ตอนที่ 35 แสงอรุณที่ลานฝึก

ลานฝึกของมารีนฟอร์ดมักจะตื่นเช้ากว่าที่อื่นเสมอ

ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสว่าง และลมทะเลยังคงมีความเย็นของน้ำค้างยามเช้า แต่ไอน์ก็มายืนอยู่ในพื้นที่ฝึกที่คุ้นเคยแล้ว

เธอเปลี่ยนเป็นชุดฝึกที่เบาสบาย ผมสั้นสีน้ำเงินเข้มของเธอถูกรวบไว้ด้านหลังด้วยที่คาดผม เผยให้เห็นหน้าผากเรียบเนียน

ผ้าพันแผลที่แขนขวาของเธอส่วนใหญ่ถูกถอดออกแล้ว เหลือเพียงรอยสีอ่อนจางๆ รอบข้อศอก—ร่องรอยสุดท้ายของการต่อสู้ครั้งก่อน

เธอกำด้ามดาบ ปลายนิ้วลูบไล้ลวดลายที่คุ้นเคยเบาๆ หายใจเข้าลึกๆ และเหวี่ยงดาบครั้งแรกของเช้าวันนั้น

หลายชั่วโมงต่อมา แสงดาบวาบขึ้น แต่ช้ากว่าปกติครึ่งจังหวะ

กล้ามเนื้อของเธอยังไม่ฟื้นคืนกำลังเต็มที่ และแขนขวาของเธอก็ยังรู้สึกปวดเล็กน้อยเมื่อเธอเหวี่ยงดาบ เธอขมวดคิ้วโดยสัญชาตญาณ และฝีเท้าของเธอก็สะดุดเล็กน้อยขณะที่เธอเก็บดาบเข้าฝัก

“ยังใจร้อนเกินไป” ไอน์พึมพำกับตัวเอง ยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อบางๆ ที่หน้าผาก

พลเรือตรีผู้ซึ่งปกติแล้วจะเด็ดขาด บัดนี้กลับเคลื่อนไหวเหมือนนักเรียนมือใหม่ในสนามฝึก ทุกการเคลื่อนไหวเป็นการหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง

ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่เบามากก็ดังมาจากขอบลานฝึก

ไอน์ไม่ได้หันกลับไป เธอคุ้นเคยกับจังหวะนี้ดีเกินไป—ช้า ราวกับกลัวว่าจะเหยียบหยดน้ำค้างบนพื้นแตก ทุกย่างก้าวสื่อถึง "ความไม่เต็มใจ" ไม่มีใครเดินแบบนี้นอกจากเลวี่

หางตาของเธอเหลือบเห็นร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในร่มเงาของต้นไม้

เลวี่พิงลำต้นไม้กอดอก มีหนังสือปกเหลือง "แผนที่กระแสน้ำสี่ทะเล" เหน็บอยู่ใต้แขน เห็นได้ชัดว่าเขากำลังถือว่าที่นี่เป็นจุดงีบหลับแห่งใหม่ของเขา

เขาหาหย่อมหญ้าที่แดดส่องถึงอุ่นๆ ค่อยๆ ปูผ้าห่มบางๆ ที่เขาพกมา หนุนหนังสือไว้ใต้ใบหน้า และในไม่ช้า ก็ได้ยินเสียงหายใจสม่ำเสมอ

ไอน์ละสายตาและยกดาบขึ้นอีกครั้ง

ตอนแรก เธอไม่ได้ใส่ใจ แต่การเคลื่อนไหวเหวี่ยงดาบของเธอก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป

ลมหายใจที่ค่อนข้างผิดปกติก่อนหน้านี้ของเธอค่อยๆ คงที่ แรงเหวี่ยงของเธอก็แม่นยำมากขึ้น และแม้แต่อาการปวดที่แขนขวาของเธอก็ดูเหมือนจะลดลงอย่างมาก

บางครั้ง ทหารก็จะวิ่งผ่านขอบลานฝึกไป ฝีเท้าและเสียงหัวเราะของพวกเขาควรจะลอยมากับลมทะเล แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะถูกปิดกั้นด้วยแผงกั้นที่มองไม่เห็น เหลือทิ้งไว้เพียงเสียงสีขาวจางๆ

ไอน์ถึงกับได้ยินเสียง "ฟุ่บ" ของคมดาบที่ตัดผ่านอากาศได้อย่างชัดเจน และสัมผัสได้ถึงการออกแรงที่ละเอียดอ่อนของกล้ามเนื้อขณะที่ข้อมือของเธอหมุน ความคิดฟุ้งซ่านเกี่ยวกับ "การสูญเสีย" ได้ถอยห่างออกไปอย่างเงียบๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

“แปลกจัง...” เธอยืนนิ่ง เก็บดาบเข้าฝัก และมองไปยังร่มเงาของต้นไม้อย่างสงสัย

เลวี่ยังคงอยู่ในท่าเดิม หนังสือปิดหน้าเขาอยู่ มีเพียงการขึ้นลงของหน้าอกเท่านั้นที่พิสูจน์ว่าเขาตื่นอยู่ (หรือพูดให้ถูกคือ ยังไม่ตื่นเต็มที่)

ไอน์นึกถึงนมอุ่นที่ศูนย์การแพทย์ขึ้นมาทันที และเค้กช็อกโกแลตที่เขายื่นให้เธอที่ท่าเรือ—คนคนนี้ดูเหมือนจะนำพาความสบายใจมาให้เสมอด้วยวิธีที่เกียจคร้านที่สุด บ่อยครั้งโดยไม่ได้ตั้งใจ

เธอไม่ได้เดินเข้าไปรบกวนเขา กลับกัน เธอปรับลมหายใจและยกดาบขึ้นอีกครั้ง

ครั้งนี้ การเคลื่อนไหวดาบของเธอราบรื่นขึ้น การฟัน, การตัด, การปัดป้อง—แต่ละท่าทางมั่นคงกว่าเดิม และแม้แต่แสงแดดที่สะท้อนจากคมดาบก็ดูเหมือนจะเต้นรำไปตามจังหวะ

กลางคันของการฝึก ในที่สุดแขนของไอน์ก็เริ่มปวด

เธอเดินไปยังพื้นที่พักผ่อนเพื่อหยิบขวดน้ำ สายตาของเธอก็เหลือบไปมองร่มเงาของต้นไม้อีกครั้งโดยไม่สมัครใจ

เลวี่พลิกตัวไปตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ หนังสือหลุดลงไปบนพื้นหญ้า เผยให้เห็นใบหน้ายามหลับที่ขมวดคิ้ว—ราวกับว่าเขาเจอปัญหาแม้กระทั่งในความฝัน

ไอน์ลังเล แล้วดึงขนมเค้กถั่วแดงห่อหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

ป้าในโรงอาหารให้เธอมาเมื่อเช้านี้ บอกว่ามันดีต่อชี่และเลือด

เธอเดินเข้าไปและค่อยๆ วางขนมลงบนพื้นหญ้าข้างมือของเลวี่ กลัวว่าเขาอาจจะตื่นขึ้นมาแล้วกระหายน้ำ เธอยังวางขวดน้ำของตัวเองไว้ข้างๆ ด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งคือคลายฝาขวดออกเล็กน้อย

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เธอก็หันหลังกลับเพื่อจากไป แต่แขนเสื้อของเธอกลับถูกเกี่ยวไว้เบาๆ

ไอน์หันกลับไปมองและเห็นเลวี่ลืมตาขึ้นครึ่งหนึ่ง นิ้วของเขายังคงเกี่ยวอยู่ที่แขนเสื้อของเธอ เสียงแหบพร่าจากการเพิ่งตื่นนอน: “หวานไหม?”

“ค่ะ ไส้ถั่วแดง” ไอน์พูดเบาๆ “ป้าในโรงอาหารให้ฉันมา ถ้าคุณไม่ชอบ...”

“ชอบ” เลวี่ไม่รอให้เธอพูดจบ ปล่อยแขนเสื้อของเธอ คลำหาขนมเค้กถั่วแดง แกะห่อ และกัดคำหนึ่ง

กลิ่นหอมหวานของถั่วแดงแผ่ซ่านในปากของเขา เขาหรี่ตาลงอย่างพึงพอใจ แล้วเอนหลังลงนอน “น้ำ...”

ไอน์ยื่นขวดน้ำให้เขา

เลวี่รับไป เงยหน้าขึ้น ดื่มไปสองสามอึก แล้วส่งขวดคืนให้เธอ ไม่นานหลังจากนั้น เสียงหายใจสม่ำเสมอของเขาก็ดังขึ้นอีกครั้ง—ครั้งนี้ แม้แต่คิ้วของเขาก็คลายลง ราวกับว่าปัญหาในความฝันของเขาก็ได้รับการแก้ไขแล้วเช่นกัน

ไอน์ถือขวดน้ำไว้ ปลายนิ้วของเธอยังคงอุ่นจากการสัมผัสของเขา

เธอมองใบหน้ายามหลับของเลวี่และทันใดนั้นก็รู้สึกว่ามุมหนึ่งที่ตึงเครียดในใจของเธอก็อ่อนลงเช่นกัน

เมื่อก่อนตอนที่เธอฝึก อาจารย์เซเฟอร์จะคอยชี้แนะ และเหล่านักเรียนจะรวมตัวกันรอบตัวเธอเพื่อหารือเกี่ยวกับเทคนิค มันมีชีวิตชีวามาก แต่ตอนนี้ การอยู่เป็นเพื่อนเงียบๆ แบบนี้กลับทำให้เธอรู้สึกสบายใจมากขึ้น

ระหว่างการฝึกช่วงบ่าย ไอน์ก็เจอกับอุปสรรค

เมื่อฝึกท่าปัดป้อง เธอมักจะหลบหลีกหุ่นไม้จำลองที่โจมตีเข้ามาได้อย่างไม่แม่นยำ และแขนของเธอก็แดงจากการถูกมันกระแทก

หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง เธอก็กระทืบพื้นอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย และหยาดเหงื่อก็หยดจากหน้าผากลงบนชุดฝึกของเธอ แผ่ออกเป็นรอยเปียกเล็กๆ

“อย่ารีบร้อน” เสียงเกียจคร้านดังขึ้นมาจากข้างๆ ทันที

ไอน์หันกลับไปมองและเห็นเลวี่นั่งขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ พิงลำต้นไม้และกำลังแทะขนมเค้กถั่วแดงชิ้นที่สอง—เห็นได้ชัดว่าเขารวบรวมขนมทั้งหมดที่เธอวางไว้ใกล้ๆ ก่อนหน้านี้ไปแล้ว

“หุ่นมันเร็วเกินไป” ไอน์อธิบาย น้ำเสียงเจือความหงุดหงิดเล็กน้อย

เลวี่ไม่พูด เพียงแค่เหลือบมองไปที่เครื่องหุ่นไม้ที่กำลังทำงานอยู่

ไอน์ไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะช่วยและหันไปลองอีกครั้ง แต่ทันทีที่เธอยกดาบขึ้น เธอก็สังเกตเห็นว่าความเร็วของหุ่นช้าลงอย่างอธิบายไม่ถูก—ไม่ใช่เพราะเครื่องจักรทำงานผิดปกติ แต่เป็นช่วงเวลาระหว่างการโจมตีแต่ละครั้งที่ยาวขึ้น พอดีให้เธอเห็นวิถีและทำการปัดป้องได้ทัน

เธอมองไปที่เลวี่อย่างประหลาดใจ แต่เขาเอนหลังลงนอนไปแล้ว เหลือเพียงด้านหลังศีรษะให้เธอมองเห็น

ไอน์หายใจเข้าลึกๆ ไม่คิดฟุ้งซ่านอีกต่อไป และจดจ่ออยู่กับการเหวี่ยงดาบของเธอ

ครั้งนี้ เธอหลบหลีกการโจมตีทุกครั้งได้อย่างแม่นยำ และแรงปัดป้องของเธอก็ถูกควบคุมได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้แต่อาการปวดที่แขนของเธอก็ดูเหมือนจะถูกพัดพาไปกับสายลม

เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน ในที่สุดไอน์ก็ฝึกเสร็จ เธอเก็บดาบเข้าฝักและเดินเข้าไปในร่มเงาของต้นไม้ เห็นเลวี่ยังคงหลับอยู่ เศษถั่วแดงกวนเล็กน้อยยังคงติดอยู่ที่มุมปากของเขา

ไอน์อดไม่ได้ที่จะยิ้ม ดึงทิชชู่ออกจากกระเป๋าเสื้อ และค่อยๆ เช็ดปากของเขาให้สะอาด

เมื่อนิ้วของเธอสัมผัสแก้มของเขา เลวี่ก็ขยับตัว ลืมตาขึ้น และมองมาที่เธอ “เสร็จแล้วเหรอ?”

“ค่ะ ฉันกำลังจะกลับแล้ว” ไอน์พยักหน้า

เลวี่ค่อยๆ นั่งขึ้น จัดผ้าห่มและหนังสือของเขาให้เรียบร้อย แล้วหยิบขวดน้ำของไอน์ที่เธอทิ้งไว้ใกล้ๆ ขึ้นมาส่งคืนให้เธออย่างไม่ใส่ใจ

ทั้งสองเดินเคียงข้างกันไปยังบริเวณหอพัก ไม่ได้พูดอะไรกันมากนักตลอดทาง มีเพียงเสียงฝีเท้าและลมทะเลเท่านั้น

เมื่อพวกเขามาถึงทางแยก ไอน์ก็หยุด “พรุ่งนี้... คุณจะยังมาอีกไหม?”

เลวี่ตะลึงไปชั่วขณะ แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าเธอกำลังหมายถึงลานฝึก

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ร่มเงาตอนเช้าสบายดีจริงๆ และไอน์ก็จะเอาขนมหวานมาให้ด้วย เขาจึงพยักหน้า “แล้วแต่ ถ้าโรงอาหารยังมีสตรอว์เบอร์รีไดฟุกุอยู่ ก็มา”

ดวงตาของไอน์สว่างวาบ และรอยยิ้มจางๆ ก็โค้งขึ้นบนริมฝีปากของเธอ “พรุ่งนี้ฉันจะไปโรงอาหารแต่เช้าแล้วเก็บไว้ให้คุณ”

เลวี่ฮัมเพลงรับทราบและหันหลังเดินไปยังหอพักของเขา ไอน์ยืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูร่างที่ถอยห่างอย่างสบายๆ ของเขาจนกระทั่งเขาเลี้ยวลับมุมไปก่อนที่เธอจะจากไป

ลมยามเย็นพัดผ่าน พัดพากลิ่นหญ้าจากลานฝึกมา เธอสัมผัสขนมเค้กถั่วแดงที่เหลืออยู่ในกระเป๋าเสื้อ รู้สึกถึงความอบอุ่นในใจ

ช่วงนี้ เธอมักจะนึกถึงสหายที่ล่วงลับและแขนเสื้อที่ว่างเปล่าของอาจารย์เซเฟอร์ในตอนกลางคืน ทำให้นอนหลับยาก

แต่ตั้งแต่เธอเริ่มเจอเลวี่ที่ลานฝึก ความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นก็ลดลงอย่างมาก

เขาไม่เคยถามคำถามมากเกินไปหรือเสนอคำปลอบใจอย่างจงใจ เขาเพียงแค่อยู่ข้างๆ เธออย่างเงียบๆ แต่กลับเป็นเหมือนแผงกั้นที่มองไม่เห็น ปิดกั้นเสียงรบกวนและความกังวลทั้งหมดออกไป

ไอน์ก้มลงมองมือขวาของเธอ นิ้วของเธอ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยสั่นเทาจากความกลัวที่จะสูญเสียอีกครั้ง บัดนี้สามารถกำด้ามดาบได้อย่างมั่นคงแล้ว

เธอรู้ว่าเธอยังต้องการเวลาเพื่อที่จะหลุดพ้นจากเงามืดได้อย่างสมบูรณ์ แต่ด้วยการอยู่เป็นเพื่อนเงียบๆ นี้ เส้นทางก็ดูเหมือนจะยากลำบากน้อยลง

เช้าวันรุ่งขึ้น ไอน์ก็ไปโรงอาหารแต่เช้าจริงๆ และห่อสตรอว์เบอร์รีไดฟุกุที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ ใส่กล่องอย่างระมัดระวัง

ขณะที่เธอเดินไปยังลานฝึก เธอก็เห็นร่างหนึ่งนอนอยู่ในร่มเงาของต้นไม้แต่ไกล—เลวี่มาจริงๆ ถือหนังสือ "แผนที่กระแสน้ำสี่ทะเล" และกำลังนอนหลับสบาย

ไอน์วางสตรอว์เบอร์รีไดฟุกุไว้ข้างๆ เขา พูดเบาๆ ว่า “ฉันเริ่มฝึกแล้วนะคะ” แล้วหันหลังเดินไปยังพื้นที่ฝึกซ้อม

แสงอรุณสาดส่องลงบนตัวเธอ และยังส่องไปยังร่างในร่มเงา ขณะที่ลมทะเลพัดเบาๆ พัดพากลิ่นหอมหวานของสตรอว์เบอร์รีและกลิ่นหอมของหญ้ามา

ทุกอย่างเงียบสงบอย่างสมบูรณ์แบบ

จบตอน