ตอนที่ 33 คำขอบคุณอันเงียบงันและความคิดที่ไม่ต้องเอ่ย

ขณะที่นาวาตรีเลวี่และพอตส์เพิ่งจะเบียดเสียดออกจากฝูงชนที่พลุกพล่านบนท่าเรือ พวกเขาก็ถูกหยุดโดยร่างที่คุ้นเคย

ไม่ใช่ผู้ช่วยที่เซนโงคุส่งมาเพื่อเร่งรัดงานฉลอง แต่เป็นเซเฟอร์ ที่พิงไม้เท้าและยืนอยู่ในร่มเงาของต้นไม้

ไอน์อยู่ข้างๆ เซเฟอร์ สวมชุดผู้ป่วยหลวมๆ แม้ว่าใบหน้าของเธอยังคงซีดเซียว แต่ก็มีสีเลือดมากกว่าตอนที่เธออยู่ในศูนย์การแพทย์

เธอถือกล่องกระดาษเล็กๆ ไว้ในมือ ปลายนิ้วของเธอจับเชือกเบาๆ เมื่อสายตาของเธอจับจ้องไปที่เลวี่ ความสงบนิ่งตามปกติก็ถูกแทนที่ด้วยความอึดอัดเล็กน้อยที่ละเอียดอ่อน

“นาวาตรีเลวี่ ขอเวลาสักครู่”

เสียงของเซเฟอร์ต่ำกว่าตอนที่อยู่ท่าเรือ ปราศจากความเข้มงวดตามปกติจากการฝึก เหลือเพียงน้ำหนักอันลึกซึ้งของประสบการณ์

เขาจงใจเคลื่อนตัวไปยังพื้นที่พักผ่อนใกล้ๆ—มุมเล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยพุ่มไม้เตี้ยๆ ที่ซึ่งแสงแดดส่องผ่านใบไม้ลงมา ก่อให้เกิดแสงเป็นหย่อมๆ มันหลีกเลี่ยงฝูงชนที่ผ่านไปมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ เงียบสงบเสียจนแม้แต่ลมทะเลก็ดูเหมือนจะช้าลง

เลวี่ขมวดคิ้ว ฝีเท้าของเขาหยุดชะงัก ในใจของเขา เขากำลังคำนวณอยู่แล้ว: “ไม่กี่นาที? มันจะนานเกินไปไหม? จะเป็นอย่างไรถ้าเนื้อย่างในโรงอาหารเย็นชืด?”

แต่เมื่อเห็นแขนเสื้อข้างขวาที่ว่างเปล่าของเซเฟอร์และท่าทางของไอน์ ราวกับกลัวว่าจะรบกวนเขา เขาก็ยังคงค่อยๆ เดินตามพวกเขาไป เขาไม่ได้พูดว่า "มันน่ารำคาญ" แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความเต็มใจใดๆ เช่นกัน

“ขอบคุณที่จัดการเรื่องของวีเบิ้ล”

เซเฟอร์พูดขึ้นก่อน สายตาของเขาจับจ้องไปที่เลวี่ โดยไม่มีการทักทายที่ไม่จำเป็นใดๆ

“เด็กเหล่านั้น... ในที่สุดก็จะได้พักผ่อนอย่างสงบ”

เสียงของเขาเบามากแต่กลับมีน้ำหนักอันหนักอึ้ง ราวกับก้อนหินขนาดใหญ่ที่กดทับหัวใจของเขามานานได้ถูกยกออกไป

ดวงตาที่มักจะคมกริบของเขาบัดนี้แฝงไปด้วยความรู้สึกยอมรับที่ซับซ้อน—เขาอาจจะไม่เห็นด้วยกับความเกียจคร้านของเลวี่ แต่เขาก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า "ความสามารถที่น่ารำคาญ" นี้ได้มอบการปิดฉากที่ล่าช้าให้กับเหล่านักเรียนนายร้อยผู้ล่วงลับ

เลวี่พิงลำต้นของต้นไม้ใกล้ๆ ดวงตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง นิ้วของเขาแกะเปลือกไม้โดยไม่รู้ตัว: “โอ้ เขาเสียงดังเกินไป”

ความหมายโดยนัยคือการจัดการกับวีเบิ้ลเป็นเพียงการกำจัดเสียงดัง และไม่เกี่ยวข้องกับ "การแก้แค้นให้นักเรียนนายร้อย" แต่อย่างใด

เซเฟอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะออกมาเบาๆ—ไม่ใช่การเยาะเย้ย แต่เหมือนกับความรู้สึกโล่งใจอย่างจนปัญญามากกว่า

เขาควรจะตระหนักได้นานแล้วว่าเพื่อนคนนี้ ที่พบว่าแม้แต่งานฉลองก็น่ารำคาญ จะไม่มีวันนิยามการกระทำของเขาด้วย "ความยุติธรรม" หรือ "ความรับผิดชอบ"

จากนั้นไอน์ก็ก้าวไปข้างหน้า ยื่นกล่องกระดาษให้เลวี่อย่างนุ่มนวล เสียงของเธอนุ่มนวลราวกับขนนก: “นี่คือ... มูสมะม่วงที่ฉันทำเอง ฉันรู้ว่าคุณชอบของหวาน ขอบคุณ... ที่ช่วยพวกเรา”

กล่องเปิดออก เผยให้เห็นมูสที่แบ่งชั้นอย่างชัดเจนอยู่ข้างใน เนื้อมะม่วงปกคลุมด้านบน มีกลิ่นหอมผลไม้จางๆ—เห็นได้ชัดว่าเธอใส่ความพยายามลงไปมาก แม้แต่น้ำตาลไอซิ่งก็ยังโรยได้เรียบเนียนเป็นพิเศษ

ดวงตาของเลวี่สว่างวาบทันที ความหงุดหงิดที่เกิดจากการถูกทำให้ล่าช้าดูเหมือนจะเจือจางลงอย่างมากด้วยกลิ่นหอมหวานของมะม่วง

เขาเอื้อมมือออกไป ไม่ได้รับกล่อง แต่ใช้นิ้วจิ้มลงไปบนผิวของมูสโดยตรง ความรู้สึกนุ่มนิ่มหยุ่นๆ ส่งผ่านมา และเขาหรี่ตาลงอย่างพึงพอใจ: “อืม”

คำเดียว ซึ่งทำหน้าที่ทั้งเป็นการรับทราบคำขอบคุณและการยอมรับของขวัญ

ไอน์มองดูท่าทางเหมือนเด็กของเขา ไหล่ที่ตึงเครียดของเธอในที่สุดก็ผ่อนคลายลง และมุมปากของเธอก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ

เดิมทีเธอกังวลว่าเลวี่จะพบว่าของขวัญนั้นยุ่งยากเกินไป แต่เธอไม่คาดคิดว่าเขาจะ "ตรวจสอบ" ของหวานโดยตรงเช่นนี้

“คุณ... อยากลองชิมตอนนี้เลยไหม?”

ไอน์ถามเบาๆ กลัวว่าการพูดมากเกินไปจะสร้างปัญหาให้เลวี่มากขึ้น

“ไม่จำเป็น” เลวี่ชักมือกลับและชี้ไปที่พอตส์ “ให้เขาถือไว้”

พอตส์รีบก้าวไปข้างหน้า รับกล่องอย่างระมัดระวังราวกับถือสมบัติ

เขารู้ดีเกินไปถึงความหลงใหลในของหวานของนายของเขา กล่องมูสนี้อาจจะถูกกินไปครึ่งหนึ่งก่อนที่พวกเขาจะไปถึงโรงอาหารเสียอีก

เซเฟอร์เฝ้าดูปฏิสัมพันธ์ที่เรียบง่ายระหว่างคนทั้งสอง จากนั้นมองไปที่เลวี่ ที่ดูเหมือนกำลังจะหลับ รู้ว่าเขาไม่สามารถถ่วงเวลาเขาได้อีกต่อไป

เขาพิงไม้เท้า ค่อยๆ ยืดตัวตรงขึ้น น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึม: “ถ้าเธอต้องการฉัน เซเฟอร์เมื่อไหร่ ก็อย่าลังเลที่จะเอ่ยปาก”

นี่คือคำสัญญาที่หนักแน่นที่สุดที่เขาสามารถเสนอให้ได้—ด้วยสถานะพลเรือเอกของเขา มันเพียงพอที่จะช่วยให้เลวี่หลีกเลี่ยง "ปัญหา" ที่ไม่จำเป็นมากมายได้

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนเลวี่จะไม่ได้ยินเขา หาวออกมา น้ำตาคลอที่หางตา: “ผมจะไปโรงอาหาร”

พูดจบ เขาก็หันหลังกลับและจากไป ฝีเท้าของเขาเร็วกว่าเดิมเล็กน้อย—เห็นได้ชัดว่า เสน่ห์ของมูสและเนื้อย่างมีค่ามากกว่าคำสัญญาของเซเฟอร์มาก

เซเฟอร์และไอน์ยืนอยู่ที่เดิม มองดูการจากไปอย่างเร่งรีบของเขา โดยไม่มีร่องรอยของความไม่พอใจแม้แต่น้อย

“อาจารย์คะ ดูเหมือนเขาจะ... ไม่สนใจคำสัญญาของท่านเลย” ไอน์พูดเบาๆ

เซเฟอร์ส่ายหัว รอยยิ้มอ่อนโยนที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา: “เขาไม่ต้องการมันหรอก สำหรับเขา ชีวิตที่สงบสุขสำคัญกว่าคำสัญญาใดๆ”

เขามองร่างของเลวี่หายลับไปที่หัวมุมในระยะไกล จากนั้นก้มลงมองแขนขวาที่ว่างเปล่าของตัวเอง “แค่นี้... ก็พอแล้ว”

ลมพัดผ่านพุ่มไม้เตี้ยๆ พัดพากลิ่นดอกไม้จางๆ มา ทำให้ใบไม้สั่นไหว พื้นที่พักผ่อนกลับสู่ความเงียบ มีเพียงความอบอุ่นของกล่องกระดาษที่ยังคงอยู่ในมือของไอน์

คำขอบคุณนี้ ที่ปราศจากคำพูดที่ยืดยาวหรือน้ำตาแห่งอารมณ์ ก็เหมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ สร้างเพียงระลอกคลื่นตื้นๆ แต่กลับทิ้งความประทับใจที่ยาวนานกว่าในหัวใจของทุกคนมากกว่าเสียงอึกทึกใดๆ—สำหรับเซเฟอร์ มันคือการปลอบโยน สำหรับไอน์ มันคือความสบายใจ

สำหรับเลวี่ มันเป็นเพียง “ได้รับกล่องอร่อยมา ดังนั้นมันก็ไม่เป็นการรบกวนโดยเปล่าประโยชน์”

และในขณะนี้ เลวี่ก็ได้ให้พอตส์เปิดกล่องมูสแล้วและกำลังใช้นิ้วตักกินมันอยู่

รสชาติมะม่วงที่หอมหวานและเข้มข้นแผ่ซ่านไปทั่วลิ้นของเขา เขาฮัมเพลงอย่างพึงพอใจ โยนคำสัญญาของเซเฟอร์และคำขอบคุณของไอน์ไปไว้หลังความคิด

คิดถึงเรื่องยุ่งยากให้น้อยลง กินของอร่อยให้มากขึ้น—นั่นคือวิถีการเอาตัวรอดของเขา

จบตอน