ตอนที่ 39 ความโล่งใจของเซเฟอร์

ยามเช้าที่มารีนฟอร์ดมักจะมีความชื้นเย็นของหมอกทะเลเสมอ

หยาดน้ำค้างยังคงเกาะอยู่บนใบต้นเพลนในสวนหลังบ้านของศูนย์การแพทย์ แต่เซเฟอร์ก็นั่งอยู่บนม้านั่งหินแล้ว

มือซ้ายของเขาวางอยู่บนแขนเสื้อข้างขวาที่ว่างเปล่า ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ขอบผ้าโดยไม่รู้ตัว

ควรจะมีการสัมผัสที่เย็นเยียบของแขนเทียมโลหะ แต่เขามักจะถอดมันออกอย่างเงียบๆ ในตอนกลางคืน ปล่อยให้แขนเสื้อที่ว่างเปล่าแกว่งไกวไปตามลม ราวกับจะเตือนตัวเองถึงความพ่ายแพ้อันแสนสาหัสครั้งนั้น

จากลานฝึกที่ไม่ไกลนัก มีเสียงตะโกนที่คมชัดและพร้อมเพรียงกันของทหารเกณฑ์ใหม่และเสียงกระทบกันของดาบดังมา ซึ่งทิ่มแทงหัวใจของเขาราวกับเข็ม

ร่างหนุ่มสาวเหล่านั้นทำให้เขานึกถึงนักเรียนฝึกกลุ่มสุดท้ายที่เขาเคยให้คำปรึกษา

พวกเขาก็เคยมีชีวิตชีวาเช่นนี้ แต่ภายใต้มีดเขียงของเอ็ดเวิร์ด วีเบิ้ล พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะร้องขอความช่วยเหลือได้อย่างสมบูรณ์

และเขา "อาจารย์" ของพวกเขา ก็ไม่สามารถแม้แต่จะรักษาแขนที่เขาใช้ปกป้องพวกเขาไว้ได้

“อาจารย์คะ ตื่นเช้าอีกแล้วนะคะ”

ไอน์เดินเข้ามา ถือโจ๊กอุ่นๆ และเมื่อเห็นเซเฟอร์กำลังจ้องมองแขนที่หายไปของเขาอย่างเหม่อลอย เสียงของเธอก็แผ่วลงโดยไม่สมัครใจ

เธอรู้ว่าอาจารย์ของเธอเป็นแบบนี้มาตลอดช่วงนี้ นั่งเงียบๆ ในสวนตอนกลางวัน และบางครั้งก็สะดุ้งตื่นจากฝันร้ายในตอนกลางคืน เรียกชื่อนักเรียนของเขา

เซเฟอร์ไม่ได้หันกลับมา เพียงแค่ส่งเสียง "อืม" เบาๆ สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่แขนเสื้อ

เขาเคยพูดว่า “ความแข็งแกร่งคือรากฐานของการปกป้อง” แต่ตอนนี้ เขาไม่มีเรี่ยวแรงที่จะถือดาบอีกต่อไป แล้วเขาจะพูดถึงการปกป้องอะไรได้อีก?

แม้แต่การเป็นครูฝึกธรรมดาก็กลายเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยไปแล้ว

ไอน์วางโจ๊กลงบนโต๊ะหิน อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่ช้าและสบายๆ—นั่นคือเลวี่

เขาสวมชุดลำลองสีขาวหลวมๆ ถือภาชนะเก็บความร้อน ผมเผ้ายุ่งเหยิง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งเดินเอื่อยๆ มาจากหอพัก จุดหมายปลายทางของเขาคือต้นเพลนเก่าในสวนหลังบ้านที่ได้รับแสงแดดยามเช้า

“คุณขวางทาง”

เสียงของเลวี่แหบพร่าจากการเพิ่งตื่นนอน สายตาของเขาจับจ้องไปที่เซเฟอร์

พูดให้ถูกคือ มันจับจ้องไปที่จุดว่างข้างๆ ม้านั่งหินที่อาบแดดซึ่งเซเฟอร์กำลังนั่งอยู่

เซเฟอร์หลุดออกจากภวังค์และขยับไปเล็กน้อย

เลวี่ไม่รอช้า เขาวางภาชนะเก็บความร้อนลงบนพื้นโดยตรง ปูผ้าห่มบางๆ ที่เขานำมาลงบนจุดที่ว่างนั้น ล้มตัวลงนอน หนุนศีรษะบนแขน และหลับตาลง เตรียมที่จะนอนชดเชย

แสงแดดสาดส่องลงบนตัวเขาอย่างสมบูรณ์แบบ อบอุ่นพอที่จะทำให้ง่วงงุน แต่แรงกดดันต่ำที่แผ่ออกมาจากเซเฟอร์ข้างๆ เขา ราวกับเมฆดำ ทำให้การนอนหลับอันเงียบสงบของเขาวุ่นวาย

“หนวกหู” เลวี่ขมวดคิ้ว ไม่ลืมตา เพียงแค่บ่นอย่างคลุมเครือ

เขาไม่ได้หมายถึงเสียง แต่หมายถึงอารมณ์ที่หนักอึ้งและน่ารำคาญนั้น—ยุ่งยากกว่าเสียงตะโกนจากลานฝึกเสียอีก

เซเฟอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็ตระหนักว่าเลวี่กำลังพูดถึงเขา

เขาหัวเราะอย่างขมขื่น เสียงของเขาเจือไปด้วยการเยาะเย้ยตัวเอง: “ฉันแก่แล้ว แม้แต่นั่งเงียบๆ ก็ยังรบกวนคนอื่นสินะ”

“มันไม่น่ารำคาญ มันหนัก” ในที่สุดเลวี่ก็เปิดเปลือกตาขึ้นเป็นรอยขีด เหลือบมองเซเฟอร์ แล้วรีบหลับตาลงอีกครั้ง

“คุณยืนอยู่ตรงนั้นเหมือนก้อนหินที่ทับคนอื่นอยู่ ผมนอนไม่หลับ”

ไอน์ ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เริ่มวิตกกังวล กลัวว่าคำพูดของเลวี่จะแทงใจดำอาจารย์ของเธอ เธอกำลังจะแทรกขึ้นมา แต่แล้วก็ได้ยินเซเฟอร์ถอนหายใจเบาๆ: “เธอพูดถูก ฉันคิดมาตลอดว่าคนเราต้องยืน ต้องเคลื่อนไหว เพื่อปกป้องคนที่อยากปกป้อง แต่ตอนนี้...”

เขายกแขนเสื้อที่ว่างเปล่าขึ้น “แม้แต่การยืนก็ยังรู้สึกว่าเกะกะ ไม่ต้องพูดถึงการเคลื่อนไหวเลย”

อากาศเงียบลง มีเพียงเสียงลมทะเลที่พัดผ่านใบไม้

เลวี่ไม่ตอบ และไอน์ก็ไม่กล้าพูด กลัวว่าจะไปสะกิดแผลใจของเซเฟอร์

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ ในขณะที่ไอน์คิดว่าเลวี่หลับไปแล้ว เขาก็โพล่งบางอย่างออกมาทันที น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังพูดว่า “วันนี้อากาศดีจัง”

“ถ้าคุณขยับไม่ได้ ก็อย่าขยับสิ นอนลงก็ดีเหมือนกัน”

เขาพลิกตัว หันหลังให้เซเฟอร์ เสียงของเขายิ่งอู้อี้มากขึ้น

“จะยืนยันที่จะยืนทำไม? นอนลง คุณก็จะได้อาบแดด กินขนม และคุณก็ไม่ต้องไปยุ่งยากกับเรื่อง 'จะปกป้องคนอื่นยังไง'—การคิดมากมันเหนื่อยยิ่งกว่าการฝึกเสียอีก”

หลังจากพูดจบ เขาก็เงียบไปเลย ลมหายใจของเขาค่อยๆ สม่ำเสมอ ราวกับว่าเขาหลับไปแล้วจริงๆ

อย่างไรก็ตาม เซเฟอร์กลับแข็งทื่ออยู่กับที่

“ถ้าคุณขยับไม่ได้ ก็อย่าขยับสิ นอนลงก็ดีเหมือนกัน...”

ประโยคนี้ราวกับก้อนกรวด ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่สับสนในใจของเขาอย่างแรง

เขาติดอยู่กับความยึดมั่นมาตลอดว่า “ไม่มีแขน ก็ไม่มีแรง” เชื่อว่าเพียงแค่การยืนอยู่แนวหน้าและกวัดแกว่งดาบเท่านั้นคือ “การปกป้อง” แต่คำพูดของเลวี่เป็นเหมือนแสงสว่าง ส่องไปยังมุมที่เขาไม่เคยพิจารณามาก่อน

ถ้าเขาขยับไม่ได้ เขาไร้ประโยชน์จริงๆ เหรอ?

เขามองไปที่มือซ้ายของเขา จากนั้นมองไปที่ทหารเกณฑ์ใหม่ที่กำลังเหวี่ยงดาบอย่างงุ่มง่ามในสนามฝึก

พวกเขามีแรง แต่ไม่มีประสบการณ์ และอาจจะเสียชีวิตในการต่อสู้จริงได้ง่ายๆ

เขาเคยคิดถึงแต่เรื่อง "ทำให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้น" แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ พวกเขายังต้องการสมอง, ยุทธวิธี และ "วิธีการ" ที่จะเอาชีวิตรอดจากอันตราย

เขาเคยเป็น "ความยุติธรรมแห่งการเคลื่อนไหว"—อาศัยแขนและความแข็งแกร่งของเขาในการยืนอยู่ข้างหน้านักเรียนของเขา

แต่ตอนนี้ บางทีเขาอาจจะกลายเป็น "ความยุติธรรมแห่งความนิ่ง"—โดยไม่ต้องกวัดแกว่งดาบ โดยไม่ต้องบุกตะลุย อาศัยยุทธวิธีและการชี้แนะเพื่อให้นักเรียนของเขาหลีกเลี่ยงอันตรายด้วยตัวเองและมีชีวิตยืนยาวขึ้น

“อาจารย์คะ?” ไอน์เห็นดวงตาของเซเฟอร์ค่อยๆ สว่างขึ้น ไม่แสดงความสับสนเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป และถามเบาๆ

เซเฟอร์ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น รอยยิ้มที่จริงใจ—ไม่ใช่การฝืนยิ้ม แต่เต็มไปด้วยความโล่งใจและความหวัง—ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาเป็นครั้งแรกในรอบนาน

เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า สายตาของเขาจับจ้องไปในทิศทางของลานฝึก ดวงตาของเขาแสดงความมุ่งมั่นครั้งใหม่: “ไอน์ ช่วยไปยืม 'บทสรุปยุทธวิธีแกรนด์ไลน์' จากห้องสมุดให้ฉันที แล้วก็ ช่วยติดต่อจอมพลเรือเซนโงคุด้วย ฉันมีเรื่องอยากจะหารือกับเขา”

ไอน์ทั้งประหลาดใจและดีใจ พยักหน้าอย่างรวดเร็ว: “ค่ะ! หนูจะไปเดี๋ยวนี้เลย!”

เซเฟอร์มองไอน์ที่จากไปอย่างเร่งรีบ จากนั้นมองไปที่เลวี่ ที่ยังคงหลับสนิทอยู่บนพื้น

อีกฝ่ายไม่ได้เปลี่ยนท่าทางด้วยซ้ำ เห็นได้ชัดว่าไม่รู้ตัวเลยว่าคำพูดสบายๆ ของเขาได้เปลี่ยนแปลงทิศทางของจิตวิญญาณที่หลงทางไปอย่างสิ้นเชิง

เขายิ้มเบาๆ แล้วหันหลังเดินไปยังห้องทำงานของเขา ฝีเท้าของเขาเบากว่าตอนที่เขามามาก แขนเสื้อที่ว่างเปล่าของเขาแกว่งไกวไปตามลม ไม่ใช่ภาระหนักอึ้งอีกต่อไป แต่เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงทิศทางใหม่

ในช่วงสองสามวันต่อมา เซเฟอร์ยุ่งอย่างไม่น่าเชื่อ

ขั้นแรก เขาขอกับเซนโงคุเพื่อเปลี่ยนไปเป็น "ครูฝึกยุทธวิธี" รับผิดชอบโดยเฉพาะในการชี้แนะทหารเกณฑ์ใหม่ในยุทธวิธีการรบเชิงปฏิบัติ โดยให้เหตุผลว่า "แทนที่จะปล่อยให้ทหารเกณฑ์ใหม่บุกตะลุยไปตายในสนามรบอย่างไร้จุดหมาย มันจะดีกว่าที่จะสอนให้พวกเขารู้วิธีเอาชีวิตรอดด้วยต้นทุนที่น้อยที่สุด"

เซนโงคุ ซึ่งกังวลเกี่ยวกับสภาพของเซเฟอร์อยู่แล้ว ก็ตกลงตามข้อเสนอนี้ทันทีและยังจัดสรรห้องเรียนยุทธวิธีที่กว้างขวางให้เขาเป็นพิเศษด้วย

จากนั้น เซเฟอร์ก็เริ่มหมกมุ่นอยู่กับห้องสมุด พรวนอ่านหนังสือยุทธวิธีที่เขาไม่เคยมีเวลาอ่านมาก่อน และผสมผสานกับประสบการณ์การต่อสู้หลายปีของเขา เขาก็รวบรวมคู่มือยุทธวิธีชุดหนึ่งที่เน้น "การหลีกเลี่ยงการต่อสู้เป็นอันดับแรก เสริมด้วยการหลบหลีกเชิงกลยุทธ์"

มันไม่มีคำขวัญที่เร่าร้อน มีเพียงคำแนะนำที่ใช้ได้จริงที่สุด: "วิธีประเมินความแข็งแกร่งของศัตรู", "วิธีใช้ภูมิประเทศเพื่อหลบเลี่ยงการโจมตี", "วิธีตีฝ่าวงล้อมเมื่อเสียเปรียบ" และแม้แต่คำแนะนำโดยละเอียดเกี่ยวกับ "เมื่อใดควรหนีและเมื่อใดควรโต้กลับเมื่อเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ทรงพลัง"

บ่ายวันนั้น เซเฟอร์กำลังจัดระเบียบคู่มือของเขาในห้องเรียนยุทธวิธี เมื่อไอน์เดินเข้ามาพร้อมกับชาอุ่นๆ หนึ่งถ้วย ยิ้มขณะที่พูดว่า “อาจารย์คะ ดูท่านมีชีวิตชีวาขึ้นมากเลยนะคะ แม้แต่ท่านจอมพลเรือเซนโงคุก็บอกว่าท่านดูเหมือน 'ครูฝึก' มากกว่าเมื่อก่อนเสียอีก”

เซเฟอร์รับชามาและมองออกไปนอกหน้าต่าง—ในสนามฝึก ทหารเกณฑ์ใหม่กำลังทำการฝึกซ้อมจำลองตามยุทธวิธีที่เขาสอน การเคลื่อนไหวของพวกเขายังคงงุ่มง่ามเล็กน้อย แต่พวกเขาไม่ได้บุกตะลุยอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป กลับกัน พวกเขาเข้าใจวิธีที่จะร่วมมือและใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศ

เขานึกถึงคำพูดของเลวี่และอดไม่ได้ที่จะยิ้ม: “ฉันยังต้องขอบคุณเจ้าเด็กนั่นนะ”

“เลวี่เหรอคะ?” ไอน์ตะลึงไปชั่วขณะ “ท่านหมายถึงคำพูด 'นอนลงก็ดีเหมือนกัน' ของเขาในวันนั้นเหรอคะ?”

“ใช่” เซเฟอร์พยักหน้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความขอบคุณ

“เขาทำให้ฉันตระหนักได้ว่าไม่ใช่การปกป้องทั้งหมดที่ต้องใช้ 'การเคลื่อนไหว' บางครั้ง 'ความนิ่ง' การครุ่นคิดว่าจะลดอันตรายต่อผู้อื่นให้น้อยที่สุดได้อย่างไร ก็สำคัญยิ่งกว่า”

ในขณะเดียวกัน เลวี่ที่ถูกขอบคุณ กำลังนอนแผ่อยู่ที่มุมหนึ่งของโรงอาหาร โดยมีข้าวเหนียวมะม่วงที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ ของป้ามะจิวางอยู่ตรงหน้า

เขากำลังกินทีละคำ เพลิดเพลินอย่างเต็มที่ โดยไม่รู้ตัวเลยว่าเขาได้พูดอะไรไปในวันนั้นที่สวนหลังบ้านของศูนย์การแพทย์

พอตส์ยื่นนมอุ่นๆ ให้เขาหนึ่งแก้วอยู่ใกล้ๆ และกระซิบว่า “นาวาตรีเลวี่ครับ ผมได้ยินมาว่าครูฝึกเซเฟอร์เปลี่ยนไปเป็นครูฝึกยุทธวิธีแล้ว ทหารเกณฑ์ใหม่หลายคนต่างก็ยกย่องการสอนของเขา”

เลวี่เคี้ยวข้าวเหนียวของเขา ส่งเสียง "อืม" คลุมเครือ โดยไม่ถามอะไรเพิ่มเติม

ในความคิดของเขา ไม่ว่าเซเฟอร์จะทำอะไร มันก็ไม่เกี่ยวข้องกับเขา ตราบใดที่เขาไม่ถูกรบกวนขณะกินขนมหรือนอนหลับ นั่นก็ดีพอแล้ว

แสงแดดยามเย็นสาดส่องผ่านหน้าต่างโรงอาหาร ตกลงบนตัวเลวี่ อบอุ่นพอที่จะทำให้เขาง่วงนอน

เขากินข้าวเหนียวชิ้นสุดท้ายหมด หาว และเตรียมกลับไปยังหอพักของเขาเพื่อไปนอนต่อ

ส่วนเรื่องที่คำพูดสบายๆ ของเขาไปเปลี่ยนทิศทางชีวิตของใครบางคนน่ะเหรอ? เรื่องยุ่งยากเช่นนั้นเป็นสิ่งที่เขาขี้เกียจเกินกว่าจะครุ่นคิด

จบตอน