ตอนที่ 9 การเดินทางไปทำงานภาคบังคับ

แสงแดดที่มารีนฟอร์ดอบอุ่นเช่นเคย สาดส่องผ่านหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดาน อาบร่างของเลวี่ในไออุ่นที่สมบูรณ์แบบ

เขาเป็นเหมือนปลาเค็มที่กำลังนอนตากแดดอย่างสบายอารมณ์

เขาเพิ่งจะเพลิดเพลินกับเนื้อปลาแล่ย่างที่หั่นมาอย่างสมบูรณ์แบบซึ่งพนักงานส่งกำลังบำรุงนำมาให้เสร็จ

เขาอยู่ในสภาวะเคลิ้มสุขและง่วงซึมซึ่งเกิดจากการย่อยอาหาร เพียงแค่คิดอีกนิดเดียวก็จะเข้าสู่ห้วงนิทราลึกครั้งต่อไป

อย่างไรก็ตาม ความเงียบสงบอันสมบูรณ์แบบนี้ก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเคาะประตูที่สม่ำเสมอและเป็นจังหวะ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงนั้นไม่ดัง แต่มันแฝงไปด้วยพลังทะลุทะลวงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ มันแทงทะลุอาณาเขตแห่งความเกียจคร้านของเลวี่ได้อย่างแม่นยำ

คิ้วของเลวี่ขมวดเข้าหากันทันที ราวกับมีคนวาดรอยหมึกอัปลักษณ์ลงบนผืนผ้าใบแห่งความเกียจคร้านอันสมบูรณ์แบบของเขา

“...ใครกัน...?” เขาพึมพำอย่างอ่อนแรง ไม่แม้แต่จะคิดลืมเปลือกตา

“ส่งของเหรอ? เพิ่งมาไม่ใช่เหรอ...? คงมาผิดห้อง... ยุ่งยากชะมัด...”

เขาพยายามใช้ความคิดที่รุนแรงว่า "ไม่สนใจ" เพื่อทำให้อีกฝ่ายล่าถอยไปเองเมื่อเผชิญกับความยากลำบาก

เสียงเคาะนอกประตูหยุดไปชั่วขณะ จากนั้นเสียงที่ค่อนข้างมีอายุแต่กังวาน แฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวราวกับเหล็กกล้าก็ดังขึ้น

“นาวาเอกเลวี่ ผมเป็นพนักงานส่งสารที่จอมพลเรือเซนโงคุส่งมา จอมพลเรือมีคำสั่งให้คุณไปยังห้องทำงานของจอมพลเรือทันที”

จอมพลเรือ? เซนโงคุ?

สมองของเลวี่ประมวลผลสองคำนี้อย่างเชื่องช้า

ชายชราคนนั้นที่บริหารโรงอาหาร (ขีดฆ่า) มารีนฟอร์ด?

ลางสังหรณ์อันเลวร้าย ราวกับน้ำทะเลเย็นเฉียบ ดับความอบอุ่นบนร่างกายของเขาทันที

เซนโงคุตามหาเขา มีความหมายเดียวคือปัญหา!

ปัญหาหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์! ปัญหาใหญ่หลวง!

ความรำคาญของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างทวีคูณ และความคิดต่อต้านที่รุนแรงของเขาเกือบจะกลายเป็นรูปธรรม ทำให้พนักงานส่งสารนอกประตูรู้สึกไม่สบายใจและเหนื่อยล้าอย่างอธิบายไม่ถูก เกือบจะทำเอกสารราชการในมือหล่น

“...ผมป่วย...” เลวี่พยายามดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย เสียงของเขาอ่อนแรงมากจนฟังเหมือนเขาจะสิ้นลมหายใจในวินาทีถัดไป

“เป็นหวัดหนัก... เวียนหัว... อ่อนแรงไปทั้งตัว... ต้องพักผ่อน... ฝากบอกจอมพลเรือให้ผมด้วย...”

เห็นได้ชัดว่าพนักงานส่งสารนอกประตูมีประสบการณ์และไม่สะทกสะท้านกับข้ออ้างนี้

“จอมพลเรือกล่าวว่า หากคุณอ้างว่าป่วย ทีมแพทย์ชั้นยอดจากหน่วยแพทย์ของมารีนฟอร์ดจะมาถึงห้องของคุณภายในห้านาทีพร้อมอุปกรณ์ครบชุดเพื่อทำการตรวจ 'อย่างละเอียดและครอบคลุม'”

เลวี่: “...”

เขาแทบจะเห็นภาพกลุ่มแพทย์ในชุดกาวน์สีขาวรายล้อมเขา เครื่องมือต่างๆ ส่งเสียงหึ่งๆ... แค่คิดก็ยุ่งยากจนหายใจไม่ออกแล้ว!

ในที่สุด ความกลัวต่อความยุ่งยากของ "การถูกตรวจอย่างละเอียด" ก็เอาชนะความกลัวต่อความยุ่งยากของ "การไปพบเซนโงคุ"

เขาใช้เวลาถึงห้านาทีเต็มในการเคลื่อนไหวที่ใช้พลังงานสูงเหล่านี้: ดิ้นออกจากเตียง ค่อยๆ สวมเสื้อแจ็คเก็ตทหารยับๆ (ยังคงไม่ติดกระดุมทั้งหมด) และค่อยๆ คืบคลานไปยังประตูด้วยความเร็วระดับหอยทาก

เขาดึงประตูเปิดออก ดวงตาของเขาตายด้านขณะมองไปยังพนักงานส่งสารสูงวัยด้านนอก ผู้ซึ่งแม้จะพยายามรักษาท่าทีที่จริงจัง แต่ก็มีความเหนื่อยล้าปรากฏบนดวงตาและคิ้วของเขาแล้ว

“...นำทางไป...” เสียงของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกสิ้นหวังอย่างที่สุด

“พยายาม... ไปเส้นทางที่มีคนน้อยๆ... และอยู่ในที่ร่ม...”

ห้องทำงานของจอมพลเรือ

เมื่อเลวี่ลอยเข้าห้องทำงานเหมือนวิญญาณเร่ร่อน เขาพบว่าไม่ใช่แค่เซนโงคุคนเดียวที่อยู่ที่นั่น

พลเรือโทสึรุนั่งอยู่บนโซฟา จิบชาอย่างสบายอารมณ์

และที่นอนแผ่อยู่บนโซฟาคือชายชราอีกคนที่มีผมสีเทาและร่างกายแข็งแรง กำลังเคี้ยวข้าวเกรียบเสียงดัง—พลเรือโทการ์ป

นอกจากนี้ยังมีพลเรือโทคิซารุ สวมชุดสูทลายทางสีเหลืองสลับขาว นั่งไขว่ห้าง ด้วยสีหน้าที่เหมือนกำลังดูละคร

กำลังรบชั้นนำเกือบครึ่งหนึ่งของมารีนฟอร์ดมารวมตัวกัน

เลวี่รู้สึกว่าความเข้มข้นของ "ปัญหา" ที่นี่สูงจนน่าตกใจ และเขาก็อยากจะก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ

“นาวาเอกเลวี่” เซนโงคุดันแว่นตาของเขา พยายามทำให้น้ำเสียงของเขาฟังดูเป็นมิตร (แม้ว่าจะไม่ค่อยสำเร็จก็ตาม)

“เธอมาแล้วเหรอ? ช่วงสองสามวันนี้คุ้นเคยกับมารีนฟอร์ดดีหรือยัง?”

“...อืม...” เลวี่เปล่งเสียงคลุมเครือในลำคอ สายตาของเขากำลังมองหาสถานที่ในห้องทำงานเพื่อพิงหรือทรุดตัวลง

น่าเสียดายที่ไม่มีเลย เขาทำได้เพียงยืนนิ่งๆ รู้สึกว่าขาของเขาเริ่มประท้วงการใช้พลังงานที่ไม่จำเป็นนี้แล้ว

“ดีแล้วที่คุ้นเคย” เซนโงคุกระแอมและเข้าประเด็นทันที

“ครั้งนี้ฉันเรียกเธอมาเพราะมีภารกิจสำคัญจะมอบให้”

รูม่านตาของเลวี่หดเล็กลงทันที

ภารกิจ?! สองคำนั้นเป็นคำต้องห้าม!

มันคือสุดยอดแห่งปัญหาที่ต้องหลีกเลี่ยงอย่างเด็ดขาด!

เขาเกือบจะโพล่งออกไปว่า “ผมปฏิเสธ” แต่เหตุผลที่ยังหลงเหลืออยู่ (และความรักที่มีต่อโรงอาหาร) ทำให้เขากลืนคำพูดลงไป เพียงแค่มองเซนโงคุด้วยสายตาที่ว่างเปล่าและต่อต้านมากยิ่งขึ้น

ดูเหมือนเซนโงคุจะไม่สังเกตเห็นสีหน้าของเขาและพูดต่อ: “ตามข่าวกรองที่เชื่อถือได้ กัปตัน 'กลุ่มโจรสลัดขวานยักษ์' 'ผู้ผ่าขุนเขา' ออร์น ค่าหัว 188,000,000 เบรี กำลังซุ่มซ่อนอยู่ใกล้เกาะโฮลเค้กในช่วงครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ โดยไม่ทราบเจตนา”

“ชายคนนี้มีนิสัยโหดร้าย มีพละกำลังมหาศาล และได้ทำลายเรือรบของทหารเรือไปหลายลำ ถือเป็นภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวง”

“จึงมีคำสั่งให้เธอติดตามพลเรือโทกูเมียร์และกองเรือของเขาไปปราบปรามคนเลวผู้นี้! ในปฏิบัติการนี้ เธอจะทำหน้าที่เป็น 'ที่ปรึกษาทางยุทธวิธีพิเศษ'!”

จากคำพูดที่ยืดยาว เลวี่จับใจความได้เพียงไม่กี่คำ: "ติดตามกองเรือ", "ไปปราบปราม", "ที่ปรึกษาทางยุทธวิธีพิเศษ"

ออกทะเล? ต่อสู้? เป็นที่ปรึกษา?

แต่ละคำเป็นเหมือนค้อนหนักๆ ทุบลงบนเส้นประสาทที่เปราะบางของเขาอย่างแรง

“...ผม... ทำไม่ได้...” ในที่สุดเลวี่ก็หาเสียงของตัวเองเจอ มันแหบแห้งและอ่อนแรง

“ผมเมาเรือ... ผมอ่อนแอมาก... ผมจะเป็นตัวถ่วงเปล่าๆ... และ... การเป็นที่ปรึกษา... มันยุ่งยากเกินไป...”

“โอ้~ พ่อหนุ่ม อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธสิ~” คิซารุลากเสียงยาว น้ำเสียงของเขาน่ารำคาญเช่นเคย

“ได้ยินมาว่าเค้กสตรอว์เบอร์รีครีมสดบนเกาะโฮลเค้กนั้นเลิศรส~ เธอลองไปชิมดูหลังจบภารกิจก็ได้นะ~”

หูของเลวี่กระดิก แต่แล้วก็ลู่ลงอย่างรวดเร็ว

ต้องเสี่ยงขนาดนี้เพื่อเค้กที่ไม่แน่นอนเนี่ยนะ? ไม่คุ้ม

การ์ปหัวเราะอย่างร่าเริง ตบต้นขาตัวเอง (ทำให้โซฟาสั่น): “ฮ่าๆๆ! กลัวอะไรล่ะ เจ้าหนู! ตามไอ้เฒ่ากูเมียร์ไปน่ะ มั่นคงสุดๆ! ถือซะว่าไปสูดอากาศบริสุทธิ์!”

เลวี่: “...” อากาศบริสุทธิ์? เขาต้องการแค่เครื่องปรับอากาศ

พลเรือโทสึรุวางถ้วยชาลง เสียงของเธอสงบนิ่งแต่ตรงประเด็น: “ปฏิบัติการนี้คิดเป็นค่าความดีความชอบภารกิจระดับ S สองเท่า”

“ค่าความดีความชอบสามารถแลกเป็นสิทธิ์ในการชิม 'เมนูลับ' ของห้องอาหารนายทหารมารีนฟอร์ดได้ไม่อั้น รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงเนื้อวากิวที่ขนส่งทางอากาศ ปูราชายักษ์น้ำลึก และ... ของหวานรุ่นลิมิเต็ดเอดิชั่นที่ทำขึ้นเมื่อเชฟชื่อดังจากอีสต์บลูแวะมาเป็นแขกรับเชิญเป็นครั้งคราว”

ร่างกายของเลวี่แข็งทื่อขึ้นมาเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

เมนูลับ? ไม่อั้น? ของหวานรุ่นลิมิเต็ด?

เขาเงียบไปสามนาทีเต็ม ในขณะที่คนอื่นๆ ในห้องทำงานต่างรอคอยอย่างอดทน (หรือไม่อดทน) เสียงเคี้ยวข้าวเกรียบของการ์ปดังเป็นพิเศษ

ในที่สุด ดูเหมือนว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดของเลวี่จะถูกสูบออกไป แม้แต่ไหล่ของเขาก็ลู่ลง และด้วยเสียงที่ใกล้เคียงกับเสียงครวญคราง เขาก็เปล่งคำสองคำออกมาอย่างยากลำบาก:

“...ผมไป...”

แต่เขาก็เสริมทันที ด้วยประกายตาดื้อรั้นสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่

“...แต่... ผมต้องการพนักงานส่งกำลังบำรุงไปด้วย... เพื่อช่วยผมไปเอาอาหารและปูเตียง... และ... ถ้าศัตรูดูยุ่งยากเกินไป... ผมขอสงวนสิทธิ์ในการทำให้พวกเขา 'หลับ' โดยตรง...”

เซนโงคุและสึรุสบตากัน รอยยิ้มที่รู้กันแวบขึ้นมาในดวงตาของพวกเขา

“ตกลง” เซนโงคุตอบตกลงอย่างง่ายดาย

“จะจัดพนักงานส่งกำลังบำรุงให้ ยุทธวิธีเฉพาะจะจัดการโดยพลเรือโทกูเมียร์ เธอแค่ให้ 'การสนับสนุน' ตามที่เห็นสมควรก็พอ”

“อา...” เลวี่ถอนหายใจยาวเหยียด รู้สึกหมดแรงอย่างสิ้นเชิง “เราจะออกเดินทางเมื่อไหร่?”

“ในอีกหนึ่งชั่วโมง ที่ท่าเรือหมายเลข 7 เรือธงของพลเรือโทกูเมียร์ 'เดอะร็อค'” เซนโงคุกล่าว

“...หนึ่งชั่วโมง?!” เลวี่เหมือนถูกฟ้าผ่า

“เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?! ผมยังไม่ได้เตรียมใจ... หรือเก็บของเลย...”

“พนักงานส่งกำลังบำรุงจะเตรียมสัมภาระให้เธอเอง” พลเรือโทสึรุยิ้ม

“ส่วนการเตรียมใจ ยังมีเวลาอีกมากระหว่างทาง”

เลวี่หันหลังกลับด้วยสีหน้าสิ้นหวังอย่างที่สุด ราวกับซอมบี้ไร้วิญญาณ ค่อยๆ ลากเท้าออกจากห้องทำงานของจอมพลเรือ

หลังจากที่เขาจากไป ในที่สุดการ์ปก็กลั้นไม่ไหวและระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นยิ่งขึ้น: “พรูฮ่าๆๆ! เจ้าเด็กนั่นน่าสนใจเกินไปแล้ว! สนุกยิ่งกว่าคุซันอีก!”

คิซารุเบ้ปาก: “ช่างเป็นภารกิจที่น่าสะพรึงกลัว~ หวังว่าพี่เฒ่ากูเมียร์จะใจแข็งพอนะ~”

เซนโงคุถูหน้าผาก: “หวังว่าการทดสอบนี้... จะไม่ผิดพลาดจนเกินไปนัก”

สึรุยกถ้วยชาขึ้นมาอย่างใจเย็น: “ไม่ต้องห่วง เพื่อหอพักและโรงอาหารของเขา เขาจะ 'พยายามอย่างหนัก' เอง”

ในขณะเดียวกัน เลวี่กำลังเคลื่อนตัวไปยังท่าเรือด้วยความเร็วระดับหอยทาก หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจอย่างไม่สิ้นสุดต่อการเดินทางไปทำงานครั้งนี้

“กลุ่มโจรสลลัดขวานยักษ์... แค่ชื่อก็ฟังดูน่ารำคาญแล้ว...”

“ผู้ผ่าขุนเขา ออร์น? ต้องเป็นไอ้บ้ากล้ามแน่ๆ... พวกที่ยุ่งยากที่สุด...”

“เกาะโฮลเค้ก... เค้ก... หวังว่ามันจะอร่อยจริงๆ นะ... ไม่อย่างนั้น ขาดทุนยับแน่...”

เขากำลังครุ่นคิดอยู่แล้วว่าควรจะทำให้ไอ้เจ้าออร์น "หลับ" ไปเลยทันทีที่เห็นหน้า แล้วรีบคว้าเรือเล็กกลับมาดีไหม... การเดินทางไปทำงานภาคบังคับครั้งแรกของราชานักนอนจึงเริ่มต้นขึ้นท่ามกลางความไม่พอใจอันไม่สิ้นสุดนี้

จบตอน