ตอนที่ 49 เชฟผู้ทุ่มเท
ตอนที่ 49 เชฟผู้ทุ่มเท
ห้องครัวของบาราติเอสว่างไสวขึ้นมาก่อนรุ่งสาง
ซันจิยืนอยู่หน้าเตา กำลังเตรียมวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับอาหารเช้าอย่างขยันขันแข็ง
การเคลื่อนไหวของเขาแม่นยำและมีประสิทธิภาพ แต่รอยคล้ำใต้ดวงตาของเขาก็เผยให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าจากการไม่ได้นอนมาทั้งคืน
กองเรือของครีกยังคงปรากฏให้เห็นจางๆ อยู่บนทะเลไกลๆ ราวกับฝูงฉลามที่กำลังรอโอกาส
ลูกเรือของบาราติเอผลัดกันเฝ้ายาม จับตาดูการเคลื่อนไหวของศัตรูอย่างระแวดระวัง
เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณสาดส่องลงบนผืนน้ำ ประตูห้องครัวก็ถูกผลักเปิดออกเบาๆ
ซันจิไม่ได้หันกลับไป: “อาหารเช้าต้องรออีกสักครู่ กรุณารอด้วยครับ คุณลูกค้า”
“ไข่เจียวพิเศษ ไม่ใส่หัวหอม เพิ่มชีส”
เสียงเกียจคร้านกล่าว
ซันจิหันมาและเห็นเลวี่ยืนพิงกรอบประตู ดูเหมือนยังไม่ตื่นเต็มที่
น่าแปลกใจที่ พอตส์เดินตามหลังเขามา ถือตะกร้าที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบสดใหม่
เห็นได้ชัดว่า พวกเขาเพิ่งไปซื้อมันมาจากตลาดเช้าในบริเวณใกล้เคียง
“นี่มัน...”
ซันจิมองไปที่เครื่องเทศหายากและชีสพรีเมียมในตะกร้า ดวงตาของเขาเบิกกว้างเล็กน้อย
“ท่านนาวาตรีบอกว่าให้ใช้วัตถุดิบที่ดีที่สุดครับ” พอตส์อธิบาย พลางวางตะกร้าลงบนเคาน์เตอร์ “เรายังซื้อไข่จากเกาะแห่งท้องฟ้ามาด้วยครับ ได้ยินมาว่าเหมาะสำหรับทำไข่เจียวเป็นพิเศษ”
ซันจิหยิบไข่ฟองหนึ่งขึ้นมา เปลือกของมันเป็นสีทองอ่อน สะท้อนแสงเล็กน้อยในแสงไฟ วัตถุดิบคุณภาพระดับนี้หาได้ยากยิ่งในอีสต์บลู
เลวี่หาว: “รีบๆ ทำเข้า ผมหิวแล้ว”
ซันจิเหลือบมองเลวี่ ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ในที่สุด เขาก็แค่พยักหน้าและเริ่มเตรียมไข่เจียว
การจัดการวัตถุดิบของเขากลับมามุ่งมั่นยิ่งขึ้น ราวกับว่าวัตถุดิบหายากเหล่านี้จุดประกายจิตวิญญาณการต่อสู้ในฐานะเชฟของเขา
เมื่อไข่เจียวถูกจัดลงจานอย่างสมบูรณ์แบบ นำเสนอสีเหลืองทองน่ารับประทาน เลวี่ก็นั่งรออยู่ที่จุดที่ดีที่สุดในร้านอาหารแล้ว
ซันจินำจานมาเสิร์ฟให้เขาเป็นการส่วนตัว
รูปลักษณ์ของไข่เจียวนั้นไร้ที่ติ แผ่กลิ่นหอมผสมผสานของชีสและสมุนไพร
เลวี่ตัดชิ้นเล็กๆ และนำเข้าปาก ดวงตาของเขาสว่างขึ้นเล็กน้อย
เนื้อสัมผัสของไข่เจียวนุ่มอย่างไม่น่าเชื่อ ความเข้มข้นของชีสและความสดของเครื่องเทศก็สมดุลกันอย่างสมบูรณ์แบบ และรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ของไข่จากเกาะแห่งท้องฟ้าก็ถูกดึงออกมาอย่างเต็มที่
“ไม่เลว”
เลวี่ไม่ค่อยให้คำชมเช่นนี้ และความเร็วในการกินของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ซันจิยืนอยู่ข้างๆ มองเลวี่เพลิดเพลินกับอาหาร และจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า: “ทำไมคุณถึงยึดติดกับอาหารอร่อยๆ ขนาดนี้?”
เลวี่ไม่เงยหน้าขึ้น: “เพราะอาหารไม่อร่อยคือปัญหาที่ใหญ่ที่สุด”
คำตอบนี้ทำให้ซันจิตกใจ
เขาคาดหวังว่าจะได้ยินวาทกรรมที่ยิ่งใหญ่เกี่ยวกับศิลปะการทำอาหารหรือการเพลิดเพลินกับชีวิต ไม่ใช่เหตุผลที่ใช้ได้จริงเช่นนี้
“แค่เพราะอย่างนั้นน่ะเหรอ?” ซันจิอดไม่ได้ที่จะถามย้ำ
เลวี่กินไข่เจียวคำสุดท้ายหมดและวางส้อมลง: “อาหารไม่อร่อยทำให้คนไม่มีความสุข และเมื่อคุณไม่มีความสุข ทุกอย่างก็รู้สึกเหมือนเป็นปัญหาไปหมด อาหารอร่อยทำให้คนพึงพอใจ และหลังจากพึงพอใจ คุณก็แค่อยากจะอยู่อย่างเงียบๆ”
เขาหยุดชั่วคราว แล้วเสริมว่า “ฝีมือการทำอาหารของคุณสามารถลดปัญหาที่ไม่จำเป็นได้มากมาย”
ซันจิหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น
นี่อาจเป็นคำชมที่แปลกที่สุดที่เขาเคยได้ยินมา แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันกลับรู้สึกน่าพอใจยิ่งกว่าคำพูดสวยหรูใดๆ
ในขณะนั้นเอง พอตส์ก็รีบวิ่งเข้ามาในห้องอาหาร ใบหน้าของเขาตึงเครียด: “ท่านนาวาตรีครับ กองเรือของครีกกำลังเคลื่อนไหว พวกเขาส่งเรือลำเล็กมาอีกลำ คราวนี้ชักธงขาวครับ”
เลวี่เช็ดปากอย่างเกียจคร้าน: “ให้พวกเขารอไปก่อน ผมจะคุยหลังจากกินของหวานเสร็จ”
ซันจิขมวดคิ้ว: “ชักธงขาวเหรอ? นั่นไม่เหมือนสไตล์ของครีกเลย”
“มันเป็นยุทธวิธีเจรจาต่อรอง” เลวี่ส่งสัญญาณให้ซันจินั่งลง “เขาอยากได้ตัวนายไปแบบครบถ้วน ไม่ใช่ในฐานะศพหรือเชฟที่คับแค้นใจ”
ซันจิมองเลวี่อย่างประหลาดใจ: “นายรู้ได้ยังไง?”
“เพราะว่ามันจะยุ่งยากเกินไป” เลวี่พูดอย่างเป็นเรื่องเป็นราว
“เชฟที่คับแค้นใจอาจจะวางยาพิษในอาหาร และศพก็ไร้ประโยชน์ ครีกเป็นพวกเน้นผลลัพธ์ เขาจะเลือกวิธีที่ง่ายที่สุดเพื่อบรรลุเป้าหมายของเขา”
คำพูดเหล่านี้ทำให้ซันจิมองชายหนุ่มที่ดูเกียจคร้านคนนี้ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป
ไม่เพียงแต่เขาจะแข็งแกร่งเท่านั้น แต่ความเข้าใจในธรรมชาติของมนุษย์และกลยุทธ์ของเขาก็ยังแม่นยำอย่างยิ่งยวด
เป็นจริงดังว่า เมื่อทูตของครีกขึ้นมาบนบาราติเออีกครั้ง ท่าทีของเขาก็นอบน้อมยิ่งกว่าเมื่อวานเสียอีก เขายังนำของขวัญล้ำค่าติดมือมาด้วย
กล่องเครื่องเทศและวัตถุดิบหายาก
“จอมพลเรือของเราเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อการกระทำอันอุกอาจเมื่อคืนนี้” ทูตโค้งคำนับ “ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ เราหวังว่า จะแสดงถึงคำขอโทษและความเคารพต่อฝีมือการทำอาหารของเชฟซัน”
ซันจิมองไปที่กล่องวัตถุดิบอย่างเย็นชา: “ฉันจะไม่เข้าร่วมกับพวกแก เอากลับไปซะ”
ทูตไม่ได้ท้อถอย: “เชฟซันอาจจะยังไม่เข้าใจถึงความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของจอมพลเรือของเราอย่างเต็มที่”
“ท่านครีกวางแผนที่จะรวบรวมกองเรือที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่อีสต์บลูเคยมีมา เพื่อที่จะมุ่งหน้าสู่แกรนด์ไลน์และสำรวจดินแดนที่ไม่รู้จัก”
“ลองจินตนาการดูสิ คุณจะมีโอกาสได้ปรุงอาหารจากวัตถุดิบหายากจากทั่วทุกมุมโลก เพื่อท้าทายขีดจำกัดของทักษะการทำอาหารของคุณ...”
สีหน้าของซันจิไหววูบเล็กน้อย
สำหรับเชฟคนใดก็ตาม การได้พบกับวัตถุดิบที่ไม่รู้จักคือสิ่งยั่วยวนที่ไม่อาจต้านทานได้
ทูตสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยนี้ได้อย่างเฉียบแหลมและพูดต่อ: “ท่านครีกได้รวบรวมสูตรอาหารหายากและข้อมูลวัตถุดิบไว้มากมาย รวมถึง 'เกาะน้ำอุ่น' ในตำนานด้วย...”
เมื่อถึงจุดนี้ ทั้งเลวี่และซันจิต่างก็เงยหน้าขึ้นพร้อมกัน
“เกาะน้ำอุ่น?” ซันจิถามย้ำ “แกรู้จักที่นั่นเหรอ?”
ทูตยิ้มอย่างมั่นใจ: “ไม่เพียงแต่เราจะมีข้อมูลตำแหน่งที่แน่นอนของมันเท่านั้น แต่เรายังรู้ด้วยว่ามี 'ผลไม้บ่อน้ำพุร้อน' พิเศษขึ้นอยู่ที่นั่น ซึ่งว่ากันว่าสามารถยกระดับรสชาติของอาหารทุกจานไปอีกขั้นหนึ่งได้”
ดวงตาของซันจิเป็นประกายขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด
เลวี่เห็นดังนั้นและค่อยๆ พูดขึ้นมาว่า: “เกาะน้ำอุ่นเหรอ... ได้ยินมาว่าไข่ออนเซ็นที่นั่นสุดยอดไปเลยนี่นา”
คำพูดนี้เป็นเหมือนการตอกย้ำ ปลุกเร้าความปรารถนาในการสำรวจในฐานะเชฟของซันจิอย่างสมบูรณ์
เมื่อเห็นดังนั้น ทูตก็รีบตีเหล็กตอนร้อน: “ถ้าเชฟซันยินดีที่จะเข้าร่วม พวกเราสามารถออกเดินทางไปยังเกาะน้ำอุ่นได้ทันที ท่านครีกสัญญาว่าทรัพยากรวัตถุดิบทั้งหมดบนเกาะจะถูกจัดลำดับความสำคัญให้คุณใช้ก่อน”
ซันจิตกอยู่ในความคิดอย่างลึกซึ้ง
ในฐานะเชฟ โอกาสเช่นนี้มีเพียงครั้งเดียวในชีวิต
แต่ในฐานะลูกผู้ชายที่มีหลักการของตัวเอง เขาไม่สามารถยอมรับการไปข้องเกี่ยวกับคนอย่างครีกได้
เลวี่ยืนขึ้นกะทันหัน ขัดจังหวะความคิดของเขา: “ไปกันเถอะ”
ทั้งทูตและซันจิต่างก็ตกตะลึง: “อะไรนะ?”
“ไปเกาะน้ำอุ่นไง” เลวี่พูดกับซันจิ “บนเรือของผม”
สีหน้าของทูตเปลี่ยนไป: “ท่านครับ ท่านกำลังจะ...”
“หุบปาก” เลวี่ไม่แม้แต่จะมองไปที่ทูต พูดต่อกับซันจิ “นายไม่อยากรู้เหรอว่าไข่ออนเซ็นที่ดีที่สุดที่นั่นทำยังไง? ก็ไปดูด้วยตัวเองสิ”
ซันจิมองเลวี่อย่างประหลาดใจ: “นายมีวิธีหาเกาะน้ำอุ่นเหรอ?”
เลวี่ดึงแผนที่สมบัติสีเหลืองออกมาจากกระเป๋า: “ด้วยเจ้านี่ บวกกับ 'สัญชาตญาณ' ของผม”
เขาหยุดชั่วคราว แล้วเสริมว่า “และเรือของผมเร็วกว่าของครีก และอุปกรณ์ครัวของผมก็ครบครันกว่า”
นี่ไปโดนจุดอ่อนอีกจุดหนึ่งของซันจิในฐานะเชฟ—ความยึดติดในเครื่องมือครัวระดับมืออาชีพ
ใบหน้าของทูตน่าเกลียดขึ้น: “ท่านครับ ท่านกำลังต่อต้านท่านครีกอย่างเปิดเผย”
ในที่สุดเลวี่ก็เหลือบมองไปที่ทูต สายตาของเขาเกียจคร้านแต่แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้: “ไปบอกจอมพลเรือของพวกแก ว่าผมจะเอาเชฟคนนี้ไป ถ้าเขาคิดว่ามันยุ่งยาก เขาก็มาคุยกับผมได้”
ภายใต้สายตาของเลวี่ ทูตก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่สมัครใจ พูดอะไรไม่ออกชั่วขณะ
ซันจิมองดูฉากนี้และก็หัวเราะออกมาทันที: “รู้อะไรไหม? นายน่ะเผด็จการยิ่งกว่าครีกเสียอีก”
“แต่ผมไม่ได้บังคับคุณนะ” เลวี่ยักไหล่ “แค่เสนอทางเลือกให้: อยู่ที่บาราติเอแล้วรอให้ครีกมาสร้างปัญหา หรือไปกับผมเพื่อสำรวจสวรรค์แห่งการทำอาหาร คุณตัดสินใจเอง”
พูดจบ เขาก็หันหลังและเดินจากไปจริงๆ ทิ้งไว้เบื้องหลังซันจิที่กำลังครุ่นคิดอย่างหนักและทูตที่ใบหน้าซีดเผือด
พอตส์รีบเดินตามเลวี่ไป ถามเสียงต่ำ: “ท่านนาวาตรีครับ ท่านคิดว่าคุณซันจิจะไปกับเราจริงๆ เหรอครับ?”
เลวี่หาว: “เขาจะมา สำหรับเชฟที่แท้จริง เสน่ห์ของวัตถุดิบที่ไม่รู้จักนั้นทรงพลังยิ่งกว่าภัยคุกคามหรือสิ่งล่อใจใดๆ”
“แล้วทางฝั่งครีกล่ะครับ...?”
“ไม่ต้องห่วง” เลวี่มองไปยังเรือธงของครีกในระยะไกล “เขาจะมีปัญหาของตัวเองในไม่ช้า”
ในขณะนั้นเอง เรือรบของทหารเรือหลายลำก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า มุ่งหน้ามายังกองเรือของครีก
เห็นได้ชัดว่า สาขาทหารเรือในอีสต์บลูได้สังเกตเห็นกองเรือขนาดใหญ่ที่มารวมตัวกันใกล้กับเส้นทางการค้าทางทะเลในที่สุด
พอตส์อ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ: “ท่านนาวาตรีครับ ท่านรู้เหรอครับว่าทหารเรือจะมา?”
“แค่เดาน่ะ” เลวี่เดินไปยังท่าเรืออย่างเกียจคร้าน “ผมขี้เกียจเกินกว่าจะ 'จัดการ' พวกเขา ก็เลยมีคนอื่นมา 'จัดการ' พวกเขาแทนผมไง”
เมื่อซันจิ ผู้ซึ่งเก็บชุดมีดเชฟของเขาเรียบร้อยแล้ว มาถึงท่าเรือ กองเรือของครีกก็กำลังเผชิญหน้ากับเหล่าทหารเรืออยู่แล้ว ยุ่งเกินกว่าจะสังเกตเห็นเขา
ซันจิมองดูฉากโกลาหลในระยะไกล จากนั้นมองไปที่เลวี่ผู้สงบนิ่ง และอดไม่ได้ที่จะถาม: “นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนของนายด้วยเหรอ?”
เลวี่ก้าวขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ LC-02 แล้ว และเขาก็มองกลับมาที่ซันจิ: “ผมบอกคุณแล้วไง ว่าผมแค่เกลียดปัญหา”
ซันจิส่ายหัว แต่ในที่สุดก็ก้าวขึ้นไปบนเรือ: “หวังว่าห้องครัวบนเรือของนายจะเป็นอย่างที่นายพูดจริงๆ นะ”
“คุณจะพอใจแน่” เลวี่ชี้เข้าไปในห้องโดยสาร “ไปดูสนามรบใหม่ของคุณสิครับ เชฟซัน”
จบตอน