บทที่ 27 ข้ามันก็แค่เด็ก

“สวีอี้ ต่อให้เจ้าไม่เสนอเงินชดเชย 500 เหรียญทอง สุดท้ายหัวหน้าเผ่าก็คงต้องยอมรับเงื่อนไขของเจ้าอยู่ดี” บนรถม้าขากลับ ท่านปรมาจารย์ราโน่ก็ถอนหายใจพูดกับสวีอี้ขึ้นมาทันที

“โอ้? นั่นหมายความว่ายังไงครับ?” สวีอี้ถามกลับ

“เจ้าไม่เห็นรึไง? สภาพความเป็นอยู่ในเผ่าน่ะมันค่อนข้างลำบาก” ท่านปรมาจารย์ราโน่ยิ้มอย่างขมขื่น ส่ายหน้า “อันที่จริง ก่อนหน้านี้ข้าก็เคยเสนอหัวหน้าเผ่าไปนานแล้ว ว่าให้คนในเผ่าออกไปท่องโลกกว้างเหมือนพวกมนุษย์ ด้วยฝีมือการตีเหล็กของพวกเราคนแคระ มันน่าจะช่วยยกระดับชีวิตของคนในเผ่าได้มากทีเดียว”

“ข้อเสนอนี้ดีมากเลยนี่ครับ แล้วทำไมหัวหน้าเผ่าซิลลูก้าถึงไม่ตกลงล่ะครับ?” สวีอี้ถามอย่างสงสัย

ท่านปรมาจารย์ราโน่มองสวีอี้แวบหนึ่ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบ: “เพราะก่อนหน้านี้ พวกเราคนแคระ... ถูกพวกมนุษย์หลอกลวงมาเยอะเกินไป หัวหน้าเผ่าเลยไม่ไว้ใจมนุษย์”

คราวนี้เปลี่ยนเป็นสวีอี้ที่ยิ้มอย่างขมขื่นบ้าง

“แล้วทำไมครั้งนี้ท่านหัวหน้าเผ่าถึงตกลงล่ะครับ? เขาไม่กลัวว่าข้าจะหลอกเขาอีกเหรอ?”

“มันไม่มีทางเลือก” ท่านปรมาจารย์ราโน่พูดอย่างจนปัญญา “ตอนนี้ทวีปไซน์สถูกพวกมนุษย์ของเจ้าปกครองโดยสมบูรณ์แล้ว พื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์เกือบทั้งหมดก็ถูกมนุษย์ยึดครองไปหมด พวกเราคนแคระก็ดี เอลฟ์ก็ดี หรือแม้แต่พวกบีสต์แมนที่แข็งแกร่งก็เหมือนกัน ทำได้เพียงแต่อยู่ห่างๆ จากพวกมนุษย์ หาที่ที่พวกมนุษย์ยังไม่ยึดครองอาศัยอยู่ไปวันๆ... ทรัพยากรในสถานที่เหล่านั้นก็ไม่ได้อุดมสมบูรณ์ แถมพวกเราก็ไม่มีความคิดสร้างสรรค์เหมือนพวกมนุษย์ สภาพชีวิตของคนในเผ่าเราก็เลยยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ ประชากรก็ยิ่งน้อยลงทุกที... สวีอี้ เจ้ารู้ไหม? ตอนข้ายังเด็ก เผ่าของเรามีคนแคระกว่า 1,000 คนเลยนะ แต่ตอนนี้กลับเหลือแค่ 500 กว่าคนเท่านั้น”

“ตอนท่านยังเด็ก?” สวีอี้พิจารณาราโน่ พลางคิดว่าอายุขัยของเผ่าคนแคระน่าจะยาวนานกว่ามนุษย์มาก คำว่า 'วัยเด็ก' ที่ท่านปรมาจารย์ราโน่พูดถึง เกรงว่าคงจะเป็นเรื่องเมื่อหลายร้อยปีก่อน

ท่านปรมาจารย์ราโน่ไม่ได้สนใจว่าสวีอี้กำลังคิดอะไรอยู่ เขาพูดต่อ: “ปีที่แล้ว ในเผ่ามีผู้เฒ่าเสียชีวิตไปสามคน แต่กลับไม่มีทารกเกิดใหม่เลยแม้แต่คนเดียว ทั้งเผ่าจึงมีคนน้อยลงไปสามคน... หัวหน้าเผ่ารู้ดีว่าถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เผ่าของเราทั้งเผ่าก็คงจะค่อยๆ หายไป แต่ก็ไม่มีทางเลือก พวกเราคนแคระบนทวีปไซน์สไม่มีทางต่อต้านมนุษย์ได้เลย ไม่เหมือนเมื่อหลายพันปีก่อนที่ยังสามารถเปิดสงครามกับมนุษย์เพื่อแย่งชิงทรัพยากรบนทวีปได้... แต่การจะหลอมรวมเข้าไปในกลุ่มของมนุษย์มันก็พูดง่ายกว่าทำ บางทีเจ้าอาจจะไม่รู้ ข้ากว่าจะเอาชีวิตรอดในเมืองบุนทาได้ ก็ต้องเจอความลำบากมามากมาย แม้กระทั่งเกือบจะเสียชีวิตไปก็มี”

สวีอี้มองท่านปรมาจารย์ราโน่อย่างเงียบๆ พยักหน้าเบาๆ

แม้จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง แต่ก็พอจะจินตนาการได้ว่า สำหรับคนต่างเผ่าพันธุ์อย่างท่านปรมาจารย์ราโน่ การจะหลอมรวมเข้ากับเมืองของมนุษย์และเอาชีวิตรอดได้อย่างราบรื่นนั้น จะต้องใช้ความพยายามที่ยากลำบากเพียงใด

“อันที่จริง ท่านหัวหน้าเผ่าก็ไม่ได้เตรียมใจที่จะยอมให้เจ้าพาแรงงานที่โตเต็มวัยไปจากเผ่าจำนวนมากขนาดนี้หรอก แต่ก็ไม่รู้จะทำยังไง เงื่อนไขที่เจ้ายื่นมันช่างดีเลิศเกินไปจริงๆ... เอาเรื่องอื่นทิ้งไปก่อน แค่เจ้าควักเงิน 500 เหรียญทองออกมาในคราวเดียว ก็สามารถช่วยแก้ปัญหาที่จำเป็นเร่งด่วนในเผ่าได้แล้ว... นี่ยังไม่นับรวมที่เจ้ารับปากว่าจะให้ค่าตอบแทนคนงานที่จ้างไปเดือนละตั้งแปดเหรียญทอง มีค่าตอบแทนเหล่านี้ อย่างน้อยชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวคนเหล่านั้นในอนาคตก็ไม่ต้องกังวลแล้ว เจ้าพูดสิว่าเงื่อนไขแบบนี้ จะให้หัวหน้าเผ่าปฏิเสธได้ยังไง?”

สวีอี้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง อดถามไม่ได้: “ชีวิตของคนแคระมาถึงขั้นลำบากขนาดนี้แล้วจริงๆ เหรอครับ? แล้วทำไมหัวหน้าเผ่าถึงเชื่อใจข้าล่ะ? เขาไม่กลัวว่าข้าจะหลอกเขาเหรอ?”

“เจ้ายังไม่เข้าใจอีกเหรอ? ต่อให้เจ้าจะหลอกเขา แต่เงิน 500 เหรียญทองที่เจ้าควักออกมามันเป็นของจริงนะ” ท่านปรมาจารย์ราโน่เหลือบมอง “อีกอย่าง อย่างน้อยเจ้าก็เป็นคนที่ข้าพามา ถึงเวลาที่ข้าคบค้ากับเจ้าหนูอย่างเจ้าจะยังไม่นาน แต่ข้าอาศัยอยู่ในหมู่มนุษย์มานานขนาดนี้ ข้ามองออกว่าเจ้าหนูอย่างเจ้าไม่ใช่พวกนักต้มตุ๋นจอมปลอม อย่างน้อยเจ้าก็กำลังพยายามทำตามสิ่งที่เจ้าพูดอย่างจริงจัง แค่ข้อนี้ ข้าก็คิดว่าคุ้มค่าที่จะลองเชื่อใจเจ้าสักครั้ง”

สวีอี้ลูบหัวอย่างเขินๆ หัวเราะแหะๆ: “ที่แท้ข้าก็เป็นคนที่น่าเชื่อถือขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย”

ท่านปรมาจารย์ราโน่ชำเลืองมองสวีอี้อย่างไม่พอใจ: “เจ้าหนูอย่างเจ้าอย่าเพิ่งดีใจไป ตกลงจะเป็นยังไง มันก็ต้องดูว่าถึงเวลาแล้วเจ้าจะปฏิบัติต่อคนในเผ่าข้ายังไง ข้าบอกไว้ก่อนนะ ถ้าถึงเวลาแล้วเจ้ากล้าหลอกลวงพวกเขา ต่อให้ข้าต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็จะให้เจ้าได้เห็นดีกันแน่!”

สวีอี้รีบโบกมือ: “จะเป็นอย่างนั้นได้ยังไงครับ ท่านปรมาจารย์ราโน่ ท่านกับคนในเผ่าของท่านคือสมบัติล้ำค่าของข้านะครับ ข้าดูแลอย่างดีก็ยังไม่พอเลย จะไปหลอกลวงพวกท่านได้ยังไง... ข้าบอกความจริงกับท่านเลยก็ได้ งานที่ท่านปรมาจารย์ราโน่และคนในเผ่าของท่านกำลังจะทำต่อไปนี้ จะกลายเป็นงานที่สำคัญที่สุดในการเปลี่ยนแปลงทวีปไซน์สทั้งทวีป ในอนาคต เผ่าคนแคระของท่านอาจจะได้จารึกชื่อไว้อย่างยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์ของทวีปไซน์สเลยก็ได้ ถึงเวลานั้น พวกท่านคือผู้เชี่ยวชาญที่ทั้งทวีปต้องให้ความเคารพ แล้วยังจะต้องมากังวลกับปัญหาปากท้องขั้นพื้นฐานอีกเหรอครับ?”

ท่านปรมาจารย์ราโน่เบิกตากว้าง: “เจ้าหนูอย่างเจ้าพูดจาไพเราะน่าฟังจริงๆ! อะไรคือเปลี่ยนแปลงทั้งทวีป อะไรคือจารึกในประวัติศาสตร์ ข้าไม่สนใจหรอก ตอนนี้สิ่งที่ข้าสนใจที่สุดคือ... เจ้าตกลงจะสร้างบ้านให้คนในเผ่าข้าที่ไหน?”

สวีอี้หัวเราะ พลางคิดว่าการจะทำให้ท่านปรมาจารย์ราโน่เชื่อเรื่องเหล่านี้ในตอนนี้คงจะไม่ใช่เรื่องจริงเท่าไหร่

แต่เขาก็มั่นใจว่า ตราบใดที่งานทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ท่านปรมาจารย์ราโน่และคนในเผ่าของเขา จะต้องกลายเป็นพลังขับเคลื่อนที่สำคัญที่สุดในการเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ของทวีปไซน์สอย่างแน่นอน

เมื่อกลับถึงเมืองบุนทาหลังจากหายไปสามวัน ก็เป็นเวลาค่ำมืดแล้ว พอเข้าเขตเมือง ท่านปรมาจารย์ราโน่ก็กำชับสวีอี้สองสามคำ ก่อนจะกระโดดลงจากรถม้าจากไป

สวีอี้บอกให้คนขับรถม้าไปส่งเขากลับบ้านเช่า พอเพิ่งกระโดดลงจากรถ ก็พบว่าที่หน้าประตูบ้านของตน มีคนนั่งอยู่ท่าทางคุ้นๆ

พอเดินเข้าไปดูใกล้ๆ สวีอี้ก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง

“สติลเล่? เจ้ามานั่งหน้าบ้านข้าดึกดื่นป่านนี้ทำไม?”

สติลเล่กอดเข่าทั้งสองข้าง ซุกหน้าอยู่ระหว่างเข่า หลังจากได้ยินเสียงสวีอี้ เธอก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

หลังจากเห็นใบหน้าของเธอชัดเจน สวีอี้ก็ตกใจ

ภายใต้แสงไฟ สีหน้าของสติลเล่ซีดเซียวมาก ใบหน้าซูบตอบจนแทบไม่เหลือเค้าความสดใสร่าเริงก่อนหน้านี้ ดวงตากลมโตก็ดูไร้แวว ทั้งคนดูเหมือนคนที่เพิ่งพังทลายลงมา

“เฮ้ สติลเล่ เกิดอะไรขึ้น?” สวีอี้เป็นห่วง เขารีบย่อตัวลง จ้องมองดวงตาของสติลเล่ ถามเสียงเข้ม

สติลเล่อ้าปาก แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็ค่อยๆ ส่ายหน้า

สวีอี้ขมวดคิ้วมุ่น ไม่สนใจอะไรทั้งนั้น พยุงสติลเล่ขึ้น เปิดประตู แล้วพาเข้าห้องไป

เพิ่งเข้าห้อง ไฟในห้องนอนของวิเวียนก็สว่างขึ้นทันที ตามด้วยเสียงขี้อายของวิเวียนดังออกมา

“ใคร... ใครเหรอคะ?”

“ข้าเอง! เจ้านอนต่อเถอะ ไม่ต้องออกมา” สวีอี้ขานรับ พยุงสติลเล่ไปนั่งบนเก้าอี้ หันไปรินน้ำอุ่นให้เธอถ้วยหนึ่ง แล้วนั่งลงตรงข้ามเธอ ถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน: “สติลเล่ บอกข้ามา เกิดอะไรขึ้น? โดน... โดนรังแกมารึเปล่า?”

ทันใดนั้น สติลเล่ก็ฝืนยิ้มออกมา เธอมองสวีอี้แวบหนึ่ง ยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นดื่มอึกใหญ่

เพราะดื่มเร็วเกินไป เธอก็เลยสำลักจนไอโขลกๆ ออกมาอย่างรุนแรง

สวีอี้ขมวดคิ้วมุ่น

แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยเข้าใจผู้หญิงเท่าไหร่ แต่จากท่าทางของสติลเล่ในตอนนี้ เธอต้องเผชิญกับเรื่องกระทบกระเทือนจิตใจอย่างรุนแรงมาแน่ๆ ไม่อย่างนั้น เด็กสาวที่ปกติร่าเริงสดใสคงไม่กลายเป็นแบบนี้ง่ายๆ

“สติลเล่... หรือว่า... ของขวัญนั่น... ยังไม่ได้ให้เหรอ?” สวีอี้เดาถาม

เขานึกถึงครั้งก่อนที่สติลเล่มาหาเขาตอนค่ำ บอกว่าจะเลี้ยงข้าวขอบคุณเขา แต่สุดท้ายกลับถูกสวีอี้พูดว่า “เจ้ามันก็แค่เด็ก” จนโกรธวิ่งหนีไป

แต่ในบทสนทนาก่อนหน้านั้น สติลเล่เคยบอกว่าแบบจำลองเปียโนที่เขาช่วยทำนั้นเสร็จสมบูรณ์แล้ว และวันเกิดของคนที่เธอแอบชอบก็ใกล้เข้ามาแล้ว เธอจะต้องเดินทางไปยังเมืองหลวงอันเวย์มาร์ของอาณาจักรลัมพาลีในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เพื่อไปมอบของขวัญให้คนคนนั้นด้วยตัวเอง

ตอนนี้เวลาผ่านไปหลายวัน สติลเล่กลับมาในสภาพที่น่าตกใจเช่นนี้... เป็นไปได้มากว่าปัญหาคงจะเกิดจากเรื่องนี้

เมื่อได้ยินคำถามของสวีอี้ สติลเล่วางถ้วยชาลง มองสวีอี้อยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามขึ้นมาทันที: “สวีอี้ เจ้าว่า... ข้าเป็นเด็กเหรอ?”

สวีอี้ชะงัก... สติลเล่ยังเก็บเรื่องที่เขาพูดครั้งก่อนมาใส่ใจอีกเหรอ?

แต่ดูจากท่าทางของเธอแล้วไม่น่าจะใช่

สวีอี้ครุ่นคิดอย่างหนัก แต่กลับไม่รู้ว่าควรจะตอบยังไงดี

ตอนนี้สภาพจิตใจของสติลเล่ไม่มั่นคงอย่างเห็นได้ชัด ถ้าตอบผิดไป อาจจะทำให้เกิดผลลัพธ์ที่คาดเดาไม่ได้

“นี่มัน... ก็ต้องดูว่าพูดถึงในแง่ไหน... จากมุมมองของข้า เจ้า...”

“พอแล้ว ไม่ต้องพูดแล้ว... เจ้าพูดถูก ข้ามันก็แค่เด็ก! เป็นเด็กโง่ๆ คนหนึ่ง!” สติลเล่ตะโกนเสียงดังขึ้นมาทันที

“ทำไมถึงพูดอย่างนั้นล่ะ?” สวีอี้ขมวดคิ้วถาม

“ถ้าข้าไม่ใช่เด็กไร้เดียงสาที่ไม่รู้อะไรเลย แล้วข้าจะไปชอบไอ้คนไร้ค่านั่นได้ยังไง!” สติลเล่สบถออกมาอย่างเกรี้ยวกราด