ตอนที่ 48 ความทะเยอทะยานของครีกและทางเลือกของซันจิ
ตอนที่ 48 ความทะเยอทะยานของครีกและทางเลือกของซันจิ
ค่ำคืนของบาราติเอนั้นคึกคักยิ่งกว่าตอนกลางวัน
โคมไฟทั้งหมดบนเรือถูกจุดขึ้น สะท้อนบนผืนน้ำ เกิดเป็นริ้วแสงและเงาที่สั่นไหว
ภัตตาคารแน่นขนัด เสียงหัวเราะพูดคุยของผู้คน, เสียงกระทบกันของช้อนส้อม และเสียงวุ่นวายจากในครัวผสมผสานกัน สร้างบรรยากาศที่มีชีวิตชีวา
เลวี่นั่งอยู่ที่มุมหนึ่ง มีข้าวผัดทะเลสูตรพิเศษของซันจิวางอยู่ตรงหน้า
เมล็ดข้าวเรียงตัวสวยงาม, อาหารทะเลสดและเด้ง และอุณหภูมิในการปรุงก็ถูกควบคุมอย่างสมบูรณ์แบบ
เขากินอย่างไม่รีบร้อน สายตาของเขาเหลือบมองไปยังห้องครัวเป็นครั้งคราว
พอตส์นั่งอยู่ตรงข้ามเขา ดูค่อนข้างกระสับกระส่าย: “ท่านนาวาตรีครับ เราต้องรอต่อไปจริงๆ เหรอครับ? สาขาทหารเรือในอีสต์บลูอาจจะสังเกตเห็นเรือของเรา...”
“ก็ให้พวกเขาสังเกตไปสิ”
เลวี่ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น
“เทียบกับเรื่องนั้น อาหารเช้าของพรุ่งนี้ยังน่ากังวลกว่าอีก”
พอตส์ถอนหายใจ รู้ว่าไม่ว่าเขาจะพูดอะไรก็ไร้ประโยชน์
เมื่อเลวี่จดจ่ออยู่กับอาหารอร่อย ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะถูกจัดอยู่ในหมวดหมู่ "ปัญหาที่ไม่จำเป็น" โดยอัตโนมัติ
ในขณะนั้นเอง ความโกลาหลก็เกิดขึ้นที่ทางเข้าร้านอาหาร
กลุ่มคนโทรมๆ สะดุดเข้ามา มีร่องรอยการต่อสู้ที่เห็นได้ชัด บางคนถึงกับบาดเจ็บ
“ได้โปรด ขออาหารกับน้ำให้พวกเราหน่อย...”
หนึ่งในนั้นพูดอย่างอ่อนแรง “พวกเราไม่ได้กินอะไรมาสามวันแล้ว”
บรรยากาศในร้านอาหารเงียบลงทันที
แขกต่างจ้องมองผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญด้วยความประหลาดใจ และเสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้น
ซันจิรีบเดินออกมาจากในครัว เห็นสภาพของกลุ่มคนนั้น และขมวดคิ้วทันที: “แพสตี้ รีบเตรียมอาหารง่ายๆ กับน้ำสะอาดมา การ์เน่ ไปเอากล่องปฐมพยาบาลมา”
“แต่ซันจิ พวกเขาดูเหมือนโจรสลัดที่หนีมานะ...”
เชฟคนหนึ่งกระซิบเตือน
“คนที่หิวโหยก็คือแขก”
ซันจิพูดอย่างหนักแน่น เริ่มหยิบผ้าสะอาดมาทำแผลให้คนที่บาดเจ็บแล้ว
“นี่คือกฎของบาราติเอ”
เลวี่สังเกตการณ์อย่างเงียบๆ
ทัศนคติของซันจิที่มีต่อบุคคลที่ตกยากเหล่านี้เป็นมืออาชีพและใจดี ปราศจากการแบ่งแยกหรือความลังเลใดๆ
คุณสมบัติเช่นนี้ไม่ได้พบเห็นได้ทั่วไปในแกรนด์ไลน์
เมื่อกลุ่มคนนั้นเริ่มมีแรงขึ้นเล็กน้อย พวกเขาก็เริ่มเล่าประสบการณ์ของพวกเขาอย่างกระท่อนกระแท่น
“มันคือครีก! กลุ่มโจรสลัดครีก...”
ชายคนหนึ่งที่มีรอยแผลเป็นจากดาบบนใบหน้าพูดอย่างสั่นเทา
“พวกมันโจมตีกองเรือขนส่งของเราและขโมยเสบียงทั้งหมดของเราไป...”
“ปีศาจตนนั้น มันไม่เพียงแต่ปล้นของ แต่ยังบังคับคนที่ชำนาญการให้เข้าร่วมกองเรือของมันด้วย...” อีกคนเสริม
“เชฟ, ช่างต่อเรือ, หมอ... มันจับมืออาชีพสาขาต่างๆ เป็นพิเศษ”
การเคลื่อนไหวของซันจิหยุดชะงักเล็กน้อย: “เชฟ?”
“ใช่” ชายผู้มีรอยแผลเป็นพยักหน้า
“เขาบอกว่าเขาต้องการสร้างกลุ่มโจรสลัดที่แข็งแกร่งที่สุดในอีสต์บลูและต้องการผู้มีความสามารถทุกประเภท คนที่ปฏิเสธที่จะเข้าร่วมก็...”
เขาพูดไม่จบ แต่สีหน้าที่หวาดกลัวของเขาก็บอกทุกอย่างแล้ว
บรรยากาศในร้านอาหารหนักอึ้งขึ้น
ชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของครีกเป็นที่รู้จักกันดีในอีสต์บลู แต่การบังคับมืออาชีพให้เข้าร่วมนั้นไม่เคยได้ยินมาก่อน
“เขาต้องการมืออาชีพจำนวนมากไปทำไม?”
ซันจิถาม พลางยื่นถ้วยน้ำให้ชายคนนั้น
ชายผู้มีรอยแผลเป็นจิบน้ำ สงบลงเล็กน้อย: “พวกเราได้ยินบทสนทนามาบ้าง... ดูเหมือนครีกกำลังวางแผนจะไปแกรนด์ไลน์ เขาบอกว่าอีสต์บลูไม่สามารถตอบสนองความทะเยอทะยานของเขาได้อีกต่อไป และเขาต้องการทีมที่ดีที่สุดเพื่อไปสร้างชื่อที่นั่น”
พอตส์มองไปที่เลวี่อย่างประหม่า พบว่าสีหน้าของท่านนาวาตรียังคงสงบนิ่ง แต่ก็มีแววครุ่นคิดลึกๆ อยู่ในดวงตา
ในขณะนั้นเอง ประกายไฟก็ปรากฏขึ้นที่ทะเลไกลๆ
เมื่อแสงไฟเข้ามาใกล้ ผู้คนก็เห็นว่ามันเป็นกองเรือขนาดใหญ่ อย่างน้อยยี่สิบลำ บนเรือธงขนาดมหึมาที่อยู่ด้านหน้าสุด ธงโจรสลัดครีกที่คุ้นเคยกำลังโบกสะบัดอยู่
“พวก... พวกมันตามเรามา!”
ชายผู้มีรอยแผลเป็นร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว ถ้วยในมือของเขาร่วงลงกับพื้นและแตกกระจาย
ร้านอาหารตกอยู่ในความโกลาหลทันที
แขกต่างลุกขึ้นยืนอย่างตื่นตระหนก บางคนพยายามหาที่ซ่อน บางคนก็รีบวิ่งไปทางออก
ซันจิมีปฏิกิริยาอย่างรวดเร็ว: “ได้โปรดอยู่ในความสงบครับ แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน! แพสตี้ พาทุกคนออกไปทางประตูด้านหลัง การ์เน่ เตรียมอุปกรณ์ดับเพลิง คนอื่นๆ ตามฉันมา!”
น่าประหลาดใจที่ แม้จะอยู่ในภาวะวิกฤต ลูกเรือของบาราติเอก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่งของซันจิอย่างเป็นระเบียบ
เห็นได้ชัดว่า นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาต้องรับมือกับเหตุฉุกเฉินเช่นนี้
เลวี่ยังคงนั่งอยู่ที่เดิม กินข้าวผัดคำสุดท้ายอย่างไม่รีบร้อน
พอตส์เหงื่อแตกพลั่ก: “ท่านนาวาตรีครับ เราไม่ควรกลับไปที่เรือของเราแล้วเตรียมตัวเหรอครับ?”
“ไม่จำเป็น”
เลวี่เช็ดปาก “พวกมันไม่กล้าเข้ามาใกล้หรอก”
เป็นจริงดังว่า กองเรือของครีกหยุดอยู่ห่างจากบาราติเอพอสมควร
เรือลำเล็กถูกปล่อยลงมาจากเรือธงและพายมายังบาราติเอ
มีเพียงสามคนในเรือลำเล็ก นำโดยชายร่างสูงผอมคนหนึ่งซึ่งไม่พกอาวุธ
ขณะที่เรือลำเล็กเข้ามาใกล้บาราติเอ ซันจิก็รออยู่บนดาดฟ้าแล้ว โดยมีเชฟหลายคนถือเครื่องครัวอยู่ข้างหลังเขา บนเรือบาราติเอ สิ่งเหล่านี้เป็นทั้งเครื่องมือและอาวุธ
“พวกเราเป็นผู้ส่งสารจากกลุ่มโจรสลัดครีก!”
ชายร่างสูงผอมตะโกน เสียงของเขาสุภาพอย่างน่าประหลาดใจ “จอมพลเรือของเราต้องการพูดคุยกับหัวหน้าเชฟของภัตตาคารที่น่านับถือของท่าน”
ซันจิก้าวไปข้างหน้า: “ฉันคือหัวหน้าเชฟ มีอะไร?”
ชายร่างสูงผอมโค้งคำนับเล็กน้อย: “จอมพลเรือของเราชื่นชมทักษะการทำอาหารของคุณอย่างมากและประสงค์จะเชิญคุณเข้าร่วมกลุ่มของเรา ในการตอบแทน คุณจะได้รับค่าตอบแทนอย่างงามและตำแหน่งที่สูงส่ง”
ซันจิแค่นเสียง: “ไปบอกครีกซะ ว่าฉันไม่สนใจที่จะเข้าร่วมกลุ่มโจรสลัด บาราติเอคือบ้านของฉัน”
สีหน้าของผู้ส่งสารไม่เปลี่ยนแปลง แต่ร่องรอยของการคุกคามก็เข้ามาในน้ำเสียงของเขา:
“ฉันคิดว่าคุณอาจจะยังไม่เข้าใจความจริงใจของจอมพลเรือของเราอย่างเต็มที่ จอมพลเรือครีกกำลังจะมุ่งหน้าไปยังแกรนด์ไลน์ และเขาต้องการเชฟที่เก่งที่สุด และคุณ ก็คือคนเก่งที่สุดในอีสต์บลู”
“ฉันบอกแล้วไง ว่าฉันไม่สนใจ”
น้ำเสียงของซันจิหนักแน่นขึ้น
ผู้ส่งสารถอนหายใจ: “น่าเสียดายจริงๆ ในกรณีนั้น โปรดให้ฉันถ่ายทอดข้อความอีกอย่างจากจอมพลเรือด้วย: ถ้าเขาไม่สามารถได้ผู้มีความสามารถที่เขาปรารถนามาได้ เขาก็จะทำลายมันเสีย เพื่อไม่ให้มันตกไปอยู่ในมือของคู่แข่ง”
ภัยคุกคามในประโยคนั้นชัดเจนอย่างไม่ต้องสงสัย
เหล่าเชฟข้างหลังซันจิกำ "อาวุธ" ของพวกเขาแน่น และบรรยากาศก็ตึงเครียดขึ้นในทันที
ในขณะนั้นเอง เสียงเกียจคร้านก็ดังมาจากด้านหลัง: “คุยธุระกันเสร็จหรือยัง? พวกคุณบังวิวดูดวงจันทร์ของผม”
ทุกคนหันไปมองและเห็นเลวี่ยืนอยู่ที่ทางเข้าร้านอาหาร พิงกรอบประตู ดูเหมือนเพิ่งตื่นนอน
ผู้ส่งสารขมวดคิ้ว: “แล้วนี่คือ?”
“แขกที่คิดว่าพวกคุณหนวกหูเกินไป”
เลวี่ค่อยๆ เดินเข้ามา ยืนอยู่ข้างๆ ซันจิ “พวกคุณมีเวลาสามนาทีในการออกไป คืนนี้ผมอยากนอนหลับสบายๆ”
ดูเหมือนผู้ส่งสารจะจำเลวี่ได้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย: “แกคือคนที่มาจากเรือลำเล็กเมื่อตอนกลางวัน...”
เลวี่หาว: “เหลือเวลาอีกสองนาทีห้าสิบวินาที”
เห็นได้ชัดว่าผู้ส่งสารได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อตอนกลางวันแล้ว และรู้ว่าชายหนุ่มที่ดูเกียจคร้านคนนี้ไม่ธรรมดา
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วในที่สุดก็โค้งคำนับ: “ผมจะถ่ายทอด... คำขอของคุณไป แต่จอมพลเรือครีกจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ แน่”
พูดจบ เขาก็ให้สัญญาณลูกน้องให้พายเรือจากไป และในไม่ช้าพวกเขาก็กลับไปที่เรือธง
ซันจิมองเลวี่อย่างประหลาดใจ: “นายรู้จักพวกเขาเหรอ?”
“เจอกันเมื่อตอนกลางวัน”
เลวี่ตอบสั้นๆ “พวกเขาเสียงดังมาก”
ซันจิมองดูกองเรือที่จากไปอย่างครุ่นคิด
เรือธงของครีกยังคงอยู่ที่นั่น ไม่เคลื่อนไหวอะไรอีก แต่ก็ไม่แสดงทีท่าว่าจะจากไป
“พวกมันรออะไรอยู่?” แพสตี้ถามอย่างไม่สบายใจ
“รอให้พวกเราตัดสินใจ”
ซันจิพูดเสียงต่ำ “หรือรอให้พวกเราแสดงจุดอ่อน”
เลวี่หาว: “พวกเขาไม่โจมตีหรอก”
“นายรู้ได้ยังไง?” แพสตี้ถามอย่างสงสัย
“เพราะว่ามันจะยุ่งยากเกินไป” เลวี่พูดอย่างเป็นเรื่องเป็นราว
“คืนนี้พวกเขาจะอยู่อย่างเงียบๆ ผมจะไปนอนแล้ว”
พูดจบ เขาก็หันหลังและเดินไปยังพื้นที่ห้องพักแขกของบาราติเอจริงๆ ทิ้งไว้เบื้องหลังฝูงชนที่กำลังตะลึงงัน
พอตส์รีบเดินตาม: “ท่านนาวาตรีครับ ท่านคิดว่าพวกเขาจะไม่โจมตีจริงๆ เหรอครับ?”
“ครีกเป็นพวกเน้นผลลัพธ์”
เลวี่อธิบายอย่างเกียจคร้าน “การโจมตีซึ่งๆ หน้าหมายถึงการสูญเสียกำลังคนและอาจจะทำลายผู้มีความสามารถที่เขาต้องการ เขาจะเลือกวิธีที่ง่ายกว่า”
“เช่นอะไรครับ?”
“เช่น รอให้พวกเราออกไปจากเขตน่านน้ำของบาราติเอ”
เลวี่ผลักประตูห้องพักแขก “ดังนั้น พรุ่งนี้เขาจะต้องพยายามทาบทามซันจิอีกครั้งแน่นอน”
พอตส์เข้าใจขึ้นมาทันที: “นี่คือเหตุผลที่ท่านบอกว่าเราควรจะอยู่ที่นี่ต่ออีกสองสามวันเหรอครับ?”
เลวี่ไม่ได้ตอบ เขาทรุดตัวลงบนเตียงและหลับตาไปแล้ว: “สำหรับอาหารเช้าพรุ่งนี้ ผมต้องการไข่เจียวที่เจ้าเด็กผมทองนั่นทำ ไปจองไว้ด้วยล่ะ”
พอตส์ถอนหายใจอย่างจนปัญญาและค่อยๆ ปิดประตู
นอกประตู เขาได้ยินเสียงซันจิกำลังจัดกำลังคนเพื่อเสริมการลาดตระเวนยามค่ำคืน
กองเรือของครีกยังคงปรากฏให้เห็นอยู่บนท้องทะเล ประกายไฟราวกับดวงตาของสัตว์ป่า
จบตอน