ตอนที่ 4 การมาถึงของสึรุ

การนอนหลับของเลวี่ไม่สงบสุขนัก

ความฝันของเขาเต็มไปด้วยเสียงแตกปะทุของไฟไหม้ เสียงหัวเราะที่ดังแสบแก้วหู และเสียงที่พร่ำบ่นอยู่ในหูของเขาตลอดเวลาว่า “ยุ่งยากจัง ยุ่งยากจัง”—ฟังดูเหมือนเสียงของเขาเอง

เมื่อเขาถูกปลุกให้ตื่นด้วยแสงแดดที่สว่างจ้าเกินไปนอกหน้าต่าง และเสียง... เอ่อ... เสียงกรนที่ดังอย่างสม่ำเสมอเป็นอย่างยิ่ง เขาก็ใช้เวลาถึงสิบนาทีกว่าที่สมองจะกลับมาทำงาน

ฉันคือใคร?

ฉันอยู่ที่ไหน?

ทำไมข้างนอกมันเสียงดังจัง... โอ้ เดี๋ยวนะ ฉันเป็นคนทำเหรอ?

ความทรงจำค่อยๆ กลับคืนมา และเขาก็นึกถึงความขัดแย้งที่สั่นสะเทือนโลก (สำหรับเขา) จากเมื่อวาน และวิธีที่เขาทำให้ทั้งโลกเงียบลงด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ

“ยุ่งยากชะมัด...” เขาพึมพำ พลิกตัว พยายามเอาฟางอุดหูเพื่อปิดกั้นเสียงประสานของเสียงกรนที่ดังซ้อนทับกันจากนอกหน้าต่าง

พวกโจรสลัดนั่นยังไม่ตื่นอีกเหรอ?

ช่างเถอะ มันจะไปเกี่ยวอะไรกับเขาล่ะ?

ตอนนี้เขารู้สึกหิวมาก ชนิดที่ว่าท้องแทบจะติดหลังอยู่แล้ว

เขาแบฝ่ามือออกตามความเคยชิน พลางคิดอย่างเกียจคร้านว่า “ผลไม้... เอาลูกที่หวานที่สุดมาให้ฉัน...”

ต้นไม้ที่น่าสงสารนอกหน้าต่างสั่นไหว และผลไม้ป่าอวบอ้วนผลหนึ่งก็หลุดออกจากกิ่ง โค้งผ่านเหล่าโจรสลัดที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นอย่างงดงาม กลิ้งข้ามธรณีประตูอย่างแม่นยำ และหยุดอยู่ที่ปลายนิ้วของเขา

เลวี่แทะผลไม้ไปพลาง ฟังเสียงกระซิบกระซาบที่ค่อยๆ ดังขึ้น แต่ก็จงใจให้เบาที่สุดจากข้างนอก และรู้สึกหงุดหงิดอย่างมาก

“ทำไม... ยังไม่มีใครย้าย 'แหล่งกำเนิดเสียง' พวกนี้ออกไปอีก...”

เขาคิดอย่างหดหู่ “ส่งผลกระทบต่อคุณภาพการนอนของฉันอย่างร้ายแรง...”

ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่สม่ำเสมอและทรงพลังกว่าก็ดังใกล้เข้ามาจากระยะไกล ผสมกับเสียงกระทบกันของโลหะที่คมชัด และกลิ่นอายที่จริงจัง ซึ่งไม่เข้ากับบรรยากาศสบายๆ ตามปกติของเมืองเลยแม้แต่น้อย ก็แผ่ซ่านไปในอากาศ

“ทหารเรือมาแล้ว!” มีคนกระซิบเสียงต่ำอยู่ข้างนอก ด้วยความรู้สึกโล่งใจและปนเปไปกับความเกรงขาม

เลวี่: “...”

มันยิ่งหนวกหูเข้าไปอีก คนเราจะนอนแผ่อย่างสงบสุขหน่อยไม่ได้หรือไง?

เขาได้ยินเสียงชายหนุ่มคนหนึ่ง ฟังดูเป็นงานเป็นการมาก พูดขึ้นข้างนอก: “ผมคือเรือตรีโคบี้แห่งฐานทัพเรือที่ 73! เกิดอะไรขึ้นที่นี่? ใครเป็นคนจัดการโจรสลัดพวกนี้ทั้งหมด?”

เสียงของผู้เฒ่าจอห์น หัวหน้าเมือง เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่: “เป็นกลุ่มโจรสลัดฉลามดำ! ทรันเดิล ที่มีค่าหัว 10 ล้าน! พวกมันจู่โจมเราเมื่อวานนี้... แล้วจากนั้น อย่างที่คุณเห็น พวกมันก็หลับกันหมด! เป็นเลวี่! เด็กหนุ่มที่อาศัยอยู่ริมทะเลนั่นเป็นคนทำ!”

“เลวี่?” เสียงของเรือตรีโคบี้เต็มไปด้วยความสงสัย

“เขาคือใคร? เป็นทหารยามของเมืองเหรอ? เขาใช้วิธีอะไร? แก๊สยานอนหลับ?”

“ไม่... ไม่เชิง...” น้ำเสียงของผู้เฒ่าจอห์นเริ่มแปลกไปเล็กน้อย

“เขาแค่... พูดไม่กี่คำ... แล้วพวกนั้นทั้งหมดก็... ล้มลง”

ความเงียบประหลาดปกคลุมอยู่ข้างนอก

เลวี่ถึงกับจินตนาการได้ถึงสีหน้าของเรือตรีทหารเรือและทหารของเขาที่ประมาณว่า 'ล้อเล่นกันหรือเปล่า?'

“พูดไม่กี่คำ?”

เสียงของโคบี้ดังขึ้นหนึ่งอ็อกเทฟ เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ “ผู้เฒ่าจอห์น การให้ที่พักพิงโจรสลัดเป็นอาชญากรรมร้ายแรง! กรุณาบอกความจริงกับผมด้วย!”

“ฉันพูดความจริง! ทุกคำพูดเลย!”

ผู้เฒ่าจอห์นเริ่มร้อนรน “เขาอาศัยอยู่ในกระท่อมหลังเล็กนั่น! ไปถามเขาเองสิ!”

หัวใจของเลวี่หล่นวูบ

คำถาม?

การอธิบาย?

การเข้าสังคม?

สามประสานแห่งความยุ่งยาก!

ความรำคาญของเขาพุ่งสูงถึงขีดสุดในทันที และความคิดที่รุนแรงจนแทบจับต้องได้ว่า “ฉันไม่อยากยุ่งกับใครทั้งนั้น” ก็แผ่ออกไป

นอกกระท่อม เรือตรีโคบี้ขมวดคิ้ว

เขาเป็นทหารเรือผู้รักความยุติธรรมที่เชื่อมั่นในระเบียบวินัยและความแข็งแกร่งอย่างยิ่ง และเขาพบว่าคำอธิบายที่เหมือนเทพนิยายเช่นนี้เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้

เขาตัดสินใจที่จะไปพบกับคนที่ถูกเรียกว่า "ฮีโร่" คนนี้ด้วยตัวเอง

เขาจัดหมวกทหารเรือให้เข้าที่และก้าวฉับๆ ไปยังกระท่อมไม้ที่ทรุดโทรม

ในขณะที่เขาอยู่ห่างจากประตูไม้สามก้าว เขาก็ลื่นไถลทันที!

“เรือตรี ระวังครับ!” ทหารคนหนึ่งข้างหลังเขาร้องอุทาน

โคบี้เสียหลัก แต่ก็พยายามทรงตัวกลับมาได้ แทบจะในทันที หลีกเลี่ยงความอับอายต่อหน้าลูกน้อง

เขาก้มลงมอง พื้นสะอาดสะอ้าน ไม่มีแม้แต่ก้อนกรวด

“แปลก...” เขาพึมพำ แล้วก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง

คราวนี้ ทันทีที่เขายกมือขึ้นเพื่อเคาะประตู คลื่นความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจบรรยายได้ก็ซัดเข้าใส่เขาทันที

ราวกับว่าเขาเพิ่งเสร็จสิ้นการฝึกฝนทางไกลติดต่อกันสามวัน และเปลือกตาของเขาก็หนักมากจนแทบจะต้องใช้ไม้จิ้มฟันมาค้ำไว้

“หา—อา—” เขาอดไม่ได้ที่จะหาวออกมาครั้งใหญ่ น้ำตาคลอเบ้า

“เรือตรี? เป็นอะไรรึเปล่าครับ?” ทหารถามด้วยความเป็นห่วง

“ม-ไม่มีอะไร...” โคบี้ส่ายหัว บังคับตัวเองให้ตื่นตัว แต่ในใจกลับสับสนมากขึ้น

เขาหายใจเข้าลึกๆ และเคาะประตูอย่างหนักแน่น

“ขอโทษครับ คุณเลวี่อยู่ไหม? ผมเรือตรีโคบี้จากทหารเรือ อยากจะมาทำความเข้าใจเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้ครับ”

ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ภายในบ้าน

โคบี้รอ แล้วเคาะอีกครั้ง: “คุณเลวี่?”

ยังคงไม่มีการตอบสนอง

โคบี้เริ่มจะไม่อดทน เขาให้สัญญาณทหารของเขาให้ระวังตัว แล้วลองผลักประตูเข้าไปเอง

ประตูไม้แง้มเปิดออกพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด

ในชั่วพริบตานั้น โคบี้รู้สึกว่าจิตใจของเขาจมลงไปในก้อนสายไหมขนาดใหญ่ที่เหนียวหนึบและอบอุ่น

คำถามทั้งหมดที่เขาเตรียมมา คำพูดที่แสดงความสงสัย ขั้นตอนการสืบสวน... ทั้งหมดกลายเป็นพร่ามัว ห่างไกล และ... ยุ่งยาก

มีเพียงความคิดเดียวที่วนเวียนและขยายใหญ่ขึ้นในใจของเขา:

'การสืบสวน... ยุ่งยากจัง...'

'การสอบปากคำ... เหนื่อยชะมัด...'

'เอาอย่างนี้... เราลืมมันไปเถอะ... ยังไงโจรสลัดก็ถูกจับแล้ว...'

เขายังคงอยู่ในท่าผลักประตู ดวงตาของเขาเริ่มเหม่อลอย และเขาก็ยืนนิ่งอยู่กับที่

เหล่าทหารข้างนอกมองหน้ากัน ไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับเรือตรีของพวกเขา

จ่าทหารคนหนึ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติและก้าวไปข้างหน้า: “เรือตรี? พวกเราจะ...”

คำพูดของเขาก็ไม่จบเช่นกัน

"ความเกียจคร้าน" ที่คล้ายกันแพร่กระจายราวกับเชื้อไวรัส เหล่าทหารที่อยู่ใกล้ประตูที่สุดเริ่มหาวทีละคน ดวงตาเหม่อลอย บางคนถึงกับพิงสหาย แทบจะหลับทั้งยืนตรงนั้น

“ป-ปีศาจ!” เหล่าทหารที่อยู่ข้างหลังไม่กล้าเข้าใกล้ มองไปที่รอยแยกของประตูที่เปิดอยู่ด้วยความหวาดกลัว ราวกับว่ามีปีศาจแห่งการนอนหลับที่กลืนกินพลังงานของมนุษย์อาศัยอยู่ข้างใน

ผู้เฒ่าจอห์นพึมพำเบาๆ จากด้านข้าง: “เห็นไหม ฉันบอกแล้ว... เด็กนั่นแปลกจริงๆ...”

ในที่สุด เหล่าทหารเรือก็ลากเรือตรีโคบี้ที่ยังคงมึนงงและหาวไม่หยุด พร้อมด้วยโจรสลัดที่ถูกมัดเหมือนข้าวต้มมัด หนีออกจาก "สถานที่อัปมงคล" แห่งนี้ไปแทบจะในทันที พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะทำการสืบสวนและทำรายงานในที่เกิดเหตุขั้นพื้นฐานที่สุดได้

ก่อนจากไป เรือตรีโคบี้ ในสภาพมึนงง ใช้สัญชาตญาณทางอาชีพเฮือกสุดท้ายพึมพำกับผู้เฒ่าจอห์นอย่างไม่ชัดเจน:

“รายงาน... ผมจะเขียนรายงานเอง... แค่บอกว่า... บุคคลลึกลับผู้ทรงพลัง... ช่วยเหลือ... ในการจับกุม... แนะนำ... ให้สังเกตการณ์...”

เขาคิดคำอธิบายที่ดีกว่านี้ไม่ออกจริงๆ

เมืองกลับสู่ความสงบ และในที่สุดหูของเลวี่ก็ได้เงียบสงบ

เขาพลิกตัวอย่างพึงพอใจและแทะผลไม้ของเขาต่อไป

อย่างไรก็ตาม เขาประเมินงานเอกสารของทหารเรือและความพิถีพิถันของคนบางคนต่ำเกินไป

รายงานที่คลุมเครือและขัดแย้งกันเองของเรือตรีโคบี้ ซึ่งอย่างไรก็ตาม ก็ได้ระบุอย่างชัดเจนถึงการมีอยู่ของ "บุคคลลึกลับผู้ทรงพลัง" หลังจากถูกส่งต่อไปหลายทอด ในที่สุดมันก็ถูกส่งไปยังพลเรือโทสึรุแห่งกองบัญชาการ ซึ่งบังเอิญกำลังตรวจการณ์อยู่ที่เวสต์บลู

พลเรือโทสึรุคือใคร? เธอคือสุดยอดแห่งสติปัญญาของทหารเรือ ผู้เชี่ยวชาญในการอ่านใจคน

รายงานที่มีองค์ประกอบอย่าง “ประโยคเดียวทำให้ลูกเรือโจรสลัดทั้งกลุ่มหลับใหล” “เจ้าหน้าที่สืบสวนเหนื่อยล้าและง่วงซึมอย่างอธิบายไม่ได้เมื่อเข้าใกล้” และ “ชาวบ้านพูดจาคลุมเครือและดูเหมือนจะปกปิดบางอย่าง” ก็กระตุ้นความสนใจของเธออย่างมากทันที

นี่ไม่เหมือนกับความสามารถของผลไม้ปีศาจใดๆ ที่รู้จัก และก็ไม่เหมือนกับการแสดงพลังธรรมดาๆ

“ความสามารถที่น่าสนใจ...” พลเรือโทสึรุกล่าว พลางใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ขณะที่เธออ่านรายงาน

“ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับ 'เจตจำนง' และ 'สภาวะ'... สามารถทำให้คนสูญเสียจิตวิญญาณการต่อสู้และตกอยู่ในความเกียจคร้านได้งั้นหรือ?”

เธอตระหนักได้เกือบจะในทันทีถึงคุณค่าเชิงกลยุทธ์อันมหาศาลของความสามารถนี้นอกเหนือจากการต่อสู้—เช่น การแก้ไขวิกฤตตัวประกันโดยไม่ต้องนองเลือด การบั่นทอนกำลังใจกองกำลังศัตรู หรือแม้แต่สำหรับการสอบสวน

ไม่กี่วันต่อมา เรือรบทหารเรือขนาดกลางที่มีเครื่องหมายของกองบัญชาการอย่างชัดเจนก็เข้าเทียบท่าอย่างเงียบๆ ที่ท่าเรือเล็กๆ ของเมืองเมเปิล

พลเรือโทสึรุไม่ได้มาอย่างยิ่งใหญ่ เธอพาผู้ติดตามมาเพียงไม่กี่คน และนำทางโดยผู้เฒ่าจอห์นที่ตัวสั่นเทา มุ่งหน้าไปยังกระท่อมหลังเล็กริมทะเล

จบตอน