ตอนที่ 29 ล็อคเป้าหมายแหล่งที่มาของปัญหา

ที่ท่าเรือเฉพาะของมารีนฟอร์ด เรือเร็วขนาดกลางที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ เพรียวบาง ลำหนึ่งจอดเทียบท่าอย่างเงียบๆ

มันไม่ได้ติดอาวุธหนัก แต่เครื่องยนต์และอุปกรณ์นำทางเป็นระดับสูงสุด และตัวเรือมีหมายเลข "LC-01" ซึ่งหมายถึง "Lazy Custom-made Number One" (สั่งทำพิเศษสำหรับคนขี้เกียจหมายเลขหนึ่ง)

นี่คือเรือไล่ตาม "ประเภทเน้นความสะดวกสบาย" ที่หน่วยวิทยาศาสตร์สร้างขึ้นเป็นพิเศษสำหรับนาวาตรีเลวี่ข้ามคืน ตามคำสั่งเร่งด่วนจากพลเรือโทสึรุ

นาวาตรีเลวี่ค่อยๆ ก้าวขึ้นสะพานเทียบเรือ ยังคงสวมชุดลำลองยับๆ โดยมีพนักงานส่งกำลังบำรุงของเขา พอตส์ เดินตามหลังมา

พอตส์ประคองกล่องเก็บของขนาดใหญ่ที่นูนออกมาซึ่งเต็มไปด้วยอาหารและของหวานที่เก็บรักษาง่ายต่างๆ ที่โรงอาหารมารีนฟอร์ดเตรียมไว้อย่างพิถีพิถัน รวมถึงหมอนเมมโมรี่โฟมที่ดูนุ่มอย่างไม่น่าเชื่อ

“ตรวจสอบเรียบร้อยแล้วครับ นาวาตรีเลวี่” นายทหารที่รับผิดชอบการส่งมอบยื่นล็อกโพสและหอยทากสื่อสารที่เข้ารหัสให้ด้วยความเคารพ

“ล็อกโพสถูกตั้งค่าไปยังเส้นทางที่เป็นไปได้มากที่สุดซึ่งวิเคราะห์โดยแผนกข่าวกรองแล้ว อาหารและน้ำเพียงพอ และเชื้อเพลิงสามารถนำทางด้วยความเร็วสูงสุดได้สองสัปดาห์ หอยทากสื่อสารสามารถเชื่อมต่อโดยตรงกับแผนกข่าวกรองเพื่อรับข้อมูลล่าสุดได้ครับ”

นาวาตรีเลวี่รับล็อกโพส เหลือบมองปลายเข็มที่สั่นอยู่ตลอดเวลา และสอดมันเข้าไปในกระเป๋าอย่างไม่ใส่ใจ

เขาไม่สนใจหอยทากสื่อสารเลย

“อืม” เขาเปล่งเสียงคลุมเครือ เป็นการตอบรับ จากนั้นสายตาของเขาก็กวาดไปทั่วดาดฟ้าเรือเร็ว ในที่สุดก็จับจ้องไปที่เก้าอี้เอนหลังที่ยึดติดอยู่ในร่มเงา—เห็นได้ชัดว่านี่คือส่วนเพิ่มเติมพิเศษ

เขาเดินตรงไป ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้เอนหลัง ปรับท่าทางให้อยู่ในตำแหน่งที่สบายที่สุด แล้วโบกมือให้พอตส์: “สตาร์ทเรือ มั่นคงๆ อย่าส่งเสียงดัง”

“ครับ, นาวาตรีเลวี่!”

พอตส์รีบวางกล่องเสบียงลงและไปส่งมอบงานให้กับต้นหนมืออาชีพและลูกเรือที่กองทัพเรือส่งมา

เครื่องยนต์ส่งเสียงคำรามต่ำๆ อย่างมั่นคง และเรือเร็วก็พุ่งออกจากมารีนฟอร์ดราวกับลูกธนู

สำหรับนาวาตรีเลวี่ การล่องเรือเป็นเรื่องยุ่งยากอันดับสอง รองจากการเข้าสังคมเท่านั้น

เสียงดัง, การกระแทก, สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย—แต่ละอย่างท้าทายขีดจำกัดความอดทนของเขา

แต่ครั้งนี้ สถานการณ์แตกต่างออกไปเล็กน้อย

เขาหลับตาลงแต่ไม่ได้หลับไปในทันที ในใจของเขา เขายังคงได้ยินเสียงสะอื้นที่ถูกกดข่มไว้ของไอน์ในห้องพยาบาล ความโศกเศร้าและความขุ่นเคืองที่แผ่ซ่านไปในอากาศเหนือมารีนฟอร์ด และความรู้สึกรำคาญอันเหนียวหนืดและเย็นเยียบที่มาจากชื่อ "เอ็ดเวิร์ด วีเบิ้ล"

"เสียงดัง" ที่ต่อเนื่องนี้รบกวนเขา ป้องกันไม่ให้เขาจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอันไร้กังวลอย่างสมบูรณ์เหมือนปกติ

ความรู้สึกถึงเป้าหมายที่ชัดเจน—แม้ว่าแรงจูงใจของมันคือการกำจัดแหล่งที่มาของเสียงดังให้หมดสิ้น—ขับเคลื่อนเขาอย่างผิดปกติ

เขาไม่ได้จงใจทำอะไร เขาเพียงแค่ "รำคาญ" อย่างรุนแรงและต่อเนื่องกับทุกสิ่งที่ชื่อนั้นเป็นตัวแทน

ตามการนำทางของล็อกโพส เรือเร็วแล่นไปเป็นเวลาสามวันในน่านน้ำที่ไม่คุ้นเคยของแกรนด์ไลน์

ในช่วงสามวันนี้ นาวาตรีเลวี่ส่วนใหญ่นอนแผ่อยู่บนเก้าอี้เอนหลัง ไม่ว่าจะกินหรือนอน บางครั้งก็ขมวดคิ้วเนื่องจากการกระแทก พอตส์และลูกเรือทหารเรือต่างระมัดระวัง ไม่กล้าส่งเสียงที่ไม่จำเป็นใดๆ

อย่างไรก็ตาม ในระดับที่มองไม่เห็น ฮาคิสังเกตระดับสุดยอดของนาวาตรีเลวี่ ซึ่งผสมกับพลังของผลเกียจคร้าน กำลังทำงานในลักษณะที่น่าเหลือเชื่อ

เขาไม่ได้ "ค้นหา" อย่างแข็งขัน เขากำลัง "ผลักไส" อย่างเฉื่อยชา

เขาปล่อยความรำคาญของเขาที่มีต่อ "เอ็ดเวิร์ด วีเบิ้ล" "แหล่งที่มาของปัญหาขนาดใหญ่" นั้นออกมาอย่างต่อเนื่อง

อารมณ์นี้ ราวกับคำสั่งเชิงลบที่ตั้งค่าไว้ล่วงหน้า กวาดผ่านน่านน้ำที่มันผ่านไปอย่างมองไม่เห็น

ภายใต้อิทธิพลของความสามารถเชิงแนวคิดของเขา กฎเกณฑ์ของโลกเริ่มที่จะ "หลีกเลี่ยง" และ "ผลักไส" เป้าหมายที่มีต้นกำเนิดเดียวกับความรำคาญของเขาโดยอัตโนมัติ

เช่นเดียวกับหยดน้ำที่หลีกเลี่ยงพื้นผิวที่ร้อนจัด "อาณาเขตแห่งความเกียจคร้าน" ของเขาก็ผลักไสการดำรงอยู่ที่รบกวน "ความเงียบสงบ" โดยสัญชาตญาณ

ในเช้าวันที่สี่ พอตส์กำลังวางเนื้อปลาทอดร้อนๆ และน้ำผลไม้คั้นสดแก้วหนึ่งลงบนโต๊ะเล็กข้างๆ นาวาตรีเลวี่อย่างระมัดระวัง

ทันใดนั้น นาวาตรีเลวี่ที่นอนแผ่อยู่ ก็ลืมตาขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน

สายตาของเขาไม่ใช่ความว่างเปล่าเกียจคร้านตามปกติอีกต่อไป แต่กลับมีความคมกริบและความไม่อดทนจากการถูกรบกวน เขาลุกขึ้นนั่งอย่างกะทันหัน ดวงตาของเขาราวกับสายฟ้า ยิงตรงไปยังเส้นขอบฟ้าทะเลทางด้านหน้าซ้ายของเรือเร็ว

“หนวกหูเกินไป”

เขาเปล่งคำสามคำออกมาอย่างชัดเจน คิ้วของเขาขมวดแน่น ใบหน้าแสดงความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง

พอตส์และต้นหนตกใจและมองไปในทิศทางที่เขามอง

ทะเลและท้องฟ้าหลอมรวมเป็นหนึ่ง ลมสงบ และมีเพียงนกนางนวลสองสามตัวบินวนอยู่บนท้องฟ้า ไม่มีอะไรผิดปกติ

“นาวาตรีเลวี่? คุณหมายถึงเสียงดังอะไรเหรอครับ?” พอตส์ถามอย่างระมัดระวัง

“ทิศทางนั้น” นาวาตรีเลวี่ยกมือขึ้น ชี้ไปยังด้านหน้าซ้ายอย่างแม่นยำ

“มี 'เสียงดัง' ที่น่ารำคาญเป็นพิเศษ มันป่าเถื่อนและโกลาหล เหมือนกองเศษเหล็กขูดกัน”

เขาไม่ได้กำลังบรรยายถึงเสียงทางกายภาพ แต่หมายถึงกลิ่นอายที่รุนแรงและโหดร้ายของเอ็ดเวิร์ด วีเบิ้ล ที่เขารับรู้ได้ ซึ่งตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงกับอาณาเขต "ความเงียบสงบ" ของเขาเอง

กลิ่นอายนี้ ในการรับรู้ที่ไวต่อความรู้สึกอย่างยิ่งยวดของเขา บัดนี้ดูเหมือนจะแสบแก้วหูและ "หนวกหู" เป็นพิเศษ

ต้นหนรีบวิ่งไปที่แผนที่เดินเรือ คำนวณทิศทางอย่างรวดเร็ว และใบหน้าของเขาแสดงสีหน้าไม่อยากเชื่อ:

“ทิศทางนั้น... มันเบี่ยงไปจากเส้นทางที่ตั้งไว้ล่วงหน้าของเราประมาณสิบห้าองศา! ตามแผนที่ บริเวณนั้นมีเกาะกระจัดกระจายและกระแสน้ำซับซ้อน ซึ่งตามทฤษฎีแล้วไม่เอื้ออำนวยต่อการซ่อนตัวของเรือขนาดใหญ่...”

“ไป” นาวาตรีเลวี่ขัดจังหวะเขา น้ำเสียงของเขาไม่ยอมให้โต้แย้ง

“รีบๆ ทำให้มันจบแล้วกลับไปนอน”

เสียงของเขาแฝงไปด้วยความหงุดหงิดที่ถูกกดไว้ ราวกับคนที่ถูกทรมานจากเสียงดังของการปรับปรุงบ้านของเพื่อนบ้านมานาน ในที่สุดก็พบต้นตอ

เรือเร็วปรับเส้นทางอย่างรวดเร็ว เร่งเครื่องเต็มที่ และพุ่งไปยังทิศทางที่นาวาตรีเลวี่ชี้ไป

ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา ลูกเรือบนหอสังเกตการณ์ร้องอุทานว่า “พบเรือ! ทางกราบซ้าย! มันเป็น... เรือขนาดใหญ่รูปร่างแปลกประหลาดมาก!”

นาวาตรีเลวี่ มายืนอยู่ที่หัวเรือตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ลมทะเลพัดผมที่ยุ่งเหยิงอยู่แล้วของเขายุ่งยิ่งขึ้นไปอีก เขาหรี่ตามองจุดดำที่ค่อยๆ ใหญ่ขึ้นในระยะไกล

เรือเข้ามาใกล้ขึ้น รูปลักษณ์ที่ดุร้ายของมันก็ชัดเจนขึ้น

หัวเรือเป็นรูปกะโหลกศีรษะยิ้มขนาดใหญ่ คล้ายกับสัญลักษณ์ของหนวดขาวอยู่บ้าง แต่บิดเบี้ยวและดูบ้าคลั่งกว่า

มองเห็นร่องรอยการซ่อมแซมอย่างหยาบๆ และคราบสีดำและแดงที่ยังไม่ได้ทำความสะอาดบางส่วนบนตัวเรือ

กลิ่นอายที่โหดร้ายจนน่าคลื่นไส้ที่มองไม่เห็นแผ่ออกมาจากเรือลำนั้น ตรงกับ "เสียงดัง" ในการรับรู้ของนาวาตรีเลวี่อย่างสมบูรณ์แบบ

“ยืนยันแล้ว! เรือของเอ็ดเวิร์ด วีเบิ้ล! เรือมิสบัคคิน!”

ต้นหนที่ถือกล้องส่องทางไกล เสียงของเขาตึงเครียดเล็กน้อย พูดว่า “ดูเหมือนพวกเขาจะทอดสมออยู่ข้างเกาะเล็กๆ ข้างหน้านั่น กำลังเติมเสบียง!”

พอตส์และลูกเรือหลายคนเกร็งขึ้นทันที กำอาวุธของพวกเขาโดยไม่รู้ตัว

อย่างไรก็ตาม นาวาตรีเลวี่เพียงแค่มองไปที่เรือด้วยสายตาที่ไร้อารมณ์และเย็นชา

เรือเร็วไม่มีทีท่าว่าจะชะลอความเร็วหรือซ่อนตัว พุ่งตรงไปยังเรือโจรสลัดขนาดมหึมาที่ดูน่ากลัวลำนั้น

เมื่อระยะทางใกล้เข้ามา ก็มองเห็นร่างที่เคลื่อนไหวอยู่บนดาดฟ้าเรือฝั่งตรงข้าม

เห็นได้ชัดว่าเรือมิสบัคคินก็สังเกตเห็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญเช่นกัน เกิดความโกลาหลขึ้นบนดาดฟ้าเรือ และร่างหลายร่างก็รวมตัวกันที่ราวลูกกรง ชี้ไม้ชี้มือ

เรือเร็วของนาวาตรีเลวี่หยุดลงด้วยการสะบัดหางอย่างสง่างาม ห่างจากเรือมิสบัคคินไม่ถึงร้อยเมตร ทำให้เกิดละอองคลื่น

เขาเดินไปที่หัวเรือสุดเพียงลำพัง เอามือล้วงกระเป๋า ท่าทางของเขายังคงเกียจคร้านอยู่บ้าง แต่ร่างสูงของเขากลับแผ่ความรู้สึกกดดันที่อธิบายไม่ถูกออกมาท่ามกลางลมทะเล

เขามองขึ้น สายตาของเขากวาดไปทั่วท้องทะเล ล็อคเป้าหมายไปยังร่างที่สูงที่สุดและอ้วนที่สุดบนดาดฟ้าเรือฝั่งตรงข้ามอย่างแม่นยำ ซึ่งถือง้าวขนาดใหญ่ ดูโง่เขลาแต่กลับแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมา—เอ็ดเวิร์ด วีเบิ้ล

ดูเหมือนวีเบิ้ลจะสังเกตเห็นสายตาที่ไม่ปกตินี้ เขาหยุดแทะเนื้อก้อนใหญ่ที่ถืออยู่ และดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาก็ค่อยๆ หันมามองนาวาตรีเลวี่

เขายิ้มแสยะ เผยให้เห็นฟันที่เปื้อนเศษเนื้อ และเปล่งเสียงอู้อี้: “หืม? แมลงตัวเล็กๆ อีกตัวเหรอ? หม่าม้า ข้าบดขยี้มันได้ไหม?”

หญิงชราตัวเตี้ยสวมแว่นกันแดดและพิงไม้เท้า—มิส บัคคิน—โผล่ออกมาจากด้านหลังวีเบิ้ล เธอหรี่ตามอง สำรวจนาวาตรีเลวี่และเรือเร็วของเขาที่เห็นได้ชัดว่าเป็นของกองทัพเรือ และกรีดร้องว่า “ทหารเรือ? แกกล้ามาตายคนเดียวเหรอ? วีเบิ้ล ลูกรักของแม่ ไปจัดการมันซะ!”

นาวาตรีเลวี่เพิกเฉยต่อเสียงโหวกเหวกของมิส บัคคิน

สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่เอ็ดเวิร์ด วีเบิ้ล ราวกับกำลังมองดูเครื่องจักรขยะที่น่าเกลียดอย่างยิ่งยวดและส่งเสียงดังอยู่ตลอดเวลา

ลมทะเลพัดพากลิ่นเหล้าถูกๆ และเลือดผสมกันมาจากเรืออีกลำ

ในที่สุดนาวาตรีเลวี่ก็พูดออกมา เสียงของเขาไม่ดัง แต่มันก็ตัดผ่านลมทะเลไปถึงเรืออีกลำได้อย่างชัดเจน สงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น แต่กลับแฝงไปด้วยความรำคาญอันเย็นเยียบ:

“เฮ้ นั่นแกสินะ?”

“ไอ้คนที่ทำให้ฉันนอนไม่หลับ”

จบตอน