ตอนที่ 22 นมอุ่นที่ไม่คาดคิด

ห้องสมุดของมารีนฟอร์ดเงียบสงบเช่นเคย

นาวาเอกเลวี่ทิ้งตัวจมลึกอยู่ในเก้าอี้เท้าแขนตัวโปรดของเขา ราวกับสัตว์ที่กำลังจำศีล เพลิดเพลินกับช่วงบ่ายที่เฉื่อยชาที่สุดของวัน

หนังสือหนาเตอะ «คู่มือปลาแห่งสี่ทะเล» วางเปิดอยู่บนตักของเขา แต่หน้ากระดาษของมันไม่ได้ถูกพลิกมานานแล้ว

สติของเขาล่องลอยอยู่บนรอยต่อระหว่างความตื่นและการนอนหลับ เสียงภายนอกทั้งหมด—เสียงพลิกหน้ากระดาษ, เสียงตะโกนฝึกซ้อมที่อยู่ห่างไกล, แม้กระทั่งเสียงนกนางนวล—ถูกกรองเป็นเสียงสีขาวจางๆ ด้วยอาณาเขตแห่งความเกียจคร้านสัมบูรณ์ที่มองไม่เห็นของเขา

อย่างไรก็ตาม การรบกวนที่ละเอียดอ่อนซึ่งแตกต่างไปจากปกติ ก็สัมผัสกับเส้นประสาทที่กึ่งหลับใหลของเขาอย่างไม่คาดคิดราวกับขนนกที่อ่อนนุ่ม

มันคือเสียงฝีเท้า

เบามาก ถึงขั้นมีความไม่มั่นคงที่แทบมองไม่เห็นแฝงอยู่ สูญเสียจังหวะที่มั่นคงตามปกติไป

เลวี่ค่อยๆ แง้มเปลือกตาขึ้นเป็นรอยแยกอย่างช้าๆ สายตาที่พร่ามัวของเขาจับจ้องไปที่ร่างที่คุ้นเคยตรงข้ามเขา

นั่นคือไอน์

เธอยังคงนั่งในจุดประจำของเธอ หลังตรง ซึ่งเป็นนิสัยที่ฝังแน่นจากการฝึกฝนมาหลายปี แต่วันนี้ ท่าทางที่ตั้งตรงนั้นกลับแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ผมสั้นสีน้ำเงินเข้มของเธอดูหม่นลงเล็กน้อย เปลือกตาของเธอตกลง และปลายนิ้วของเธอก็กดลงที่ขมับโดยไม่รู้ตัว สมุดบันทึกยุทธวิธีที่กางอยู่ตรงหน้าเธอไม่ได้ถูกพลิกมานานแล้ว

เธอไม่แม้แต่จะไปเอาชาใสหนึ่งถ้วยเหมือนที่ทำเป็นประจำ แต่นั่งอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบๆ ราวกับว่าแม้แต่เรี่ยวแรงที่จะยืนก็ถูกสูบออกไปจนหมด

สายตาที่ว่างเปล่าของเลวี่จับจ้องไปที่เธออยู่สองสามวินาที

ปัญหา

นี่คือสัญญาณแรกที่สมองของเขาส่งมา

แรงกระตุ้นตามสัญชาตญาณอันแรงกล้าที่จะหลีกเลี่ยงเริ่มก่อตัวขึ้น—อย่าสังเกต, อย่าถาม, นอนต่อไป, การรักษาสภาพเดิมคือสิ่งที่ดีที่สุด, การเปลี่ยนแปลงใดๆ คือบ่อเกิดของปัญหา

เขาพยายามหลับตาอีกครั้ง เพื่อปิดกั้นความเงียบที่หนักอึ้งนั้น

แต่... มีบางอย่างผิดปกติ

ความเงียบนั้นไม่ใช่ความสงบสุขตามปกติ แต่เป็นความรู้สึก... อ่อนล้าจากการใช้งานมากเกินไป

เหมือนเครื่องจักรที่ร้อนจัดหลังจากทำงานด้วยความเร็วสูง แต่ไม่สามารถเย็นลงได้

ถ้าเธอยังคงเหนื่อยล้าเช่นนี้... ความคิดที่ยุ่งยากกว่า ราวกับฟองอากาศใต้น้ำ ค่อยๆ ลอยขึ้นมา... เธอจะไม่สามารถมาที่นี่ตรงเวลาได้อีกต่อไปหรือ?

...หรือเธอจะถูกย้ายไปยังแนวหน้าที่ยุ่งยากกว่าและหนวกหูกว่า?

...แล้วความเงียบของมุมนี้ก็จะถูกทำลายไปด้วยเหรอ?

...บางที คนใหม่ที่หนวกหูกว่าอาจจะมาจับจองจุดนี้... การปรับตัวใหม่?... ยุ่งยากเกินไป

ความคิดเกี่ยวกับห่วงโซ่ปัญหาที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตซึ่งจะทำให้เขาต้องใช้พลังงานมากขึ้นในการรับมือ ทำให้เลวี่รู้สึกปวดหัวยิ่งกว่าการทำงานล่วงเวลาเจ็ดสิบสองชั่วโมงติดต่อกัน

ความเฉื่อยชาอันมหาศาลและความเกลียดชังต่อ "ปัญหาระยะยาว" ได้ต่อสู้ชักเย่อกันอย่างดุเดือดในส่วนลึกของจิตวิญญาณอันเกียจคร้านของเขา พลังงานที่ใช้ไปนั้นเทียบได้กับการเผชิญหน้าระยะไกลกับซาคาสึกิ

ไม่กี่นาทีต่อมา ท่ามกลางพายุภายในที่ไม่รู้จักนี้ ข้อสรุปที่หาได้ยากยิ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างยากลำบาก:

ความยุ่งยากเพียงชั่วครู่ตอนนี้ เพื่อแลกกับความสงบสุขที่ยาวนานกว่าในอนาคต... ดูเหมือน... แทบจะ... คุ้มค่า

เลวี่ “เทพเจ้าแห่งความเกียจคร้าน” ผู้โด่งดังของมารีนฟอร์ด ได้ตัดสินใจในสิ่งที่จอมพลเรือเซนโงคุจะต้องอ้าปากค้างหากเขารู้

เขาค่อยๆ "ดึง" ตัวเองออกมาจากเก้าอี้เท้าแขนที่ดูเหมือนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเขาอย่างช้าๆ และไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

ขนาดของการเคลื่อนไหวนี้ และพลังงานมหาศาลที่มันใช้ไป ทำให้เขาถึงกับหอบเล็กน้อย

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ ปรับตัวอยู่สองสามวินาทีกับท่าทาง "ยืน" ที่ไม่คุ้นเคยและสิ้นเปลืองพลังงาน จากนั้น ราวกับหุ่นยนต์ที่เป็นสนิม ก็เริ่มเคลื่อนตัวไปยังทางเข้าห้องสมุดด้วยความเร็วที่ช้ากว่าปกติครึ่งก้าว

ผ่านทางเดิน มุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร

ระยะทางนี้ ซึ่งปกติดูเหมือนไกลอย่างเหลือเชื่อสำหรับเขา บัดนี้กลับรู้สึกยาวนานเป็นพิเศษ

เสียงอึกทึกของโรงอาหารโถมเข้ามาเหมือนแรงที่จับต้องได้ ทำให้เขาขมวดคิ้ว เขาหายใจเข้าลึกๆ เร่งฝีเท้า (ยังคงช้ากว่าการเดินปกติของคนทั่วไป)

เมื่อมาถึงเคาน์เตอร์เครื่องดื่ม เขาอ้าปากจะพูดกับแม่ครัวที่กำลังยุ่งอยู่ข้างใน แต่ก็พบว่าตัวเองขี้เกียจเกินกว่าจะเรียบเรียงคำพูด

ในที่สุด เขาเพียงแค่ชี้ไปที่นมอุ่นในกระติกน้ำร้อน แล้วทำท่าทาง "หนึ่งถ้วย" อย่างยากลำบาก

แม่ครัว ซึ่งรู้จักนาวาเอกที่ประหลาดสุดๆ แต่มีข่าวลือว่ามีเส้นสายดีคนนี้อยู่แล้ว ก็เข้าใจในทันที เธอรินนมอุ่นใส่ถ้วยใหญ่อย่างคล่องแคล่ว และยังเติมน้ำผึ้งช้อนเล็กๆ ลงไป (เธอรู้สึกแวบๆ ว่านายทหารขี้เกียจคนนี้อาจต้องการน้ำตาลบ้าง)

เลวี่มองถ้วยนมที่กำลังร้อนกรุ่น ลังเล

ถือไปตรงๆ เหรอ? ยุ่งยากเกินไป มันร้อน และเขาจะต้องรักษาสมดุลตลอดทาง... ความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะ "ทำให้มันง่าย" ได้กระตุ้นความสามารถของเขาอีกครั้ง

ถ้วยนมสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับถูกห่อหุ้มด้วยพลังที่เกียจคร้านที่มองไม่เห็น และลอยอยู่อย่างมั่นคงข้างๆ เขา เหมือนผู้รับใช้ภูตผีที่ประพฤติตัวดีแต่ก็น่าขนลุก

ดังนั้น ฉากที่น่าตื่นตาตื่นใจก็ปรากฏขึ้นในอาคารมารีนฟอร์ด:

นาวาเอกเลวี่เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ราวกับคนละเมอ โดยมีถ้วยนมอุ่นกลิ่นหอมหวานลอยตามหลังเขาไป ไม่ว่าเขาจะผ่านไปที่ใด ผู้คนที่เดินผ่านไปมาก็หลีกเลี่ยงเขาหรือไม่ก็หยุดหาวเพราะความง่วงที่อธิบายไม่ได้

ในที่สุดเขาก็เคลื่อนตัวกลับมาที่ห้องสมุด กลับมาที่มุมเงียบสงบนั้น

ไอน์ บางทีอาจเป็นเพราะความเหนื่อยล้าอย่างสุดขีด ได้เผลอหลับไปเบาๆ โดยยังคงอยู่ในท่านวดขมับ

เลวี่หยุดที่โต๊ะของเธอ

เขามองไปที่นมที่ลอยอยู่ จากนั้นมองไปที่ไอน์ที่กำลังหลับ และตกอยู่ในกระบวนการคิดสั้นๆ อีกครั้งว่า "จะวางมันอย่างไรโดยใช้ความพยายามน้อยที่สุด"

ในที่สุด เขาก็เลือกทางเลือกที่เหนื่อยน้อยที่สุด—ควบคุมถ้วยด้วยจิตใจ ค่อยๆ วางมันลงบนโต๊ะข้างมือของไอน์อย่างช้าๆ และนุ่มนวล โดยไม่ทำให้เกิดเสียง

หลังจากทำ "ภารกิจยิ่งใหญ่" นี้สำเร็จ ดูเหมือนว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาจะถูกสูบออกไป และเขาก็ทิ้งตัวกลับเข้าไปในเก้าอี้เท้าแขนของเขาด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในทันที จมลึกลงไปในนั้น ราวกับจะชดเชยพลังงานที่เขาเพิ่งใช้ไปเป็นสองเท่า

เขาหลับตาลงอย่างรวดเร็ว ปรับลมหายใจ แกล้งทำเป็นว่าเขาไม่เคยจากไปไหน และเข้าสู่สภาวะ (แกล้ง) หลับในทันที

ไม่กี่นาทีต่อมา ไอน์อาจจะตื่นขึ้นเพราะกลิ่นหอมหวานของนม หรือการหลับตื้นๆ ของเธอสิ้นสุดลง

ขนตาของเธอสั่นไหว และเธอลืมตาขึ้น สังเกตเห็นเครื่องดื่มร้อนที่ไม่คาดคิดข้างมือของเธอทันที

เธอชะงักเล็กน้อย สายตาของเธอมองไปยังฝั่งตรงข้ามโดยสัญชาตญาณ

เลวี่ทิ้งตัวอยู่ในเก้าอี้ หายใจสม่ำเสมอ (แกล้งทำได้อย่างยอดเยี่ยม) ดูราวกับจะพูดว่า “ฉันหลับมาเป็นพันปีแล้ว อย่ารบกวน” ราวกับว่าถ้วยนมนั้นปรากฏขึ้นมาจากอากาศธาตุ

แต่ในมารีนฟอร์ดทั้งหมด มีเพียงคนเดียวที่มีวิธีการ "จัดส่ง" ที่น่าขนลุกเช่นนี้ที่จะปรากฏตัวที่นี่

สายตาของไอน์เคลื่อนไปมาระหว่างใบหน้าด้านข้าง "ที่กำลังหลับ" ของเลวี่กับนมอุ่น

ด้วยความฉลาดของเธอ เธอเข้าใจลำดับเหตุการณ์ได้อย่างรวดเร็ว ความอบอุ่นจางๆ แต่จริงใจก็แผ่ซ่านเข้ามาในหัวใจที่เหนื่อยล้าของเธออย่างเงียบๆ

เธอไม่ได้เปิดโปงเขา แต่เพียงแค่เอื้อมมือไปกุมถ้วยนมอย่างแผ่วเบา ความรู้สึกอบอุ่นแผ่ซ่านจากฝ่ามือของเธอ และกลิ่นหอมหวานของน้ำผึ้งก็ลอยเข้าจมูก ดูเหมือนจะช่วยขจัดความเหนื่อยล้าของเธอไปได้บ้างจริงๆ

เธอพูดกับร่างที่ "กำลังหลับ" อยู่ตรงข้ามเธอด้วยเสียงที่แผ่วเบามาก ราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนความเงียบสงบของช่วงเวลานั้น:

“ขอบคุณ”

อากาศเงียบไปสองสามวินาที

ในขณะที่ไอน์คิดว่าเธอจะไม่ได้รับการตอบกลับใดๆ เสียงพึมพำที่แทบจะไม่ได้ยิน ราวกับความฝัน ก็ค่อยๆ ลอยมาจากฝั่งตรงข้าม:

“...มันเป็นทางผ่าน...”

“...คราวหน้า... ก็แค่อย่าเสียงดังมาก...”

เสียงนั้นเบาลงเรื่อยๆ และในที่สุดก็สลายไปกับลมหายใจที่สม่ำเสมอและยาวนานซึ่งกลับมาดังอีกครั้ง

ไอน์ ที่กำลังถือถ้วยอยู่ ได้ยินดังนั้นและรอยโค้งที่ชัดเจนก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ

เธอไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่จิบนมอุ่นๆ หอมหวานเล็กน้อย

หวานมาก และก็เงียบมาก

แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่าง โอบล้อมพวกเขาทั้งสองไว้ในไออุ่นเดียวกัน

คนหนึ่งยังคง "นอนหลับ" ต่อไป อีกคนก็เติมพลังของเธออย่างเงียบๆ

ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นหอมหวานของนมและความเข้าใจที่ไม่ต้องเอ่ยคำพูด

พันธมิตรที่เปราะบางนั้น ซึ่งสร้างขึ้นบน "การไม่แทรกแซงซึ่งกันและกัน" และ "ความเกลียดชังปัญหา" ในขณะนี้ ได้ถูกเคลือบไว้ด้วยประกายที่เรียกว่า "มิตรภาพ" อย่างเงียบๆ เพราะนมอุ่นที่ไม่คาดคิดหนึ่งถ้วย

สำหรับเลวี่ นี่อาจเป็น "ความขยัน" สูงสุดที่เขาสามารถแสดงออกมาได้เพื่อรักษา "ความสงบสุขและความเงียบ"

และไอน์ก็รู้ว่าการกระทำ "ทางผ่าน" นี้ อาจเป็นความห่วงใยที่พิเศษและล้ำค่าที่สุดที่เธอได้รับในกองบัญชาการที่เข้มงวดและเต็มไปด้วยภารกิจหนักหนานี้ (ความคิดริเริ่มของราชานักนอน?)

จบตอน