ตอนที่ 37 การตอบสนองของจักรพรรดิแห่งโลกใหม่
ตอนที่ 37 การตอบสนองของจักรพรรดิแห่งโลกใหม่
โลกใหม่
ปีกของนกส่งข่าวกรีดผ่านหมู่เมฆของแกรนด์ไลน์ ขนส่งหนังสือพิมพ์ที่เต็มไปด้วยพาดหัวข่าวตัวหนา ร่อนลงบนเกาะอันน่าสะพรึงกลัว
“หนวดขาว จูเนียร์ เอ็ดเวิร์ด วีเบิ้ล บาดเจ็บสาหัส สูญเสียแขนขาทั้งหมด”
“มิส บัคคิน ผู้สมรู้ร่วมคิด เสียสติโดยสมบูรณ์ ถูกส่งตัวไปยังอิมเพลดาวน์แล้ว” ข้อความเหล่านี้ ราวกับน้ำเย็นที่เทลงในน้ำมันร้อนๆ ก่อให้เกิดพายุในโลกโจรสลัดอย่างรวดเร็ว
ผู้ที่ตอบสนองเป็นคนแรกคือเหล่าจักรพรรดิแห่งโลกใหม่ ผู้ซึ่งครองอำนาจสูงสุดเหนือท้องทะเล
บนดาดฟ้าเรือโมบี้ ดิค ลมทะเลที่อบอวลไปด้วยกลิ่นเค็ม พัดสัญลักษณ์หนวดขาวอันโดดเด่นบนใบเรือให้โบกสะบัด
เอ็ดเวิร์ด นิวเกต พิงเก้าอี้ที่เหมือนบัลลังก์ ร่างมหึมาของเขาเกือบจะกินพื้นที่ครึ่งหนึ่งของดาดฟ้าเรือ เหล้ารัมสีอำพันในเหยือกในมือของเขาสั่นไหวเบาๆ แต่เขาก็ไม่ได้จรดมันที่ริมฝีปาก
มาร์โก้ถือหนังสือพิมพ์ กรงเล็บที่มีปีกของเขากระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเจือความจริงจัง: “พ่อครับ ข่าวยืนยันแล้ว ไอ้หมอนั่นวีเบิ้ล... ถูกทำให้อ่อนแอลงโดยนาวาตรีแห่งกองทัพเรือชื่อเลวี่ และมิส บัคคินก็กลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปแล้ว”
เหล่าหัวหน้าหน่วยโดยรอบเงียบลงทันที สายตาของพวกเขามุ่งตรงไปยังชายบนบัลลังก์เป็นหนึ่งเดียว
พวกเขาทุกคนรู้ว่าผู้แอบอ้างคนนี้ ที่เรียกตัวเองว่า “หนวดขาว จูเนียร์” ได้ใช้ชื่อของพ่อในการก่อกรรมทำชั่วมานานหลายปี แม้กระทั่งสังหารผู้บริสุทธิ์จำนวนมาก—รวมถึงนักเรียนฝึกของเซเฟอร์—และเป็นหนามยอกอกที่น่ารำคาญในใจของพ่อมานานแล้ว
ในที่สุดหนวดขาวก็เงยหน้าขึ้น สายตาที่ขุ่นมัวแต่คมกริบของเขากวาดมองไปทั่วภาพถ่ายสภาพอันน่าสยดสยองของวีเบิ้ลในหนังสือพิมพ์ รอยยิ้มเยาะเย้ยที่จางๆ และสง่างามปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา
เขายกมือขึ้น และพลังของผลสั่นสะเทือนก็สั่นไหวเล็กน้อยในฝ่ามือของเขา น้ำทะเลใต้ดาดฟ้าเรือสั่นสะเทือนเล็กน้อยเป็นการตอบสนอง แต่ก็ไม่มีคลื่นใดๆ ก่อตัวขึ้น
นั่นคือความโกรธที่เขาจงใจกดข่มไว้ ไม่ใช่เพื่อวีเบิ้ล แต่เพื่อชื่อ “หนวดขาว” ที่ถูกทำให้มัวหมอง
“หึ เจ้าเด็กโง่เขลา”
เสียงของเขา ราวกับเสียงฟ้าร้องที่อู้อี้ สะท้อนก้องไปทั่วดาดฟ้าเรือ
“ใช้ชื่อของข้า แต่กลับไปสังหารผู้คนที่ไร้ทางสู้... ขยะเช่นนี้ไม่มีค่าพอให้ข้าลงมือด้วยซ้ำ”
มาร์โก้ถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วอดไม่ได้ที่จะถามว่า “แล้วทหารเรือคนนั้นล่ะครับ เลวี่... เราควรจะสืบเรื่องเขาไหม? การที่สามารถเอาชนะวีเบิ้ลได้แบบนั้น ความสามารถของเขาน่าจะไม่ธรรมดา”
หนวดขาวหยิบเหยือกของเขาขึ้นมาอีกครั้ง เงยหน้าขึ้น และกระดกคำใหญ่ เหล้าไหลรินลงมาที่มุมปาก ซึมลงบนรอยแผลเป็นบนหน้าอกของเขา
เขาส่ายหัว สายตาของเขากลับไปยังเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น
“ไม่จำเป็น” เขาพูดอย่างไม่แยแส
“ไม่ว่าเจ้าเด็กทหารเรือจะน่าเกรงขามแค่ไหน มันก็ไม่สามารถก่อคลื่นที่จะมาถึงก้นเรือของข้าได้ ส่วนพวกเจ้าทุกคน”
เขามองไปที่เหล่าหัวหน้าหน่วยโดยรอบ น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้นทันที
“จำไว้ ‘ครอบครัว’ ของเราไม่เคยถูกเรียกชื่อออกมา ครั้งหน้าถ้าเจอผู้แอบอ้างเช่นนี้อีก จัดการเขาโดยตรง อย่าทำให้หูของข้าต้องสกปรก”
บรรยากาศบนดาดฟ้าเรือเบาลงทันที เหล่าหัวหน้าหน่วยตอบกลับด้วยรอยยิ้ม ความตึงเครียดที่เกิดจากข่าวสารถูกปัดเป่าไปอย่างสมบูรณ์ด้วยอำนาจและความสงบนิ่งของหนวดขาว
เรือโมบี้ ดิคยังคงเดินทางข้ามทะเลอันกว้างใหญ่ต่อไป ใบเรือของมันโบกสะบัด ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น—สำหรับสี่จักรพรรดิผู้นี้ การตายของผู้แอบอ้างเป็นเพียงเม็ดทรายเล็กๆ ที่ไม่มีนัยสำคัญในมหาสมุทร
ในห้องโถงใหญ่ของโอนิกาชิมะ
อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นแอลกอฮอล์ และถังสาเกที่แตกหักวางเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น
ไคโด เปลือยอก ร่างกายกำยำของเขาพิงถังสาเกขนาดยักษ์ กำหนังสือพิมพ์ที่ยับยู่ยี่ไว้ในมือ ดวงตาสีแดงเลือดของเขากวาดอ่านข้อความบนนั้น จากนั้นเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะดังสนั่นหวั่นไหวออกมาทันที
“ฮ่าฮ่าฮ่า! ไร้ประโยชน์! ช่างเป็นขยะที่ไร้ประโยชน์!”
เขากระแทกหนังสือพิมพ์ลงกับพื้น จากนั้นกระทืบมัน บดขยี้มันใต้ฝ่าเท้า
“หนวดขาว จูเนียร์ งั้นเหรอ? แม้แต่เจ้าเด็กทหารเรือก็ยังเอาชนะไม่ได้ ไม่สามารถแม้แต่จะรักษาแขนขาทั้งหมดไว้ได้! ขยะเช่นนี้สมควรถูกเรียกว่าลูกชายของหนวดขาวงั้นเหรอ?”
คิงยืนอยู่ด้านข้าง ปีกสีดำของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย เสียงของเขาสงบนิ่งและไม่สะทกสะท้าน: “ท่านไคโด วีเบิ้ลมีพละกำลังมหาศาลอยู่บ้าง เพียงพอที่จะทำให้เซเฟอร์บาดเจ็บสาหัส... ข้าแค่ไม่คาดคิดว่าเขาจะพ่ายแพ้ให้กับทหารเรือที่ไม่รู้จักชื่อ”
“พละกำลังมหาศาล?” ไคโดเยาะเย้ย คว้าถังสาเกที่ยังไม่ได้เปิดข้างๆ เขา ด้วยเสียง “ตุบ” เขากระแทกผนึกดินเหนียวจนแตก เงยหน้าขึ้น และดื่มอย่างบ้าคลั่ง เหล้าไหลลงมาตามลำคอและเข้าไปในรอยแผลเป็นบนหน้าอกของเขา
“พละกำลังมหาศาลแต่ไร้สมอง มันต่างอะไรกับหมาจรจัดข้างถนน? เจ้าเด็กทหารเรือนั่นใช้วิธีอะไร?”
“ข่าวกรองบอกว่าเขาทำให้วีเบิ้ล ‘ขี้เกียจเกินกว่าจะขยับ’ แม้แต่การโจมตีของเขาก็เชื่องช้าลง และในท้ายที่สุด เขาก็ทำให้แขนขาทั้งหมดของเขาพิการโดยตรง”
ควีนเดินอุ้ยอ้ายเข้ามา ร่างอ้วนท้วนของเขาส่ายไปมา ยังคงถือเนื้อย่างครึ่งชิ้นไว้ในมือ
“ฟังดูเหมือนความสามารถของผลไม้ปีศาจนะ และเป็นประเภทแนวคิดด้วย”
ไคโดวางถังสาเกลง เรอออกมา และประกายความเบื่อหน่ายที่ไม่อดทนก็วาบขึ้นในดวงตาของเขา
สิ่งที่เขาสนุกที่สุดคือการต่อสู้ที่ทำให้รู้สึกมีชีวิตชีวา การปะทะกันซึ่งๆ หน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง
และความสามารถของเลวี่ในการ “ทำให้ศัตรูขี้เกียจเกินกว่าจะลงมือ” ในความคิดเห็นของเขา คือการดูหมิ่น “การต่อสู้” อย่างที่สุด
“ชิ น่าเบื่อ”
เขาเตะถังสาเกที่เท้าออกไปและหันหลังเดินไปยังแท่นประหารที่อยู่ลึกเข้าไปในห้องโถง
ที่นั่น โจรสลัดที่ไม่เชื่อฟังหลายคนกำลังรอ "การสั่งสอน" ของเขาอยู่
“ไอ้คนแบบนั้นที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและเล่นลูกไม้ฉลาดๆ ไม่ว่าแข็งแกร่งแค่ไหน ก็ไม่กล้ามาที่โอนิกาชิมะเพื่อสู้กับข้าหรอก วีเบิ้ลสมควรตายแล้ว เขาไม่แม้แต่จะเป็นคู่ต่อสู้ที่คู่ควร”
คิงและควีนสบตากัน ทั้งคู่เห็นความจนปัญญาในดวงตาของกันและกัน
สำหรับไคโด มีเพียงสองประเภทเท่านั้น: “ศัตรูที่แข็งแกร่ง” และ “ขยะไร้ประโยชน์” เห็นได้ชัดว่า วีเบิ้ลและทหารเรือลึกลับคนนั้นถูกจัดอยู่ในประเภท “ขยะ” ชั่วคราวทั้งคู่
เสียงอึกทึกของโอนิกาชิมะยังคงดำเนินต่อไป กลิ่นหอมของอาหารและเครื่องดื่มผสมผสานกับเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของเหล่าโจรสลัด ราวกับว่าการตายของวีเบิ้ลเป็นเพียงเรื่องตลกเพื่อเสริมความสนุกสนานในการดื่มฉลองของไคโด
เกาะโฮลเค้ก
กลิ่นหอมเข้มข้นของครีมแผ่ซ่านไปทั่วห้องโถงใหญ่
ชาร์ล็อตต์ ลินลิน นั่งอยู่บนบัลลังก์ขนมขนาดยักษ์ ถือพุดดิ้งคาราเมลที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ ปลายนิ้วของเธอขาวซีดเล็กน้อยจากแรงที่เธอใช้ออกไป
ขอบของพุดดิ้งผิดรูปจากการบีบของเธอ และเศษคาราเมลก็ร่วงกราวลงมา
เพโรสเปโรยืนอยู่ใต้บัลลังก์ รอยยิ้มเสแสร้งตามปกติบนใบหน้า แต่เสียงของเขาเจือความระมัดระวัง
“หม่าม้า ท่านเห็นข่าวเรื่องวีเบิ้ลแล้วสินะ ทหารเรือชื่อเลวี่คนนั้น เขาโหดเหี้ยมจริงๆ ไม่เหลือทางให้ฟื้นตัวเลย”
ในที่สุดบิ๊กมัมก็โยนพุดดิ้งในมือเข้าปาก การเคี้ยวของเธอแฝงไปด้วยความโกรธที่ถูกกดข่มไว้ พุดดิ้งแสนหวานดูเหมือนจะกลายเป็นยาขมในปากของเธอ
สิ่งที่เธอใส่ใจมากที่สุดคือ “สายเลือด” และ “ศักดิ์ศรี”—การที่วีเบิ้ลกล้าเรียกตัวเองว่าหนวดขาว จูเนียร์ นั้นในตัวมันเองก็เป็นการยั่วยุต่ออำนาจของสี่จักรพรรดิ และการที่เขาถูกทหารเรือที่ไม่รู้จักชื่อเอาชนะได้แบบนั้น ถือเป็นความอัปยศอย่างที่สุดสำหรับใครก็ตามที่ “เกี่ยวข้องกับสี่จักรพรรดิ”
“หึ คนโง่ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง”
เสียงของเธอแหลมคม แฝงไปด้วยความหยิ่งผยองแบบราชินี
“กล้าอวดอ้างชื่อ ‘หนวดขาว’ เพื่อหลอกลวงผู้คน เขาก็ควรจะคาดหวังผลลัพธ์เช่นนี้ในวันนี้อยู่แล้ว เลวี่คนนั้น... เขามาจากมารีนฟอร์ดเหรอ?”
“ใช่ครับ หม่าม้า”
เพโรสเปโรยื่นรายงานข่าวกรองเพิ่มเติมให้เธอ
“ข้าได้ยินมาว่าเขาก่อนหน้านี้เอาแต่อู้งานอยู่ที่มารีนฟอร์ด แต่ครั้งนี้เขาอาสาไปจับกุมวีเบิ้ล เหตุผลดูเหมือนจะเป็น... วีเบิ้ล ‘หนวกหูเกินไป’”
“หนวกหูเกินไป?”
บิ๊กมัมตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็ระเบิดเสียงหัวเราะแหลมสูงออกมา เสียงหัวเราะของเธอสั่นสะเทือนโคมไฟระย้าขนมบนเพดาน
“ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าเด็กทหารเรือ จับโจรสลัดเพียงเพราะเขา ‘หนวกหู’? ช่างเป็นเด็กน้อยที่น่าสนใจจริงๆ!”
เธอหยุดหัวเราะกะทันหัน ดวงตาของเธอคมกริบขึ้นขณะที่เธอกวาดตามองลูกๆ ของเธอใต้บัลลังก์
“อย่างไรก็ตาม การที่มารีนฟอร์ดซ่อนตัวละครที่น่าเกรงขามเช่นนี้ไว้นั้นน่ารำคาญ เพโรสเปโร สืบภูมิหลังของเลวี่มา ดูว่าเขามีจุดอ่อนอะไรบ้าง—เช่น ของหวานที่ชอบ หรือใครบางคนที่เขาใส่ใจ”
เพโรสเปโรสะดุ้งไปครู่หนึ่ง แล้วก็เข้าใจความหมายของหม่าม้าทันที—ถ้าเลวี่คนนี้เป็นภัยคุกคามจริงๆ บางทีอาจจะเอาชนะใจเขาได้ด้วย “ของหวาน” หรือ “ผลประโยชน์” แม้ว่าจะเอาชนะใจไม่ได้ ก็อาจจะหาวิธีรับมือกับเขาได้
“เข้าใจแล้วครับ หม่าม้า”
เพโรสเปโรโค้งคำนับตอบ
บิ๊กมัมหยิบเค้กสตรอว์เบอร์รีอีกชิ้นขึ้นมา กัดคำเล็กๆ สายตาของเธอจับจ้องไปที่ทะเลนอกหน้าต่าง
คลื่นของเกาะโฮลเค้กซัดสาดชายฝั่งอย่างแผ่วเบา และของหวานใหม่ๆ ก็ยังคงถูกผลิตขึ้นในโรงงานที่อยู่ห่างไกล ทุกอย่างเป็นไปตามระเบียบ
สำหรับเธอ การตายของวีเบิ้ลเป็นเพียงเหตุการณ์แทรกเล็กๆ น้อยๆ สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือทหารเรือที่สามารถทำให้วีเบิ้ลพิการได้อย่างง่ายดาย—และพลังที่ซ่อนเร้นของมารีนฟอร์ดที่อยู่เบื้องหลังเขา
“จำไว้” เธอพึมพำ พลางกินเค้กของเธอ
“สิ่งที่ ‘น่าสนใจ’ บนท้องทะเล ไม่ว่าจะกลายเป็นเบี้ยของเรา หรือไม่ก็... กลายเป็นของประดับบนเค้ก”
ราชินีบนบัลลังก์ขนมยังคงเพลิดเพลินกับของหวานของเธอต่อไป ขณะที่เครือข่ายข่าวกรองของเกาะโฮลเค้กได้เริ่มเคลื่อนไหวอย่างเงียบๆ แล้ว ขยายตัวไปยังมารีนฟอร์ด
ส่วนแชงคูสผมแดงน่ะเหรอ?
เขายังคงจัดงานเลี้ยงอยู่ ไม่ได้ใส่ใจ ไม่ได้ใส่ใจ!
จบตอน