ตอนที่ 36 คุณป้าโรงอาหารกลายเป็นแฟนคลับ

ครัวด้านหลังของโรงอาหารมารีนฟอร์ดมักจะอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมชวนอบอุ่นอยู่เสมอ

ป้ามะจิ สวมผ้ากันเปื้อนลายตารางหมากรุกที่เปื้อนฝุ่นแป้ง กำลังจ้องมองซูเฟล่คาราเมลแอปเปิ้ลในเตาอบ ช้อนด้ามยาวของเธอเคาะชามเคลือบเบาๆ โดยไม่รู้ตัว—นี่คือ "ของหวานลับ" ชิ้นที่สามที่เธอคิดค้นขึ้นเพื่อเลวี่โดยเฉพาะ และความสำเร็จหรือล้มเหลวของมันขึ้นอยู่กับสามนาทีสุดท้ายนี้ทั้งหมด

ไฟแสดงสถานะของเตาอบเริ่มกะพริบกะทันหัน และตัวเลขบนหน้าปัดอุณหภูมิก็ผันผวน ทำให้หัวใจของป้ามะจิแทบจะหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม

ซูเฟล่ไวต่ออุณหภูมิที่ไม่คงที่มากที่สุด ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยก็สามารถทำให้มันยุบตัวกลายเป็นแป้งเหลวได้ เธอทุบเท้าอย่างร้อนรน เอื้อมมือไปปรับปุ่ม แต่แล้วก็ได้ยินเสียงเกียจคร้านดังมาจากข้างหลังเธอ:

“อย่าแตะมัน”

ป้ามะจิหันกลับไปและเห็นเลวี่พิงอยู่ที่ประตูทางเข้าห้องครัว เอามือล้วงกระเป๋า ดวงตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าถูกดึงดูดเข้ามาด้วยกลิ่นหอมของของหวาน

วันนี้เขาสวมชุดลำลองสีขาวสะอาด และผมของเขาก็หวีเรียบร้อยเป็นครั้งแรก แต่ก็ยังคงแผ่กลิ่นอายความเหนื่อยล้าที่ง่วงงุนออกมา

“นาวาตรีเลวี่! คุณมาได้ถูกเวลาพอดีเลย! เตาอบนี่มีปัญหาอีกแล้ว!”

ป้ามะจิชี้ไปที่เตาอบและร้องอุทานอย่างเร่งรีบ ราวกับว่าเธอได้เห็นผู้กอบกู้ “ถ้ามันยังสั่นแบบนี้ ซูเฟล่ต้องพังแน่เลย!”

เลวี่ค่อยๆ เดินไปที่เตาอบ ไม่ได้แตะปุ่มใดๆ เพียงแค่จ้องมองไปที่ไฟแสดงสถานะที่กะพริบอยู่ และขมวดคิ้ว: “อย่ากะพริบสิ รักษาระดับอุณหภูมิให้คงที่”

เสียงของเขาเบามาก แต่กลับดูเหมือนมีเวทมนตร์

วินาทีต่อมา ไฟแสดงสถานะของเตาอบก็หยุดกะพริบกะทันหัน ตัวเลขบนหน้าปัดก็คงที่อยู่ที่ 170 องศา และแม้แต่อากาศร้อนภายในเตาอบก็ดูเหมือนจะ "เชื่อฟัง" มากขึ้น ไม่ผันผวนความเข้มข้นอีกต่อไป

ป้ามะจิก้มลงมอง และผ่านประตูกระจก เธอก็เห็นซูเฟล่ค่อยๆ ขยายตัวขึ้น โดยมีคาราเมลสีอำพันค่อยๆ ซึมออกมาบนเปลือกสีน้ำตาลทองของมัน ดูสมบูรณ์แบบอย่างไม่น่าเชื่อ

“โอ้พระเจ้า...” ป้ามะจิเอามือปิดปาก หันไปมองเลวี่ด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม

“ความสามารถของคุณนี่มันศักดิ์สิทธิ์จริงๆ! คราวก่อนคุณซ่อมขดลวดความร้อนได้ ครั้งนี้คุณทำให้อุณหภูมิคงที่ได้—คุณมีประโยชน์กว่าช่างซ่อมเสียอีก!”

เลวี่ไม่ได้ตอบ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ชามแก้วบนเคาน์เตอร์แล้ว—มันคือซอสคัสตาร์ดวานิลลาที่ป้ามะจิเตรียมไว้ล่วงหน้า ส่งกลิ่นนมอ่อนๆ ออกมา

เขายื่นนิ้วออกไป จุ่มชิมเล็กน้อย และขมวดคิ้วเล็กน้อย: “หวานไป เติมเกลือครึ่งช้อน”

ป้ามะจิพยักหน้าอย่างรวดเร็ว หยิบขวดเกลือขึ้นมา และเติมลงไปในชาม การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วมากราวกับกลัวว่าจะลืมคำแนะนำหากเธอช้าไปแม้แต่วินาทีเดียว

เธอค้นพบมานานแล้วว่าเลวี่จู้จี้จุกจิกเรื่องรสชาติของของหวานอย่างยิ่งยวด: ไส้ลาวาของเค้กช็อกโกแลตต้อง "ติดช้อนแต่ไม่ติดปาก", ความหวานของมัทฉะมูสต้อง "กลบรสขมของมัทฉะได้พอดี", และเขายังสามารถลิ้มรสความสดของผลไม้ได้อีกด้วย—ครั้งก่อนเธอใช้สตรอว์เบอร์รีที่วางทิ้งไว้สองวัน และเขาก็กินไปเพียงคำเดียวก่อนจะวางช้อนลง พร้อมกับพูดว่า “มันเสียกลิ่นหอมไปแล้ว”

“ติ๊ง!” เสียงเตือนของเตาอบดังขึ้น และป้ามะจิก็ค่อยๆ นำซูเฟล่ออกมา

เปลือกสีทองสั่นไหวเล็กน้อย แตกออกเมื่อสัมผัสกับช้อน และไส้แอปเปิ้ลผสมอบเชยก็ไหลออกมา ห่อหุ้มด้วยชั้นซอสคัสตาร์ดอุ่นๆ

เธอจัดซูเฟล่ลงบนจานเซรามิกสีขาว โรยน้ำตาลไอซิ่งชั้นหนึ่ง และยื่นให้เลวี่: “ลองชิมดูสิคะ คราวนี้ ตามที่คุณแนะนำ ป้าลดน้ำตาลลงสองกรัมและเติมน้ำมะนาวเล็กน้อยเพื่อตัดความเลี่ยน”

เลวี่รับจานมา และโดยไม่ได้หาเก้าอี้นั่ง ก็พิงเคาน์เตอร์และเริ่มกิน

ทันทีที่ช้อนตักลงไป ความกรอบของเปลือก, ความฟูของเนื้อใน, ไส้แอปเปิ้ลหวานอมเปรี้ยว และความเนียนนุ่มของซอสคัสตาร์ดก็ระเบิดอยู่ในปากของเขา อุณหภูมิกำลังพอดี ไม่ร้อนลวก และทุกคำก็เผยให้เห็นถึงความใส่ใจของป้ามะจิ

เขาไม่ค่อยจะกินช้าลงนัก และพูดออกมาหลังจากกินคำสุดท้ายหมดเท่านั้น: “ก็ใช้ได้ คราวหน้า หั่นแอปเปิ้ลให้เล็กลงแล้วเคี่ยวต่ออีกห้านาทีตอนทำอาหาร”

“ได้เลยค่ะ! คราวหน้าป้าจะเปลี่ยนแน่นอน!” ดวงตาของป้ามะจิหยีลงด้วยรอยยิ้ม และเธอก็รีบดึงสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมาจดไว้

นี่คือ "สมุดบันทึกรสชาติ" ของเธอที่เตรียมไว้สำหรับเลวี่โดยเฉพาะ เต็มไปด้วยรายละเอียดต่างๆ เช่น "ใช้ดาร์กช็อกโกแลต 70%" สำหรับช็อกโกแลต และ "มูสต้องแช่เย็นอย่างน้อยสี่ชั่วโมง" ซึ่งเธอให้ความสำคัญมากกว่าการบันทึกข้อจำกัดด้านอาหารของนายทหารระดับสูงของกองทัพเรือเสียอีก

นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ป้ามะจิก็เริ่ม "จัดส่ง" ให้เลวี่

เมื่อรู้ว่าเลวี่ขี้เกียจเกินกว่าจะไปโรงอาหาร เธอก็จะปรากฏตัวตรงเวลาบ่ายสามโมงทุกบ่ายที่ใต้อาคารหอพักของเลวี่ พร้อมกับแบกกล่องเก็บความร้อนมาด้วย

กล่องเก็บความร้อนนั้นมักจะบรรจุ "ของหวานลับ" ประจำวันเสมอ บางครั้งก็เป็นโมจิมะม่วง ที่มีแป้งนุ่มจนบีบได้เหมือนน้ำ บางครั้งก็เป็นพุดดิ้งคาราเมลเกลือทะเล ที่มีคาราเมลด้านล่างกรอบจนเคี้ยวแล้วดังกรุบ บางครั้ง เธอก็ทำขนมคาวด้วย เช่น สโคนชีสและเบคอน เพราะกลัวว่าเขาจะเบื่อแต่ของหวานอย่างเดียว

อย่างไรก็ตาม บ่ายวันนี้ ป้ามะจิมาช้าไปเล็กน้อย พร้อมกับร่องรอยความกังวลบนใบหน้าของเธอ

ขณะที่เธอยื่นกล่องเก็บความร้อนให้เลวี่ เธอก็ยังคงกำก้อนแป้งโดว์ที่นวดแล้วไว้แน่น: “นาวาตรีเลวี่ ช่วยป้าหน่อยได้ไหมคะ? แป้งนี่มันหมักขึ้นช้าเกินไป แล้วป้าต้องทำขนมปังให้ทหารเกณฑ์คืนนี้ด้วย ถ้ามันไม่ขึ้นเร็วๆ นี้ ป้าจะไม่ทันเวลาแน่ๆ”

เลวี่เปิดกล่องเก็บความร้อน ข้างในคือทีรามิสุที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ โรยด้วยผงโกโก้อย่างสม่ำเสมอ

เขาตักคำหนึ่งใส่ปากก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองก้อนแป้งโดว์: “อยากให้มันเร็วขึ้นเหรอ?”

“เร็วขึ้นจะดีที่สุดเลยค่ะ!” ป้ามะจิพยักหน้าอย่างรวดเร็ว

เลวี่เดินเข้าไปหาก้อนแป้งโดว์ ไม่ได้แตะต้องมัน เพียงแค่จ้องมองมันและพูดเบาๆ: “อย่าขี้เกียจสิ ขึ้นเร็วๆ”

มีบางอย่างมหัศจรรย์เกิดขึ้น—ก้อนแป้งโดว์ ซึ่งเดิมมีขนาดเท่ากำปั้น ก็เริ่มขยายตัวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พื้นผิวของมันค่อยๆ เรียบเนียนขึ้น และในเวลาอันสั้น มันก็มีขนาดใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่า เมื่อใช้นิ้วกดลงไป มันก็ค่อยๆ เด้งกลับมา บ่งบอกว่ามันอยู่ในสภาวะการหมักที่เหมาะสมที่สุดแล้ว

ป้ามะจิก้มลงดม กลิ่นหอมของยีสต์เข้มข้นแต่ไม่ฉุน ดีกว่าแป้งโดว์ที่หมักตามปกติเสียอีก

“พระเจ้าช่วย...” ป้ามะจิหยิบก้อนแป้งโดว์ขึ้นมา เสียงของเธอสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

“นี่ไม่ใช่แค่ความสามารถแล้ว มันคือพรจากสวรรค์เลยนะ! ต่อไปนี้ คุณต้องออกแรงช่วยครัวหลังบ้านของเรามากขึ้นแล้วนะ!”

เลวี่ไม่ได้ตอบ เขาจัดการทีรามิสุหมดแล้วและกำลังเช็ดมุมปาก: “พรุ่งนี้ผมอยากกินมงบล็องเกาลัด”

เลวี่มักจะมีความอดทนต่ออาหารดีๆ มากกว่าเสมอ ยินดีที่จะลำบากเล็กน้อยเพื่อมัน

“ไม่มีปัญหา! พรุ่งนี้เช้าป้าจะไปซื้อเกาลัดสดๆ เป็นอย่างแรกเลย!”

ป้ามะจิตอบตกลงอย่างง่ายดาย กำก้อนแป้งโดว์ไว้แน่นและวิ่งไปยังโรงอาหาร หลังจากวิ่งไปได้สองสามก้าว เธอก็หันกลับมาและตะโกนว่า “นาวาตรีเลวี่ คืนนี้ป้าจะเก็บน่องไก่อบไว้ให้คุณนะ! เพิ่งตุ๋นเสร็จใหม่ๆ หอมอร่อยเลย!”

เลวี่โบกมือและหันหลังกลับไปยังหอพักของเขา

เขาล้างกล่องเก็บความร้อนและวางไว้ข้างประตู แต่ในใจก็พบว่ามันน่าขบขันอยู่บ้าง

ก่อนที่เขาจะเกิดใหม่ เขาขี้เกียจเกินกว่าจะลงไปซื้ออาหารกลับบ้านด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้มีคนทำของหวานและส่งให้เขาโดยเฉพาะ ถึงกับถามว่าเขาอยากกินอะไร ความรู้สึก "ถูกนึกถึง" นี้ดูเหมือนจะไม่ยุ่งยากนักหลังจากผ่านไป

ป้ามะจิกลายเป็น "แฟนคลับหมายเลขหนึ่ง" ของเลวี่อย่างรวดเร็ว

ในโรงอาหาร เมื่อใดก็ตามที่มีคนชมของหวานของเธอ เธอก็จะพูดอย่างภาคภูมิใจว่า “นี่ทำตามรสชาติของนาวาตรีเลวี่เลยนะ! ถ้าเขาบอกว่าอร่อย มันก็อร่อยจริงๆ นั่นแหละ!”

ถ้าทหารเกณฑ์คนใหม่ไม่รู้เรื่องและพูดว่า “ไอ้นายทหารที่เอาแต่นอนนั่นมีอะไรดีนักหนา?”

ป้ามะจิก็จะถลึงตาทันที: “แกจะไปรู้อะไร! นาวาตรีเลวี่ช่วยครัวหลังบ้านของเราไว้หลายครั้งแล้ว! ถ้าไม่มีเขา พวกแกก็ไม่มีแม้แต่ขนมปังร้อนๆ กินหรอก!”

เมื่อเวลาผ่านไป ทุกคนในโรงอาหารก็รู้ว่า "เมนูลับ" ของป้ามะจินั้นทำขึ้นเพื่อเลวี่เท่านั้น และพวกเขาก็ยังรู้ด้วยว่านายทหาร "เทพเจ้าแห่งความเกียจคร้าน" คนนี้ จริงๆ แล้วคือ "ผู้กอบกู้ที่มองไม่เห็น" ของครัวหลังบ้าน

บางครั้ง เมื่อเลวี่ไปกินข้าวที่โรงอาหารเป็นครั้งคราว เหล่าทหารก็จะหลีกทางให้เขาโดยสัญชาตญาณ และแม้แต่พนักงานตักอาหารก็จะตักเนื้อให้เขาเพิ่มเป็นพิเศษ เพราะกลัวว่าเขากินไม่อิ่ม

เย็นวันนั้น ป้ามะจิเก็บน่องไก่อบไว้ให้เลวี่จริงๆ

หนังน่องไก่อบจนเป็นสีทองกรอบ และเนื้อข้างในก็นุ่มมากจนแทบจะระเบิดน้ำออกมา ทาด้วยซอสฮันนี่มัสตาร์ด—เป็นรสหวานปนเผ็ดที่เขาชอบ

ขณะที่เลวี่นั่งกินน่องไก่ของเขาอยู่ที่มุมหนึ่งของโรงอาหาร ป้ามะจิก็เดินเข้ามาหา ถือสมุดบันทึกเล่มใหม่: “นาวาตรีเลวี่ ป้าตัดสินใจแล้ว! ป้าจะสร้างสรรค์ของหวานใหม่ให้คุณทุกสัปดาห์เลย เป็นไงคะ? อาทิตย์หน้า ป้าจะเริ่มด้วยเค้กแบล็คฟอเรสต์ ใส่เชอร์รี่แช่เหล้าเชอร์รี่—รับประกันความอร่อย!”

เลวี่ ที่กำลังกัดน่องไก่ พึมพำ: “อย่าลำบากเกินไปเลย”

“ไม่ลำบากเลย! ป้ามีความสุขที่ได้ทำของหวานให้คุณ!”

ป้ามะจิยิ้มกว้างเป็นพิเศษและยื่นนมอุ่นๆ ให้เขาหนึ่งแก้ว “เพิ่งอุ่นเสร็จใหม่ๆ เหมาะกับน่องไก่เลยค่ะ”

เลวี่รับนมมาและดื่มอึกหนึ่ง ของเหลวอุ่นๆ ไหลลงคอ ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นไปถึงแก่น

นอกหน้าต่าง พระอาทิตย์ตกดินค่อยๆ ลาลับไป ย้อมหน้าต่างโรงอาหารเป็นสีทอง ลมทะเลพัดเข้ามาจากข้างนอก พัดพากลิ่นเค็มเล็กน้อยมา แต่ก็ไม่ได้ไม่น่าพอใจเลย

เขาก็รู้สึกขึ้นมาทันทีว่าการอยู่ที่มารีนฟอร์ดก็ไม่ได้แย่นักหลังจากผ่านไป

มีเตียงนุ่มๆ ให้นอน มีของหวานให้กินไม่รู้จบ และมีคนที่จำรสชาติโปรดของเขาได้ ถึงกับยินดีที่จะพัฒนาของหวานใหม่ๆ ให้เขาเป็นพิเศษ

กิจวัตรประจำวันที่ดูเหมือน "ยุ่งยาก" เหล่านี้ค่อยๆ ถักทอเป็นตาข่ายอันอบอุ่น โอบอุ้มเขาไว้อย่างมั่นคง คนที่ต้องการเป็นเพียงคนขี้เกียจ

“สำหรับเค้กแบล็คฟอเรสต์อาทิตย์หน้า ลดเหล้าเชอร์รี่ลงหน่อย”

เลวี่วางแก้วนมลงและพูดเบาๆ

“ได้เลยค่ะ! ตามที่คุณบอกเลย!”

ป้ามะจิจดลงในสมุดบันทึกของเธออย่างรวดเร็ว รอยยิ้มของเธอยิ่งสดใสกว่าพระอาทิตย์ตกดินเสียอีก

แสงจันทร์ค่อยๆ เลื้อยคลานขึ้นมาบนหน้าต่างโรงอาหาร เลวี่กินน่องไก่ของเขาหมดและค่อยๆ กลับไปยังหอพักของเขา

เขานอนลงบนเตียงแต่ไม่ได้หลับไปทันทีเหมือนปกติ ในใจของเขากลับกำลังสงสัยว่าเค้กแบล็คฟอเรสต์ในสัปดาห์หน้าจะมีรสชาติเป็นอย่างไร

ความรู้สึก "รอคอย" นี้ดูเหมือนจะไม่เลวนัก—แน่นอนว่า ตราบใดที่เขาไม่ต้องทำมันเอง

จบตอน