ตอนที่ 12 งานเลี้ยงอันเกียจคร้านบนเกาะของหวาน
ตอนที่ 12 งานเลี้ยงอันเกียจคร้านบนเกาะของหวาน
หลังจากที่กลุ่มโจรสลัดขวานยักษ์ถูกปราบปรามจนหมดสภาพ ราวกับกองขยะที่รอการรีไซเคิล บรรยากาศบนเรือเดอะร็อคก็ดูแปลกไปมาก
เหล่าทหารเรือ ขณะปฏิบัติหน้าที่อย่างการทำความสะอาดสนามรบและจองจำเชลย ก็เคลื่อนไหวเบาลงโดยไม่รู้ตัว บางครั้งก็เหลือบมองไปยังห้องพักของเลวี่ด้วยสายตาที่เคารพแต่ก็แฝงความประหลาดใจ
พลเรือโทกูเมียร์ยืนอยู่บนสะพานเดินเรือ มองดูลูกน้องของเขาทำงานเสร็จสิ้นด้วยประสิทธิภาพสูง (และความเงียบที่ผิดปกติ) อารมณ์ของเขาซับซ้อนและยากจะอธิบาย เขาหยิบหอยทากสื่อสารขึ้นมา เตรียมรายงานชัยชนะที่ค่อนข้างประหลาดนี้ไปยังมารีนฟอร์ด
“โมชิ โมชิ นี่กูเมียร์...”
ทันทีที่สายเชื่อมต่อ ร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ลากเท้ามาที่ทางเข้าสะพานเดินเรือ นั่นคือเลวี่
เขาดูง่วงนอน ราวกับว่าการโจมตีที่สะเทือนโลกครั้งนั้น (หรือพูดให้ถูกคือ คำพูดเดียว) ได้สูบฉีดพลังงานจำนวนมหาศาลของเขาไป
แม้ว่าทุกคนจะรู้ว่าเขาแค่กลับไปงีบหลับรอบสองเท่านั้น
“...นั่นคือสถานการณ์ เป้าหมายทั้งหมดถูกจับกุมแล้ว โดยไม่มีผู้บาดเจ็บล้มตาย”
กูเมียร์รายงานสั้นๆ เสร็จสิ้นและมองไปที่เลวี่ตรงประตู “นาวาเอกเลวี่ มีอะไรที่นายต้องการหรือเปล่า?”
เลวี่หาว น้ำตาจากปฏิกิริยาทางร่างกายคลออยู่ที่หางตา และถามอย่างช้าๆ “...พลเรือโท... คุณไม่ได้พูดเหรอว่า... เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น... เราจะไปที่เกาะโฮลเค้ก... เพื่อกินอะไรหน่อย?”
ดวงตาของเขาแฝงไปด้วยความคาดหวังที่แทบมองไม่เห็น คล้ายกับแมวตัวใหญ่ที่รออาหาร
กูเมียร์ผงะไปครู่หนึ่ง แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าคิซารุได้ล่อลวงสุภาพบุรุษผู้นี้ด้วยเค้กจากเกาะโฮลเค้กจริงๆ ก่อนที่พวกเขาจะออกเรือ
เขาเหลือบมองแผนที่เดินเรือ เกาะโฮลเค้กอยู่ในน่านน้ำใกล้เคียงจริงๆ และการอ้อมเล็กน้อยก็คงไม่ทำให้การเดินทางกลับล่าช้า
“...ตกลง” กูเมียร์พยักหน้า และพูดเสริมลงในหอยทากสื่อสาร “จอมพลเรือ เราวางแผนที่จะแวะพักที่เกาะโฮลเค้กสักครู่เพื่อพักผ่อนและเติมน้ำจืด จากนั้นจะรีบกลับทันที”
มีความเงียบอยู่สองสามวินาทีที่ปลายสายของหอยทากสื่อสาร จากนั้นเสียงที่ค่อนข้างจนใจของเซนโงคุก็ดังผ่านมา: “...อนุมัติ จับตาดูเขาไว้ด้วย อย่าให้เขาไปก่อ... 'ปัญหา' อะไรล่ะ”
“รับทราบ”
เดอะร็อคปรับเส้นทาง มุ่งหน้าไปยังเกาะโฮลเค้ก ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวาน
ยิ่งเข้าใกล้ กลิ่นหอมหวานในอากาศก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น เป็นการผสมผสานของครีม น้ำตาลไอซิ่ง แป้งอบ และผลไม้หมัก
เลวี่ ซึ่งผิดปกติจากเดิม ไม่ได้อยู่ในห้องพักของเขา แต่ไปที่ดาดฟ้าเรือ จมูกของเขาขยับเล็กน้อย และดวงตาที่มักจะว่างเปล่าของเขา ในที่สุดก็มีประกายระยิบระยับ
“อืม... ครีม... สตรอว์เบอร์รี... ช็อกโกแลต... แล้วดูเหมือนจะมีคาราเมลด้วย...”
เขาพึมพำกับตัวเอง ราวกับกำลังถอดรหัสในอากาศ
กูเมียร์มองไปที่เขาและอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว
แรงจูงใจเดียวที่สามารถทำให้เทพเจ้าแห่งความเกียจคร้านผู้นี้สมัครใจลุกออกจากเตียงได้ คงจะเป็นอาหารเลิศรสชั้นยอด
เรือเข้าเทียบท่า
เกาะโฮลเค้กสมชื่อจริงๆ แม้แต่เสาไฟริมท่าเรือก็ยังเป็นรูปอมยิ้ม และกลิ่นหอมหวานที่อบอวลไปทั่วในอากาศก็เกือบจะทำให้คนรู้สึกอิ่มได้
“กิจกรรมอิสระสองชั่วโมง เติมน้ำจืด ห้ามดื่มเหล้าหรือก่อปัญหาเด็ดขาด!” กูเมียร์ออกคำสั่ง
เหล่าทหารส่งเสียงเชียร์เบาๆ แล้วแยกย้ายกันไปเป็นกลุ่มสามหรือห้าคน กระตือรือร้นที่จะแสวงหาขนมหวานเพื่อปลอบโยนจิตใจที่เพิ่งตื่นตระหนก (หรือเบื่อหน่าย) ของพวกเขา
เลวี่ พร้อมด้วยพนักงานส่งกำลังบำรุงส่วนตัวอย่างพอตส์ มุ่งหน้าอย่างมีจุดหมายไปยังร้านขนมที่โด่งดังที่สุดของเกาะ—“สวรรค์น้ำตาลไอซิ่ง”
ฝีเท้าของเขาเร็วกว่าปกติเล็กน้อยด้วยซ้ำ
“สวรรค์น้ำตาลไอซิ่ง” ไม่ใช่ร้านขนาดใหญ่ แต่มันอัดแน่นไปด้วยผู้ที่ชื่นชอบอาหารจากทั่วทุกมุมโลก
เค้ก พุดดิ้ง และทาร์ตที่จัดแสดงในหน้าต่างนั้นเหมือนกับงานศิลปะอันประณีต ตระการตาและมีกลิ่นหอมยั่วยวน
เลวี่มองไปที่คิวยาวเหยียด และคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันอีกครั้งในทันที
“...คนเยอะจัง... ยุ่งยากชะมัด...”
ความรู้สึกรุนแรงว่า "ไม่อยากต่อคิว" เริ่มแผ่ออกไป
มีบางอย่างที่แปลกประหลาดเกิดขึ้น
คนหลายคนที่อยู่ข้างหน้าเขาจู่ๆ ก็หาวออกมาพร้อมกัน
“โอ้ จู่ๆ ก็รู้สึกเหนื่อยจัง...”
“ใช่ ยืนจนปวดขาไปหมดแล้ว...”
“เอาอย่างนี้... เราไปนั่งดื่มกาแฟตรงโน้นก่อนค่อยกลับมาดีไหม?”
“ความคิดดี...”
คนสองสามคนเห็นพ้องต้องกันและเดินออกจากคิวไปจริงๆ ไปนั่งพักที่ร้านกาแฟใกล้ๆ
สถานการณ์คล้ายๆ กันเกิดขึ้นทีละคน และคิวที่อยู่หน้าเลวี่ก็สั้นลงด้วยความเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ
ผู้คนจู่ๆ ก็รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างอธิบายไม่ถูก หรือนึกถึงเรื่องอื่นขึ้นมาได้ หรือพบว่าการรอคิวเป็นเรื่องน่าเบื่อเกินไปและเลือกที่จะจากไป
พอตส์มองดูจากด้านข้าง ตะลึงงันและกลั้นหายใจ
ในไม่ช้า ก็ถึงตาของเลวี่
พนักงานร้านมองไปที่ชายหนุ่มตรงหน้า ด้วยดวงตาที่เกียจคร้านและผมเผ้ายุ่งเหยิงเล็กน้อย ผู้ซึ่งทำให้ผู้คนไม่กล้าเร่งรัดเขาอย่างอธิบายไม่ถูก และยิ้มอย่างกระตือรือร้นที่สุดโดยสัญชาตญาณ: “ย-ยินดีต้อนรับครับ! รับอะไรดีครับ?”
สายตาของเลวี่กวาดมองไปทั่วทั้งตู้โชว์ที่ตระการตา และแทบจะไม่ลังเลเลย เขาก็เริ่มรัวรายการสั่งซื้อ:
“...มิลล์เฟยสตรอว์เบอร์รีนี่... เอาชิ้นใหญ่สุด...”
“...เค้กช็อกโกแลตลาวานั่น... เอาสองชิ้น...”
“...มัทฉะมูส... ดูไม่หวานเกินไป... จะลองดู...”
“...และอันนั้น... ใช่ ชีสทาร์ตหน้าเบอร์รีรวม...”
“...อืม... มาการองสีรุ้งนั่น... เอาอย่างละสี...”
เขาสั่งด้วยจังหวะสบายๆ แต่ปริมาณนั้นน่าทึ่งมาก ดูเหมือนว่าเขากำลังสั่งขนมที่เป็นซิกเนเจอร์เกือบทุกอย่างในร้าน
มือของพอตส์เต็มไปด้วยกล่องขนาดต่างๆ อย่างรวดเร็ว
พนักงานร้าน ขณะที่กำลังห่ออย่างรวดเร็ว ก็แอบเดาะลิ้นในใจ ไม่เคยเห็นใครซื้อขนมแบบนี้มาก่อน
ในที่สุด เลวี่ (สั่งการพอตส์) ก็ออกมาจากร้านอย่างพึงพอใจพร้อมกับภูเขาขนมขนาดย่อม ค่อยๆ เดินออกมาภายใต้สายตาที่ค่อนข้างง่วงงุนและงุนงงของลูกค้ารายอื่น
เขาพบม้านั่งที่อาบแดดอยู่ริมทะเลและนั่งลง โดยไม่สนใจนักท่องเที่ยวที่กำลังวิ่งเล่นและเสียงนกนางนวลร้องอยู่รอบๆ
“เอาล่ะ... นายไปเที่ยวเล่นตามสบายได้แล้ว...”
เขาโบกมือให้พอตส์ แล้วเปิดกล่องแรกอย่างกระตือรือร้น
พอตส์ ราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ รีบวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว
ในช่วงเวลาต่อจากนั้น เลวี่ก็ดำดิ่งลงไปในทะเลแห่งน้ำตาล
เขาตักมิลล์เฟยสตรอว์เบอร์รีชิ้นใหญ่ด้วยช้อนและนำเข้าปาก
เสียงกรุบกรอบของแป้งพัฟที่แตกสลายช่างน่าเพลิดเพลิน และสตรอว์เบอร์รีสดกับครีมเนื้อเนียนก็ละลายในปาก นำมาซึ่งความรู้สึกแห่งความสุขขั้นสุดยอด
เขาหรี่ตาลงอย่างพึงพอใจ เหมือนแมวที่กำลังอุ่นสบายจากแสงแดด
ต่อไปคือเค้กช็อกโกแลตลาวาเข้มข้น ไส้ที่อุ่นร้อนไหลทะลักออกมา พร้อมกลิ่นโกโก้ที่ขมเล็กน้อยซึ่งตัดกับความหวานของเนื้อเค้กด้านนอกได้อย่างสมบูรณ์แบบ
มัทฉะมูสมีเนื้อสัมผัสที่ละเอียดอ่อน และกลิ่นหอมขมของชาก็ช่วยบรรเทาความหวานที่สะสมมาก่อนหน้านี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ
ชีสทาร์ตเข้มข้นและแน่น ด้วยรสหวานอมเปรี้ยวของเบอร์รีที่ช่วยเพิ่มมิติให้กับรสชาติ
มาการองมีเปลือกที่กรอบและไส้ที่นุ่มนิ่ม ด้วยรสชาติสีรุ้งที่เบ่งบานบนลิ้นของเขาอย่างต่อเนื่อง
เขากินอย่างตั้งอกตั้งใจและเพลิดเพลินอย่างยิ่ง การเคลื่อนไหวของเขาไม่เร่งรีบ แต่แฝงไปด้วยความรู้สึกของพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์
เสียงรบกวนรอบข้างทั้งหมดดูเหมือนจะจางหายไปจากเขา โลกของเขามีเพียงเขาและอาหารอร่อยตรงหน้า
แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องลงบนตัวเขา และลมทะเลอ่อนๆ ก็พัดมา นำพาความเย็นเล็กน้อย
กลิ่นหอมหวานของขนมโอบล้อมตัวเขา นำมาซึ่งความรู้สึกพึงพอใจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้และ... ความง่วงงุนอย่างสุดซึ้ง
เมื่อพอตส์กลับมาในเวลาที่ตกลงกันไว้ เขาพบว่าเลวี่กำลังพิงม้านั่ง หลับสนิท
กล่องขนมเปล่าหลายกล่องวางอยู่ตรงหน้าเขา และยังมีครีมเล็กน้อยที่ยังไม่ได้เช็ดติดอยู่ที่มุมปากของเขา
สีหน้าของเขาสงบสุขและพึงพอใจ การหายใจของเขาสม่ำเสมอ ราวกับว่าเขากำลังมีความฝันที่หอมหวานอย่างไม่น่าเชื่อ
แสงแดด, ทะเล, ม้านั่ง และชายหนุ่มขี้เกียจที่ "น็อค" ไปเพราะขนม ก่อให้เกิดภาพที่แปลกประหลาดแต่ก็กลมกลืนกัน
พอตส์มองดูฉากนี้ ไม่แน่ใจว่าเขาควรจะปลุกเขาดีไหม
ในที่สุด เขาก็ค่อยๆ เรียกเบาๆ: “คุณเลวี่ครับ? ใกล้ได้เวลาแล้ว เราควรกลับไปที่เรือกัน...”
เลวี่ขยับปากในขณะหลับและพึมพำอย่างไม่ชัดเจน: “...อืม... ชีสเค้ก... คราวหน้า... ต้องลอง...”
เห็นได้ชัดว่า ต่อมรับรสและสมองของเขายังคงดื่มด่ำกับงานเลี้ยงอันหอมหวานที่เขาเพิ่งเพลิดเพลินไป
ระหว่างทางกลับ เลวี่นอนหลับสบายตลอดทาง ดูเหมือนจะมีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่บนริมฝีปากของเขา
สำหรับเขา เป้าหมายสูงสุดของการเดินทางไปทำงานครั้งนี้—เพื่อลิ้มรสขนมหวาน—ได้บรรลุผลอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว
ส่วนการจับโจรสลัดน่ะเหรอ? นั่นเป็นเพียง "ปัญหา" เล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่น่าพอใจ ซึ่งเขาบังเอิญแก้ไขไประหว่างทางเท่านั้น
เดอะร็อค ที่บรรทุกที่ปรึกษาพิเศษผู้พึงพอใจ (และกำลังหลับ) และกลุ่มทหารเรือที่มีความรู้สึกซับซ้อน ค่อยๆ แล่นออกจากน่านน้ำอันหอมหวานนี้ กลับมุ่งหน้าสู่มารีนฟอร์ด
ในขณะเดียวกัน พนักงานที่ “สวรรค์น้ำตาลไอซิ่ง” ก็ยังคงสงสัยไปอีกนานหลังจากนั้นว่าทำไมบ่ายวันนั้นคิวหน้าร้านของพวกเขาถึงได้สลายตัวไปอย่างลึกลับอยู่เรื่อยๆ
จบตอน