บทที่ 3 บรรลุขั้นเล็ก

เวลาผ่านไปเพียงชั่วพริบตา หนึ่งเดือนก็ผ่านพ้น

เดือนสว่าง ดาวเลือนราง

หลี่รุ่ยค่อยๆ ลืมตาขึ้น รู้สึกถึงความผิดปกติที่ช่วงล่างของร่างกาย

เสาหลักตั้งตระหง่าน

ความรู้สึกที่ไม่ได้พบเจอมานาน ดูเหมือนการฝึกวิชายุทธ์จะได้ผลจริงๆ

ช่วงเวลาที่ผ่านมา นอกจากความจำเป็นที่ต้องไปตรวจตราโรงม้าแล้ว เวลาที่เหลือเขาซุกตัวอยู่ในห้องฝึกวิชา ผลลัพธ์ก็ชัดเจนอย่างยิ่ง เขาได้ทดลองแอบยกหินหนักสองร้อยชั่งโดยไม่มีปัญหาใดๆ

ชายชราเจ็ดสิบปียกน้ำหนักสองร้อยชั่ง หากอยู่ในชาติก่อนก็คงเป็นเทพแห่งสวนสาธารณะ

ปาต้วนจิ่นแม้จะไม่มีพลังทำลายล้าง แต่แรงมากก็สามารถฆ่าคนได้เช่นกัน

ด้วยพละกำลังของหลี่รุ่ยในตอนนี้ ผู้คุ้มกันส่วนใหญ่ของตระกูลจูคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาแล้ว

หลี่รุ่ยตรวจตราโรงม้ารอบหนึ่ง แล้วฝึกปาต้วนจิ่นอีกสี่รอบ จนกระทั่งถูกเสียงอึกทึกนอกประตูรบกวน จึงเดินออกไป

เมื่อหลี่รุ่ยตามเสียงมาถึงลานด้านหน้า เขาก็เห็นกลุ่มคนรับใช้ล้อมเป็นวงกลม ได้ยินเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดแว่วมา

หลี่รุ่ยเห็นหยางหย่งยืนอยู่วงนอกสุดในแวบแรก

"เฒ่าหยาง เกิดอะไรขึ้น?"

"เด็กหนุ่มที่เพิ่งเข้ามาในคฤหาสน์ขโมยของ ถูกนายท่านจับได้คาหนังคาเขา ตามกฎจะต้องถูกเฆี่ยนสามสิบที" หยางหย่งเอ่ย

พูดจบ หลี่รุ่ยก็ได้ยินเสียงร้องสุดเสียงที่แทบจะดังทะลุหัวใจ

ผ่านช่องว่างในฝูงชน เขาเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งเปลือยท่อนบน บนแผ่นหลังเต็มไปด้วยรอยเฆี่ยนเป็นทางยาวเลือดสาด น่าสยดสยอง

"ไอ้ลูกสุนัขอกตัญญู ข้าเห็นเจ้าน่าสงสารจึงรับเจ้ามา แต่เจ้ากลับกล้าขโมยของ ข้าจะตีเจ้าให้ตาย!"

แล้วเห็นนายท่านจูยกแส้ขึ้น ฟาดลงอย่างแรง

เสียงแส้ดังเปรี๊ยะ!

ผู้คนที่ยืนมุงดูต่างสะดุ้งพร้อมกัน

"เด็กคนนี้มีมารดาชราป่วยหนัก จึงได้ขายตัวมาที่ตระกูลจู คงต้องการขโมยของไปขายเพื่อหาเงินรักษามารดา ฮือ..." หยางหย่งส่ายหน้า แล้วไม่ได้พูดต่อ

ในที่สุด ชายหนุ่มที่หมดสติก็ถูกผู้คุ้มกันหลายคนหามออกไป เห็นได้ชัดว่าหายใจออกมากกว่าหายใจเข้า คงมีชีวิตอยู่ไม่ได้นาน

หลี่รุ่ยอาจเป็นคนที่ใจเย็นที่สุดในกลุ่ม

เหตุการณ์เช่นนี้ในประสบการณ์หลายสิบปีของเขาได้เห็นมามากเกินไปแล้ว เมื่อกลายเป็นทาส ก็เท่ากับขายชีวิตให้แก่เจ้านาย แม้ถูกเจ้านายตีตาย ทางการก็ไม่เข้ามายุ่ง ตายไปก็ตายเปล่า

"โลกกินคนช่างน่าสยดสยอง"

ในตอนนั้น หยางหย่งพลันเอ่ยด้วยความประหลาดใจ "เฒ่าหลี่ ท่านย้อนวัยกลับเป็นหนุ่มหรือไร ร่างกายดูแข็งแรงกว่าเดิมไม่น้อยเลย"

เขามองหลี่รุ่ยขึ้นลงพลางส่งเสียงจึ๊กจั๊กในปาก

แต่เดิมเขาคิดว่าหลี่รุ่ยขอปาต้วนจิ่นไปเพียงเล่นๆ ตอนนี้ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายอาจจะฝึกจริงๆ

หลี่รุ่ยล้วงตำราปาต้วนจิ่นออกจากอกเสื้อ "พอดีจะคืนให้ท่าน"

หยางหย่งรับตำรากลับมา แต่ความประหลาดใจในดวงตายิ่งเพิ่มมากขึ้น

"เฒ่าหลี่ ท่านยังอยากทรมานข้าให้ตายก่อนหรือ?"

"วางใจเถิด ฝังคนข้าถนัด" หลี่รุ่ยตอบกลับ

หยางหย่งมุมปากกระตุก เขารู้สึกว่าตนเองอาจมีชีวิตไม่ยืนยาวกว่าหลี่รุ่ยจริงๆ เฒ่าหลี่ยังจะส่งเขาไปเป็นทางอีกหรือ?

หัวกลับ ขาสลับ! ไปหมดแล้ว

...

หลี่รุ่ยกลับห้อง นึกถึงภาพที่เห็นในวันนี้

ทาสรับใช้ก็คือทาสรับใช้ ไม่มีสิทธิมนุษยชนใดๆ ที่พูดได้

ยิ่งวิชายุทธ์ก้าวหน้า การใช้พลังก็ยิ่งเพิ่มขึ้น อาหารที่เก็บไว้ในโรงเก็บอาหารม้าถูกเขาใช้จนหมดแล้ว แม้ว่าเขาจะสามารถแอบเก็บบ้างทุกวัน แต่ก็เพิ่มความเสี่ยงที่จะถูกเจ้านายจับได้

แม้ว่านายท่านตระกูลจูจะเป็นคนที่เขาเห็นการเติบโตมากับตา แต่หากเขาทำผิด อีกฝ่ายก็จะไม่ไว้หน้าแม้แต่น้อย คนเลี้ยงม้าคนก่อนก็เพราะม้าตัวหนึ่งป่วย จึงถูกตีจนตาย

แม้แต่ศพก็ยังเป็นเขาที่จัดการฝังเองกับมือ

"ดูเหมือนต้องออกไปซื้อข้างนอกแล้ว"

โชคดีที่รายได้คนเลี้ยงม้าค่อนข้างสูง และในตระกูลจูก็ไม่มีอะไรให้ใช้เงิน หลี่รุ่ยเก็บสะสมไว้ไม่น้อยในช่วงหลายปีนี้ ซึ่งน่าจะเพียงพอสำหรับระยะหนึ่ง

เมื่อคิดว่าตนเองมีเงินมากถึงสามสิบตำลึงเงิน ก็ไม่แปลกที่ได้ยินว่าในเมืองมีหญิงสาว บางคนชอบหลอกคนชรา

...

คนชราแล้วย่อมรู้เรื่องมากมายที่คนหนุ่มไม่รู้ เช่น ตลาดมืดนี้ ซึ่งตลาดมืดแห่งนี้เพิ่งก่อตั้งเมื่อสี่สิบปีก่อน

ตอนนั้นเขาเพิ่งฝังคนเลี้ยงม้าคนเก่า และได้เป็นคนเลี้ยงม้าคนใหม่ของตระกูลจู ตอนนั้นตลาดมืดยังเป็นระเบียบมาก หลายสิ่งค่อยๆ กลายเป็นไร้ระเบียบทีละนิด

ตลาดมืดอยู่ที่มุมของเมืองตะวันออก ใช้เวลาเดินประมาณสองเค่อก็ถึง

ที่ทางเข้า ชายร่างกำยำสองคนในชุดดำที่ดูไม่เป็นมิตรยืนขวางหลี่รุ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ค่าเข้าตลาดหนึ่งตำลึงใหญ่ เมื่อเข้าไปแล้วห้ามก่อเรื่อง มิเช่นนั้นต้องรับผิดชอบผลที่ตามมาเอง"

"เข้าใจแล้ว" หลี่รุ่ยรู้ขั้นตอนดี คล่องแคล่วหยิบเหรียญตำลึงใหญ่ออกมาจากอกเสื้อ

ที่นี่แม้จะเรียกว่าตลาดมืด แต่ก็ไม่ได้ลึกลับอย่างที่เล่าลือ เป็นเพียงจุดรวมตัวของแผงลอยพิเศษเท่านั้น สินค้าที่ขายก็หลากหลายปะปนกัน อาจมีของมีค่าบ้าง แต่ไม่มาก

มากที่สุดยังคงเป็นชาวบ้านในละแวกใกล้เคียง นำสิ่งของเช่น ไก่ตัวผู้ ไข่ไก่ มาแลกเปลี่ยน

แม้ตลาดมืดจะเก็บค่าเข้า แต่ก็ต่ำกว่าภาษีของทางการมาก และสิ่งที่น่าขันคือ ความเป็นระเบียบของตลาดมืดกลับดีกว่าตลาดของทางการไม่น้อย แม้จะแพงกว่าเล็กน้อย ก็ยังมีคนมากมายเต็มใจมา

สิ่งของที่ไม่อาจเปิดเผยได้ คนทั่วไปแม้จะเห็นก็ไม่อาจสังเกต ต้องใช้รหัสลับของยุทธภพเฉพาะเท่านั้นจึงจะได้

หลี่รุ่ยมาที่นี่หลายครั้งแล้ว จึงรู้สถานการณ์ของตลาดมืดอย่างทะลุปรุโปร่ง

ขณะนี้ ลักษณะของเขาแตกต่างจากปกติอย่างมาก

ไม่เพียงสวมผ้าปิดหน้าสีดำ แต่เสื้อผ้าก็หนากว่าปกติมาก และยังตั้งใจใส่เสริมไหล่เป็นมุมฉาก ไม่เพียงมองไม่ออกว่าอายุเท่าไร แค่ดูรูปร่างก็รู้ว่าไม่ใช่คนที่จะมีเรื่องด้วยได้ง่ายๆ

แม้ว่าตลาดมืดจะมีคนของพรรคเสือโลหิตคอยดูแล ว่าภายในตลาดจะไม่มีเรื่องอะไร แต่ก็ไม่อาจป้องกันว่าจะมีคนจับตามอง แล้วลงมือเมื่อออกจากตลาดมืด

ระมัดระวังไว้ ย่อมไม่ผิด

"ไก่พื้นเมือง เนื้อหมู!"

หลี่รุ่ยมองแผงขายของที่อยู่ใกล้ที่สุด แต่ก่อนเขาก็มักจะแวะร้านนี้ ซื้อเนื้อกลับไปเพื่อปรุงอาหาร

แต่ครั้งนี้เป้าหมายของเขาไม่ใช่เนื้อ แต่เป็นสมุนไพร

ในตลาดมืดมีคนเก็บสมุนไพรในละแวกใกล้เคียงไม่น้อย ต้องมีโอกาสได้พบของดีราคาถูกแน่นอน

ขณะที่เขากำลังมองหาแผงขายสมุนไพร พลันเห็นร่างคุ้นตาคนหนึ่ง

"หม่าหยาง?" หลี่รุ่ยไม่คิดว่าศิษย์ของตนจะมาที่ตลาดมืดพอดี

หม่าหยางรู้จักตลาดมืดก็เพราะเขาเป็นคนบอก ตอนนั้นความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์อาจารย์ยังดีมาก

หลี่รุ่ยไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปทักทาย เขาเจอแผงขายสมุนไพรอย่างรวดเร็ว

"พี่ชาย ลองดูสิ นี่เป็นต้นปาจื่อเทียนที่เพิ่งเก็บมาวันนี้ บำรุงหยาง เสริมเส้นเอ็น รับรองได้ผล" พูดพลางทำท่าทางแบบรู้กันว่าเข้าใจความหมาย

ไม่ว่ายุคสมัยไหน ไตของผู้ชาย ใบหน้าของผู้หญิง คือสิ่งที่คนยินดีจะจ่ายเงินมากที่สุด

"ข้าต้องการอันนี้ อันนี้ และอันนี้ด้วย"

หลี่รุ่ยเพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยอายุที่แท้จริง จึงพูดให้น้อยที่สุด และยังแกล้งเปลี่ยนน้ำเสียง ดังนั้นคนขายจึงไม่พบความผิดปกติ

สมุนไพรเหล่านี้เป็นส่วนผสมของตำรับยาที่เรียกว่าอี๋ชี่สาน ซึ่งตำรับยานี้เขาเคยแอบดูเมื่อครั้งไปรับตำรับยาให้นายท่านตระกูลจูที่ฝึกวิชายุทธ์

เขาจดจำไว้ในใจมาตลอด และในที่สุดก็ได้ใช้

รับสมุนไพรที่พ่อค้าห่อให้เรียบร้อยแล้ว หลี่รุ่ยแอบช้อนตามองชายผอมแห้งที่กำลังเงยหน้ามองท้องฟ้าอยู่ไม่ไกล

มีแผลเป็นบนใบหน้า ดูเหมือนเป็นคนที่ไม่ควรมีเรื่องด้วย

เขาถูกจับตามองแล้ว!