ตอนที่ 34 การประนีประนอมอันเกียจคร้านของเตาอบ

นาวาตรีเลวี่ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้หวายที่มุมหนึ่งของโรงอาหาร ท้องของเขายังคงอิ่มจากซี่โครงเนื้อย่างกรอบนอกนุ่มในที่เขากินเป็นมื้อกลางวัน แต่เปลือกตาของเขาก็เริ่มปรือลงแล้ว

เขาไม่ได้ง่วง เขาแค่กำลังรอ—รอเค้กช็อกโกแลตลาวาของป้ามะจิ ซึ่งอบตรงเวลาบ่ายสามโมงเสมอ

เค้กนั้นคือ "สิ่งจำเป็นสำหรับน้ำชายามบ่าย" ของเขา: เปลือกกรอบหุ้มไส้ช็อกโกแลตอุ่นๆ ที่ไหลเยิ้ม ซึ่งจะหยดลงมาที่มุมปากของเขาเมื่อกัดเข้าไป ต้องใช้ช้อนรองไว้เพื่อไม่ให้เสียเปล่าแม้แต่น้อย

เพื่อของอร่อยชิ้นนี้ เขายินดีที่จะย้ายจากเก้าอี้เอนหลังในห้องสมุดมายังโรงอาหารล่วงหน้าครึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ "ความขยัน" เช่นนี้ไม่มีใครเทียบได้ในมารีนฟอร์ด

“แคร้ง!”

เสียงดังอย่างกะทันหันจากในครัวขัดจังหวะความง่วงงุนของเลวี่

เขาขมวดคิ้วและค่อยๆ เงยหน้าขึ้น—ปกติแล้วป่านนี้ป้ามะจิคงจะนำเค้กออกมาแล้ว พร้อมกับเรียก “นาวาตรีเลวี่ ของหวานของคุณพร้อมแล้วค่ะ!” แต่วันนี้ มีเพียงเสียงฝีเท้าเร่งรีบเท่านั้น

เขาใช้แขนยันตัวขึ้นจากที่เท้าแขนของเก้าอี้หวาย ใช้เวลาถึงสิบวินาทีเต็มในการยืน โซเซราวกับต้นอ้อที่เหี่ยวเฉาขณะที่เขาลากเท้าไปยังห้องครัว

ทันทีที่เขาไปถึงหน้าประตู เขาก็เห็นป้ามะจินั่งยองๆ อยู่หน้าเตาอบ กำไขควงไว้แน่น ขอบตาแดงก่ำ ข้างๆ เธอยืนทหารเรือหนุ่มในชุดช่างซ่อม เกาหัวด้วยสีหน้าลำบากใจ

“เกิดอะไรขึ้น?” เสียงของเลวี่แหบพร่าจากการเพิ่งตื่นนอน สายตาของเขาจับจ้องไปที่เตาอบสีเงิน—ฝาเตาอบเปิดอยู่ ข้างในว่างเปล่า ขดลวดความร้อนมืดสนิทและเงียบงัน แม้แต่ไฟแสดงสถานะก็ดับ

“นาวาตรีเลวี่!” ป้ามะจิเงยหน้าขึ้นและเห็นเขา เสียงของเธอยิ่งร้อนรนมากขึ้น

“เตาอบเสียค่ะ! ขดลวดความร้อนไม่ทำงาน แล้วแผงวงจรก็ไหม้! ช่างซ่อมบอกว่าต้องใช้เวลาสามวันกว่าจะได้อะไหล่!”

ช่างซ่อมรีบพยักหน้า: “ใช่ครับ ท่านนาวาตรี รุ่นนี้มันพิเศษ โกดังของมารีนฟอร์ดไม่มีอะไหล่สำรอง เราต้องสั่งจากเซาธ์บลู...”

“สามวัน?” คิ้วของเลวี่ขมวดเข้าหากันเป็นปมทันที และเป็นครั้งแรกที่ดวงตาของเขาแสดงอารมณ์อื่นนอกเหนือจาก "ความง่วงงุน" หรือ "ความรำคาญ"—มันคือความกังวลอย่างแท้จริง

น้ำชายามบ่ายที่ไม่มีเค้กเป็นเรื่องน่ารำคาญที่ทนไม่ได้พอๆ กับอาหารเย็นที่ไม่มีเนื้อย่าง

เขาเดินไปที่เตาอบ ก้มลง และตรวจสอบมัน ภายนอกเตาอบยังคงมีความร้อนหลงเหลืออยู่เล็กน้อย และมีซอสช็อกโกแลตเล็กน้อยติดอยู่ที่มือจับประตู บ่งบอกว่ามันเพิ่งถูกใช้งานเมื่อเช้านี้อย่างชัดเจน

เขายื่นนิ้วออกไปและแตะขดลวดความร้อนที่เย็นชืดเบาๆ พลางคิดในใจเงียบๆ “มันเสียได้ยังไง...”

“นั่นสิคะ!” ป้ามะจิถอนหายใจ

“ป้าอุตส่าห์อุ่นเตาล่วงหน้า อยากจะอบให้คุณสองเท่า แต่พอใส่แป้งเข้าไป ป้าก็ได้ยินเสียง 'ปัง' แล้วไฟก็ดับไปเลย...”

เลวี่ไม่ตอบ เพียงแค่จ้องมองไปที่แผงควบคุมของเตาอบ

ไฟแสดงสถานะดับอยู่ เหมือนแมวขี้เกียจที่หลับตา

เขาเกลียดปัญหา และเขาก็เกลียด "การไม่ได้กินเค้กเพราะปัญหา" ยิ่งกว่า

“อย่าเสียสิ”

เขาก็พึมพำออกมาทันที เสียงเบามาก แต่กลับแฝงไปด้วยความมั่นใจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เขาไม่ได้พูดกับป้ามะจิ หรือกับช่างซ่อม ราวกับว่าเขากำลังพูดกับเตาอบเอง

“ห๊ะ?” ทั้งป้ามะจิและช่างซ่อมต่างก็แข็งทื่อไปครู่หนึ่ง

วินาทีต่อมา สิ่งมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น—

ไฟแสดงสถานะของเตาอบ ซึ่งดับไปครึ่งวันแล้ว ก็คลิกขึ้นมากะทันหัน กะพริบอย่างอ่อนแรง แล้วก็สว่างขึ้นอย่างมั่นคง กลายเป็นสีส้มอมเหลืองอบอุ่น

ทันทีหลังจากนั้น เสียงฮัมเบาๆ ก็ดังมาจากภายในเตาอบ และขดลวดความร้อนที่เคยเย็นชืดก็เปลี่ยนเป็นสีแดงอย่างเห็นได้ชัด เปล่งแสงเรืองรองออกมา

ไขควงในมือของป้ามะจิตกกระทบพื้นเสียงดังแคร้ง: “มะ มัน ซ่อมได้แล้วเหรอ?”

ดวงตาของช่างซ่อมเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เขารีบวิ่งเข้าไป เปิดฝาเตาอบ แตะขดลวดความร้อน แล้วดึงมัลติมิเตอร์ออกมาเพื่อทดสอบแผงวงจร: “เป็นไปไม่ได้! เมื่อกี้มันแสดงผลว่าลัดวงจรชัดๆ... ทำไมตอนนี้ทุกอย่างถึงเป็นปกติได้?!”

เลวี่ไม่สนใจความตกใจของพวกเขา เพียงแค่จ้องมองเข้าไปในเตาอบและพูดเสริมอีกประโยค น้ำเสียงเจือไปด้วยความจู้จี้จุกจิกอย่างไม่อดทน: “ตั้งอุณหภูมิไว้ที่ 180 องศา อบ 25 นาที อย่าให้ไหม้”

ทันทีที่เขาพูดจบ ตัวเลขบนแผงควบคุมของเตาอบก็เปลี่ยนไปโดยอัตโนมัติ—กระโดดจาก "0" เป็น "180" และตัวจับเวลาก็หยุดอยู่ที่ "25:00" อย่างแม่นยำ แม้แต่แถบแสดงความคืบหน้าการอุ่นเครื่องก็เริ่มค่อยๆ เพิ่มขึ้น ราวกับว่าเตาอบนี้รู้โดยเนื้อแท้ว่า "จะอบลาวาเค้กที่ดีที่สุดได้อย่างไร"

“พระเจ้าช่วย...” ป้ามะจิเอามือปิดปาก แล้วรีบคว้าชามแป้งที่อยู่ใกล้ๆ และเทแป้งช็อกโกแลตลงในพิมพ์อย่างระมัดระวัง วางมันเข้าไปในเตาอบ

ทันทีที่ฝาเตาอบปิดลง ตัวจับเวลาก็เริ่มนับถอยหลัง และอุณหภูมิของขดลวดความร้อนก็คงที่อยู่ที่ 180 องศา โดยไม่มีร่องรอยของการเบี่ยงเบนแม้แต่น้อย

ช่างซ่อมหยิบมัลติมิเตอร์ของเขาออกมาและทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุด เขาก็เกาหัว แล้วพูดกับป้ามะจิด้วยสีหน้างุนงง: “ป้าครับ มัน มันใช้ได้จริงๆ! แผงวงจรเป็นปกติสมบูรณ์แบบ และขดลวดความร้อนก็ทำงาน... เตาอบนี่ มันเหมือนกับว่ามันแค่ 'ขี้เกียจที่จะเสีย' อีกต่อไปแล้วเหรอครับ?”

“อะไรคือ 'ขี้เกียจที่จะเสีย'!” ป้ามะจิถลึงตาใส่เขา แล้วหันไปหาเลวี่ รอยยิ้มกว้างบานอยู่บนใบหน้าของเธอ

“นาวาตรีเลวี่เก่งจริงๆ! ต้องเป็นพรของคุณแน่ๆ ที่ทำให้เตาอบนี้ซ่อมได้!”

เลวี่ไม่ได้อธิบาย เพียงแค่ค่อยๆ ลากเท้ากลับไปยังเก้าอี้หวายของเขาที่โถงด้านหน้า

เขาไม่สนใจว่าเตาอบจะ "ซ่อมได้แล้ว" หรือ "ขี้เกียจที่จะเสีย" เขาเพียงแค่สนใจว่าเขาจะได้กินเค้กในอีก 25 นาทีหรือไม่

ขณะที่ช่างซ่อมยังคงงงงวยกับ "ทำไมเตาอบถึงกลับมาดีได้กะทันหัน" ป้ามะจิก็กำลังวุ่นวายอยู่ในครัวแล้ว เดี๋ยวเตรียมครีม เดี๋ยวหั่นสตรอว์เบอร์รี และฮัมเพลงเบาๆ—ตราบใดที่เธอสามารถอบเค้กให้เลวี่ได้ มันก็ทำให้เธอมีความสุขยิ่งกว่าสิ่งใด

ยี่สิบห้านาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว

“ติ๊ง!”

เสียงเตือนของเตาอบดังขึ้น และป้ามะจิก็รีบวิ่งออกมาพร้อมกับเค้กสีน้ำตาลทองสองชิ้น เธอวางชิ้นหนึ่งไว้ตรงหน้าเลวี่และใส่อีกชิ้นลงในกล่องเก็บความร้อน: “นาวาตรีเลวี่ สองเท่าของคุณค่ะ! ชิ้นนี้สำหรับพลเรือจัตวาไอน์ คราวก่อนเธอช่วยป้าย้ายแป้ง ป้ายังไม่ได้ขอบคุณเธอเลย เหมาะเลยที่คุณจะเอาไปให้เธอ!”

ดวงตาของเลวี่สว่างวาบทันที

เค้กถูกโรยด้วยผงโกโก้ และทันทีที่ถูกตัด ลาวาช็อกโกแลตอุ่นๆ ก็ไหลออกมาอย่างช้าๆ กลิ่นหอมของมันฟุ้งกระจายไปในอากาศ

เขาไม่ลังเล หยิบช้อนขึ้นมาและตักคำใหญ่เข้าปาก ช็อกโกแลตหวานหอมไม่เลี่ยนละลายบนลิ้นของเขา ทำให้เขาหรี่ตาลงอย่างพึงพอใจ ลืมแม้กระทั่ง "ปัญหา" จากเมื่อครู่ไปเลย

“อร่อย” เขาพึมพำ ปากยังคงเต็มไปด้วยเค้ก

“ถ้าอร่อยก็กินเยอะๆ สิคะ!” รอยยิ้มของป้ามะจิกว้างขึ้น

“พรุ่งนี้ป้าจะอบรสชาเขียวให้ ผงมัทฉะใหม่หอมมากเลย!”

เลวี่ไม่พูด เพียงแค่พยักหน้า—ตราบใดที่มีเค้ก การมาโรงอาหารอีกครั้งในวันพรุ่งนี้ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

หลังจากกินส่วนของเขาหมด เขาก็หยิบกล่องเก็บความร้อนที่ป้ามะจิเตรียมไว้และเดินเอื่อยๆ ไปยังศูนย์การแพทย์

ไอน์ยังคงอยู่ที่นั่นทำกายภาพบำบัด การเอาเค้กไปให้เธอจะเป็นการ "ขอบคุณสำหรับมูสมะม่วงคราวก่อน" และบังเอิญ... มันอาจจะกระตุ้นให้เธอจองที่ในห้องสมุดให้เขาต่อไปในอนาคตด้วย

ในสวนของศูนย์การแพทย์ ไอน์กำลังนั่งอยู่บนม้านั่งทำกายบริหารแขน

เธอสวมชุดผู้ป่วยสีเทาอ่อน และแสงแดดบนผมสั้นสีน้ำเงินเข้มของเธอทำให้เธอดูมีชีวิตชีวาขึ้นมากว่าเดิม

“ไอน์” เลวี่เดินเข้าไปหาเธอและยื่นกล่องเก็บความร้อนให้

ไอน์เงยหน้าขึ้น เห็นเขา ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรับกล่องไป เปิดออก และยิ้ม: “เค้กช็อกโกแลตลาวาเหรอ? ป้ามะจิทำเหรอ?”

“อืม” เลวี่พิงลำต้นของต้นไม้ใกล้ๆ ดวงตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง “เธอบอกให้ผมเอามาให้คุณ”

ไอน์หยิบช้อน ตักชิ้นเล็กๆ เข้าปาก และดวงตาของเธอก็โค้งเป็นรอยยิ้ม: “ยังอุ่นอยู่เลย แล้วก็อร่อยมากด้วย”

หลังจากกินไปสองสามคำ เธอก็ดึงห่อกระดาษไขออกมาจากกระเป๋าเสื้อและยื่นให้เลวี่ “นี่สำหรับคุณ สตรอว์เบอร์รีไดฟุกุที่ฉันทำเมื่อเช้านี้ กะว่าจะเอาไปให้คุณคืนนี้”

ห่อกระดาษไขเปิดออกเผยให้เห็นไดฟุกุสีชมพูสองลูก เมื่อกัดเข้าไป จะเห็นเนื้อสตรอว์เบอร์รีสด พร้อมกลิ่นนมอ่อนๆ เลวี่ไม่รอช้า รับมากัดทันที—รสหวานอมเปรี้ยวของสตรอว์เบอร์รีตัดกับความเข้มข้นของช็อกโกแลตได้อย่างสมบูรณ์แบบ ช่วยลดความหวานเลี่ยน

“อร่อย” เขาพูดอีกครั้ง คราวนี้มีน้ำเสียงที่จริงใจมากขึ้นเล็กน้อย

ทั้งสองนั่งอยู่ในสวน คนหนึ่งกินไดฟุกุ อีกคนกินเค้ก โดยไม่มีคำพูดใดๆ อีก

ลมพัดผ่านใบไม้ เสียงพึมพำเบาๆ ของเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ลอยมาจากระยะไกล และทุกอย่างก็เงียบสงบอย่างสมบูรณ์แบบ ปราศจากเสียงโห่ร้องฉลองหรือความโกลาหลของโจรสลัด มีเพียงกลิ่นหอมของของหวานและความรู้สึกสบายๆ ที่หาได้ยาก

จบตอน