ตอนที่ 31 รายงานการรบที่สั่นสะเทือนกองบัญชาการ

มารีนฟอร์ด

กว่าหนึ่งสัปดาห์ผ่านไปแล้วนับตั้งแต่นาวาตรีเลวี่ขึ้นเรือเร็วที่ออกแบบมาเป็นพิเศษลำนั้นและออกเดินทางจากท่าเรือ

ความรู้สึกไร้สาระในตอนแรกและประกายความหวังที่ไม่สมจริงได้จางหายไปตามกาลเวลา ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกไร้อำนาจและวิตกกังวลที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม

คนส่วนใหญ่ รวมถึงนายทหารระดับสูงหลายคน ต่างก็สรุปในใจไปแล้วว่า "การอาสาไป" ที่ประหลาดของนาวาตรีเลวี่นั้น ท้ายที่สุดจะมีผลลัพธ์เพียงหนึ่งในสองอย่าง:

ไม่ว่าเขาจะหลงทางในทะเลและกำลังนอนหลับสบายอยู่ในมุมใดมุมหนึ่ง หรือเขาไม่ได้ไปตามหาวีเบิ้ลเลย แต่กลับไปหาเกาะเล็กๆ ที่สะดวกสบายเพื่อดำเนินชีวิตอย่างเกียจคร้านต่อไป

บางคนถึงกับคาดเดาอย่างร้ายกาจว่าเขาใช้โอกาสนี้หนีออกจากกองทัพเรือหรือไม่

ท้ายที่สุด นั่นมันก็เข้ากับภาพลักษณ์ของ "เทพเจ้าแห่งความเกียจคร้าน"

ภายในห้องทำงานของจอมพลเรือ บรรยากาศยังคงหนักอึ้ง

เซนโงคุถูขมับที่เต้นตุบๆ มองดูทิศทางการสืบสวนอื่นๆ ที่หยุดชะงักบนโต๊ะทำงานของเขา และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ “บอร์ซาลิโน่ มีข่าวอื่นใดจากฝั่งนายบ้างไหม?”

พลเรือเอกคิซารุเอนหลังพิงโซฟา ค่อยๆ หมุนถ้วยชาของเขา “ไม่มีเลย~ น่านน้ำนั้นเหมือนกับถูกขัดถูจนสะอาดเอี่ยม น่าสะพรึงกลัวจริงๆ~ มันช่างเหลือเชื่อจริงๆ~”

น้ำเสียงของเขายังคงแฝงความเกียจคร้านตามปกติ แต่แววตาหลังแว่นกันแดดของเขากลับเผยให้เห็นร่องรอยความจริงจังที่แทบมองไม่เห็น

แม้แต่เขาก็ยังหาเขาไม่เจอ ไอ้เด็กขี้เกียจคนนั้น...

ในขณะนั้นเอง ประตูห้องทำงานก็ถูกเคาะอย่างกะทันหัน เสียงดังเร่งรีบจนเกือบจะไร้มารยาท

“เข้ามา!” เซนโงคุขมวดคิ้ว

นาวาเอกคนหนึ่งจากแผนกสื่อสารแทบจะพรวดพราดเข้ามา ใบหน้าของเขาแสดงความตกตะลึงอย่างสุดขีด ความไม่อยากเชื่อ และแม้กระทั่งความสับสนบางอย่าง กำโทรเลขที่เพิ่งแปลเสร็จใหม่แน่นอยู่ในมือ

“ท่าน... ท่านจอมพลเรือ! รายงานการรบฉุกเฉิน! จากเรือเร็ว LC-01!”

เสียงของนาวาเอกสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น ถึงกับเสียงแตก

คนสามคนในห้องทำงานนั่งตัวตรงในทันที สายตาของพวกเขาราวกับคบไฟจับจ้องไปที่เขา

“LC-01? เรือของเลวี่เหรอ?” เซนโงคุลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน “เขาตกอยู่ในอันตรายเหรอ?” นั่นคือปฏิกิริยาแรกของเขา

“ไม่... ไม่ใช่ครับ...” นาวาเอกฝ่ายสื่อสารหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง พยายามสงบสติอารมณ์ แต่เสียงของเขาก็ยังคงสั่นเครือ

“มัน... มันเป็นข่าวดีครับ! นาวาตรีเลวี่... เขา... เขา... จับกุมได้สำเร็จ... ไม่สิ... เขา... จัดการกับเอ็ดเวิร์ด วีเบิ้ลและมิส บัคคิน ผู้สมรู้ร่วมคิดของเขาได้แล้วครับ!”

“อะไรนะ?!”

ภายในห้องทำงาน สามนายทหารระดับสูงสุดของกองทัพเรือแทบจะอุทานออกมาพร้อมกันด้วยความตกตะลึง

นิ้วของการ์ปที่กำลังแคะจมูกอยู่ แข็งค้าง

ถ้วยชาที่กำลังหมุนอยู่ในมือของพลเรือเอกคิซารุหยุดนิ่งกลางอากาศ

เซนโงคุเดินอ้อมโต๊ะทำงานของเขาโดยตรงและคว้าโทรเลขไป

เนื้อหาของโทรเลขนั้นกระชับอย่างยิ่งยวด ถึงขั้นขอไปที สอดคล้องกับสไตล์ของผู้ส่งอย่างสมบูรณ์แบบ:

“เป้าหมาย: เอ็ดเวิร์ด วีเบิ้ล, มิส บัคคิน จัดการแล้ว ปัญหาเคลียร์ วีเบิ้ลสูญเสียแขนขาทั้งหมด, บัคคินสูญเสียความสามารถในการพูดและการรับรู้ หลักฐานและเป้าหมายจะถูกคุ้มกันมายังมารีนฟอร์ดในภายหลัง LC-01 ขออนุญาตกลับ ห้ามรบกวน!! -- เลวี่”

เพียงไม่กี่บรรทัด แต่กลับระเบิดราวกับสายฟ้าในใจของเซนโงคุ, การ์ป และพลเรือเอกคิซารุ!

สูญเสีย... แขนขาทั้งหมด?

สูญเสีย... ความสามารถในการพูดและการรับรู้?

จัดการแล้ว? ปัญหาเคลียร์?

ทุกคำพูดบรรจุข้อมูลที่น่าขนลุกไว้มากมาย!

นั่นคือศัตรูที่โหดร้ายซึ่งสามารถทำให้เซเฟอร์บาดเจ็บสาหัส กวาดล้างเรือฝึกงานจนหมดสิ้น และซึ่งแม้แต่พลเรือเอกคิซารุก็ยังหาตัวไม่เจอ! แล้วเขาก็แค่... "ถูกจัดการ"? เหมือนกับการเก็บขยะ?

และการบรรยายถึงกระบวนการ... ก็สงบนิ่งจนน่าขนลุก!

“นี่... มันเป็นไปได้อย่างไร...” เซนโงคุมองไปที่โทรเลข มือของเขาสั่นเล็กน้อย ยืนยันซ้ำๆ ว่าไม่มีข้อผิดพลาดในการถอดรหัส

“วะฮ่าฮ่าฮ่า!!!” การ์ปเป็นคนแรกที่ระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นโลกออกมา ทำให้ฝุ่นตกลงมาจากเพดาน “เจ้าหนูเก่งมาก! เขาทำได้จริงๆ เหรอ?! เขาทำได้ยังไง? เขา 'ทำให้' แขนขาของวีเบิ้ล 'ขี้เกียจ' ไปเหรอ?! ฮ่าฮ่าฮ่า!”

แต่เสียงหัวเราะของเขาก็หยุดลงอย่างรวดเร็ว และเขาลูบคาง ดวงตาของเขากลายเป็นคมกริบ “แต่... วิธีการนี้...”

พลเรือเอกคิซารุ เดินเข้ามาอยู่ข้างๆ เซนโงคุตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ มองไปที่โทรเลข เบ้ปาก และลากเสียงยาว “นี่มัน... ช่าง~ น่า~ สะ~พรึง~กลัว~ เกินไปแล้ว~ ไม่ใช่เหรอ~ แม้แต่ความคิดและความสามารถก็ยังถูกพรากไป? นี่มัน... ละเอียดถี่ถ้วนยิ่งกว่าการฆ่าพวกเขาเสียอีก~”

น้ำเสียงของเขาไม่ได้เป็นเพียงการล้อเลียนอีกต่อไป แต่แฝงไปด้วยร่องรอยของความหวาดหวั่นอย่างแท้จริง

แม้ว่ารายงานการรบจะสั้น แต่ก็แผ่พลังอำนาจที่เย็นชา, เด็ดขาด, เกือบจะเหมือนกฎเกณฑ์ที่โหดร้ายออกมา

“ทันที!” เซนโงคุสะดุ้งกลับมามีสติในทันที เสียงของเขาแหบพร่าด้วยความตื่นเต้น “แจ้งข่า