บทที่ 1 หลี่รุ่ย

แคว้นยวี มณฑลเมฆา เมืองอันหนิง อำเภอชิงเหอ

ฤดูหนาวมาเยือน หิมะโปรยปรายตลอดทั้งคืน

ยามจื่อ

ประตูห้องเล็กๆ ที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของคฤหาสน์ตระกูลจูถูกเปิดออกพร้อมเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด

หลี่รุ่ยซุกสองมือไว้ในแขนเสื้อนวม รองเท้าบู๊ตของเขาย่ำลงบนพื้นหิมะเกิดเสียงดังกรอบแกรบ ร่างกายสั่นสะท้านขณะเดินมุ่งหน้าไปยังโรงม้า

คืนแล้วคืนเล่าที่เขาต้องมาตรวจโรงม้าว่าเด็กน้อยทั้งสองนั้นขี้เกียจหรือไม่ แน่นอนว่าในวัยที่เขาต้องตื่นมากลางดึกเพื่อปัสสาวะจนรองเท้าเปียกชุ่มเช่นนี้ เขาก็ไม่เหลือนิสัยนอนตื่นสายอีกต่อไปแล้ว

เมื่อเห็นฟางแห้งที่กองสูงจนล้นในรางอาหารม้า หลี่รุ่ยก็พึงพอใจและเดินกลับห้องพัก

ม้าไร้หญ้ายามค่ำคืน ย่อมไม่อ้วนพี

ม้าของตระกูลจูมีค่ายิ่งกว่ามนุษย์เสียอีก

หากนายท่านตระกูลจูสังเกตเห็นว่าม้าผอมลง แม้แต่เขาซึ่งเป็นคนเลี้ยงม้าที่ทำงานมานานห้าสิบปีก็ยังหนีไม่พ้นการถูกลงโทษทุบตี

กลับมาถึงห้องที่อบอุ่น

หลี่รุ่ยไม่มีความง่วงหลงเหลืออีกแล้ว เขาล้วงกล้องยาสูบออกมาจากข้างหมอน เคาะกระบอกทองเหลืองกับส้นรองเท้าเบาๆ ยัดใบยาเข้าไป แล้วสูบอึกๆ สองสามครั้ง ในชั่วพริบตาห้องก็เต็มไปด้วยควันฟุ้งกระจาย

เขาพิงตัวลงอย่างสบายอารมณ์ จ้องมองมือของตนที่เหี่ยวย่น ชรา และเต็มไปด้วยหนังด้าน

"ทำไมถึงมีชีวิตอยู่ได้นานขนาดนี้?"

พอถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า เขาก็จะอายุเจ็ดสิบปีแล้ว ในยุคสมัยนี้ การมีชีวิตยืนยาวถึงเจ็ดสิบปีนับเป็นเรื่องหาได้ยากยิ่ง บางทีแม้แต่ท่านผู้ว่าการอำเภอก็อาจมาเยี่ยมเขา และตระกูลจูอาจอนุญาตให้เขาได้หลุดพ้นจากสถานะทาส

แต่สำหรับเขาแล้ว สิ่งเหล่านี้ไม่มีความหมายอีกต่อไป

ย้อนมองชีวิตที่ผ่านมา ไม่มีสิ่งใดที่รัก ไม่มีสิ่งใดที่ได้มา ไม่มีความสำเร็จใดๆ

ก็ได้ การสูบยาฉุนนับเป็นหนึ่ง

"ช่างบาปกรรมเหลือเกิน ข้าเป็นคนจากยุคสมัยใหม่นะ"

ถูกต้อง หลี่รุ่ยเป็นผู้ทะลุมิติ

แต่เขาเป็นผู้ทะลุมิติที่โชคร้ายที่สุด ไม่มีพลังพิเศษ ไม่มีของวิเศษติดตัว อยู่ในโลกนี้มานานห้าสิบปีแล้ว

ร่างเดิมนั้นครอบครัวประสบเคราะห์กรรม ถูกขายตัวให้ตระกูลจู ทนความยากลำบากไม่ไหว และตายเพราะความหนาวในฤดูหนาว หลี่รุ่ยจึงได้เข้ามาสิงร่างแทน

อาศัยความรู้หนังสือและไหวพริบ เขาพยายามอย่างยิ่งยวดกว่าจะได้ตำแหน่งคนเลี้ยงม้าเช่นนี้

คนเลี้ยงม้าถือเป็นงานที่ต้องใช้ทักษะเฉพาะทาง การปฏิบัติต่อพวกเขาย่อมดีกว่าคนรับใช้ทั่วไปไม่น้อย อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องและเสื้อผ้า

ใช้ความรู้จากชาติก่อนเพื่อพลิกชะตาชีวิต?

เขาเป็นทาส หากทำสิ่งที่ผิดแปลกไปจากคนธรรมดามากเกินไป ก็จะถูกเจ้านายมองว่าเป็นปีศาจแล้วตีจนตาย

ต่อมาเมื่ออายุมากขึ้น สถานะในตระกูลจูของเขาก็สูงขึ้นตามไปด้วย ยามพบเจอผู้คนก็จะได้รับการเรียกขานว่า "เฒ่าหลี่" และยังรับศิษย์ฝึกหัดมาสองคน จึงไม่ต้องไปให้อาหารม้าด้วยตัวเอง

ชีวิตก็นับว่าพอผ่านไปได้

การแต่งงานมีลูกนั้นไม่เคยคิดมาก่อน เขาเซ็นสัญญาเป็นทาสตลอดชีวิต เว้นแต่เจ้านายจะมีเมตตา มิเช่นนั้นแม้จะมีเงินไถ่ตัวก็ไม่อาจหลุดพ้นจากสถานะทาสได้

ตามกฎหมายแคว้นยวี สถานะทาสจะถูกสืบทอดไปทุกรุ่น นั่นหมายความว่าลูกของเขาเมื่อเกิดมาก็จะต้องเป็นทาสรับใช้

เพื่ออะไรที่จะให้ลูกหลานต้องมาเดินทางลำบากเช่นนี้อีก

สมัยหนุ่มเขาก็เคยมีคนรักอยู่หลายคน แต่แม้แต่คนที่อายุน้อยที่สุดก็จากไปเมื่อหลายปีก่อน และเขาเองก็เป็นคนจัดงานศพให้

เขาถ่ายทอดความรู้การเลี้ยงม้าทั้งหมดให้แก่ศิษย์ทั้งสองคน ก็หวังเพียงว่าอีกสองสามปีเมื่อตัวเองตายไป จะมีโลงศพบางๆ สักใบให้ฝัง ชาตินี้ก็นับว่าตายอย่างสงบ

ทุกอย่างล้วนเป็นเรื่องของชะตากรรม ไม่มีใครหนีพ้น

แต่จังหวะนั้นเอง ตัวอักษรเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา

[ตรวจพบเจ้าของร่าง ขอแสดงความยินดี ท่านได้เปิดใช้ชีวิตที่สมบูรณ์แบบแล้ว!]

"ของวิเศษอย่างนั้นหรือ?"

"ทำไมเพิ่งมาตอนนี้!"

ผิวน้ำในทะเลสาบใจที่ราบเรียบมานานของหลี่รุ่ยเกิดระลอกคลื่นอีกครั้ง แต่ชีวิตที่สมบูรณ์แบบคืออะไรกัน?

เขาอายุเจ็ดสิบแล้ว ใกล้จะลงโลงเต็มที ยังจะมีชีวิตที่สมบูรณ์แบบได้อย่างไร?

ในวินาถัดมา มีตัวอักษรเล็กๆ ปรากฏขึ้นมาอีก ตัดความคิดของเขา

[ท่านเกิดมาพร้อมปรากฏการณ์ประหลาดจากสวรรค์ เป็นกระดูกเทวะที่หาได้ยากนักในรอบหมื่นปี นับตั้งแต่วินาทีแรกที่เกิดมา ท่านก็ถูกกำหนดให้เป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้า!]

สีหน้าของหลี่รุ่ยเปลี่ยนเป็นประหลาด ชีวิตนั้นสมบูรณ์แบบจริงๆ แต่...ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวกับเขาเลยสักนิด

อย่าว่าแต่กระดูกเทวะเลย เมื่อหลายปีก่อนเขาเคยไปฝึกวิชายุทธ์กับอาจารย์ฝึกในจวนจูมาแล้ว

อันดับหนึ่งในใต้หล้าหรือ?

เขาแตะขอบประตูวิชายุทธ์ยังไม่ถึงเลยด้วยซ้ำ การฝึกวิชายุทธ์ต้องการรากฐานร่างกายที่ดีเยี่ยม คนธรรมดาแม้แต่จะเริ่มต้นก็ยังยากเย็นแสนเข็ญนัก

ยิ่งไปกว่านั้น เขาอายุเจ็ดสิบปีแล้ว!

กระดูกเทวะบ้าอะไร?!

แต่ในไม่ช้า เบื้องหน้าเขาก็ปรากฏแผงแสงขึ้นมา

[ได้รับพรสวรรค์ : กระดูกเทวะ! ]

[ชื่อ : หลี่รุ่ย]

[อายุ : 0]

[พรสวรรค์ : กระดูกเทวะ หาได้ยากในรอบหมื่นปี เกิดมาไร้เทียมทาน]

[ความสำเร็จ : 0/100]

ในช่วงเวลาที่แผงข้อมูลปรากฏขึ้น หลี่รุ่ยรู้สึกว่ากระดูกสันหลังของเขาเหมือนมีบางสิ่งเพิ่มเข้ามา มือและเท้าที่เคยเย็นเฉียบกลับอบอุ่นขึ้นในพริบตา เลือดลมไหลเวียนแข็งแรงกว่าเก่าหลายเท่านัก

เป็นกระดูกเทวะจริงๆ หรือนี่?!

หลี่รุ่ยเบิกตากว้าง เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ แต่กระดูกเทวะนี้มาช้าเกินไปแล้ว...

ตามอายุขัยเฉลี่ยของคนโบราณ เขาอยู่เกินมาหลายสิบปีแล้ว การที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสิบปีก็เป็นการคาดการณ์ที่มองโลกในแง่ดีมากแล้ว แม้จะได้รับกระดูกเทวะมาแล้วจะมีประโยชน์อะไร?

"มนุษย์มีอายุขัย แต่เซียนไม่มีอายุขัย ในเมื่อมีกระดูกเทวะได้ ก็เป็นไปได้ว่าในโลกนี้อาจมีเซียนอยู่จริง อายุเจ็ดสิบปีสำหรับคนธรรมดาถือว่าชราภาพแล้ว แต่ถ้าอยู่ในวงการบำเพ็ญเพียร...ก็ถือว่าอยู่ในวัยฉกรรจ์!"

หลี่รุ่ยพยายามกดความตื่นเต้นในใจไว้

"ที่เมืองอันหนิงมีจอมยุทธ์ที่ฝึกวิชาบำรุงชีวิตและมีชีวิตอยู่ได้ถึงสองรอบหกสิบปี วิชายุทธ์ไม่ได้มีไว้เพื่อการต่อสู้เท่านั้น ยังมีวิชาที่ช่วยยืดอายุขัยด้วย"

"ในสำนักเต๋าใหญ่ของแคว้นยวีก็มีเซียนผู้เฒ่าผมขาวโพลนที่พบเห็นได้บ่อย พลังของพวกเขาไม่อาจวัดด้วยอายุขัยได้"

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับคนที่เกิดมาพร้อมกระดูกเทวะ เขายังมีข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดอีกประการ

นั่นคือความมั่นคง

หากเขาเกิดมาพร้อมปรากฏการณ์ประหลาดจากสวรรค์ มีรากฐานร่างกายเหนือธรรมดา เด็กน้อยที่มีของล้ำค่า ย่อมถูกริษยา หากบิดามารดาไม่มีพละกำลังเพียงพอ กระดูกเทวะนี้ก็ไม่ใช่โชคลาภ แต่เป็นเคราะห์กรรมใหญ่ มีเพียงสิ่งที่รับมือไหวเท่านั้น จึงจะนับว่าเป็นวาสนาของตน

ท่านผู้มีนามสกุลฮวงผู้นั้นก็เป็นตัวอย่างที่ดีที่สุด บางสิ่งได้มาเร็วเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดี

อายุเจ็ดสิบปีนี่ถือว่าพอดี! และดูเหมือนนอกจากกระดูกเทวะแล้ว ยังมีรางวัลอื่นๆ อีกมากมาย

เขาจ้องมองที่ช่องความสำเร็จ มีตัวอักษรมากมายนับไม่ถ้วนปรากฏต่อหน้าเขา

"ติดประกาศทองคำ, ชื่อเสียงกระฉ่อนยุทธภพ, สะท้านสนามรบ..."

เพียงแค่ทำตามรายการเหล่านี้ให้สำเร็จ ก็จะได้รับคะแนนความสำเร็จ และคะแนนความสำเร็จที่ได้รับก็สามารถปลดล็อกรางวัลใหม่ๆ ได้

เมื่อเห็นคำว่า "บรรลุเป็นเซียนเป็นบรรพชน" ยิ่งทำให้ความเชื่อมั่นของเขาแน่วแน่ขึ้น

หลี่รุ่ยสงบอารมณ์

ความสำเร็จเหล่านี้ล้วนอยู่ห่างไกลจากเขามากเกินไป ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องทำคือฝึกวิชายุทธ์

"ข้าจำได้ว่าหัวหน้าผู้คุ้มกันหยางของตระกูลจูเมื่อสองสามวันก่อนเมาแล้วโม้ว่าเขามีวิชาหนึ่งที่ฝึกแล้วจะมีชีวิตถึงร้อยปี เรียกว่าปาต้วนจิ่น พรุ่งนี้จะไปขอจากเขา"

มีกระดูกเทวะอยู่ในร่าง จะกังวลอะไรกับปาต้วนจิ่นเล็กๆ น้อยๆ นี้

...

เช้าตรู่ของวันถัดมา

หลี่รุ่ยสวมเสื้อนวมเดินไปยังลานฝึกยุทธ์ของตระกูลจู ตระกูลจูเป็นตระกูลใหญ่ในอำเภอชิงเหอ มีผู้คุ้มกันเพียงอย่างเดียวก็มีมากถึงสิบกว่าคน โจรภูเขาธรรมดาไม่กล้ารังแก หลายสิบปีมานี้ไม่เคยเกิดเรื่อง

คฤหาสน์ตระกูลจูแม้หลับตาเขาก็เดินได้ จึงมาถึงลานว่างด้านหลังสุดของคฤหาสน์ตระกูลจูอย่างคุ้นเคย

ที่นี่คือสถานที่ฝึกวิชายุทธ์ของบรรดาผู้คุ้มกันของตระกูลจู

ชายร่างกำยำวัยกลางคนสูงเจ็ดฟุตเห็นหลี่รุ่ยแล้วก็ยิ้มกว้าง "เฒ่าหลี่ ทำไมท่านถึงมาที่ลานฝึกยุทธ์ หรือว่าอยากขยับแข้งขาแก่ๆ ของท่านบ้าง?"

ผู้คุ้มกันคนอื่นๆ ที่ได้ยินก็พากันหัวเราะฮ่าๆ ตาม

หลี่รุ่ยคุ้นเคยกับสถานการณ์เช่นนี้มานานแล้ว เขาไม่สนใจคนเหล่านั้น

เขาหาหัวหน้าผู้คุ้มกันอาวุโสที่สุดในมุมหนึ่ง "เฒ่าหยาง ปาต้วนจิ่นที่ท่านเคยกล่าวถึง ข้อเสนอนั้นยังมีผลอยู่หรือไม่?"

ผู้คุ้มกันชราที่ชื่อหยางหย่งตะลึง "เฒ่าหลี่ ท่านยังอยากฝึกวิชายุทธ์จริงๆ หรือ?"