ตอนที่ 8 การทดสอบในงานเลี้ยงของจอมพลเรือ

ห้องทำงานของจอมพลเรือ

เมื่อนึกถึงคำพูดของพลเรือโทสึรุ เซนโงคุก็ครุ่นคิดและตัดสินใจที่จะทดสอบความสามารถของนาวาเอกคนใหม่

เมื่อเร็วๆ นี้ มารีนฟอร์ดได้รับชัยชนะหลายครั้งในการต่อสู้กับกลุ่มโจรสลัดขนาดเล็กและขนาดกลาง แม้ว่าจะยังห่างไกลจากเหตุผลที่กองทัพเรือทั้งหมดจะเฉลิมฉลอง แต่จอมพลเรือเซนโงคุก็รู้สึกว่ามันเป็นข้ออ้างที่ดีพอ

งานเลี้ยงนายทหารขนาดเล็กถูกจัดขึ้นในห้องจัดเลี้ยงแห่งหนึ่งในอาคารมารีนฟอร์ด

ผู้ที่ได้รับเชิญส่วนใหญ่เป็นพลเรือโท พลเรือตรีที่โดดเด่นไม่กี่คน และหัวหน้าแผนกบางคน

แน่นอนว่า บัตรเชิญพิเศษถูกส่งโดยพลเรือโทสึรุเป็นการส่วนตัวไปยังหอพักของนาวาเอกเลวี่

เลวี่มองไปที่บัตรเชิญที่พิมพ์อย่างสวยงาม ซึ่งมีกลิ่นหอมจางๆ และคิ้วของเขาก็ขมวดจนแทบจะหนีบแมลงวันได้

“งานเลี้ยง?” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการต่อต้านอย่างไม่อยากเชื่อ

“คนเยอะ? หนวกหู? แล้วก็... เข้าสังคม?”

ทุกคำพูดจี้จุดอ่อนของเขาอย่างแม่นยำ

“ใช่” พลเรือโทสึรุกล่าวอย่างใจเย็น “จอมพลเรือเชิญเธอเป็นการส่วนตัว ถือว่าเป็นงานเลี้ยงต้อนรับสำหรับเธอ”

“...ผมไม่ไปได้ไหม?” เลวี่พยายามดิ้นรน “ผมรู้สึก... เวียนหัวนิดหน่อย... บางทีเมื่อวานผมนอนมากเกินไป...”

“แผนกของหวานพิเศษในโรงอาหารจะมีพุดดิ้งแคนตาลูปหายากจากเซาธ์บลูไม่อั้นในคืนนี้ ว่ากันว่ามีเนื้อสัมผัสที่พิเศษมาก ละลายในปาก หวานแต่ไม่เลี่ยน”

พลเรือโทสึรุพูดถึงมันราวกับว่าพูดลอยๆ “เฉพาะผู้ที่ได้รับเชิญไปงานเลี้ยงเท่านั้นที่จะได้ลิ้มรส”

เลวี่: “...”

เขาเงียบไปหนึ่งนาทีเต็ม การต่อสู้ภายในอย่างรุนแรงกำลังเกิดขึ้นในตัวเขา

ด้านหนึ่งคือปัญหาที่หนวกหูของการเข้าสังคม อีกด้านหนึ่งคือพุดดิ้งหายากที่เย้ายวนใจอย่างไม่สิ้นสุด

ในที่สุด ความอยากอาหารอร่อย และความเกรงใจจางๆ ต่อจอมพลเรือเซนโงคุ (ผู้สนับสนุนรายใหญ่ที่สุดของโรงอาหาร) ก็เอาชนะความเฉื่อยชาของเขาไปได้อย่างหวุดหวิด

“...เริ่มกี่โมง?” เสียงของเขาแฝงไปด้วยความมุ่งมั่นอันน่าสลดใจของนักรบที่ตัดแขนตัวเอง

ในตอนเย็น เลวี่ปรากฏตัวที่ทางเข้าห้องจัดเลี้ยงอย่างไม่เต็มใจ

เขายังคงสวมชุดลำลองยับยู่ยี่ (ขี้เกียจเกินกว่าจะหาเครื่องแบบ) ผมเผ้ายุ่งเหยิง และดวงตาของเขาก็กวาดไปมารอบๆ ทำให้เขาดูแปลกแยกจากเหล่านายทหารเรือที่แต่งตัวไร้ที่ติ กำลังพูดคุยและหัวเราะกันอย่างสิ้นเชิง

ทันทีที่เขาก้าวเข้ามา กลิ่นอายของ "ความยุ่งยาก" ที่ผสมผสานระหว่างอาหาร แอลกอฮอล์ และความร้อนจากร่างกายมนุษย์ ก็พุ่งเข้าใส่เขา ทำให้เขาอยากจะหันหลังกลับและจากไปโดยสัญชาตญาณ

แต่สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นพุดดิ้งแคนตาลูปใสแจ๋วที่กองสูงราวกับหอคอยเล็กๆ บนโต๊ะยาวที่อยู่ห่างไกล และเขาก็หยุดชะงักทันที

“หามุม... กินพุดดิ้งแล้วก็กลับ...”

เขาตั้งแนวทางการปฏิบัติสูงสุดไว้ในใจ จากนั้น ราวกับภูตผี เขาก็ค่อยๆ ลากเท้าไปตามกำแพงมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ของหวาน

ในบริเวณที่นั่งหลักของห้องจัดเลี้ยง เซนโงคุ การ์ป สึรุ และพลเรือโทอาวุโสหลายคน (รวมถึงคิซารุ) กำลังรวมตัวกันอยู่

สายตาของเซนโงคุดูเหมือนสบายๆ แต่จริงๆ แล้วมันจับจ้องไปที่เลวี่

“นั่นน่ะเหรอ?” การ์ปแคะจมูก ชี้ไปทางเลวี่อย่างไม่ใส่ใจ

“ดูไร้ชีวิตชีวาชะมัด! ขี้เกียจยิ่งกว่าคุซันอีก!” (ในเวลานี้ อาโอคิยิยังไม่ได้เป็นพลเรือเอก แต่สไตล์ขี้เกียจของเขาก็ชัดเจนแล้ว)

สึรุจิบเครื่องดื่มเล็กน้อย: “ดูไปเถอะ การ์ป”

เซนโงคุส่งสายตาไปให้พลเรือตรีคนหนึ่งที่ขึ้นชื่อเรื่องความกระตือรือร้น ร่าเริง และถึงขั้นช่างพูด

พลเรือตรีคนนั้นเข้าใจ เขาจัดเนคไทให้ตรง หยิบแก้วไวน์สองใบ และด้วยรอยยิ้มที่สดใส (และสำหรับเลวี่ มันคือความยุ่งยากอย่างยิ่ง) ก้าวฉับๆ ไปหาเลวี่ ที่กำลังจะโจมตีพุดดิ้ง

“เฮ้! นี่ต้องเป็นนาวาเอกเลวี่แน่เลย!” เสียงของพลเรือตรีดังลั่น และเขาเกือบจะตบหลังเลวี่ (เขาดันลื่นอย่างอธิบายไม่ถูกขณะเข้าใกล้ ทำให้ตบพลาด)

“ฉันพลเรือตรีสตรอว์เบอร์รี! ยินดีต้อนรับสู่มารีนฟอร์ด! เอาน่า อย่าอาย ดื่มสักหน่อย!”

มือของเลวี่ที่ถือจานสั่น และพุดดิ้งที่เขาเพิ่งตักขึ้นมาเกือบจะหล่นกลับลงไป

เขาค่อยๆ หันศีรษะ มองดูเพื่อนร่วมงานที่ร่าเริงเกินเหตุตรงหน้า ดวงตาของเขาไร้ชีวิต

“...ขอบคุณ... ผมไม่ดื่ม...”

เขาปฏิเสธอย่างห้วนๆ แค่อยากให้อีกฝ่ายรีบไป

“โอ้ เอาน่า นี่มันงานเลี้ยง ความสุขเป็นสิ่งสำคัญ! ไม่ดื่มก็ไม่เป็นไร มาคุยกันเฉยๆ ก็ได้! ได้ยินว่าคุณมาจากเวสต์บลูเหรอ? ทิวทัศน์ที่นั่นเป็นยังไงบ้าง?”

“โอ้ จริงสิ คุณสร้างผลงานที่ยอดเยี่ยมในการจับกุมกลุ่มโจรสลัดฉลามดำเมื่อไม่กี่วันก่อน! คุณทำได้ยังไง? คุณมีเทคนิคพิเศษอะไรหรือเปล่า?” ดูเหมือนพลเรือตรีสตรอว์เบอร์รีจะไม่สนใจการต่อต้านของเลวี่ พ่นคำถามออกมาเป็นชุดด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ

เลวี่รู้สึกว่าอากาศรอบข้างหนาแน่นและหนวกหูเพราะการมีอยู่ของชายคนนี้

ความคิดที่รุนแรงของเขาที่ว่า “ยุ่งยากจัง” “หนวกหูจัง” และ “รีบไปซะ” เริ่มแผ่ออกไปโดยไม่รู้ตัว

มีบางอย่างที่แปลกประหลาดเกิดขึ้น

พลเรือตรีสตรอว์เบอร์รี ที่กำลังพูดจ้อไม่หยุด จู่ๆ ก็พูดช้าลงอย่างอธิบายไม่ถูกในขณะที่เขาพูดต่อ

“...ไอ้... โจรสลัดนั่น... ทำไมจู่ๆ ถึง... หลับไปได้... จริงๆ แล้วฉัน... อืม...”

เขาหาวออกมาครั้งใหญ่ ดวงตาของเขาเริ่มเหม่อลอย: “...ว่าไปแล้ว... ทำไมเราต้องสู้กันตลอดเลยนะ... อยู่ร่วมกันอย่างสันติ... มันดีแค่ไหน... อ่า หา—หาว...”

เขาส่ายหัว ดูเหมือนพยายามจะตื่น แต่คลื่นความง่วงอย่างหนักก็ซัดเข้าใส่เขา

เขาพยายามอย่างหนักที่จะหาหัวข้ออื่น แต่พบว่าการคิดเป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อ ในที่สุดก็ทำได้เพียงพึมพำอย่างคลุมเครือ: “...เอ่อ... ดูเหมือนฉันจะเหนื่อยหน่อยๆ... คุณ... ตามสบายนะ...”

พูดจบ เขาก็เดินโซเซไปที่เก้าอี้ใกล้ๆ ดวงตาว่างเปล่า ถือแก้วไวน์ และทิ้งตัวลงนั่ง หัวของเขาผงกๆ เกือบจะหลับคาที่ตรงนั้น

บริเวณรอบตัวเลวี่เงียบลงทันที

เขาหันกลับมาอย่างพึงพอใจ และจดจ่อกับพุดดิ้งของเขาต่อไป

เซนโงคุที่สังเกตการณ์อยู่ไกลๆ เลิกคิ้วขึ้น

การ์ปเกือบจะดีดขี้มูกทิ้ง: “โอ้?! สตรอว์เบอร์รีเป็นอะไรไป? ปกติเขาพูดมากจะตาย!”

สึรุยิ้มจางๆ: “ดูเหมือนว่าแม้แต่การเข้าสังคมธรรมดาก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงผลกระทบได้”

ในขณะนี้ พลจัตวาอีกคน (อาจเป็นตัวละครดั้งเดิม) ที่ได้รับการบอกใบ้ไว้ล่วงหน้าและเป็นที่รู้จักในด้านพลังงานและความอุตสาหะ ก็ก้าวขึ้นมา

เขาเรียนรู้จาก "บทเรียน" ของสตรอว์เบอร์รี และตัดสินใจที่จะไม่เสียเวลาพูด แต่เลือกที่จะ "ก่อกวนทางกายภาพ" โดยตรง

เขาแกล้งทำเป็นเมา ตั้งใจจะโอบไหล่เลวี่ หรือ "บังเอิญ" ทำไวน์หกใส่เขา เพื่อสร้างปัญหา

เขาเดินโซเซไปหาเลวี่ ตะโกนว่า: “โย่! หน้าใหม่! มาเล่นกัน!”

ในจังหวะที่มือของเขากำลังจะแตะไหล่ของเลวี่ เท้าของเขาก็ลื่นไถลทันที และเขาก็พุ่งไปข้างหน้าในท่าทางที่น่าขบขันอย่างยิ่ง ไวน์ในมือของเขากระฉอกไปโดน—กางเกงของพลเรือโทไร้อารมณ์คนหนึ่งที่เดินผ่านมาพอดี

ใบหน้าของพลเรือโทคนนั้นมืดครึ้มลงทันที และสายตาเย็นชาของเขาก็จับจ้องไปที่พลจัตวา

พลจัตวา: “!!!” (เขาสร่างเมาทันที เหงื่อเย็นไหลท่วม)

ส่วนเลวี่ เขาแค่ก้าวไปด้านข้างเล็กน้อย หลบพ้นบริเวณที่อาจถูกน้ำกระเซ็นใส่ โดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองอย่างเต็มที่ด้วยซ้ำ จดจ่ออยู่กับการกินพุดดิ้งชิ้นที่สองของเขา

ราวกับว่าทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลย

“พรืด ฮ่าๆๆ!” ในที่สุดการ์ปก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

“ไอ้โชคร้าย! เลือกคนผิดซะแล้ว!”

คิซารุที่ถือแก้วไวน์แดง ก็เข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ และเมื่อมองดูฉากโกลาหล เขาก็ค่อยๆ พูด

“น่ากลัวจัง~~~ แค่เข้าใกล้ก็อาจนำไปสู่โชคร้ายได้~~~ พลเรือตรีสตรอว์เบอร์รีดูเหมือนจะหลับไปสนิทแล้ว~~~”

บรรยากาศของงานเลี้ยงทั้งหมดเริ่มจะดูแปลกๆ

ในพื้นที่รัศมีสิบเมตรโดยมีเลวี่เป็นศูนย์กลาง บรรยากาศเงียบเหงากว่าที่อื่นอย่างเห็นได้ชัด

เหล่านายทหารไม่ว่าจะรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างอธิบายไม่ถูกและไม่ค่อยสนใจในการสนทนา หรือไม่ก็จะเจอกับอุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ เสมอเมื่อพยายามเข้าใกล้เลวี่ บางคนถึงกับไปงีบหลับเหมือนสตรอว์เบอร์รี

ในที่สุดเลวี่ก็กินพุดดิ้งชิ้นที่สามเสร็จ รู้สึกพอใจ

เขารู้สึกว่าพลังงานในการเข้าสังคมของเขาหมดลงโดยสมบูรณ์ การอยู่ต่ออีกวินาทีเดียวคือการทรมาน

เขาวางจานลง ไม่สนใจบรรยากาศแปลกๆ รอบตัวและเหล่าบิ๊กเนมที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ไกลๆ และอีกครั้ง ราวกับภูตผี ค่อยๆ ลากเท้าไปตามกำแพงมุ่งหน้าไปยังทางออก

ภารกิจของเขา (การกินพุดดิ้ง) เสร็จสิ้นแล้ว ได้เวลากลับไปนอน

หลังจากที่เขาจากไป ความง่วงนอนที่อธิบายไม่ถูกและความกดดันต่ำในห้องจัดเลี้ยงก็ค่อยๆ สลายไป แต่จิตวิญญาณของหลายคนก็ถูกทำลายไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

งานเลี้ยงสะดุดลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้และจบลงอย่างเร่งรีบ

เซนโงคุนวดขมับ มองดูฉากงานเลี้ยงที่ยุ่งเหยิง (ทางจิตใจ) และนายทหารหลายคนที่ยังคงสัปหงก ความรู้สึกของเขาซับซ้อน

“ดูเหมือนว่าผลการทดสอบจะชัดเจนมาก” พลเรือโทสึรุสรุป

“อาณาเขตแบบพาสซีฟของเขามีผลในสภาพแวดล้อมที่ไม่ใช่การต่อสู้ด้วย มันลดพลังชีวิตและความตั้งใจของคนรอบข้างอย่างละเอียดอ่อน ส่วนความคิด 'ยุ่งยาก' เชิงรุก ในทางกลับกัน จะดึงดูด 'อุบัติเหตุ' ที่ตรงจุดกว่าเพื่อหลีกเลี่ยงเขา ผลกระทบจะชัดเจนเป็นพิเศษต่อการก่อกวนที่มุ่งเป้ามาที่เขา”

“เขาแทบจะเป็นตัวจบงานเลี้ยงเดินได้เลยนะเนี่ย...”

เซนโงคุถอนหายใจอย่างจนปัญญา “อย่างไรก็ตาม มันเป็น... ความสามารถที่พิเศษมากจริงๆ”

คิซารุควงแก้วไวน์ ยิ้มอย่างมีความหมาย: “ตราบใดที่คุณปล่อยเขาไว้เฉยๆ เขาก็สามารถทำให้ทุกคนรอบตัวเขา 'ขี้เกียจ' เกินกว่าจะขยับได้งั้นเหรอ? ช่างเป็น~~~ ความสามารถที่สะดวกสบายจริงๆ~~~”

การ์ปแคะจมูกอีกข้าง: “เอาน่า ยังไงพุดดิ้งก็อร่อยดี! ฮ่าๆๆ!”

เซนโงคุปวดหัวแล้ว กำลังคิดว่าควรจะเชิญเลวี่ไปงานเลี้ยงฉลองขนาดใหญ่ครั้งต่อไปหรือไม่

ถ้าเชิญเขา เขากลัวว่างานเลี้ยงจะพัง ถ้าไม่เชิญเขา เขากลัวว่าเลวี่จะรู้สึกว่าถูกเพ่งเล็งและมา "รู้สึกยุ่งยาก"... ในขณะเดียวกัน ผู้กระทำผิด เลวี่ ก็ได้กลับไปยังหอพักที่แสนสบายของเขามานานแล้ว นอนอยู่บนเตียงนุ่มๆ หวนนึกถึงพุดดิ้งแคนตาลูปแสนอร่อย และรู้สึกว่าแม้ว่าคืนนี้จะยุ่งยากไปหน่อย แต่โดยรวมแล้ว... ก็ไม่เลว

ส่วนงานเลี้ยงน่ะเหรอ? มันคืออะไร? มันสำคัญเท่าพุดดิ้งหรือเปล่า?

จบตอน