ตอนที่ 47 กลิ่นหอมแห่งภัตตาคารลอยทะเล

LC-02 ค่อยๆ เข้าใกล้เรือที่มีรูปทรงเป็นเอกลักษณ์

มันลอยอยู่บนทะเลราวกับกรรไกรยักษ์ ตัวเรือทาสีแดงสลับขาวอย่างโดดเด่น และตัวอักษรขนาดใหญ่ “บาราติเอ” ที่ด้านข้างก็สะดุดตาเป็นพิเศษภายใต้แสงแดด

แม้จะอยู่ไกล ก็ยังได้กลิ่นหอมยั่วยวนของอาหารที่ลอยอบอวลอยู่ในอากาศ

กลิ่นหอมคาวของเนื้อย่าง, กลิ่นหอมเข้มข้นของสตูว์ และกลิ่นหอมของข้าวสาลีจากขนมปังที่เพิ่งอบใหม่ๆ

พอตส์อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย หันไปมองเลวี่

ท่านนาวาตรีลุกขึ้นนั่งตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ดวงตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง จ้องมองไปที่เรืออย่างตั้งใจราวกับแมวที่ได้กลิ่นปลา

“ที่นี่สินะครับ?” พอตส์ยืนยัน

“อืม” เลวี่ตอบสั้นๆ ความสนใจของเขาถูกดึงดูดโดยกลิ่นหอมอย่างสมบูรณ์

“เข้าไปใกล้ๆ”

พอตส์บังคับหางเสืออย่างชำนาญ นำ LC-02 เข้าไปยังพื้นที่จอดเรือของบาราติเออย่างช้าๆ

ยิ่งเข้าใกล้ กลิ่นหอมของอาหารก็ยิ่งรุนแรงขึ้น และท้องของเลวี่ก็ร้องประท้วงออกมาอย่างไม่ให้ความร่วมมือ

ในขณะนั้นเอง เสียงทะเลาะวิวาทก็ดังขึ้นจากดาดฟ้าของบาราติเอ

“ฉันบอกแกกี่ครั้งแล้ว แพสตี้!”

“ความสุกของสเต็กต้องควบคุมให้แม่นยำ!”

“ดูไอ้ที่เละๆ นี่สิ! มันเป็นการดูถูกวัตถุดิบ!”

ชายหนุ่มผมสีทองกำลังตะโกนใส่เชฟร่างอ้วน เขาสวมชุดเชฟที่เรียบร้อย คาบบุหรี่ไว้ที่มุมปาก คิ้วของเขาขมวดแน่น

“ไอ้เด็กเมื่อวานซืน แกจะไปรู้อะไร! แบบนี้แหละมันถึงจะนุ่มหนึบ!”

เชฟร่างอ้วนที่ชื่อแพสตี้โต้กลับอย่างไม่พอใจ

“นุ่มหนึบเหรอ? นี่มันแทบจะเป็นหนังรองเท้าอยู่แล้ว!”

ชายหนุ่มผมสีทองแย่งกระทะมาจากมือของอีกฝ่าย

“ฉันจะแสดงให้ดู ดูให้ดีๆ! อะไรก็ตามที่เกินสามสิบวินาทีคือการลบหลู่เนื้อชิ้นนี้!”

ดวงตาของเลวี่สว่างวาบ

แม้จะอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย เขาก็เห็นได้ว่าการจัดการวัตถุดิบของชายหนุ่มผมสีทองนั้นชำนาญและแม่นยำ การเคลื่อนไหวในการพลิกสเต็กของเขาราบรื่นราวกับเมฆไหลและสายน้ำ และการควบคุมความร้อนของเขาก็ไร้ที่ติ

“เขาเอง”

เลวี่พึมพำกับตัวเอง ด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจอย่างหาได้ยาก

ทันทีที่พอตส์จอดเรือและผูกเชือกเสร็จ เลวี่ก็ก้าวขึ้นไปบนดาดฟ้าของบาราติเอแล้ว

เขาไม่สนใจเหล่าเชฟที่ยังคงทะเลาะกันอยู่และเดินตรงเข้าไปในภัตตาคาร

ภายในของบาราติเอกว้างขวางกว่าที่เห็นจากภายนอก

ภัตตาคารเต็มไปด้วยลูกค้า และบริกรก็เดินไปมาระหว่างโต๊ะและเก้าอี้พร้อมกับจานอาหาร อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมที่ผสมปนเปกันของอาหารเลิศรสต่างๆ

เลวี่สูดหายใจเข้าลึกๆ หรี่ตาลงอย่างพึงพอใจ

“ยินดีต้อนรับสู่บาราติเอครับ!”

บริกรคนหนึ่งทักทายเขาอย่างกระตือรือร้น

“มากี่ท่านครับ?”

“สองคน” เลวี่พูดสั้นๆ

“หาจุดที่เงียบๆ ให้หน่อย”

บริกรนำเขาไปยังมุมหนึ่งริมหน้าต่าง

ทันทีที่เลวี่นั่งลง เขาก็หยิบเมนูขึ้นมาและเริ่มเลือกดู

สายตาของเขากวาดผ่านชื่ออาหารอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็หยุดอยู่ที่ “เมนูพิเศษประจำวัน”

“ชุดอาหารพิเศษหนึ่งที่ บวกกับอันนี้, อันนี้, และอันนี้”

นิ้วของเลวี่ชี้ไปที่หลายรายการในเมนู

“สำหรับของหวาน ผมขอเค้กช็อกโกแลตลาวา ทำสดใหม่นะ”

บริกรจดรายการอาหารและกำลังจะหันหลังกลับไปเมื่อเลวี่พูดเสริม: “บอกในครัวด้วยว่า ถ้าเป็นเชฟผมทองคนนั้นทำ ผมจะจ่ายเพิ่มอีกสามสิบเปอร์เซ็นต์”

บริกรชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าและจากไป

ขณะรออาหาร เลวี่ก็เอนหลังพิงเก้าอี้ สังเกตการณ์การทำงานของภัตตาคาร

เขาได้ยินเสียงต่างๆ ดังมาจากในครัว

เสียงสับมีดเป็นจังหวะ, เสียงฉ่าๆ ของการทอดอาหาร และเสียงสั่งการเป็นครั้งคราวของชายหนุ่มผมสีทอง

“ไอ้โง่! ใครบอกให้แกใส่เครื่องเทศลงในซุปเยอะขนาดนี้? รสชาติมันเสียหมด!”

“พาสต้านี่มันเกินเวลาไปสามนาทีแล้ว! ทำใหม่!”

“อาหารทะเลต้องฆ่าแล้วทำสดๆ ฉันบอกแกกี่ครั้งแล้ว!”

ริมฝีปากของเลวี่โค้งขึ้นเล็กน้อย

ความทุ่มเทและสมาธิในการทำอาหารแบบนี้แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ

ไม่นานหลังจากนั้น บริกรก็เดินเข้ามาพร้อมกับอาหารที่เขาสั่ง

เมื่อฝาครอบถูกยกขึ้น ดวงตาของเลวี่ก็เบิกกว้างเล็กน้อย

สเต็กย่างมีสีน้ำตาลเกรียมที่สมบูรณ์แบบด้านนอก น้ำเนื้อของมันถูกกักเก็บไว้อย่างสมบูรณ์แบบ และเครื่องเคียงก็ถูกจัดเรียงราวกับงานศิลปะ

ซุปอาหารทะเลมีสีสันน่ารับประทาน แผ่กลิ่นหอมของการผสมผสานอย่างลงตัวของเครื่องเทศต่างๆ

แม้แต่สลัดที่เรียบง่ายที่สุดก็ยังดูสดและกรอบเป็นพิเศษ

เลวี่หยิบมีดกับส้อมขึ้นมา ตัดสเต็กชิ้นเล็กๆ และนำเข้าปาก

เนื้อนุ่มและฉ่ำ ปรุงสุกอย่างสมบูรณ์แบบ และเครื่องปรุงก็ขับเน้นความอร่อยที่มีอยู่เดิมของเนื้อวัวออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เขาซดซุปอีกคำ รสชาติที่เข้มข้นหลายชั้นเบ่งบานในปากของเขา รสชาติของส่วนผสมแต่ละอย่างชัดเจน แต่ก็ผสมผสานกันอย่างกลมกลืน

“ไม่เลว”

เลวี่ไม่ค่อยจะให้คำชมเช่นนี้ และความเร็วในการกินของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเค้กช็อกโกแลตลาวาถูกนำออกมา เลวี่ก็ใช้ช้อนแตะมันเบาๆ และซอสช็อกโกแลตอุ่นๆ ก็ไหลออกมาจากตรงกลาง

เขากัดคำหนึ่ง หลับตาลงเพื่อลิ้มรส

ความนุ่มของเนื้อเค้กผสมผสานกับความเข้มข้นของซอสช็อกโกแลตในปากของเขา ความหวานถูกควบคุมได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่เลี่ยนเลยแม้แต่น้อย

หลังจากกินเค้กคำสุดท้ายหมด เลวี่ก็ถอนหายใจอย่างพึงพอใจ นี่เป็นมื้อที่น่าพอใจที่สุดที่เขาได้กินตั้งแต่ออกทะเลมา

“เก็บเงินด้วย” เขาพูดกับบริกร

“แล้วก็ ผมอยากพบหัวหน้าเชฟหน่อย”

บริกรพยักหน้า และครู่ต่อมา ชายหนุ่มผมสีทองก็เดินออกมาจากในครัว ในมือยังคงถือช้อนอยู่ ดูเหมือนเพิ่งจะปลีกตัวมาจากงานที่ยุ่งเหยิง

“ผมซันจิ ได้ยินว่าคุณอยากพบผมเหรอ?”

เขาถามอย่างสุภาพ ขณะเดียวกันก็ประเมินเลวี่ “อาหารถูกปากคุณหรือเปล่า?”

เลวี่มองตรงเข้าไปในดวงตาของซันจิและพูดอย่างตรงไปตรงมา: “มากเลย คุณสนใจที่จะมาเป็นเชฟส่วนตัวของผมไหม?”

ซันจิชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะออกมา: “ผมขอโทษด้วยครับคุณ ผมมีความสุขดีกับการทำงานที่บาราติเอและไม่มีแผนที่จะจากไปไหน”

“ผมจะจ่ายให้สามเท่าของเงินเดือน”

เลวี่กล่าว “งบประมาณวัตถุดิบไม่อั้น คุณสามารถปลดปล่อยความคิดสร้างสรรค์ของคุณได้เต็มที่ และ” เขาเสริม

“ตอนนี้เรากำลังค้นหาเกาะน้ำอุ่นในตำนาน ว่ากันว่าที่นั่นมีผลไม้ที่อร่อยที่สุดในโลกและบ่อน้ำพุร้อนด้วย”

สีหน้าของซันจิไหววูบเล็กน้อย แต่เขาก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว: “นั่นฟังดูน่าดึงดูดใจมาก แต่ผมทิ้งบาราติเอไปไม่ได้ เซฟเป็นหนี้บุญคุณผม และที่นี่ก็คือบ้านของผม”

เลวี่ไม่ได้ท้อแท้ เขาคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว

เขาดึงแผนที่สมบัติออกมาจากกระเป๋าเสื้อและกางมันออกบนโต๊ะ

“ดูนี่สิ”

เขากล่าว “เกาะน้ำอุ่นไม่เพียงแต่มีบ่อน้ำพุร้อนพิเศษ แต่ยังมีวัตถุดิบที่หาจากที่อื่นไม่ได้อีกด้วย”

“ลองจินตนาการดูสิ การที่สามารถสร้างสรรค์อาหารจานใหม่ๆ ขึ้นมาทั้งหมดด้วยวัตถุดิบเหล่านั้น...”

สายตาของซันจิเผลอมองไปที่แผนที่สมบัติโดยไม่สมัครใจ

ในฐานะเชฟ ความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับวัตถุดิบที่ไม่รู้จักนั้นเป็นสัญชาตญาณ

นิ้วของเขาถูคางโดยไม่รู้ตัว เห็นได้ชัดว่ากำลังพิจารณาข้อเสนออย่างจริงจัง

ในขณะนั้นเอง ความโกลาหลก็เกิดขึ้นที่ทางเข้าร้านอาหาร

คนหลายคนที่ดูเหมือนโจรสลัดบุกเข้ามา ตะโกนเสียงดังเรียกร้องอาหารและไวน์ที่ดีที่สุด

คิ้วของซันจิขมวดเข้าหากันทันที: “ขอโทษทีนะ ผมต้องไปจัดการเรื่องนี้ก่อน”

เลวี่พยักหน้า มองดูซันจิเดินเข้าไปหากลุ่มโจรสลัด

เขาเห็นได้ว่าซันจิไม่เพียงแต่เป็นเชฟที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่ยังมีวิธีจัดการกับความขัดแย้งในแบบของเขาเอง รักษาความสงบเรียบร้อยของร้านอาหารได้อย่างสุภาพแต่ก็หนักแน่น

“เราจะพักอยู่ที่นี่สักสองสามวัน”

เลวี่กล่าวเมื่อซันจิกลับมา “คุณใช้เวลาพิจารณาได้ตามสบาย”

ซันจิมองเขาอย่างครุ่นคิด แล้วในที่สุดก็พยักหน้า: “ผมจะพิจารณาดู แต่ตอนนี้ ผมต้องกลับไปที่ครัวแล้ว คืนนี้มีจองจัดเลี้ยง และยังมีงานเตรียมอีกเยอะเลย”

เลวี่มองซันจิเดินจากไป แล้วพูดกับพอตส์: “หาที่พักซะ เราอาจจะอยู่ที่นี่นานกว่าปกติสองสามวัน”

พอตส์มองเลวี่อย่างประหลาดใจ

ปกติแล้วท่านนาวาตรีเกลียดการอยู่ในที่เดียวนานๆ โดยถือว่ามันเป็น "ปัญหาส่วนเกิน"

ตอนนี้ เพื่อเชฟคนหนึ่ง เขากลับยอมที่จะรอ

“เข้าใจแล้วครับ ท่านนาวาตรี”

พอตส์ตอบ “ผมจะไปจัดการให้เดี๋ยวนี้เลยครับ”

เลวี่เอนหลังพิงเก้าอี้ มองออกไปที่ทะเลที่ส่องประกายระยิบระยับผ่านหน้าต่าง

ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ย้อมตัวเรือของบาราติเอเป็นสีทอง เสียงวุ่นวายดังมาจากในครัว และกลิ่นหอมของอาหารยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ

เขาไม่ค่อยรู้สึกหงุดหงิด

การหาเชฟดีๆ สักคนนั้นคุ้มค่ากับเวลาที่เสียไป เลวี่คิด พลางหลับตาลงเพื่อเพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งความเงียบสงบ

จบตอน