ตอนที่ 32 การสนับสนุนของคิซารุและความโกลาหลที่ท่าเรือ

อนุภาคแสงสีทองควบแน่นในอากาศเหนือทะเล และร่างของคิซารุก็เพิ่งจะทรงตัวมั่นคงบนดาดฟ้าเรือ “Lazy Custom One” (LC-01)

รูจมูกของเขาสูดกลิ่นคาราเมลผสมของหวานชั้นสูงในอากาศทันที—กลิ่นของเค้กช็อกโกแลตลาวาที่พอตส์เพิ่งอุ่นให้เลวี่

เขาก้มลงมองและเห็นเลวี่นอนแผ่อยู่บนเก้าอี้เอนหลังในร่มเงา ดวงตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง ช้อนเงินที่ห้อยอยู่จากปลายนิ้วของเขาค่อยๆ ตักเค้กชิ้นหนึ่งขึ้นมา

เขาไม่แม้แต่จะเหลือบมองคิซารุ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่อดทนที่ถูกรบกวน

“คุณเสียงดังเกินไป”

“แหม~ ยังไงซะ มันก็เป็นภารกิจต้อนรับที่ท่านจอมพลเรือสั่งการเป็นการส่วนตัว เราจะปล่อยให้ 'วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่' ของเรานอนลอยเท้งเต้งอยู่กลางทะเลเฉยๆ ไม่ได้หรอก จริงไหม?”

คิซารุโบกพัดที่พับอยู่ในมือ สายตาของเขากวาดไปทั่วหัวมุมดาดฟ้าเรือ

มีภาชนะโปร่งใสพิเศษสองใบวางอยู่ที่นั่น ใบหนึ่งบรรจุเอ็ดเวิร์ด วีเบิ้ล ซึ่งสูญเสียแขนขาไปแล้ว เหลือเพียงลำตัวที่บิดเบี้ยวและร่ำไห้อย่างบ้าคลั่ง และในอีกใบหนึ่ง มิส บัคคินก็นอนแผ่ด้วยดวงตาที่ว่างเปล่าและน้ำลายไหลย้อยที่มุมปาก โดยไม่มีแม้แต่การดิ้นรนขั้นพื้นฐานที่สุด

เมื่อเขาเห็นสภาพอันน่าสลดใจของพวกเขา น้ำเสียงหยอกล้อตามปกติของคิซารุก็หยุดชะงักไปครึ่งวินาที และร่องรอยความหวาดกลัวที่ละเอียดอ่อนก็วาบขึ้นในดวงตาของเขาหลังแว่นกันแดด: “นี่มัน... ช่างเป็นการ 'จัดการ' ที่ละเอียดถี่ถ้วนจริงๆ~ ถึงกับพรากสิทธิ์ในการเป็น 'ตัวปัญหา' ไปเลยนะเนี่ย~”

“มิฉะนั้น เราก็ต้องคุ้มกันพวกเขากลับไปเพื่อพิจารณาคดี ซึ่งมันจะยิ่งยุ่งยากกว่าเดิม”

ในที่สุดเลวี่ก็กลืนเค้กในปากลงไป และช้อนก็กระทบจานเสียงดังคลิ้ง

“บังคับเรือให้นิ่งๆ อย่าทำให้หมอนผมสั่น”

คิซารุหัวเราะเบาๆ โบกมือให้กองเรือทหารเรือที่กำลังเร่งตามมาข้างหลัง—เรือรบขนาดกลางสามลำกระจายตัวออกอย่างรวดเร็วในรูปแบบป้องกัน คุ้มกันเรือ “Lazy Custom One” (LC-01) ไว้ตรงกลาง

เครื่องยนต์คำรามขณะที่พวกเขาเลี้ยวกลับ มุ่งหน้าสู่มารีนฟอร์ดด้วยความเร็ว ลมทะเลพัดเสื้อผ้าของเลวี่ปลิวไสวเบาๆ แต่เขาหลับตาลงอีกครั้งแล้ว ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอมากจนดูเหมือนเขาจะเริ่มกรนได้ทุกวินาที

ระหว่างการเดินทาง เสียงคร่ำครวญของวีเบิ้ลแทบจะไม่หยุดลงเลย

เสียงนั้นแหบแห้งและแหลมสูง ทะลุทะลวงเข้ามาถึงดาดฟ้าเรือแม้จะผ่านภาชนะพิเศษ ทำให้แม้แต่ทหารผ่านศึกที่เก๋าที่สุดในกองเรือก็ยังขมวดคิ้ว

แต่เมื่อใดก็ตามที่เสียงนั้นกำลังจะไปถึงเก้าอี้เอนหลังของเลวี่ มันก็จะอู้อี้และเชื่องช้าลงอย่างอธิบายไม่ถูก ราวกับถูกห่อหุ้มด้วยสำลีที่มองไม่เห็นชั้นหนึ่ง—ไม่มีใครรู้ว่าเลวี่ได้เปิดใช้งานอาณาเขตของเขาโดยไม่รู้ตัวในขณะหลับ กำหนดแม้กระทั่ง "เสียงดัง" ให้เป็นปัญหาที่ต้องหลีกเลี่ยง

คิซารุพิงราวลูกกรงเรือ มองดูฉากนี้ พลางพัดช้าๆ: “ช่างเป็นความสามารถที่ไม่ต้องกังวลอะไรเลยนะเนี่ย~ แม้แต่ตอนนอนหลับ เขาก็กำลัง 'รักษาความเงียบสงบ'~”

สองวันต่อมา ท่าเรือเฉพาะของมารีนฟอร์ดก็เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว

ในตอนแรก พวกเขาได้รับเพียงการแจ้งเตือนเกี่ยวกับ "ภารกิจต้อนรับ" แต่เมื่อข่าว "นาวาตรีเลวี่จัดการกับวีเบิ้ล" รั่วไหลออกไปก่อนเวลาอันควรภายในแวดวงระดับสูง ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็แห่กันมาที่ท่าเรือโดยสมัครใจ

มีทหารที่ต้องการเห็น "เทพเจ้าแห่งความเกียจคร้านสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่" ด้วยตาตัวเอง นายทหารระดับกลางที่รอคอยผลลัพธ์ด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน และเซเฟอร์ ที่พิงไม้เท้า โดยมีไอน์คอยประคอง

เมื่อโครงร่างของกองเรือทหารเรือปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น เสียงกระซิบกระซาบบนท่าเรือก็เงียบลงทันที และทุกสายตาก็จับจ้องไปที่เรือเร็วประหลาดที่อยู่ใจกลางขบวนเรือ

“พวกเขามาแล้ว! LC-01 นั่นเอง!”

มีคนตะโกนเสียงดัง

กองเรือค่อยๆ แล่นเข้าสู่ท่าเรือ และเมื่อดาดฟ้าเรือ “Lazy Custom One” (LC-01) ปรากฏแก่สายตาทุกคนอย่างชัดเจน ท่าเรือก็ตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลาหนึ่งวินาที จากนั้นก็ระเบิดเสียงเชียร์ดังสนั่นหวั่นไหว

ไม่ใช่เพราะเลวี่ แต่เป็นเพราะภาชนะโปร่งใสสองใบที่ถูกหามลงมาจากเรือเร็ว

“นั่น... เอ็ดเวิร์ด วีเบิ้ลเหรอ?!”

“พระเจ้าช่วย! มือกับเท้าเขาหายไปไหน?!”

“คนข้างๆ นั่นคือมิส บัคคินใช่ไหม? ทำไมเธอถึง... เหมือนคนปัญญาอ่อน?”

เสียงสูดลมหายใจและเสียงอุทานดังขึ้นและเงียบลงสลับกันไป

ทหารออกันอยู่นอกแนวกั้น ชะเง้อคอเพื่อมองดูสภาพอันน่าสลดใจในภาชนะ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

ปีศาจที่เคยทำให้กองทัพเรือต้องสูญเสียอย่างหนัก แม้กระทั่งทำให้อาจารย์เซเฟอร์บาดเจ็บสาหัส บัดนี้กลับอยู่ในสภาพนี้

วีเบิ้ลยังคงคำรามอยู่ แต่ร่างที่ไร้แขนขาของเขาก็ทำได้เพียงบิดตัวอย่างเปล่าประโยชน์ ดูทั้งน่าสมเพชและน่าสะพรึงกลัว

และมิส บัคคินก็ยังคงมีสีหน้าเหม่อลอย ไม่แม้แต่ความโกลาหลภายนอกจะสามารถทำให้ดวงตาของเธอไหวระริกได้แม้แต่น้อย

“นี่คือ... สิ่งที่นาวาตรีเลวี่ทำเหรอ?”

ทหารหนุ่มคนหนึ่งพึมพำ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความเกรงขาม

ในขณะนั้นเอง ฝูงชนก็เงียบลงกะทันหัน—เลวี่ ที่มีพอตส์คอยประคอง ค่อยๆ เดินลงมาจากสะพานเทียบเรือ

เขายังคงสวมชุดลำลองยับๆ ผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับไม่ได้ดูแล และใบหน้าของเขาก็ยังคงแสดงความเหนื่อยล้าจากการเพิ่งตื่นนอน ราวกับว่าสิ่งที่เพิ่งถูกหามลงมาจากเรือไม่ใช่โจรสลัดชื่อกระฉ่อนสองคน แต่เป็นขยะที่น่ารำคาญสองถุง

การปรากฏตัวของเขาเปลี่ยนโทนของเสียงเชียร์บนท่าเรือในทันที—มีเสียงตะโกนอย่างตื่นเต้น เสียงกระซิบอย่างเคารพนับถือ และทหารบางคนก็ยืดตัวตรงโดยไม่รู้ตัว แต่กลับรู้สึกง่วงซึมอย่างอธิบายไม่ถูก อดไม่ได้ที่จะหาว

“นาวาตรีเลวี่นั่นเอง!”

“เขาทำได้จริงๆ!”

“เขาสุดยอดมาก! พวกเราไม่ต้องกลัวหนวดขาว จูเนียร์อีกต่อไปแล้ว!”

เสียงเชียร์ดังขึ้นเรื่อยๆ และแม้แต่นายทหารที่รับผิดชอบการรักษาความสงบเรียบร้อยก็ไม่สามารถหยุดพวกเขาได้

นี่คือชัยชนะของกองทัพเรือ การปลอบโยนสำหรับสหายที่ล่วงลับ ไม่มีใครสามารถสงบสติอารมณ์ได้ในขณะนี้

เซเฟอร์ พิงไม้เท้าของเขา ยืนอยู่แถวหน้าสุดของฝูงชน สายตาของเขาจับจ้องไปที่วีเบิ้ลในภาชนะ

แขนเสื้อข้างขวาที่ว่างเปล่าของเขาโบกสะบัดเล็กน้อยในสายลม ใบหน้าของเขาไม่แสดงความโกรธหรือความปิติยินดี มีเพียงความรู้สึกโล่งใจอย่างหนักหน่วง

เมื่อสายตาของวีเบิ้ลกวาดมาเจอเขา ราวกับว่าเขาได้เห็นศัตรูตามธรรมชาติ เสียงคำรามของเขาก็อ่อนลงกะทันหัน เหลือเพียงเสียงครวญครางอย่างหวาดกลัว

“อาจารย์คะ...” ไอน์ประคองแขนของเซเฟอร์ เสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

สายตาของเธอกวาดไปทั่วฝูงชนและตกลงบนตัวเลวี่ ดวงตาของเธอซับซ้อน—มีความขอบคุณ, ความตกตะลึง และความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับร่างที่เงียบสงบอยู่เสมอคนนั้น

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนเลวี่จะเพิกเฉยต่อเสียงเชียร์รอบข้าง และไม่เห็นสายตาของเซเฟอร์และไอน์

เขาลูบท้องและพึมพำกับพอตส์ข้างๆ เขา: “เนื้อย่างในโรงอาหารน่าจะยังอุ่นอยู่ใช่ไหม? ผมหิวแล้ว”

พอตส์รีบพยักหน้า: “ผมบอกครัวให้เก็บไว้แล้วครับ! เราจะไปกันเดี๋ยวนี้เลย!”

ขณะที่ทั้งสองกำลังจะหันหลังกลับ คิซารุก็ค่อยๆ เดินเข้ามา ขวางทางพวกเขา: “อย่าเพิ่งรีบไปสิ~ นาวาตรีเลวี่~ ท่านจอมพลเรือกับนายทหารระดับสูงทุกคนยังรอ 'ฉลองความสำเร็จ' ของนายอยู่นะ~”

“ฉลองความสำเร็จ?” เลวี่ขมวดคิ้ว ราวกับว่าเขาได้ยินคำศัพท์ที่น่ารำคาญ “ผมต้องเข้าร่วมประชุมเหรอ? ต้องกล่าวสุนทรพจน์?”

“แหม~ เราก็ยังต้องทำตามขั้นตอนหน่อยนะ~”

คิซารุยิ้มอย่างมีความหมาย

ใบหน้าของเลวี่ตกวูบทันที

เมื่อมองดูฝูงชนที่ยังคงส่งเสียงเชียร์อยู่รอบๆ แล้วมองไปที่ร่างของเซนโงคุและสึรุที่กำลังเดินเข้ามาหาพวกเขาในระยะไกล เขาก็ถอนหายใจยาว: “นี่มัน... ยุ่งยากจัง”

เสียงของเขาไม่ดัง แต่มันกลับทำให้เสียงเชียร์รอบข้างเบาลงไปสองสามจุดอย่างอธิบายไม่ถูก—แม้แต่ความโกลาหลที่สนุกสนาน ในสายตาของเขา ก็ได้กลายเป็นปัญหาที่ต้องจัดการ

ในขณะเดียวกัน ที่อีกฟากหนึ่งของท่าเรือ วีเบิ้ลและมิส บัคคินกำลังถูกคุ้มกันไปยังอิมเพลดาวน์

ทหารตามรายทางหยุดยืน มองดูฝันร้ายในอดีตเหล่านี้ที่บัดนี้กลายเป็นนักโทษ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกโล่งใจ

จบตอน