ตอนที่ 23 พิธีเลื่อนตำแหน่งพลเรือเอก

เวลาที่มารีนฟอร์ด, ราวกับเม็ดทรายที่ไหลผ่านปลายนิ้วของเลวี่, ช่างเชื่องช้า, มั่นคง และส่วนใหญ่เงียบสงัน

สามปีนั้นเพียงพอสำหรับหลายสิ่งหลายอย่างที่จะเกิดขึ้นในท้องทะเลที่ปั่นป่วน แต่สำหรับเลวี่ มันเป็นเพียงการที่ที่นอนในหอพักยุบตัวลงจนเป็นส่วนโค้งที่สบายยิ่งขึ้น

เมนูในโรงอาหารได้หมุนเวียนผ่านช่วงเวลาที่น่าพึงพอใจสำหรับเขาหลายรอบ และหนังของเก้าอี้เท้าแขนในมุมห้องสมุดก็ยิ่งเรียบเนียนและเป็นมันเงาจากการใช้งานของเขา

กิจวัตรประจำวันของเขาแข็งตัวอย่างมาก ราวกับวงจรของคนขี้เกียจที่ตั้งค่าไว้อย่างสมบูรณ์แบบ: ตื่น, กิน, หาที่ล้มตัวลงนอน, ตื่นอีกครั้ง, กินอีกครั้ง, ล้มตัวลงนอนต่อ

ยศของเขาถูกบังคับให้เลื่อนขึ้นเป็นนาวาตรี แต่เขาก็ไม่รู้สึกอะไรกับมัน เครื่องแบบนายทหารของเขาส่วนใหญ่กองยับยู่ยี่อยู่ที่มุมห้อง เหมือนกับแจ็คเก็ตตัวเก่าของเขา

เซนโงคุและสึรุได้พยายาม "จูงใจ" หลายครั้ง แต่ท้ายที่สุดก็ล้มเหลวต่อ "ป้อมปราการแห่งความเกียจคร้าน" ที่ไม่สั่นคลอนของเขา และต้องปฏิบัติต่อเขาต่อไปในฐานะ "อาวุธป้องปรามเชิงกลยุทธ์" ที่ต้องมีการบำรุงรักษาอย่างระมัดระวังและจะถูกเปิดใช้งานเมื่อจำเป็นจริงๆ เท่านั้น

ความเข้าใจที่ไม่ต้องเอ่ยคำพูดระหว่างเขากับไอน์ ซึ่งตั้งอยู่บนพื้นฐานของ "การต่างตอบแทนอย่างเงียบๆ" ก็แข็งแกร่งขึ้น

เธอได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพลเรือตรี และภารกิจของเธอก็เพิ่มขึ้น แต่เมื่อใดก็ตามที่เธอกลับมาที่มารีนฟอร์ด มุมนั้นก็จะสำรองพื้นที่เงียบๆ ไว้สำหรับเธอเสมอ บางครั้งก็เป็นชาที่ชงอย่างสมบูรณ์แบบหนึ่งถ้วย บางครั้งก็เป็นของหวานที่เธอเคยเปรยๆ ว่าอยากลอง

การสื่อสารยังคงเบาบาง แต่การเหลือบมองเพียงครั้งเดียว การพยักหน้าที่แทบมองไม่เห็น ก็เพียงพอแล้ว พวกเขาเป็นพิกัดของกันและกันเพื่อยืนยันการมีอยู่ของความเงียบสงบในป้อมปราการที่พลุกพล่านแห่งนี้

"พันธมิตรขี้เกียจ" ของเขากับคุซันก็มีผลบังคับใช้เป็นครั้งคราว พวกเขาแบ่งปันจุดงีบหลับชั้นยอดหลายแห่งและแลกเปลี่ยนการประเมินของหวานของเชฟคนใหม่ที่มารีนฟอร์ด (โดยปกติจะใช้วลีสั้นๆ เช่น "ไม่เลว" หรือ "หวานไป")

ซาคาสึกิ? โอ้ เขายังคงไม่ชอบเลวี่ แต่ก็ได้เรียนรู้ที่จะเดินอ้อมเขาไป

ท้ายที่สุด ไม่มีใครอยากสัมผัสกับความหงุดหงิดที่การโจมตีเต็มกำลังถูก "ปัดเป่า" อย่างนุ่มนวลด้วยพลังที่มองไม่เห็น เหลือทิ้งไว้เพียงความรู้สึกเชื่องช้า

ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี

ปัญหามีน้อย, การนอนหลับมีมากมาย, และอาหารอร่อยก็ถูกจัดหามาอย่างต่อเนื่อง

จนกระทั่งวันนี้

บัตรเชิญที่พิมพ์อย่างสวยงาม ใช้ถ้อยคำเป็นทางการ ถูกส่งมาถึงข้างเตียงของเขาโดยตรงจากนายทหารพอตส์ที่กำลังประหม่า ทำลายความเงียบสงบนี้ลง

“พิธี... พิธีเลื่อนตำแหน่งพลเรือเอก?”

เลวี่พยายามอย่างยากลำบากที่จะยกใบหน้าครึ่งหนึ่งขึ้นจากหมอน หรี่ตามอง "แหล่งที่มาของปัญหา"

“ใครจะได้เป็นพลเรือเอก? มันเกี่ยวอะไรกับผมด้วย?”

พอตส์กลืนน้ำลายอย่างประหม่า: "คือ... มันเป็นพิธีเลื่อนตำแหน่งของพลเรือโทซาคาสึกิและพลเรือโทบอร์ซาลิโน่ครับ! ท่านจอมพลเรือมีคำสั่งให้นายทหารระดับสัญญาบัตรทุกคนในมารีนฟอร์ดเข้าร่วม เพื่อแสดง... เพื่อแสดง..."

“เพื่อแสดงความยุ่งยาก...” เลวี่พูดต่อครึ่งหลังของประโยคให้เขา จากนั้นก็ฟุบหน้ากลับลงไปในหมอน ดึงผ้าห่มคลุมหัว

“ผมไม่ไป... แค่บอกว่าผมป่วย... เป็นหวัดหนัก... ระยะสุดท้าย...”

พอตส์เกือบจะร้องไห้: "พลเรือโทสึรุกำชับมาเป็นพิเศษว่าถ้าคุณขาดงาน 'เมนูลับ' จะถูกระงับเป็นเวลาหนึ่งเดือน และพวกเขาจะพิจารณาย้ายหอพักของคุณไปอยู่ข้างๆ ลานฝึกริมถนน..."

ร่างกายใต้ผ้าห่มแข็งทื่อ

ความเงียบ ความเงียบสามนาที

ในที่สุด มือซีดขาวข้างหนึ่งก็สั่นเทาออกมาจากใต้ผ้าห่ม คลำหาบัตรเชิญอย่างงกๆ เงิ่นๆ

“...เวลา... สถานที่...”

เสียงของเขาเต็มไปด้วยความปลงตก

“พรุ่งนี้สิบโมงเช้า ที่ลานกว้างที่ใหญ่ที่สุดในมารีนฟอร์ดครับ!”

“...ชิ”

วันต่อมา เก้าโมงห้าสิบนาที

ลานกว้างกลางมารีนฟอร์ด ธงทิวโบกสะบัด ท่าทางของทหารดูเคร่งขรึม

ทหารเรือหลายหมื่นนายเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ เหล่านายทหารในเครื่องแบบพิธีการที่เนี้ยบกริบยืนอยู่ในพื้นที่ชมพิธี

ในอากาศเต็มไปด้วยบรรยากาศที่เคร่งขรึมและคาดหวัง ธงรัฐบาลโลกและธงกองทัพเรือโบกสะบัดในสายลม

จอมพลเรือเซนโงคุ, พลเรือเอกเซเฟอร์, พลเรือโทสึรุ และนายทหารระดับสูงคนอื่นๆ ยืนอยู่บนเวทีหลักแล้ว

การ์ปยืนกอดอกอยู่ด้านข้าง ผิดปกติที่ไม่ได้กินเซมเบ้ สีหน้าของเขาค่อนข้างจริงจัง

ซาคาสึกิและบอร์ซาลิโน่ ผู้ซึ่งกำลังจะได้รับการเลื่อนตำแหน่ง ยืนอยู่ที่ด้านหน้าของเวทีแล้ว ใบหน้าของซาคาสึกิแน่วแน่ ดวงตาของเขาคมกริบดุจเหยี่ยว และกลิ่นอายอันทรงพลังที่ลุกเป็นไฟก็แผ่ออกมาจากเขา

อย่างไรก็ตาม บอร์ซาลิโน่ยังคงรักษาท่าทางสบายๆ ตามปกติของเขา สวมแว่นกันแดด รอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปาก ราวกับว่าเขาเพียงแค่เข้าร่วมงานเลี้ยงน้ำชาที่น่าเบื่อ

ในช่วงเวลาสุดท้ายก่อนที่พิธีจะเริ่มขึ้น ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นอย่างช้าๆ ที่ขอบพื้นที่ชมพิธี

คนหนึ่งคือเลวี่ เครื่องแบบพิธีการยศนาวาตรีของเขายับยู่ยี่จนดูเหมือนเพิ่งถูกดึงออกมาจากถังขยะ กระดุมติดเบี้ยว ดวงตาว่างเปล่า ขอบตาดำคล้ำโดดเด่น (ล้วนเกิดจากความรำคาญที่ต้องตื่นเช้า) ทั้งร่างของเขาราวกับวิญญาณอาฆาตที่พร้อมจะลอยหายไปได้ทุกเมื่อ

เขาเกือบจะหลับตา เคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณ ถูกนำทางไป

อีกคนคือไอน์ เธอสวมเครื่องแบบพลเรือตรีที่พอดีตัว ผมสั้นสีน้ำเงินเข้มของเธอจัดทรงอย่างพิถีพิถัน ใบหน้าของเธสงบนิ่ง

ดูเหมือนเธอจะจงใจชะลอฝีเท้าให้ทันกับเลวี่ คอยนำทางเขาเป็นครั้งคราวด้วยการเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งเมื่อเขากำลังจะชนใครบางคนหรือเดินออกนอกเส้นทาง

เหมือนต้นหนผู้ใจเย็นกำลังนำทางเรือขี้เกียจที่ใกล้จะหยุดนิ่ง

“คุณมาจริงๆ ด้วย”

ไอน์มองตรงไปข้างหน้า เสียงของเธอนุ่มนวลจนมีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่ได้ยิน

“...โรงอาหาร... หอพัก...” เลวี่พึมพำสองคำ ราวกับว่านี่เป็นความเชื่อเดียวที่สนับสนุนการปรากฏตัวของเขาที่นี่

ริมฝีปากของไอน์โค้งขึ้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

“หาที่ยืนริมๆ พิธีจะจบลงในไม่ช้า”

ทั้งสองแทรกตัวเข้าไปในแถวหลังสุดของเหล่านายทหารที่ชมพิธีอย่างเงียบๆ เลือกมุมที่ไม่เด่นที่สุด

เลวี่ทิ้งตัวพิงเสาขนาดใหญ่ด้านหลังเขาทันที ราวกับไร้กระดูก ดวงตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง เริ่มฝึกฝนทักษะขั้นสูงของ "การนอนหลับทั้งที่ยืน"

เสียงที่ก้องกังวานของจอมพลเรือเซนโงคุดังลั่นไปทั่วลานกว้างผ่านหอยทากสื่อสาร เริ่มกล่าวถึงความยุติธรรมและความรับผิดชอบของกองทัพเรือ แนะนำความสำเร็จและภารกิจของพลเรือเอกใหม่ทั้งสอง

ซาคาสึกิฟังด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ขณะที่บอร์ซาลิโน่เอียงคอ ดูเหมือนกำลังมองดูก้อนเมฆบนท้องฟ้า

ลมหายใจของเลวี่เริ่มสม่ำเสมอและลึก

ไอน์ยืนอยู่ข้างๆ เขา ท่าทางตั้งตรง สายตาของเธจับจ้องไปที่เวทีหลักอย่างสงบนิ่ง ราวกับว่าเธอกำลังยืนจองที่ให้คนขี้เกียจบางคนและคอยดูไม่ให้เขาลื่นไถลลงไปกองกับพื้น

ในที่สุด ช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดก็มาถึง

“...ณ บัดนี้ ฉันขอประกาศอย่างเป็นทางการ ตามมติสูงสุดของรัฐบาลโลก แต่งตั้งอดีตพลเรือโทแห่งกองทัพเรือ ซาคาสึกิ ให้ดำรงตำแหน่งพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือ โดยมีนามรหัสว่า — 'อาคาอินุ'!”

“แต่งตั้งอดีตพลเรือโทแห่งกองทัพเรือ บอร์ซาลิโน่ ให้ดำรงตำแหน่งพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือ โดยมีนามรหัสว่า — 'คิซารุ'!”

เสียงปรบมือดังสนั่นราวกับคลื่นยักษ์ ซัดไปทั่วทั้งลานกว้าง

ดวงตาของเหล่าทหารเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น สีหน้าของเหล่านายทหารตื่นเต้น

ซาคาสึกิก้าวไปข้างหน้า รับอินทรธนูและเอกสารซึ่งแสดงถึงสถานะพลเรือเอกของเขา สายตาของเขากวาดไปทั่วฝูงชน แฝงไปด้วยอำนาจและความมุ่งมั่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เสียงของเขาแข็งแกร่งและชัดเจน: "ความยุติธรรมอันเด็ดขาด ไม่ยอมทนต่อความเกียจคร้าน!"

กลิ่นอายอันทรงพลังผสมกับความร้อนที่แผดเผาแผ่กระจายออกไป ทำให้อากาศโดยรอบบิดเบี้ยวเล็กน้อย

บอร์ซาลิโน่ก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ รับส่วนของเขา ทำความเคารพอย่างเกียจคร้าน และลากเสียงยาว: “โอ้ ~ ช่าง ~ เป็น ~ ความ ~ รับผิดชอบ ~ ที่น่า ~ สะพรึงกลัว ~ ... ผมจะพยายามอย่างเต็มที่... อืม... ผมจะทำงานหนักนะครับ...” น้ำเสียงของเขายังคงน่ารำคาญเช่นเคย แต่ไม่มีใครกล้าประเมินพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ภายใต้ท่าทางเกียจคร้านนั้นต่ำเกินไป

ในช่วงเวลาแห่งความสนใจสากลนี้ เมื่อบรรยากาศมาถึงจุดสูงสุด —

“ครอก...”

เสียงกรน... ที่ยาวและสม่ำเสมอ... ซึ่งผิดเวลาอย่างยิ่งยวด

เสียงนั้นไม่ดัง แต่ในช่วงเวลาที่เงียบงันสั้นๆ หลังจากคำพูดของซาคาสึกิ และตัดกับน้ำเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ของบอร์ซาลิโน่ มันกลับชัดเจนเป็นพิเศษ

มันดังมาจากใต้เสาต้นหนึ่งที่ขอบสุดของพื้นที่ชมพิธี

สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปที่นั่นทันที

นาวาตรีเลวี่ถูกพบเห็นว่ากำลังพิงเสา ศีรษะของเขาเอียงไปด้านหนึ่ง ดวงตาปิดสนิท และมีประกายความชื้นที่น่าสงสัยที่มุมปาก เห็นได้ชัดว่าอยู่ในสภาวะหลับลึก

เสียงกรนที่สม่ำเสมอนั้นดังมาจากเขาจริงๆ

ไอน์: “...”

เธอยังคงรักษาใบหน้าที่ไร้อารมณ์ แต่ร่างกายของเธอแข็งทื่อไปชั่วขณะหนึ่งจนแทบมองไม่เห็น

เธอขยับตัวเล็กน้อยครึ่งก้าว พยายามใช้ร่างกายของเธอบังทัศนียภาพให้มากขึ้น

บนเวทีหลัก ใบหน้าของเซนโงคุดำคล้ำราวกับก้นหม้อในทันที เส้นเลือดเต้นตุบๆ บนหน้าผาก

ไหล่ของการ์ปเริ่มสั่นอย่างรุนแรงขณะที่เขาพยายามกลั้นหัวเราะอย่างสุดชีวิต พลเรือโทสึรุนวดขมับอย่างจนปัญญา

สายตาของซาคาสึกิกวาดไปราวกับลาวา เมื่อเห็นว่าเป็นเลวี่ ความโกรธของเขาเกือบจะก่อตัวเป็นรูปธรรมและระเบิดออกมา แต่เขาก็กดข่มมันไว้อย่างแรง

ในโอกาสเช่นวันนี้ การโต้เถียงกับคนขี้เกียจที่กำลังนอนหลับนั้นช่างไร้เกียรติเกินไป และ... ยุ่งยาก!

แว่นกันแดดของบอร์ซาลิโน่หันไปทางเลวี่เล็กน้อย และริมฝีปากของเขาดูเหมือนจะโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ขี้เล่นและกว้างขึ้น

เขาถึงกับยกจดหมายแต่งตั้งพลเรือเอกที่เขาเพิ่งได้รับขึ้นเล็กน้อยไปในทิศทางนั้น ราวกับเป็นการทำความเคารพจากระยะไกล

“พรืด...” ในแถวเบื้องล่าง ใครบางคน ไม่ชัดเจนว่าเป็นใคร กลั้นไม่ไหวและหลุดหัวเราะคิกคักออกมาเบาๆ ทำให้เกิดความโกลาหลเล็กๆ ที่ถูกกดไว้ในทันที

ไอน์สูดหายใจเข้าลึกๆ ยื่นสองนิ้วออกมา และด้วยความละเอียดอ่อนและแม่นยำอย่างยิ่งยวด หยิกเนื้ออ่อนชิ้นเล็กๆ ที่ต้นแขนด้านในของเลวี่ แล้วบิดอย่างแรง!

“...หือ?!”

เลวี่สะดุ้งตื่นจากการนอนหลับ หายใจหอบ ลืมตาขึ้นอย่างว่างเปล่าเพื่อสบตากับสายตานับไม่ถ้วนที่จ้องมาที่เขา ซึ่งเต็มไปด้วยความตกตะลึง ความขบขัน และความพูดไม่ออก

“...จบแล้วเหรอ?” เขาพึมพำโดยไม่รู้ตัว เสียงของเขายังคงแหบพร่าจากการนอนหลับ

“...ผมกลับไปนอนต่อได้หรือยัง?”

ไอน์มองตรงไปข้างหน้าด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เพียงแค่เค้นคำพูดที่แทบจะไม่ได้ยินสองสามคำผ่านไรฟัน: “...ยืนตรงๆ... พิธียังไม่จบ...”

เลวี่จึงตื่นเต็มตา กะพริบตา และเห็นสถานการณ์บนเวทีอย่างชัดเจน โดยเฉพาะสายตาที่เกือบจะฆ่าคนได้ของซาคาสึกิ

เขาถูจมูกอย่างเก้อเขิน ยืดตัวตรงขึ้นเล็กน้อย แต่กลิ่นอายความเกียจคร้านอันรุนแรงยังคงอบอวลอยู่

เหตุการณ์แทรกแซงเล็กๆ นี้ถูกกลบอย่างรวดเร็วด้วยกระบวนการที่ตามมา แต่ตำนานวีรกรรมของ "เทพเกียจคร้านเลวี่นอนหลับทั้งที่ยืนในพิธีเลื่อนตำแหน่งพลเรือเอก" ก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งมารีนฟอร์ดเร็วกว่าคำปราศรัยของจอมพลเรือ กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่คงทนในมารีนฟอร์ดไปอีกหลายทศวรรษ

ในที่สุดพิธีก็สิ้นสุดลงในบรรยากาศที่แปลกประหลาด

ฝูงชนเริ่มสลายตัว

ไอน์มองไปที่เลวี่ ซึ่งมีสีหน้า "เป็นอิสระเสียที" และถอนหายใจเบาๆ อย่างปลงตก: "ไปกันเถอะ"

“...อืม...” เลวี่ตอบอย่างอ่อนแรง เดินตามไอน์ ค่อยๆ ลากเท้าออกจากฝูงชน

ดวงอาทิตย์ส่องแสงเจิดจ้าเหนือมารีนฟอร์ด ยุคใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และพลเรือเอกสองคนที่มีสไตล์แตกต่างกันอย่างชัดเจนก็ได้ก้าวขึ้นสู่เวที

แต่เลวี่สนใจเพียงสิ่งเดียว

“...วันนี้โรงอาหาร... จะมีเมนูพิเศษ... เพราะงานฉลองไหมนะ?”

จบตอน