ตอนที่ 7 การเผชิญหน้าที่เริ่มต้นโดยพุดดิ้ง

การจัดการของพลเรือโทสึรุนั้นมีประสิทธิภาพและรอบคอบอย่างเหลือเชื่อ

ตำแหน่ง "ที่ปรึกษาเชิงกลยุทธ์พิเศษ" ของนาวาเอกเลวี่ฟังดูยิ่งใหญ่ แต่ก็ไม่มีงานที่ต้องทำประจำวัน

ยศของเขาถูกกำหนดไว้ที่นาวาเอก สังกัดแผนกที่สบายสุดๆ ภายใต้ฝ่ายพลาธิการ—สำนักงานส่งเสริมการแปลงข้อมูลเอกสารเก่าเป็นดิจิทัล (แผนกสำหรับคนเกษียณที่ก่อตั้งเมื่อสามปีที่แล้ว ซึ่งเพิ่งแปลงข้อมูลเสร็จไปเพียง 0.3% และเกือบจะถูกทุกคนลืมไปแล้ว)

รายละเอียดงานของเขาในทางทฤษฎีคือ “กำกับดูแลกระบวนการแปลงข้อมูลเป็นดิจิทัล” และ “รับรองความปลอดภัยของข้อมูลระหว่างกระบวนการจัดเก็บเอกสารอิเล็กทรอนิกส์”

ในทางปฏิบัติ มันหมายถึงการไปรายงานตัวที่มุมหนึ่งของโกดังที่เต็มไปด้วยเอกสารกระดาษเก่าๆ ซึ่งเขามีอยู่คนเดียว (เขามักจะข้ามขั้นตอนนี้ไปด้วยซ้ำ) แล้วจากนั้นเขาก็มีอิสระที่จะทำตามใจชอบ—ซึ่งปกติก็คือการกลับไปนอนที่หอพักหรือรออาหารในโรงอาหาร

เขาพอใจกับการจัดการนี้อย่างที่สุด

ไม่มีการฝึกฝน ไม่มีการฝึกซ้อม ไม่ต้องเผชิญหน้ากับใบหน้าที่เคร่งขรึมของซาคาสึกิ (แม้ว่าเขายังไม่เคยพบเขาก็ตาม) ที่ดูเหมือนทุกคนติดหนี้เขาหลายร้อยล้านเบรี และเขาไม่จำเป็นต้องมีปฏิสัมพันธ์กับผู้คนมากเกินไปด้วยซ้ำ

กิจวัตรประจำวันของเขาลงตัวอย่างรวดเร็ว:

ตื่นนอนตามธรรมชาติเมื่อตะวันสายโด่ง อยู่บนเตียงจนกว่าจะหิว

เรียกพนักงานส่งกำลังบำรุงมาส่งอาหาร (หรือ นานๆ ครั้ง ค่อยๆ ลากสังขารไปที่โรงอาหารอย่างช้าๆ)

กิน

กลับไปที่หอพักหรือหามุมที่มีแดดส่องเพื่อนั่งเหม่อลอยและงีบหลับ

กินมื้อต่อไป

นั่งเหม่อลอยและงีบหลับต่อไป

นอน

วัฏจักรนี้ดำเนินไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เขาแสดงถึงชีวิตทหารเรือแบบ "กิน อู้ และรอวันตาย" ได้อย่างเต็มเปี่ยม

หลังจากผ่านไปสองสามวัน ข่าวลือเกี่ยวกับ "เจ้าชายนิทราของพลเรือโทสึรุ" ก็ค่อยๆ แพร่กระจายไปทั่วอาคารมารีนฟอร์ด ว่ากันว่าคนผู้นี้ขี้เกียจอย่างสุดขั้ว แต่ก็สามารถทำให้คนอื่นรู้สึกง่วงซึมได้อย่างอธิบายไม่ถูก

อย่างไรก็ตาม คนส่วนใหญ่ก็แค่คิดว่าเป็นเรื่องตลก เพราะในมารีนฟอร์ดมีคนประหลาดอยู่มากมาย

บ่ายวันนั้น เลวี่ค่อยๆ ตื่นจากความฝันเกี่ยวกับบุฟเฟต์เนื้อย่างไม่อั้น

ความว่างเปล่าในกระเพาะเตือนเขาว่าเวลางีบหลับสิ้นสุดลงแล้ว และถึงเวลาสำหรับน้ำชายามบ่าย (หรือพูดให้ถูกคือ อาหารเย็นมื้อแรก)

“อืม… อยากกินอะไรหวานๆ จัง…”

เขาคิดอย่างเลื่อนลอย สมองที่เกียจคร้านของเขาเริ่มทำงาน

กริ่งเรียกอยู่ใกล้มือ แต่ในวันนี้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยกับไอศกรีมที่ละลายเล็กน้อยซึ่งพนักงานนำมาส่งเมื่อวานนี้

“ของหวาน… กินตอนทำเสร็จใหม่ๆ ดีกว่า…”

ความคิดนี้ สำหรับเขา ถือว่า “ขยัน” และ “ช่างเลือก” อย่างมากแล้ว

หลังจากการต่อสู้ภายในที่สั้นแต่รุนแรง (ซึ่งใช้พลังงานส่วนใหญ่ของเขาในวันนั้น) เขาตัดสินใจ—ไปที่แผนกของหวานในโรงอาหารด้วยตัวเอง!

แน่นอนว่า "ด้วยตัวเอง" นี้หมายความว่าเขาใช้เวลาถึงยี่สิบนาทีในการดิ้นออกจากเตียง อีกสิบนาทีในการค่อยๆ สวมเสื้อแจ็คเก็ต (ขี้เกียจเกินกว่าจะติดกระดุมให้ครบ) แล้ว "ลากสังขาร" ไปยังโรงอาหารด้วยความเร็วห้าเมตรต่อนาที

โรงอาหารของมารีนฟอร์ดนั้นใหญ่โตมโหฬาร เสิร์ฟของว่างและเครื่องดื่มหลากหลายชนิดแม้ในช่วงนอกเวลามื้ออาหาร

เลวี่ นำทางโดยสัญชาตญาณในการรับรู้กลิ่นหอมของอาหาร ไม่สนใจสายตาที่อยากรู้อยากเห็น ประหลาดใจ หรือกลั้นหัวเราะตลอดทาง และเดินโซเซเข้าไปในแผนกของหวานราวกับคนละเมอ

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ชิ้นสุดท้ายในตู้แช่เย็นทันที—พุดดิ้งนมที่น่าดึงดูดใจอย่างไม่น่าเชื่อ กำลังสั่นดึ๋งๆ ราดด้วยคาราเมลสีอำพัน!

พื้นผิวที่เรียบเนียน เนื้อสัมผัสที่เด้งดึ๋งของมัน ดูเหมือนกำลังส่งสัญญาณเรียกอันศักดิ์สิทธิ์มาถึงเขา

ในขณะเดียวกัน มืออีกข้างหนึ่งซึ่งสวมถุงมือสีขาว ก็ยื่นมาจากด้านข้าง ด้วยท่าทีสบายๆ และค่อนข้างเฉื่อยชาเช่นกัน ไปยังพุดดิ้งชิ้นเดียวกัน

มือทั้งสองข้าง หยุดอยู่เหนือพุดดิ้งเกือบจะพร้อมกัน

เลวี่ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นช้าๆ ช้ามากๆ เพื่อมองเจ้าของมือ

อีกฝ่ายก็หันศีรษะมามองเขาเล็กน้อยด้วยจังหวะที่ช้าจนเกือบจะพร้อมเพรียงกัน

ผู้มาใหม่ตัวสูง สวมชุดสูทลายทางสีเหลืองสลับขาว มีแว่นกันแดดแปลกๆ บนใบหน้า และมุมปากของเขาตกลงเล็กน้อย แฝงไปด้วยสีหน้าที่ดูเหมือนไม่กระตือรือร้นกับทุกสิ่ง

เลวี่รู้สึกว่าคนคนนี้ดูคุ้นๆ แต่เขาขี้เกียจเกินกว่าจะคิดลึก สมองของเขาในขณะนี้กำลังประมวลผลเพียงสิ่งเดียว—พุดดิ้ง

คิซารุ (เป็นเขาจริงๆ) มองไปที่ทหารเรือหนุ่มตรงหน้า ด้วยผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาพร่ามัว และเสื้อแจ็คเก็ตที่เบี้ยวๆ และพบว่าเขาน่าสนใจเล็กน้อย เขาจำใบหน้าใหม่นี้ได้ “ชายหนุ่มที่น่าสนใจ” ที่คุณยายสึรุพาตัวกลับมา

ทั้งสองมองหน้ากัน และอากาศรอบตัวก็ดูเหมือนจะหนืดและช้าลง

“โอ้~~~” คิซารุลากเสียงยาว เสียงของเขามีเสน่ห์แต่ก็แฝงไปด้วยความรู้สึกเฉื่อยชาที่เป็นเอกลักษณ์

“ช่าง... น่ากลัวจริงๆ~~~ พ่อหนุ่ม นายชอบพุดดิ้งนี้เหมือนกันเหรอ?”

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ฟังดูน่ากลัวเลยสักนิด

เลวี่กะพริบตาที่ง่วงงุน ปฏิกิริยาของเขาช้าไปหนึ่งจังหวะ

เขารู้สึกว่ากลิ่นอายรอบตัวคนคนนี้... ทำให้เขาสบายใจมาก เป็นความสบายใจเหมือนจิตวิญญาณที่เป็นพวกเดียวกัน—ช่างเชื่องช้า ช่างไม่กระตือรือร้นเหมือนกัน

“...ยุ่งยากจัง...” เลวี่พึมพำคำพูดติดปากของเขาโดยสัญชาตญาณ เสียงของเขาอ่อนแรง “มัน... เหลือแค่ชิ้นเดียว...”

สายตาของเขาวูบไหวระหว่างพุดดิ้งกับคิซารุ ความเฉื่อยชาอันมหาศาลของเขาทำให้เขาคิดที่จะยอมแพ้ การแย่งอาหารกับคนแปลกหน้า—แค่คิดถึงขั้นตอนก็ยุ่งยากอย่างที่สุดแล้ว

“...คุณเอาไปเถอะ...” เขาค่อยๆ เตรียมดึงมือกลับ “ผม... รอชิ้นต่อไปก็ได้...” (แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าต้องรอชิ้นต่อไปนานแค่ไหน)

คิ้วของคิซารุเลิกขึ้นหลังแว่นกันแดด

หลีกทางให้โดยสมัครใจ? ไม่ใช่เพราะกลัวยศของเขา (เด็กคนนี้ดูเหมือนจะจำเขาไม่ได้เลย) แต่เพราะ... มันยุ่งยากเกินไป?

ความเกียจคร้านที่บริสุทธิ์และไม่เจือปนนี้ทำให้เขาเกิดความรู้สึก... ผูกพันอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน?

“อืม~~~” คิซารุก็เปล่งเสียงยาวๆ ไม่ชัดเจนออกมาเช่นกัน ดึงมือกลับ และลูบตอหนวดสั้นๆ ที่คาง “ดูเหมือนว่า... ฉันก็ไม่รีบเหมือนกัน~~~”

เขาก็ขี้เกียจเกินกว่าจะมาแย่งพุดดิ้งชิ้นเดียวกับเด็กหนุ่ม แม้ว่าเขาจะเห็นมันก่อนก็ตาม

ดังนั้น ฉากประหลาดจึงเกิดขึ้นในแผนกของหวานของโรงอาหารในอาคารมารีนฟอร์ด:

พลเรือโทคิซารุ หนึ่งในกำลังรบสูงสุดของมารีนฟอร์ด และนาวาเอกขี้เกียจที่ไม่รู้จักชื่อคนหนึ่ง กำลังเกี่ยงกันไปมาอย่างสุภาพเพื่อแย่งพุดดิ้งชิ้นสุดท้าย และทั้งการเคลื่อนไหวและคำพูดของพวกเขาก็ช้ามากราวกับกำลังดูวิดีโอที่ความเร็ว 0.5 เท่า

เหล่าพ่อครัวและทหารสองสามนายที่อยู่กระจัดกระจายโดยรอบต่างมองดูอย่างตะลึงงัน ไม่กล้าหายใจ

ในท้ายที่สุด ดูเหมือนคิซารุจะพบว่าสถานการณ์ที่ยืดเยื้อนี้น่ารำคาญกว่า (แม้ว่าเกณฑ์ความรำคาญของเขาจะสูงกว่าของเลวี่มากก็ตาม) เขาโบกมือ: “เอาน่า~~~ ช่างเถอะ ช่างเถอะ คนหนุ่มยังต้องเติบโต นายกินเถอะ~~~”

พูดจบ เขาก็หาว เอามือล้วงกระเป๋า และด้วยท่าเดินที่โยกเยกเป็นเอกลักษณ์ของเขา ก็หันหลังเดินออกจากแผนกของหวาน ดูเหมือนจะไปหากาแฟ

เลวี่มองแผ่นหลังของคิซารุที่กำลังถอยห่างออกไป สมองที่เชื่องช้าของเขาใช้เวลาสักพักในการประมวลผลข้อมูลที่ว่า “อีกฝ่ายยกพุดดิ้งให้เขา”

“...คนดีจัง...” เขาพึมพำ จากนั้นก็เอื้อมมือออกไปอย่างไม่เกรงใจและหยิบพุดดิ้งล้ำค่านั้นออกมาอย่างระมัดระวัง

เขาขี้เกียจเกินกว่าจะหาที่นั่งด้วยซ้ำ เขาจึงพิงตู้แช่เย็นๆ หยิบช้อนเล็กๆ ขึ้นมา และเพลิดเพลินกับของหวานอันเป็นรางวัลจากสงคราม ทีละคำเล็กๆ อย่างตั้งอกตั้งใจ

พุดดิ้งที่เนียนนุ่มละลายในปาก ความขมเล็กน้อยและความหวานของคาราเมลผสมผสานกันอย่างลงตัว ทำให้เขาหรี่ตาลงอย่างมีความสุข

เหตุการณ์เล็กๆ นั้น สำหรับเขา เป็นเพียงส่วนเล็กๆ ที่ไม่สำคัญ และท้ายที่สุดก็เป็นไปในทางบวกของกระบวนการหาอาหาร เขาไม่รู้ตัวเลยว่าเมื่อกี้เขาเพิ่งมีปฏิสัมพันธ์กับพลเรือโทของกองทัพเรือ

หลังจากกินพุดดิ้งเสร็จ เขาก็เลียช้อน ยังคงอยากกินอีก

“อืม... คราวหน้า... จะลองขอให้พนักงานส่งกำลังบำรุงมาเอาให้ดีกว่า...” เขาสรุป “มาเอาเอง... ก็ยังยุ่งยากนิดหน่อยอยู่ดี...”

นาวาเอกเลวี่ผู้พึงพอใจ เคลื่อนไหวด้วยจังหวะสโลว์โมชันอีกครั้ง เดินโซเซออกจากโรงอาหาร พร้อมที่จะกลับไปยังสวรรค์อันแสนสบายของเขาเพื่อย่อยอาหารและงีบหลับต่อไป

ในขณะเดียวกัน คิซารุที่ถือกาแฟ ยืนอยู่ริมหน้าต่างทางเดิน มองดูร่างข้างล่างที่กำลังลากเท้าช้าๆ เหมือนคนละเมอ รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

“ผลเกียจคร้าน... สินะ? (ชื่อผลไม้ปีศาจที่ตัวเอกรายงาน) ช่างเป็น... ความสามารถที่น่าสนใจจริงๆ...”

“คุณยายสึรุ... พาเด็กน้อยที่น่าทึ่งกลับมาจริงๆ...”

เขาจิบกาแฟ รู้สึกว่าแสงแดดในมารีนฟอร์ดวันนี้ดูน่าสนใจยิ่งขึ้นเพราะ "ความเกียจคร้าน" ที่ไม่คาดคิดนี้

จบตอน