ตอนที่ 20 นามิร้องไห้

อีสต์บลู, ตะวันตกเฉียงเหนือ, หมู่บ้านโคโคยาชิ

ดวงอาทิตย์ที่แผดจ้าสาดส่องลงบนผืนดิน และในอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นเค็มคาว

ข้างสระน้ำกลางของ "อารองปาร์ค"— อาณาจักรอารอง

ร่างกายมหึมาของอารองจมลึกอยู่ในเก้าอี้ชายหาดขนาดยักษ์

จมูกที่เป็นฟันเลื่อยของเขาส่องประกายแวววาวเย็นชาและแข็งกระด้างภายใต้แสงแดด

เขาสวมเสื้อเชิ้ตชายหาดสีฉูดฉาด ถือแก้วน้ำผลไม้เย็นๆ แกว่งไปมาอย่างสบายอารมณ์

แก้วเปล่าและเปลือกผลไม้กระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะกลมตรงหน้าเขา

นี่มันช่างไม่เข้ากับสไลเดอร์น้ำและห่วงยางรูปทรงตลกๆ สีสันสดใสที่อยู่รอบตัวเขาเลย

สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนรีสอร์ทมากกว่าจะเป็นรังของกลุ่มโจรสลสัด

อารองวางกองเบรีลงบนโต๊ะ ยิ้มขณะที่เขาดันมันข้ามไป

“เงินของเดือนนี้ เอาไปสิ”

“จี๊ด จี๊ด จี๊ด มันเป็นความยินดีอย่างยิ่งที่ได้ร่วมงานกับคุณ ถ้างั้นผมขอรับไปล่ะ”

ทหารเรือนายหนึ่ง ซึ่งแต่งกายในเครื่องแบบทหารเรือ มีรอยขีดสามรอยคล้ายหนวดแมวอยู่บนใบหน้าแต่ละข้าง ยิ้มและรับเบรีไป

บุคคลนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้พันเนซูมิ ผู้บัญชาการฐานทัพเรือที่ 16 แห่งอีสต์บลู

อารองแยกเขี้ยว และหัวเราะเบาๆ ในลำคอ

“ฮ่าๆๆๆ ไม่ต้องมีพิธีรีตองหรอก ผู้พันเนซูมิ”

“เงินเป็นสิ่งที่ดี เป็นพันธมิตรที่น่าเชื่อถือและภักดีที่สุด ใช่ไหมล่ะ?”

เนซูมิยิ้มและเห็นด้วย

“แน่นอน แน่นอน ผมเห็นด้วยอย่างสุดใจ”

“ยินดีที่ได้ร่วมงาน ยินดีที่ได้ร่วมงาน”

“วันนี้ฉันอารมณ์ดี” อารองดื่มน้ำผลไม้คำโต น้ำแข็งก้อนกระทบแก้วดังกร๊ง

“อยากอยู่ดื่มต่อ หาอะไรสนุกๆ ทำไหม?”

“ไม่ต้องห่วง ถ้ามีไอ้โง่ที่ไหนพยายามจะปากโป้ง...”

เขาลากนิ้วผ่านลำคอ ทำเสียง “คลิก” เบาๆ

“ฉันจะฆ่ามัน รับรองว่าสะอาด”

เนซูมิส่ายหัว:

“ขอบคุณสำหรับข้อเสนอ แต่ภารกิจทางทหารกำลังเร่งด่วน ผมมีหน้าที่ที่ต้องรับผิดชอบ ต้องรีบกลับ”

“ไว้คราวหน้าแน่นอนครับ!”

“ถ้างั้นก็ได้” อารองดูเหมือนจะพูดไปอย่างนั้นและไม่ได้ใส่ใจอะไร

“ฮัจจิ ไปส่งพันธมิตรผู้ทรงเกียรติของเราที่เรือของเขา”

“ครับ พี่อารอง!” ฮัจจิ มนุษย์เงือกปลาหมึกที่มีหกแขน โผล่ออกมาจากเงามืดทันที

ทันทีที่ฮัจจิกำลังจะนำทางเนซูมิไป

พร้อมกับเสียง “แคร้ง” ดังลั่น ประตูเหล็กที่ทางเข้าของสวนถูกผลักเปิดออกอย่างแรง

เด็กสาวผมสั้นสีส้มร่างเพรียวบางคนหนึ่งพุ่งเข้ามา หอบหายใจ

ดวงอาทิตย์ทอดเงายาวอยู่ด้านหลังเธอ

ใบหน้าของเธอบ่งบอกถึงความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล แต่ในดวงตาของเธอมีความหวังที่ใกล้จะสิ้นหวังลุกโชนอยู่

“อารอง ฉันเอาเงิน 30 ล้านกลับมาในครั้งนี้...”

ก่อนที่นามิจะพูดจบประโยค สายตาของเธอก็จับจ้องไปที่เนซูมิ ซึ่งกำลังจะจากไป

สีหน้าของเธอซีดเผือดในทันที และรูม่านตาของเธอก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็วด้วยความตกใจสุดขีด

เครื่องแบบทหารเรือที่คุ้นเคยนั้น ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของ "ความยุติธรรม" บัดนี้กลับแผดเผาดวงตาของเธอราวกับเหล็กร้อนแดง

“หืม?” ผู้พันเนซูมิก็เห็นนามิเช่นกัน และคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเป็นปมในทันที

“อารอง ผู้หญิงคนนี้เป็นมายังไง? ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ได้?”

ร่างมหึมาของอารองลุกขึ้นยืน ขวางกั้นระหว่างนามิและเนซูมิ

“ฮ่าๆๆๆ ผู้พันเนซูมิ เธอคือผู้ช่วยมากความสามารถของฉัน ต้นหนนามิผู้ยอดเยี่ยม”

“พวกเดียวกัน เชื่อถือได้แน่นอน ไม่ต้องห่วง!”

ขณะที่เขาพูด เขาก็ขยับร่างกายไปด้านข้างเล็กน้อย

เนซูมิยังคงขมวดคิ้ว เพราะทุกครั้งที่เขามาทำการค้า ที่นี่จะมีเพียงมนุษย์เงือกเท่านั้น

ดังนั้นเขาจึงไม่กังวลเลยว่าจะถูกรายงานไปยังกองบัญชาการ

อย่างไรก็ตาม เขาก็แค่กล่าวอ้างได้ว่าเขาถูกมนุษย์เงือกใส่ร้าย

จะไม่มีอะไรร้ายแรงเกิดขึ้น อย่างมากก็แค่ย้ายไปในตำแหน่งระดับเดียวกัน

แต่มนุษย์นั้นแตกต่าง ถ้าเขาถูกรายงาน... สายตาของเขาที่มองไปยังนามิก็คมกริบขึ้น

อารองเอนตัวเข้าไปใกล้หูของเนซูมิ กระซิบด้วยน้ำเสียงที่มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่ได้ยิน พร้อมด้วยความสนุกสนานอันโหดเหี้ยม:

“เธอเป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านโคโคยาชิที่อยู่ใกล้ๆ นี่เอง”

“ไม่ต้องห่วง หม่าม้าของเธอถูกฉันฆ่าตายด้วยมือของฉันเองเมื่อนานมาแล้ว”

“ตอนนี้ ทั้งหมู่บ้าน และพี่สาวบุญธรรมของเธอ โนจิโกะ คือโซ่ตรวนที่คล้องคอเธออยู่”

“เธอไม่สามารถก่อปัญหาอะไรได้หรอก”

สีหน้าตึงเครียดของเนซูมิผ่อนคลายลงในทันที ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มเยาะที่รู้ทันและเย็นชา

เป็นอย่างนี้นี่เอง

การมีห่วงผูกพันมันก็ดี ห่วงผูกพันหมายความว่าพวกเขาสามารถถูกควบคุมได้

ที่ยากจริงๆ คือพวกที่ไม่มีห่วงผูกพัน ที่อาจจะทำลายตัวเองได้ทุกเมื่อ

“เป็นอย่างนี้นี่เอง” เนซูมิลูบหนวดที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา

รอยยิ้มเสแสร้งปรากฏที่มุมปากของเขา: “ถ้างั้นผมก็โล่งใจ ลาก่อน”

เขาหันกลับและส่งสัญญาณให้ฮัจจินำทางต่อไป

ทันทีที่เท้าของเนซูมิกำลังจะก้าวลงเรือรูปไหขนาดยักษ์ของฮัจจิ—

“คุณ—คุณเป็นทหารเรือ—!!!”

เสียงร้องไห้ที่แหลกสลายดังฉีกผ่านความสงบจอมปลอมของสวน กระทบแก้วหูของทุกคนอย่างรุนแรง!

นามิดูเหมือนจะหมดเรี่ยวแรง ร่างกายของเธสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เธอจ้องเขม็งไปที่แผ่นหลังของเนซูมิที่กำลังเดินจากไป ดวงตาของเธอตอนนี้เต็มไปด้วยเถ้าถ่านแห่งความสิ้นหวัง

น้ำตาเม็ดโตไหลรินอาบแก้ม หยดลงบนกระเบื้องปูพื้นเย็นเยียบใต้ฝ่าเท้าของเธอ

แม่ของเธอ เบลล์เมียร์ เคยเป็นทหารเรือ

“ทำไม... ทำไมพวกคุณสองคนถึงอยู่ด้วยกัน?”

“ทำไม—!!!” เสียงของเธอแหบแห้ง ราวกับมีเลือดปนอยู่

“เบลล์เมียร์... เบลล์เมียร์บอกฉันว่า...”

“ทหารเรือคือความยุติธรรม... พวกเขาไว้ใจได้... พวกเขาปกป้องผู้อ่อนแอ!!!”

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา อะไรที่ค้ำจุนให้เธอทนต่อความอัปยศอดสู ขโมยของไปทั่ว และหักหลังผู้อื่นเพื่อความหวังอันริบหรี่?

นอกจากความรับผิดชอบต่อหมู่บ้านแล้ว

ลึกๆ แล้ว มันไม่ใช่ว่ายังมีความหวังจางๆ ต่อ "ความยุติธรรม" ของทหารเรืออยู่เสมอหรอกหรือ?

และตอนนี้ เสาหลักสุดท้ายนี้ก็ได้พังทลายลงอย่างสิ้นเชิงต่อหน้าความเป็นจริงที่เปลือยเปล่า

เนซูมิหันกลับมาช้าๆ ท่ามกลางเสียงร้องไห้อย่างสิ้นหวังของนามิ

เขาปรับอินทรธนูของผู้พันอย่างประณีต

เขายื่นนิ้วเรียวยาว ลูบหนวดของเขาอีกครั้ง และดึงมุมปาก:

“ทหารเรือคือความยุติธรรมอย่างแน่นอน เรื่องนั้นไม่ต้องสงสัย”

“อย่างไรก็ตาม...”

“สิ่งที่เรียกว่าความยุติธรรมนั้นเป็นสิ่งที่วัดค่าได้ด้วยเงิน”

“เหตุผลที่ฉันมาที่นี่ก็เพราะว่า...”

“อารองกับฉันเป็น 'พันธมิตร' กัน ยัยหนู”

“อารองกับฉันร่วมมือกันอย่างมีความสุขมาหลายปีแล้ว”

“เขาช่วยฉัน 'จัดการ' 'ความเป็นระเบียบเรียบร้อย' ของน่านน้ำแถบนี้”

“ฉันก็มอบ... อืม 'ความสะดวก' ที่จำเป็นให้เขา”

“พวกเราคือ 'พันธมิตรที่ดี' ที่ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์”

เขากางมือออก ราวกับกำลังพูดถึงสิ่งที่ธรรมดาที่สุดในโลก

“ฮ่าๆๆๆ ถูกต้อง พวกเราเป็นพันธมิตรที่ใกล้ชิดกัน!”

อารองระเบิดเสียงหัวเราะดังสนั่น

“พัน... มิตร...”

นามิพึมพำคำนั้น ดวงตาของเธอมืดมนลงยิ่งกว่าเดิม

อารองเดินสองก้าวมาอยู่ตรงหน้านามิ ยื่นมือออกไปวางบนไหล่ของเธอ

“นามิ ครั้งนี้เธอนำสมบัติกลับมาเท่าไหร่?”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของนามิก็กลับมามีประกายแสงดังเดิมเล็กน้อย

“ครั้งนี้ฉันนำกลับมา 30 ล้านเบรี รวมครบ 100 ล้านเบรีตามที่เราตกลงกันไว้แล้ว!”

“ตอนนี้คุณปล่อยชาวบ้านไปได้แล้วใช่ไหม?”

เนซูมิ ซึ่งกำลังจะจากไป ได้ยิน "100 ล้านเบรี" ก็ยื่นมือไปห้ามฮัจจิ และถามด้วยความอยากรู้:

“100 ล้านเบรี 100 ล้านเบรีอะไร?”

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เงินที่อารองจ่ายส่วยให้เขานั้น จริงๆ แล้วมันเกิน 100 ล้านมานานแล้ว

เงินออมของเขาก็ใกล้จะถึง 1 พันล้านแล้ว

แต่... ได้ยิน 100 ล้านเบรี เขาจะไม่สนใจได้อย่างไร?

อารองหัวเราะอย่างเต็มเสียงและพูดว่า:

“ฉันเคยพูดไว้ว่าตราบใดที่เธอหาเงินได้ 100 ล้านเบรี ฉันก็จะไปจากที่นี่พร้อมกับลูกเรือของฉัน”

เนซูมิยิ้มอย่างชั่วร้ายทันที: “เหะ เหะ เป็นอย่างนี้นี่เอง”

แน่นอนว่าเขาเข้าใจสิ่งที่จะเกิดขึ้นและอยากจะดูเรื่องสนุกก่อนจากไป

อารองหันศีรษะและพูดด้วยรอยยิ้ม:

“ไม่มีปัญหา 30 ล้าน ใช่ไหม?”

น้ำตาของนามิหยุดไหลในทันที และเธอมองไปที่อารองด้วยความคาดหวัง

“ถ้างั้น...” อารองกอดอก แยกเขี้ยวด้วยรอยยิ้มกว้าง

“เธอยังต้องการอีก 70 ล้านเบรี เพื่อปลดปล่อยหมู่บ้านของเธอ”

นามิคำรามลั่น “ฉันจะเอา 70 ล้านที่เหลือให้คุณเดี๋ยวนี้เลย!”

“โอ้? เธอพูดถึง 70 ล้านในเรือที่อยู่ในถ้ำริมเกาะนั่นเหรอ?” อารองหัวเราะและพูดว่า:

“โชคร้ายจัง มันถูกทหารเรือลากไปเมื่อเดือนที่แล้ว”

“ว่าไงนะ!?” ดวงตาของนามิเบิกกว้างในทันใด และเธอมองไปที่ผู้พันเนซูมิ ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับขี้เถ้า

อารองพูดต่อ:

“พยายามเข้าล่ะ นามิ หาให้ได้ 100 ล้าน แล้วฉันจะพาพวกเขาออกไปจากที่นี่”

หูของนามิอื้ออึง สมองของเธระเบิดออก และร่างกายของเธอก็โซเซ

โลกดูเหมือนจะหมุนคว้าง พังทลาย และดิ่งลงสู่ความมืดมิดและเงียบงันไร้ขอบเขตต่อหน้าต่อตาเธอ

มือของเธอกำกางเกงไว้แน่น ร่างกายของเธสั่นไหวอย่างรุนแรงราวกับเปลวเทียนต้องลม

เบลล์เมียร์... ภาพนับไม่ถ้วนย้อนกลับมาและสอดประสานกันในจิตใจที่สับสนวุ่นวายของเธอ

“ตุบ!”

เธอไม่สามารถยืนได้อีกต่อไป เข่าของเธอทรุดลง และเธอก็ล้มลงคุกเข่าอย่างแรง

ร่างกายของเธอ ราวกับกระดูกสันหลังถูกถอดออก งองุ้มไปข้างหน้าอย่างอ่อนแรง หน้าผากของเธอเกือบจะแตะกระเบื้องปูพื้นที่สกปรก

ไหล่ของเธอกระตุกอย่างรุนแรง และเสียงสะอื้นที่ถูกกดไว้ก็เล็ดลอดออกมาจากส่วนลึกของลำคอ ปนเปื้อนไปกับน้ำตาแห่งความสิ้นหวัง

ใช่ จริงๆ แล้วเธอรู้มาตลอด

เจ้าพวกนี้ไม่มีวันปล่อยหมู่บ้านไป

แต่ นอกจากนี้แล้ว ยังมีทางอื่นอีกเหรอ?

แม้แต่ทหารเรือก็ยังเป็นพันธมิตรของพวกเขา ฉันจะทำอะไรได้?

แต่ ฉันจะต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่แบบนี้เหรอ?

ออกทะเลไปต้มตุ๋น หลอกลวง และหักหลังคนอื่น... ไม่... ไม่... “ใครก็ได้...”

เสียงของเธอแผ่วเบาราวกับเสียงยุงหึ่ง

“ใครก็ได้...”

“ช่วยฉันด้วย...”

“ช่วยหมู่บ้านด้วย...”

“หืม ผู้พัน คุณพูดอะไรหรือเปล่า?” อารองดูเหมือนจะได้ยินไม่ชัดและหยุดหัวเราะ

เขาก้มลงมองนามิ ซึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น เงาขนาดใหญ่ของเขากลืนกินเธอไปจนหมด

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยการเยาะเย้ยแบบแมวไล่หนู

“เปล่าเลย” เนซูมิยืนอยู่ในไห ยิ้มตอบ

อย่างไรก็ตาม สายตาของพวกเขาทั้งคู่ก็หันไปทางนามิ ซึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้นพร้อมกัน

“ว้ากกกกกกก—!!!”

ทันใดนั้น เสียงโหยหวนก็ดังมาจากฟากฟ้า...

จบตอน