ตอนที่ 40 การสืบทอด, สามพลเรือเอกรวมตัว!
ตอนที่ 40 การสืบทอด, สามพลเรือเอกรวมตัว!
ในปี 1516 แห่งยุคสมัยโจรสลัด ลมทะเลที่มารีนฟอร์ดดูเหมือนจะหนักอึ้งกว่าปกติ
ลานกว้างกลางเมืองสะอาดเอี่ยม และธงกองทัพเรือก็โบกสะบัดในแสงอรุณ
ทหารหลายหมื่นนายในเครื่องแบบที่เนี้ยบกริบ ยืนอยู่ในแถวที่เป็นระเบียบที่สุด ประกายโลหะจากชุดเกราะและอาวุธของพวกเขาก่อตัวเป็นทะเลที่เย็นเยียบและแข็งแกร่ง
วันนี้เป็นวันสำคัญสำหรับมารีนฟอร์ด
ไม่เพียงแต่เป็นพิธีอำลาของเซเฟอร์ในขณะที่เขาเกษียณตัวเองไปอยู่แนวหลังอย่างเป็นทางการ แต่ยังเป็นพิธีเลื่อนตำแหน่งพลเรือเอกคนใหม่ ซึ่งเป็นเครื่องหมายของการก่อตั้งโครงสร้าง "สามมหาโลเกีย" อย่างสมบูรณ์ ซึ่งเป็นกำลังรบสูงสุดของกองทัพเรือ
บนเวทีสูงในลานกว้าง จอมพลเรือเซนโงคุสวมเสื้อคลุมสีขาว ตราสัญลักษณ์ความยุติธรรมบนหน้าอกของเขาโดดเด่นเป็นพิเศษในแสงแดด
สายตาของเขากวาดไปทั่วฝูงชนที่เคร่งขรึมเบื้องล่าง ในที่สุดก็หยุดอยู่ที่เซเฟอร์ข้างๆ เขา
อดีตพลเรือเอก "แขนดำ" ผู้นี้ ตอนนี้ได้ถอดอินทรธนูที่เป็นสัญลักษณ์ของการบัญชาการแนวหน้าออกแล้ว แทนที่ด้วยเครื่องแบบครูฝึกยุทธวิธีที่เบากว่า แขนเสื้อข้างขวาที่ว่างเปล่าของเขา (แขนกลของเขาถูกทิ้งไว้ที่บ้าน) แกว่งไปมาเบาๆ ในลมทะเล แต่ความหนักอึ้งตามปกติได้หายไปแล้ว เหลือเพียงความสงบที่มั่นคง
“ทั้งหมด, เตรียมพร้อม!”
ขณะที่เสียงคำสั่งอันดังกึกก้องของผู้ช่วยดังขึ้น ทหารทั้งหมดในลานกว้างก็ยืดอกขึ้นพร้อมกัน ฝีเท้าของพวกเขาทำให้พื้นสั่นสะเทือนเล็กน้อย
เซเฟอร์เดินช้าๆ ไปยังหน้าเวที เขาไม่ได้สวมชุดเกราะหนักและไม่ได้พกอาวุธใดๆ มีเพียงคู่มือยุทธวิธีสีเหลืองเก่าในมือซ้ายของเขา
มันเป็นคู่มือการต่อสู้สำหรับทหารเกณฑ์ใหม่ที่เขารวบรวมเมื่อเร็วๆ นี้ โดยยังมีคำอธิบายประกอบที่เขียนด้วยลายมือของเขาอยู่บนหน้าปก
“ฉันเป็นทหารเรือมาสี่สิบเจ็ดปี สอนนักเรียนนายร้อยมาสามสิบเจ็ดรุ่น และจับกุมโจรสลสัดมานับไม่ถ้วน”
เสียงของเซเฟอร์ขาดความเข้มงวดตามปกติของการฝึกฝน แต่มันกลับมีน้ำหนักอันลึกซึ้งที่แทงทะลุหัวใจ
“ฉันเคยคิดว่าการปกป้องหมายถึงการมีดาบอยู่ในมือและมีศัตรูอยู่ตรงหน้า จนกระทั่งภายหลังฉันถึงได้เข้าใจว่าการปกป้องที่แท้จริงคือการทำให้แน่ใจว่าพวกหนุ่มๆ อย่างพวกเธอจะไม่สูญเสียแขนเหมือนฉัน ไม่ตายเหมือนนักเรียนฝึกที่ล่วงลับไปเหล่านั้นโดยไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะได้กล่าวลา”
เขายกคู่มือยุทธวิธีขึ้น สายตาของเขากวาดไปทั่วนายทหารเกณฑ์ใหม่ที่อยู่ใต้เวที
“ในนี้ไม่มีคำขวัญที่เร่าร้อน มีเพียงวิธีหลบหลีก, วิธีเอาชีวิตรอด และวิธีปกป้องตัวเองและสหายของพวกเธอด้วยวิธีการที่มีประสิทธิภาพที่สุดเมื่อปัญหามาเยือน”
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันไม่ใช่เหล่านักรบแนวหน้าอีกต่อไป แต่เป็นเพียงครูฝึกที่สอนให้พวกเธอ 'ขี้เกียจ' อย่างไร ท้ายที่สุด การที่สามารถขี้เกียจในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ได้นั้นดีกว่าสิ่งใด”
ลานกว้างเงียบไปสองสามวินาที จากนั้นก็ระเบิดเสียงปรบมือดังสนั่น แม้แต่นายพลที่เคร่งขรึมที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะน้ำตาคลอ
ไอน์ยืนอยู่แถวหน้าสุดของฝูงชน ปรบมืออย่างแรง รอยยิ้มที่โล่งใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอภายใต้ผมสั้นสีน้ำเงินเข้ม
เธอรู้ว่าในที่สุดอาจารย์ของเธอก็ได้ก้าวออกจากเงามืดของอดีตและค้นพบทิศทางใหม่ของเขาแล้ว
เซเฟอร์โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง และขณะที่เขาหันหลังเดินลงจากเวที เขาก็เดินสวนกับคุซันที่กำลังเดินขึ้นมา
อาโอคิยิยังคงสวมเสื้อคลุมทหารเรือหลวมๆ มีไอติมแท่งที่ยังไม่ได้จุดไฟคาอยู่ในปาก ฝีเท้าของเขาสบายๆ แต่ก็แฝงไปด้วยการมีอยู่ที่ไม่อาจปฏิเสธได้
เขาพยักหน้าเล็กน้อยให้เซเฟอร์ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเคารพ เซเฟอร์ก็เป็นอาจารย์ของเขาเช่นกัน และเมื่อเห็นเขาสงบสุขในตอนนี้ เขาก็รู้สึกโล่งใจอย่างแท้จริง
“บัดนี้ ข้าขอประกาศมติสูงสุดของรัฐบาลโลก!”
เสียงของเซนโงคุดังขึ้นอีกครั้ง ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้
“ข้าขอแต่งตั้งอดีตพลเรือโทแห่งกองทัพเรือ คุซัน ให้ดำรงตำแหน่งพลเรือเอก โดยมีนามรหัสว่า — 'อาโอคิยิ'!”
ปืนใหญ่พิธีการทั้งสองด้านของลานกว้างคำรามลั่น และแถบสายรุ้งสีทองก็โปรยปรายลงมาจากเบื้องบน
อาโอคิยิเดินขึ้นไปบนเวทีและรับอินทรธนูพลเรือเอกจากเซนโงคุ—อินทรธนูประดับแซฟไฟร์นั้น เป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศของกำลังรบสูงสุดของกองทัพเรือ
เขาไม่ได้มีพิธีรีตองอะไรมากนัก เพียงแค่ติดอินทรธนูเข้ากับเสื้อโค้ทของเขาอย่างสบายๆ โบกมือให้ฝูงชนด้านล่าง เสียงของเขาแฝงไปด้วยความเกียจคร้านตามปกติ: “แหม ก็ ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ แต่ถ้าไม่มีอะไรสำคัญ ก็อย่ามารบกวนเวลานอนของผมล่ะ”
เสียงหัวเราะเบาๆ แพร่กระจายไปทั่วฝูงชน และบรรยากาศที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยในทันที
นี่คือคุซันที่ทุกคนรู้จัก แม้จะได้เป็นพลเรือเอก เขาก็ไม่สามารถเปลี่ยนนิสัยขี้เกียจของเขาได้
ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าช้าๆ ก็ดังมาจากอีกด้านหนึ่งของเวทีสูง
ซาคาสึกิและบอร์ซาลิโน่เดินเคียงข้างกัน คนแรกสวมชุดสูทสีแดง แผ่กลิ่นอายที่แผดเผา ดวงตาคมกริบราวกับมีด คนหลังยังคงอยู่ในชุดสูทลายทางสีเหลืองสลับขาว สวมแว่นกันแดด รอยยิ้มครึ่งๆ กลางๆ บนริมฝีปาก และพัดที่พับอยู่ในมือ
ทั้งสามหยุดยืนอยู่กลางเวทีสูง
ซาคาสึกิยืนอยู่ทางซ้ายสุด ฮาคิที่เหมือนแมกม่าของเขาแผ่กระจายออกมาอย่างละเอียดอ่อน ทำให้อากาศโดยรอบบิดเบี้ยวเล็กน้อย ราวกับว่ามันสามารถจุดไฟเผาทุกสิ่งได้ทุกเมื่อ
อาโอคิยิอยู่ตรงกลาง ผลึกน้ำแข็งเล็กๆ ควบแน่นอยู่รอบตัวเขา กลิ่นอายที่กัดกร่อนของเขาตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับความร้อนของซาคาสึกิ แต่กลับรักษาสมดุลได้อย่างน่าประหลาด
คิซารุอยู่ทางขวาสุด อนุภาคแสงสีทองสว่างวาบขึ้นรอบตัวเขาเป็นครั้งคราว กลิ่นอายที่เฉื่อยชาของเขาทำหน้าที่เป็นตัวกันชน ลดความสุดโต่งของอีกสองคน
ผู้ใช้พลังโลเกียสามคน พลเรือเอกสามคนที่มีสไตล์แตกต่างกันอย่างชัดเจน ยืนอยู่ด้วยกันเป็นครั้งแรกในรูปแบบที่สมบูรณ์ภายใต้แสงแดดของมารีนฟอร์ด
เบื้องหลังพวกเขาคือธงความยุติธรรมที่โบกสะบัด เบื้องหน้าคือทหารเรือหลายหมื่นนาย และในระยะไกลคือทะเลอันไร้ขอบเขต—ฉากนี้ถูกสลักลึกเข้าไปในจิตใจของทุกคน กลายเป็นช่วงเวลาแห่งการบุกเบิกในประวัติศาสตร์ของกองทัพเรือ
“นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ซาคาสึกิ, บอร์ซาลิโน่ และคุซัน จะร่วมกันดำรงตำแหน่งพลเรือเอก กวัดแกว่งอำนาจการรบสูงสุดของกองทัพเรือ!” เสียงของเซนโงคุเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
“ภารกิจของพวกเจ้าคือการปกป้องความยุติธรรมของท้องทะเลนี้และเผชิญหน้ากับภัยคุกคามของโลกใหม่! จงทำให้โจรสลัดทุกคนรู้ว่าพลังของกองทัพเรือนั้นไม่อาจล่วงละเมิดได้!”
“ครับ!”
ทั้งสามตอบรับพร้อมกัน แม้ว่าเสียงของพวกเขาจะมีสไตล์ที่แตกต่างกัน—เสียงของซาคาสึกิดังก้อง, เสียงของคิซารุลากยาว, เสียงของอาโอคิยิไม่แยแส—แต่ทั้งหมดก็แฝงไปด้วยพลังที่สั่นสะเทือนหัวใจ
เหล่าทหารในลานกว้างระเบิดเสียงเชียร์อีกครั้ง เสียงปรบมือและเสียงตะโกนเกือบจะกลบเสียงคลื่น
ในขณะเดียวกัน ใต้ร่มเงาของต้นไม้ที่ขอบสุดของลานกว้าง นาวาตรีเลวี่กำลังนอนแผ่อยู่บนเก้าอี้เอนหลังที่ถูกย้ายมาเป็นการชั่วคราว กำกล่องเก็บความร้อนที่บรรจุมงบล็องเกาลัดที่ป้ามะจิทำขึ้นเป็นพิเศษสำหรับเขาไว้
เขาไม่ได้มองไปที่เวทีสูง และไม่ได้ใส่ใจกับเสียงเชียร์รอบข้าง เขาเพียงแค่ใช้ช้อนตักของหวานของเขา บางครั้งก็หาว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่อดทน
“พิธีนี้ช้ากว่าป้ามะจิอบเค้กเสียอีก”
เขาบ่น พลางตักเกาลัดบดคำใหญ่อีกคำ รสชาติที่หอมหวานและเข้มข้นช่วยระงับความหงุดหงิดของเขาได้ชั่วคราว “ถ้ารู้ว่าจะนานขนาดนี้ นอนอยู่ที่หอพักก็ดีแล้ว”
พอตส์ยื่นนมอุ่นๆ ให้เขาอย่างระมัดระวัง: “นาวาตรีเลวี่ครับ นี่เป็นงานใหญ่เลยนะครับ การรวมตัวของสามพลเรือเอก ท่านจอมพลเรือเซนโงคุถึงกับบอกว่ามันเป็นช่วงเวลาแห่งการบุกเบิกเลย”
“บุกเบิก?” เลวี่เคี้ยวของหวานของเขา ถามอย่างคลุมเครือ
“มันทำให้โรงอาหารเพิ่มเนื้อย่างพิเศษได้ทุกวันหรือเปล่าล่ะ? ถ้าไม่ ก็ลืมไปเถอะ”
พูดไม่ทันขาดคำ เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอาย "ปัญหา" ที่คุ้นเคยกำลังใกล้เข้ามา
คิซารุลอยมาหาเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ถือถ้วยชาดำอยู่ในมือ
“โย่ ~ นาวาตรีเลวี่ ~”
คิซารุลากเสียงยาว ยิ้มขณะที่ชี้ไปที่เวทีสูง
“โอกาสสำคัญขนาดนี้ แล้วนายมาหลบอยู่ตรงนี้กินของหวานเหรอ? ช่างสบายอารมณ์จริงๆ ~”
“ดีกว่าไปยืนตากแดดบนนั้นล่ะน่า” เลวี่ไม่ได้เงยหน้าขึ้น ยังคงกินมงบล็องของเขาต่อไป
“พวกพลเรือเอกอย่างคุณต้องประชุมและเดินทางไปทำภารกิจ ผมไม่อยากเข้าไปยุ่งด้วยหรอก”
คิซารุหัวเราะเบาๆ และไม่ได้พยายามชักชวนเขาอีก เพียงแค่ควงชาดำในมือ: “แหม ~ นั่นก็จริงนะ ~ แต่ถ้าคราวหน้านายเจอปัญหาอะไรเข้า อย่าลืมล่ะว่ายังมีพวกเราเหล่าพลเรือเอกที่ 'ขยันขันแข็ง' อยู่แถวนี้นะ ~”
เลวี่ไม่ได้ตอบ เพียงแค่โบกมือ ส่งสัญญาณให้เขารีบไป
ถ้าพวกเขายังคุยกันนานกว่านี้ มงบล็องของเขาจะเย็นชืด
คิซารุยักไหล่และเดินกลับไปที่เวทีสูงอย่างช้าๆ
บนเวที ซาคาสึกิกำลังพูดคุยเบาๆ กับอาโอคิยิ ดูเหมือนกำลังหารือเกี่ยวกับการแบ่งงานที่ตามมา เซนโงคุและเซเฟอร์ยืนอยู่ด้วยกัน มองดูแผ่นหลังของสามพลเรือเอก รอยยิ้มที่โล่งใจปรากฏบนใบหน้าของพวกเขา
ในขณะเดียวกัน การ์ปก็กำลังเคี้ยวเซมเบ้ บางครั้งก็ตะโกนใส่เวทีว่า “คุซัน เจ้าเด็กเหลือขอ อย่ามัวแต่อู้งานนักสิ” เรียกเสียงหัวเราะได้รอบหนึ่ง
แสงแดดสาดส่องลงบนเวทีสูง ทอดเงาของสามพลเรือเอกให้ยาวออกไป พวกเขาเป็นตัวแทนของอดีต, ปัจจุบัน และอนาคตของกองทัพเรือ
ความยุติธรรมอันเด็ดขาดของซาคาสึกิ, ความคลุมเครือของคิซารุ, การปกป้องอันเกียจคร้านของอาโอคิยิ—สามอุดมการณ์ที่ผสมผสานกัน ก่อตัวเป็นปราการที่แข็งแกร่งที่สุดของกองทัพเรือในการต่อต้านโลกใหม่
และใต้ร่มเงาของต้นไม้ที่ขอบลานกว้าง ในที่สุดเลวี่ก็กินมงบล็องคำสุดท้ายหมด เรอออกมาอย่างพึงพอใจ ปิดกล่องเก็บความร้อน ปรับมุมเก้าอี้เอนหลัง และหลับตาลง เตรียมที่จะนอนชดเชย
สำหรับเขา ไม่ว่าจะเป็นการรวมตัวของสามพลเรือเอกหรือบทใหม่แห่งการบุกเบิก ไม่มีอะไรจะจริงไปกว่าของหวานแสนอร่อยและการงีบหลับอันเงียบสงบ
ตราบใดที่ไม่มีใครมารบกวนการนอนหลับของเขาและไม่มีใครมาขโมยของหวานของเขา ไม่ว่าทะเลนี้จะสงบสุขหรือวุ่นวายก็ดูเหมือนจะไม่สำคัญนัก
ลมทะเลยังคงพัดผ่านมารีนฟอร์ด เสียงเชียร์บนเวทีสูงยังคงดำเนินต่อไป และตำนานของสามพลเรือเอกก็เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น
จบตอน