ตอนที่ 45 มาถึงอีสต์บลูครั้งแรก เผชิญหน้ากับครีก

เครื่องยนต์ของ LC-02 คำรามอย่างมั่นคง และเรือก็แหวกว่ายผืนน้ำสีครามเข้ม ค่อยๆ เข้าสู่ทะที่สงบนิ่งอย่างผิดปกติ

พอตส์ยืนอยู่ข้างหางเสือ ฝ่ามือของเขาชุ่มเหงื่อ ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ด้านนอกของเรือ

นี่คือคาล์มเบลต์ เขตมรณะในยุคโจรสลัดที่ยิ่งใหญ่ที่แม้แต่นักเดินเรือเก่ามากประสบการณ์ก็ยังหลีกเลี่ยง เจ้าแห่งท้องทะเลขนาดยักษ์ซุ่มซ่อนอยู่ราวกับภูเขาใต้ทะเล และการก้าวพลาดเพียงเล็กน้อยก็นำไปสู่เรืออับปางและความตายได้

“ท-ท่านนาวาตรีครับ เราจะผ่านไปทางนี้จริงๆ เหรอครับ?”

เสียงของพอตส์สั่นเทา

“ไปทางอ้อมมันช้ากว่าก็จริง แต่อย่างน้อยก็ปลอดภัยนะครับ!”

เลวี่ ที่นอนอยู่ใต้ผ้าใบกันแดดบนดาดฟ้า ไม่แม้แต่จะลืมตา เขาเพียงแค่ส่งเสียง “อืม” คลุมเครือในลำคอ ในมือยังคงถือลูกอมนมที่ละลายไปครึ่งหนึ่ง

เขาแอบหยิบมันมาจากเกาะเล็กๆ บนแกรนด์ไลน์ และตอนนี้มันคือสมบัติล้ำค่าสำหรับฆ่าเวลา

เขารู้ว่าพอตส์จะต้องประหม่า แต่สำหรับเขา การเดินทางอ้อมหมายถึงเวลาอีกหลายวันและต้องทนกับ "อาหารมืดมน" ของพอตส์มากขึ้น เมื่อเทียบกันแล้ว การข้ามคาล์มเบลต์นั้น "สะดวก" กว่าจริงๆ

“อย่าส่งเสียงดัง” เลวี่กล่าวเสริมอย่างเชื่องช้า

“ถ้านายรบกวนฉัน ต่อให้เจ้าแห่งท้องทะเลมา ฉันก็ไม่คิดจะหลบหรอกนะ”

พูดไม่ทันขาดคำ เรือก็โคลงเคลงเล็กน้อยกะทันหัน

พอตส์ตกใจมากจนเกือบจะกระโดด เขามองตามสายตาไป และเห็นเงาดำขนาดใหญ่ค่อยๆ ลอยสูงขึ้นมาจากใต้ระดับน้ำทะเลทางด้านขวา

มันคือเจ้าแห่งท้องทะเลขนาดเท่าเกาะเล็กๆ มีผิวหนังสีน้ำตาลอมเทาเหี่ยวย่น และดวงตาสีแดงเข้มราวกับไฟฉายสองดวง จับจ้องมาที่ LC-02

“ม-มันมาแล้ว!”

พอตส์ควานหาอาวุธอย่างงกๆ เงิ่นๆ แต่พบว่านอกจากมีดปอกผลไม้ที่เลวี่โยนทิ้งไว้ที่มุมอย่างไม่ใส่ใจแล้ว ก็ไม่มีแม้แต่ดาบดีๆ สักเล่มบนเรือ

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เจ้าแห่งท้องทะเลกำลังจะโจมตี ครีบยักษ์ของมันเริ่มกวนน้ำจนเกิดคลื่นแล้ว การเคลื่อนไหวของมันก็หยุดลงกะทันหัน

ร่องรอยของความสับสนฉายวาบในดวงตาสีแดงเข้มของมัน และกลิ่นอายดุร้ายดั้งเดิมของมันก็สลายไปอย่างรวดเร็วเหมือนลูกโป่งที่ถูกเจาะ

มันว่ายวนรอบ LC-02 หนึ่งรอบ หัวขนาดมหึมาของมันเข้ามาใกล้กราบเรือ ราวกับพยายามจะดมอะไรบางอย่าง แต่ภายในไม่กี่วินาที ดูเหมือนว่ามันจะหมดความสนใจไปในทันใด มันสะบัดหางลงบนน้ำอย่างเกียจคร้าน หันหลัง และค่อยๆ จมกลับลงสู่ทะเลลึก โดยไม่แม้แต่จะทำให้เกิดระลอกคลื่นเลยแม้แต่น้อย

พอตส์อ้าปากค้าง และยังไม่ได้สติกลับมาเป็นเวลานาน: “ม-มันไปแล้วเหรอครับ?”

“ยุ่งยากเกินไป”

ในที่สุดเลวี่ก็ปรือเปลือกตาขึ้น เหลือบมองไปในทิศทางที่เจ้าแห่งท้องทะเลหายไป แล้วกลับมาจดจ่อกับลูกอมนมในมือ

“ก็เหมือนนายนั่นแหละ มันอยากจะหลีกเลี่ยงปัญหาเมื่อเห็นมัน”

เขาไม่ได้อธิบาย และพอตส์ก็ไม่กล้าถามอะไรอีก

ตั้งแต่ออกทะเลมากับเลวี่ เขาก็ชินกับเหตุการณ์ที่ "ไร้เหตุผล" เช่นนี้แล้ว

ในอีกไม่กี่วันต่อมา มีเจ้าแห่งท้องทะเลอีกหลายตัวเข้ามาใกล้ แต่ก็เช่นเคย พวกมันทั้งหมดหยุดอยู่ห่างจาก LC-02 หลายร้อยเมตร พวกมันไม่หาวแล้วหันหลังกลับ ก็จมลงไปในน้ำนิ่งๆ ราวกับถูก "ชักชวน" ให้ล่าถอยโดยพลังที่มองไม่เห็น

พอตส์ค่อยๆ ผ่อนคลายลง ถึงกับกล้าที่จะแอบงีบหลับพิงกราบเรือเป็นครั้งคราว

เมื่อมีท่านนาวาตรีอยู่ด้วย แม้แต่เจ้าแห่งท้องทะเลในคาล์มเบลต์ก็ยังกลายเป็น "ผู้มีเหตุผล"

สามวันต่อมา ในที่สุด LC-02 ก็แล่นออกจากคาล์มเบลต์และเข้าสู่น่านน้ำของอีสต์บลู

เมื่อเทียบกับความดุร้ายของแกรนด์ไลน์ ผิวน้ำของอีสต์บลูนั้นสงบนิ่งราวกับกระจก แสงแดดสาดส่องลงบนผืนน้ำ ส่องประกายระยิบระยับราวกับเศษทองคำ และแม้แต่ลมทะเลก็ยังมีกลิ่นหญ้าสีเขียวจางๆ

เลวี่ลุกขึ้นจากเก้าอี้เอนหลังของเขาซึ่งหาได้ยาก พิงกราบเรือ มองดูเกาะเล็กๆ ที่ปรากฏขึ้นประปรายในระยะไกล ร่องรอยของความผ่อนคลายที่ยากจะตรวจจับได้ปรากฏในดวงตาของเขา

“ในที่สุดก็มาถึงซะที”

เขาบิดขี้เกียจ กระดูกของเขาส่งเสียงลั่นเบาๆ

“พอตส์ หาเกาะเล็กๆ สักเกาะจอดที เติมน้ำจืดกับผลไม้หน่อย แล้วดูว่ามีเนื้อสดขายบ้างไหม”

“ได้เลยครับ!”

พอตส์รู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมา และเขาก็ปรับเส้นทางทันที มุ่งหน้าไปยังเกาะเล็กๆ ที่ใกล้ที่สุด

แต่ก่อนที่พวกเขาจะเข้าใกล้เกาะ เรือโจรสลัดที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ กว่าสิบลำก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ใบเรือของพวกมันมีสัญลักษณ์ "ครีก" ที่ดุร้าย และพวกมันกำลังมุ่งหน้าเข้ามาหาพวกเขาด้วยความเร็วสูง

รอยยิ้มของพอตส์หายไปทันที เขาหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมา และใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดในทันที: “ก-กลุ่มโจรสลัดครีก! หนึ่งในกลุ่มโจรสลัดที่ดุร้ายที่สุดในอีสต์บลู! เป้าหมายของพวกเขาดูเหมือนจะเป็นพวกเราครับ!”

เลวี่ขมวดคิ้ว รับกล้องส่องทางไกลมา และกวาดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้า

เรือโจรสลัดลำหน้าสุดมีขนาดใหญ่เป็นพิเศษ หัวเรือเป็นรูปหัวสิงโตอ้าปากกว้าง ดาดฟ้าเรือเต็มไปด้วยโจรสลัดติดอาวุธ แต่ละคนดูดุร้ายและชั่วร้าย มีอาวุธรูปร่างแปลกๆ ต่างๆ เหน็บอยู่ที่เข็มขัด

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นทหารผ่านศึกที่ช่ำชองในการปล้นสะดม

“ชิ” เลวี่วางกล้องส่องทางไกลลง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่อดทน

“เพิ่งมาถึงอีสต์บลูก็เจอปัญหาเลย โชคร้ายชะมัด”

ก่อนที่เขาจะบ่นจบ กองเรือของกลุ่มโจรสลัดครีกก็ได้ล้อม LC-02 ไว้แล้ว

บนเรือขนาดใหญ่ลำหน้าสุด ชายร่างกำยำในชุดเกราะสีทองยืนอยู่ข้างกราบเรือ ถือดาบขนาดใหญ่ เขาคือกัปตันของกลุ่มโจรสลัดครีก—จอมพลเรือครีก

สายตาของครีกกวาดมองไปทั่ว LC-02 เมื่อเห็นว่าเรือมีขนาดเล็กและบอบบาง ดูเหมือนจะไม่มีอาวุธ ร่องรอยของความดูถูกก็ฉายวาบในดวงตาของเขา

“เรือเล็กลำข้างหน้า หยุดเดี๋ยวนี้! ส่งเสบียงและสมบัติทั้งหมดของพวกแกมา และทิ้งเชฟคนนั้นไว้ จอมพลเรือผู้นี้จะไว้ชีวิตพวกแก!”

เหล่าโจรสลัดข้างหลังเขาก็โห่ร้องขึ้นทันที: “รีบส่งมาเร็วเข้า! ไม่อย่างนั้นพวกเราจะทุบเรือของพวกแกให้เป็นชิ้นๆ!”

“จอมพลเรือต้องการเชฟของพวกแก นั่นถือว่าไว้หน้าพวกแกแล้วนะ!”

“อย่าอืดอาด! ไม่งั้นพวกเราจะลงมือแล้ว!”

พอตส์สั่นสะท้านด้วยความกลัว ซ่อนตัวอยู่หลังเลวี่ กระซิบว่า: “ท่านนาวาตรีครับ พวกมันต้องการปล้นเรา และพวกมันต้องการ... พวกมันต้องการเชฟ! แต่เราไม่มีเชฟนะครับ!”

เลวี่ไม่สนใจพอตส์ เพียงแค่มองขึ้นไปที่ครีก น้ำเสียงของเขาราบเรียบ

“เราไม่มีสมบัติ และไม่มีเชฟ พวกคุณขวางทางอยู่ หลีกไปซะ”

ครีกตะลึงไป เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าชายหนุ่มที่ดูเกียจคร้านคนนี้จะกล้าพูดกับเขาเช่นนั้น

เขาหรี่ตาลง พินิจพิจารณาเลวี่ เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มสวมชุดลำลองธรรมดา ผมเผ้ายุ่งเหยิง และนอกเหนือจากจะหล่อเหลาอยู่บ้าง ก็ดูไม่เป็นอันตรายเลยแม้แต่น้อย เขาก็โกรธขึ้นมาทันที

“ไอ้เด็กเวร กล้าพูดย้อนจอมพลเรือผู้นี้เหรอ? ดูเหมือนว่าถ้าข้าไม่แสดงอะไรให้ดูสักหน่อย พวกแกจะไม่รู้ว่าอีสต์บลูเป็นถิ่นของใคร!”

เขาโบกมือและตะโกนสั่งลูกน้องข้างหลัง: “พวกแกสองคน ไปค้นเรือของมัน! ถ้าพวกมันกล้าต่อต้าน โยนพวกมันลงทะเลไปให้ปลาซะ!”

โจรสลัดร่างสูงสองคนกระโดดลงเรือลำเล็กทันทีและพายเรือมุ่งหน้ามายัง LC-02

พวกเขาถือขวานไว้ในมือ ใบหน้าบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มเยาะ เห็นได้ชัดว่าไม่เห็นคนสองคนบนเรือลำเล็กอยู่ในสายตา

ขาของพอตส์อ่อนปวกเปียกด้วยความกลัว เขาดึงแขนเสื้อของเลวี่: “ท่านนาวาตรีครับ เราจะทำยังไงดี? เราต้องสู้ไหมครับ?”

เลวี่ไม่ได้ตอบ เพียงแค่ขมวดคิ้ว ความรู้สึก "รำคาญ" อย่างรุนแรงผุดขึ้นในใจ

เสียงฝีเท้าของโจรสลัดสองคน เสียงหายใจของพวกเขา และเสียงเสียดสีของโลหะจากขวานในมือ ล้วนเสียดแทงหูของเขา

ในขณะที่โจรสลัดสองคนกำลังจะปีนขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ LC-02 ก็มีบางอย่างแปลกๆ เกิดขึ้น

เรือลำเล็กใต้เท้าของพวกเขาก็โคลงเคลงกะทันหัน และโจรสลัดคนหนึ่งก็ลื่นไถล เกือบจะตกลงไปในทะเล

โจรสลัดอีกคนกำลังจะเอื้อมมือไปดึงเขาขึ้นมา แต่จู่ๆ ก็หาวออกมาครั้งใหญ่ ดวงตาของเขาพร่ามัวในทันที ขวานในมือของเขาร่วงกระทบเรือลำเล็กเสียงดังเคร้ง และเขาไม่มีแม้แต่แรงที่จะยกมันขึ้นมา

“ก-เกิดอะไรขึ้น?”

โจรสลัดที่ยังไม่ล้มขยี้ตา สายตาของเขาเต็มไปด้วยความสับสน

“ทำไมจู่ๆ ฉันก็ง่วงขนาดนี้...”

เขาส่ายหัว พยายามตั้งสติ แต่ทันทีที่เขาก้าวเท้า เขาก็เกือบจะสะดุดอีกครั้ง ในที่สุด เขาก็แค่พิงกราบเรือ ดวงตาเหม่อลอย จ้องตรงไปข้างหน้า ไม่มีความคิดที่จะปีนขึ้นไปบนเรือต่อด้วยซ้ำ

ครีกยืนอยู่บนเรือลำใหญ่ และเมื่อเห็นฉากนี้ ใบหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงทันที: “ไอ้พวกไร้ประโยชน์สองคน! พวกแกกำลังทำอะไรอยู่?! ไปทำงานซะ!”

แต่โจรสลัดทั้งสองดูเหมือนจะไม่ได้ยิน ยังคงพิงเรือลำเล็ก คนหนึ่งหาว อีกคนจ้องมองอย่างว่างเปล่า ขี้เกียจเกินกว่าจะขยับตัว

โจรสลัดคนอื่นๆ บนดาดฟ้าก็สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติและเริ่มพูดคุยกัน: “ไอ้สองคนนั่นเป็นอะไรไป? พวกมันอู้งานเหรอ?”

“ไม่รู้สิ เมื่อกี้ยังปกติดีอยู่เลย...”

“มันน่าขนลุกนิดหน่อยนะ เราควรส่งคนไปเพิ่มอีกสองคนไหม?”

จบตอน