ตอนที่ 44 ความสำคัญของเชฟ

บนดาดฟ้าเรือ LC-02 แสงแดดสาดส่องพื้นไม้อบอุ่น และลมทะเลเค็มๆ ก็พัดผ่านไป มันควรจะเป็นช่วงบ่ายที่น่ารื่นรมย์ แต่เลวี่ กลับไม่ได้นอนหลับอย่างผิดปกติ

เขานอนแผ่อยู่บนเก้าอี้ดาดฟ้า บิสกิตถั่วที่ป้ามะจิทำขึ้นเป็นพิเศษถูกคีบอยู่ระหว่างนิ้วของเขา เคี้ยวมันอย่างเซื่องซึม

บิสกิตถูกทิ้งไว้ห้าวันแล้ว แม้ว่าจะไม่เสีย แต่ความกรอบของมันก็ห่างไกลจากตอนที่เพิ่งออกจากเตาอบ รสชาติเหมือนขี้เลื่อยชื้นๆ ในปากของเขา

“ชิ” เลวี่ขมวดคิ้ว ยัดบิสกิตชิ้นสุดท้ายเข้าปากและล้างมันลงคอด้วยชาดำคุณภาพต่ำหนึ่งอึกที่พอตส์เพิ่งชง

ใช้ถุงชามากเกินไป ทำให้มันขมเหมือนยา

ข้างๆ เขา พอตส์กำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างประตูห้องครัว ถอนหายใจให้กับซุปปลาหม้อหนึ่ง

ปลาในหม้อเพิ่งจับได้เมื่อเช้านี้ สดมาก แต่หลังจากที่เขาปรุงมัน มันไม่เพียงแต่ขาดรสชาติ แต่ยังมีกลิ่นดินที่ติดแน่น แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่กล้าที่จะลองคำที่สอง

“ท่านนาวาตรีครับ แล้ว... วันนี้เรากินแค่ขนมปังปิ้งกับอาหารกระป๋องดีไหมครับ?”

พอตส์เสนออย่างระมัดระวัง ถือถั่วกระป๋องหนึ่ง

“ถั่วกระป๋องนี้มีอายุการเก็บรักษานาน และรสชาติ... ก็พอกล้อมแกล้มได้ครับ”

เลวี่เหลือบมองถั่วกระป๋องที่เต็มไปด้วยฝุ่น และท้องของเขาก็ปั่นป่วน

เพิ่งออกเดินทางได้เพียงห้าวัน ของหวานของป้ามะจิก็หมดไปแล้ว เสบียงแห้งที่เหลืออยู่ไม่แข็งเกินไปก็เค็มเกินไป และฝีมือการทำอาหารของพอตส์ก็เลวร้ายเกินกว่าจะจินตนาการได้

“ไม่”

เลวี่ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความหนักแน่นที่หาได้ยาก

“ถ้าผมต้องกินนี่อีก ผมว่ามันยุ่งยากยิ่งกว่าการฟังซาคาสึกิบ่นที่มารีนฟอร์ดเสียอีก”

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ นวดขมับที่กำลังเต้นตุบๆ

ก่อนที่เขาจะเกิดใหม่ เขาเป็นนักชิมตัวยง หลังจากเกิดใหม่ เขาก็แทบจะไม่สามารถสนองความอยากของเขาได้ด้วยฝีมือการทำอาหารของป้ามะจิที่มารีนฟอร์ด ตอนนี้เขาอยู่กลางทะเลโดยไม่มีเสบียงอาหารเลิศรสที่มั่นคง ชีวิตของเขาก็ดิ่งจากสวรรค์ลงนรกทันที

“ผมต้องหาเชฟ”

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น มันก็พันรอบจิตใจของเขาราวกับเถาวัลย์อย่างรวดเร็ว

พอตส์ตะลึงไปครู่หนึ่ง

“เชฟเหรอครับ? แต่เราอยู่กลางทะเล เราจะไปหาเขาได้ที่ไหน?”

“แล้ว... การพาคนแปลกหน้าขึ้นมาบนเรือมันจะไม่ยุ่งยากมากเหรอครับ?”

“ยุ่งยากก็ยังดีกว่ากินอาหารหมู” เลวี่โต้กลับโดยไม่ลังเล

“หาเชฟดีๆ สักคน แล้วผมก็จะไม่ต้องทำอาหารเอง และผมก็จะได้กินอาหารอร่อยๆ ทุกวัน ในระยะยาว มันยุ่งยากน้อยกว่า”

เขาหลับตาลงและเริ่มคัดกรองเชฟในโลกวันพีชในใจของเขา

ตอนที่เขาเขียนแฟนฟิคชั่นก่อนที่จะเกิดใหม่ เขารู้ลึกตื้นหนาบางของตัวละครต่างๆ เป็นอย่างดี โดยเฉพาะพวกที่เกี่ยวข้องกับ “อาหาร”

คนแรกที่เขานึกถึงคือเหล่าเชฟของกลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัม

คนพวกนั้นสามารถทำของหวานที่เปลี่ยนแปลงจิตวิญญาณได้ และทักษะการทำอาหารของพวกเขาก็ยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน แต่ความคิดที่จะต้องรับมือกับบิ๊กมัมและครอบครัวประหลาดของเธอในท็อตโต้แลนด์ก็ทำให้เลวี่สันหลังวาบ—ยุ่งยากเกินไป ผ่าน

ต่อมาก็เป็นเหล่าเชฟที่มารีนฟอร์ด

เชฟในโรงอาหารมารีนฟอร์ดนั้นมีฝีมือ แต่พวกเขาทั้งหมดได้รับการว่าจ้างอย่างเป็นทางการและไม่สามารถติดตามเขาออกทะเลไปอู้งานได้ ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่มีเสบียงวัตถุดิบของมารีนฟอร์ด แม้แต่เชฟที่เก่งที่สุดก็คงทำอะไรไม่ถูกเมื่อไม่มีวัตถุดิบ ผ่าน

ต่อมาก็เป็นเชฟพลเรือนที่ไม่ค่อยมีคนรู้จัก อย่างเช่นเจ้าของร้านอาหารในเมืองเล็กๆ ในอีสต์บลู หรือปรมาจารย์บาร์บีคิวในเซาธ์บลู

แต่คนเหล่านี้ไม่ว่าทักษะการทำอาหารจะไม่ใช่ระดับแนวหน้า หรือขาดความสามารถในการป้องกันตัวเอง ถ้าพวกเขาเจอโจรสลัด เขาจะต้องปกป้องพวกเขา ซึ่งมันจะเป็นเรื่องยุ่งยากอีก ผ่าน

หลังจากการคัดกรองอย่างหนัก ร่างของชายหนุ่มผมสีทองก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

ซันจิ

ในขณะนี้ ซันจิควรจะยังคงทำงานเป็นเชฟอยู่ที่ภัตตาคารลอยทะเล “บาราติเอ” ในอีสต์บลู ยังไม่ได้พบกับลูฟี่หรือเข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดหมวกฟาง

ถึงตอนนั้น เขาก็เชี่ยวชาญทักษะการทำอาหารที่ยอดเยี่ยมแล้ว สามารถเปลี่ยนวัตถุดิบที่ง่ายที่สุดให้เป็นรสชาติที่น่าทึ่งได้ ยิ่งไปกว่านั้น ท่าเตะของเขาก็น่าประทับใจ ให้การป้องกันตัวเองที่เพียงพอ และเขายังสามารถช่วยแก้ไขปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ได้เป็นครั้งคราว

เขาเป็นผู้สมัครเชฟที่สมบูรณ์แบบจริงๆ

ที่สำคัญกว่านั้น เลวี่จำนิสัยของซันจิได้

แม้ว่าเขาจะบ้าผู้หญิงไปหน่อยและบางครั้งก็วอกแวกไปกับผู้หญิงสวยๆ แต่เขาก็ทุ่มเทให้กับการทำอาหารอย่างเต็มที่ เขายังเป็นคนซื่อตรง และตราบใดที่เขาได้รับความเคารพ (และวัตถุดิบ) มากพอ เขาก็จะไม่ทิ้งหน้าที่ของตัวเองไปง่ายๆ

ที่สำคัญที่สุด เขาจะไม่ต้องจัดการซันจิเหมือนลูกน้องคนอื่นๆ ของเขา ซันจิสามารถจัดการเรื่องการจัดหาวัตถุดิบและการเตรียมอาหารได้อย่างสมบูรณ์แบบด้วยตัวเอง โดยไม่ต้องให้เขาออกแรงเลย

“ผมจะไปหาเขา”

เลวี่ลืมตาขึ้น ประกายแสงที่หาได้ยากในดวงตาของเขา “ซันจิ”

“ซันจิ?”

พอตส์เกาหัว เขาไม่เคยได้ยินชื่อนั้นมาก่อน

“เขาเป็นเชฟชื่อดังเหรอครับ? เราจะไปหาเขาได้ที่ไหน?”

“อีสต์บลู ภัตตาคารลอยทะเลบาราติเอ”

เลวี่บอกที่อยู่ออกไปอย่างไม่ใส่ใจ ส่วนเส้นทางที่แน่นอนนั้น เขาไม่สนใจที่จะตรวจสอบแผนที่เดินเรือ—ยุ่งยากเกินไป

เขาชี้ไปที่ทะเลนอกราวลูกกรงเรือและพูดกับพอตส์ว่า “มุ่งหน้าไปในทิศทางทั่วไปของอีสต์บลู ฮาคิสังเกตของผมน่าจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมของอาหารอร่อยๆ ถ้าเราเจอปัญหา ก็แค่เลี่ยงมันไป ถ้าเราเลี่ยงมันไม่ได้จริงๆ... ค่อยว่ากัน”

พอตส์มองไปที่ทัศนคติ “อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด” ของนาวาตรีของเขา ปากของเขากระตุก แต่เขาก็ยังพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง: “ได้ครับ ผมจะปรับเส้นทางเดี๋ยวนี้เลย!”

ในขณะที่พอตส์หันไปควบคุมหางเสือ เรือโจรสลัดลำเล็กก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ใบเรือของมันมีรูปกะโหลกศีรษะเบี้ยวๆ และมันกำลังมุ่งหน้ามายัง LC-02

“ท่านนาวาตรีครับ เรือโจรสลัดกำลังเข้ามาใกล้!”

พอตส์เกร็งขึ้นทันที คลำหาคว้ากล้องส่องทางไกลอย่างงกๆ เงิ่นๆ

เลวี่ไม่แม้แต่จะปรือเปลือกตาขึ้น เพียงแค่พึมพำอย่างเกียจคร้านไปในทิศทางนั้น: “หนวกหูจัง พวกนายแค่ไม่ขวางทางไม่ได้เหรอ?”

【ประกาศิตแห่งคนขี้เกียจ · อาณาเขตแบบพาสซีฟ】 ทำงานโดยอัตโนมัติ

เรือโจรสลัดที่อยู่ห่างไกลกำลังเร่งความเร็ว แต่ทันทีที่มันเข้ามาในระยะสองไมล์ทะเลจาก LC-02 เรือก็เริ่มโคลงเคลงอย่างอธิบายไม่ถูก มือของโจรสลัดที่คุมหางเสือลื่น และหางเสือก็หักเลี้ยวไปด้านหนึ่งอย่างรวดเร็ว เบี่ยงออกจากเส้นทางโดยตรง

ที่ไร้สาระยิ่งกว่านั้น โจรสลัดหลายคนบนเรือที่ถือดาบอยู่ จู่ๆ ก็หาวออกมาพร้อมกัน ดาบของพวกเขาหล่นกระทบดาดฟ้าเสียงดังเคร้ง ดวงตาของพวกเขาเหม่อลอย และโจรสลัดคนหนึ่งถึงกับพิงเสากระโดงเรือและหลับไป

ในเวลาเพียงไม่กี่นาทีสั้นๆ เรือโจรสลัด ราวกับคนเมา วนอยู่บนทะเลและลอยออกไปในทิศทางตรงกันข้าม โดยไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะพูดคำยั่วยุแม้แต่คำเดียว

พอตส์มองดูอย่างตะลึงงัน เกือบจะทำกล้องส่องทางไกลหล่นลงทะเล: “มัน... มันไปแล้วเหรอครับ?”

“อืม” เลวี่ตอบ หลับตาลงอีกครั้ง

“อย่าไปสนใจพวกเขาเลย ออกเรือเถอะ จำไว้ว่าให้คอยมองหาเกาะเล็กๆ ที่ขายวัตถุดิบสดใหม่ด้วย เรามาตุนเนื้อและผักกันก่อน ไม่อย่างนั้น ต่อให้เราหาเชฟเจอ ก็จะไม่มีอะไรให้ทำ”

“ได้ครับ ได้ครับ!” พอตส์รีบละสายตา จดจ่อกับการปรับเส้นทาง

LC-02 ออกเรืออีกครั้ง มุ่งหน้าสู่-อีสต์บลูอย่างช้าๆ

แสงแดดสาดส่องลงบนดาดฟ้าอีกครั้ง และลมทะเลก็พัดพากลิ่นหอมจากแดนไกล เลวี่นอนแผ่อยู่บนเก้าอี้ดาดฟ้า จินตนาการถึงอาหารฝีมือซันจิในใจของเขาแล้ว

สเต็กทอด, ข้าวผัดทะเล, ซุปครีมข้น และเมนู “ขาปิศาจ” อันเป็นเอกลักษณ์นั่น—แค่คิดก็น้ำลายสอแล้ว

เขาหาว แต่ทว่ามุมปากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะโค้งขึ้นเล็กน้อย

แม้ว่าการหาเชฟจะต้องใช้เวลาสักหน่อย แต่ความคิดที่จะได้กินอาหารชั้นเลิศทุกวันและไม่ต้องทนกับอาหารมืดมนของพอตส์อีกต่อไป ก็ทำให้ความยุ่งยากเล็กน้อยนี้ดูเหมือนไม่มีอะไรเลย

“หวังว่าจะหาเขาเจอเร็วๆ...” เลวี่พึมพำกับตัวเอง เสียงของเขาค่อยๆ เบาลงจนไม่ได้ยิน และลมหายใจของเขาก็สม่ำเสมอ

เขาหลับไปอีกครั้ง ความฝันของเขาเต็มไปด้วยอาหารอร่อยทุกชนิดและร่างของเชฟผมสีทองที่กำลังยุ่งอยู่ในครัว

พอตส์มองไปที่นาวาตรีของเขาที่กำลังนอนหลับสบาย ส่ายหัวอย่างจนปัญญา และเพิ่มความเร็วขึ้นเล็กน้อย

แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าซันจิคนนี้เป็นเชฟแบบไหน แต่ตราบใดที่เขาสามารถทำให้นาวาตรีพอใจและหยุดบ่นเรื่องอาหารได้ เขาก็รู้สึกว่าการเดินทางเพื่อค้นหาเชฟครั้งนี้มันคุ้มค่า

ทะเลนั้นไร้ขอบเขต และ LC-02 ก็ลอยล่องไปบนผิวน้ำอย่างช้าๆ ราวกับใบไม้ที่สบายอารมณ์

จบตอน