บทที่ 26 เหล็กกล้าผสม

ถ้าคำนวณตามระยะทางตรง เผ่าคนแคระบ้านเกิดของท่านปรมาจารย์ราโน่น่าจะอยู่ห่างจากเมืองบุนทาไม่ถึง 200 กิโลเมตร

แต่ถ้านับระยะทางเดินทางทั้งหมด จริงๆ แล้วก็เกือบ 300 กิโลเมตร

ในช่วง 200 กิโลเมตรแรกยังดีที่รถม้าสามารถผ่านไปได้อย่างรวดเร็ว แต่พอเข้าสู่เขตภูเขาซึ่งเป็นที่ตั้งของเผ่าคนแคระในท้ายที่สุด ระยะทางกว่า 20 กิโลเมตรกลับต้องเดินทางด้วยเท้าเท่านั้น

ก็เหมือนกับที่ท่านปรมาจารย์ราโน่บอกไว้ การเดินทางครั้งนี้ใช้เวลาทั้งวันเต็มๆ

สวีอี้ออกจากเมืองบุนทาตั้งแต่เช้า จนกระทั่งฟ้ามืดสนิท เขาจึงมองเห็นแสงไฟอยู่ข้างหน้าภายใต้การนำทางของท่านปรมาจารย์ราโน่

“เห็นรึยัง? เปลวไฟเหล่านั้นคือไฟจากเตาหลอม ไฟเตาหลอมในเผ่าคนแคระของเราไม่มีวันมอดดับ!” เมื่อพูดถึงจุดนี้ ท่านปรมาจารย์ราโน่ก็เท้าพุงกลมๆ ของตน ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

น่าเสียดายที่ตอนนี้สวีอี้ถูกการเดินทางตลอดทั้งวันทรมานจนแทบไม่มีแรงจะพูด จึงไม่สามารถกล่าวสมทบเขาอย่างมีมารยาทได้

สำหรับการมาเยือนอย่างกะทันหันของสวีอี้ คนแคระจำนวนมากในเผ่าต่างประหลาดใจเล็กน้อย แต่เพราะสวีอี้มาพร้อมกับท่านปรมาจารย์ราโน่ พวกเขาจึงได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากเหล่าคนแคระในทันที และมีการจัดงานเลี้ยงต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่ในทันที

คนแคระชื่นชอบสุราชั้นดี การต้อนรับแขกจึงย่อมเน้นไปที่สุราเป็นหลัก

สวีอี้จำไม่ได้ว่าตัวเองถูกกรอกเหล้าไปกี่ถ้วย จำไม่ได้ว่าตัวเองหลับตายไปได้อย่างไร เมื่อเขากลับมามีสติลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็พบว่าฟ้าสว่างจ้าแล้ว กลายเป็นเช้าตรู่ของวันถัดไปโดยสิ้นเชิง

สวีอี้ส่ายศีรษะ พบว่าน่าแปลกที่ตนเองไม่ได้ปวดหัวเลย เพียงแค่รู้สึกมึนๆ เล็กน้อยเท่านั้น

คนแคระไม่เพียงแต่ชื่นชอบสุราชั้นดี แต่เทคโนโลยีการหมักเหล้าก็ยอดเยี่ยม เห็นได้ชัดว่าเมื่อคืนเขาดื่มไปมากขนาดนั้น วันรุ่งขึ้นกลับไม่มีอาการเมาค้างเลย

แน่นอนว่า นี่ก็ต้องขอบคุณที่สวีอี้คอแข็งพอสมควร

บนโลก ในฐานะหนึ่งในสุดยอดวิศวกรเครื่องกลของบริษัทวิศวกรรมเครื่องกลที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ ต่อให้สวีอี้จะควบคุมตัวเองอย่างเข้มงวดแค่ไหน ก็ยังคงหลีกเลี่ยงงานเลี้ยงสังสรรค์ต่างๆ นานาไม่ได้ ความสามารถในการดื่มของเขาก็ถูกฝึกฝนมาเช่นกัน

เทคโนโลยีการผลิตสุราของโลกนี้ย่อมเทียบไม่ได้กับโลกที่เทคโนโลยีก้าวหน้าไปไกล ระดับแอลกอฮอล์ของสุราจึงต่ำกว่ามาก กลับกลายเป็นว่ามันช่วยยกระดับความสามารถในการดื่มของสวีอี้ไปโดยปริยาย

“เฮ้ สวีอี้? ตื่นแล้วเหรอ?” เสียงห้าวๆ ดังขึ้นจากด้านข้าง

สวีอี้หันไป ก็เห็นคนแคระชายผู้มีจมูกใหญ่โตเป็นพิเศษ

“ท่านคือ...” สวีอี้เกาศีรษะ ในใจพอจะคุ้นหน้าคนแคระชายผู้นี้อยู่บ้าง แต่กลับเรียกชื่อไม่ออก

“ฮ่าฮ่า เรียกข้าว่าคันเบก็พอ” คนแคระตบไหล่สวีอี้อย่างแรง เสียงหัวเราะดังลั่น “ข้านึกว่าพวกมนุษย์จะคออ่อนซะอีก ไม่นึกว่าเจ้าจะดื่มเก่งขนาดนี้ เมื่อวานซัดไปตั้งสองคนถึงจะร่วง ดี! ดีมาก!”

สวีอี้หัวเราะแหะๆ พลางคิดว่าคนแคระชื่นชอบสุรา และมองว่าคนที่ดื่มเก่งคือลูกผู้ชายตัวจริง การที่เขาแสดงฝีมือการดื่มเมื่อคืนนี้ กลับกลายเป็นใบเบิกทางชั้นดีไปเสียแล้ว

“แล้วท่านปรมาจารย์ราโน่ล่ะครับ? ไม่เห็นเขาเลย” สวีอี้ถาม

“เจ้าหนูราโน่ไปพบหัวหน้าเผ่า บอกว่ามีเรื่องต้องหารือ จริงสิ เกือบลืมไป เขาบอกว่าหลังจากเจ้าตื่นแล้ว ก็ให้ไปพบหัวหน้าเผ่าด้วยเหมือนกัน เป็นไง? อยากไปตอนนี้เลยไหม? แต่ว่าเจ้าเพิ่งตื่น กินอะไรรองท้องก่อนค่อยไปดีกว่า”

สวีอี้ลูบท้อง รู้สึกว่ามันว่างเปล่าจริงๆ จึงพยักหน้า

คันเบรีบนำแป้งแผ่นที่ไม่รู้ว่าทำมาจากอะไรมาให้สองแผ่น สวีอี้รีบกินให้เสร็จ แล้วจึงขอให้คันเบนำทาง ไปเข้าพบหัวหน้าเผ่า

เผ่าคนแคระบ้านเกิดของราโน่นั้นไม่ใหญ่มากนัก ตามที่คันเบเล่า คนแคระทั้งเผ่ารวมกันก็มีเพียงห้าร้อยกว่าคนเท่านั้น

สวีอี้ประเมินจากที่ตนเองเห็นคร่าวๆ คาดว่าคนแคระชายฉกรรจ์ในเผ่านี้รวมกันแล้วน่าจะมีเพียง 100 คนเท่านั้น

นี่ทำให้เขาผิดหวังเล็กน้อย ครั้งนี้เขามาโดยวางแผนว่าจะรับสมัครช่างฝีมือคนแคระให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เผ่านี้มีคนแคระชายฉกรรจ์รวมกันแค่ 100 คน ต่อให้ทุกคนจะมีฝีมือระดับเดียวกับท่านปรมาจารย์ราโน่ ก็ยังถือว่าน้อยเกินไปอยู่ดี

“ใครบอกเจ้าว่ามีเพียงคนแคระผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่เท่านั้นที่ตีเหล็กเป็น?” ซิลลูก้า หัวหน้าเผ่าคนแคระ แค่นเสียงอย่างดูถูกต่อประเด็นนี้ของสวีอี้ “บอกให้รู้ไว้เลย พวกเราคนแคระเกิดมาพร้อมกับสุราชั้นดีและเตาหลอม แม้แต่เด็กในเผ่าของเรา ก็ยังมีฝีมือยอดเยี่ยมกว่าช่างฝีมือมนุษย์ของพวกเจ้ามากนัก!”

เมื่อมองสีหน้าภาคภูมิใจของซิลลูก้า รวมถึงท่าทีเห็นด้วยอย่างยิ่งของท่านปรมาจารย์ราโน่และคันเบสองคนที่อยู่ข้างๆ สวีอี้ก็ไม่ได้โต้แย้งอย่างมีไหวพริบ แต่คิดในใจแล้วพูดว่า: “ถ้าอย่างนั้น ท่านหัวหน้าเผ่าที่เคารพ ท่านพอจะให้ข้าจ้างปรมาจารย์ฝีมือดีในเผ่าสักหน่อย ไปช่วยท่านปรมาจารย์ราโน่ทำงานที่ข้ามอบหมายให้เขาจนเสร็จได้หรือไม่ครับ?”

“เกี่ยวกับคำขอของเจ้า เมื่อกี้ราโน่ก็ได้พูดกับข้าแล้ว” ซิลลูก้าพยักหน้า “ตามหลักแล้ว ข้าก็ไม่มีเหตุผลที่จะขัดขวางเจ้า แต่ว่า... เจ้ามนุษย์ เจ้าได้คิดถึงปัญหาข้อนึงรึเปล่า ถ้าเจ้าคัดเลือกคนในเผ่าของเราไปจำนวนมาก ชีวิตของคนในเผ่าที่เหลืออยู่ย่อมได้รับผลกระทบอย่างใหญ่หลวงแน่นอน อีกอย่าง เจ้าจะรับประกันได้อย่างไรว่าคนในเผ่าของเราที่ไปทำงานในเมืองมนุษย์ของเจ้า จะสามารถใช้ชีวิตได้อย่างดีพอ และได้รับค่าตอบแทนที่เหมาะสมอย่างราบรื่น?”

สวีอี้เหลือบมองท่านปรมาจารย์ราโน่ ราโน่พยักหน้าให้เขาเบาๆ

ปัญหานี้ท่านปรมาจารย์ราโน่ได้บอกกับสวีอี้ระหว่างทางแล้ว และนี่ก็เป็นปัญหาที่เผ่าคนแคระหลายเผ่ากำลังเผชิญอยู่

แม้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างเผ่าพันธุ์ต่างๆ บนทวีปไซน์สจะค่อนข้างสงบสุข แต่การที่เผ่าพันธุ์ต่างกันมาอาศัยอยู่ร่วมกันย่อมต้องมีปัญหาต่างๆ นานา

ตัวอย่างเช่น ท่านปรมาจารย์ราโน่เอง แม้จะเป็นปรมาจารย์ด้านการตีเหล็กที่ได้รับการยอมรับในเมืองบุนทา แต่เพราะสถานะคนแคระของเขา การใช้ชีวิตในเมืองบุนทาก็มีความไม่สะดวกอยู่หลายอย่าง

ความกังวลที่ซิลลูก้าหยิบยกขึ้นมา แท้จริงแล้วก็คือความกังวลในใจของคนแคระส่วนใหญ่เช่นกัน

ก็เพราะความกังวลเหล่านี้ ถึงทำให้คนแคระในปัจจุบันยังคงรวมกลุ่มกันเป็นเผ่าเล็กๆ ไม่ได้เลือกที่จะอาศัยอยู่ร่วมกับมนุษย์

สวีอี้เตรียมคำตอบไว้ในใจแล้ว เขาพูดอย่างไม่รีบร้อน: “ขอท่านหัวหน้าเผ่าโปรดวางใจ ในเมื่อข้าคิดจะเชิญชวนเพื่อนๆ คนแคระไปทำงาน ก็ย่อมต้องแก้ปัญหาเหล่านี้ให้พวกเขาอยู่แล้ว เกี่ยวกับเรื่องชีวิตความเป็นอยู่ ก่อนหน้านี้ข้าได้หารือกับท่านปรมาจารย์ราโน่แล้ว เชื่อว่าท่านปรมาจารย์ราโน่คงจะได้ถ่ายทอดให้ท่านทราบแล้ว”

“อืม เจ้าบอกว่าจะจัดสรรพื้นที่ให้คนในเผ่าของเราอาศัยอยู่ใกล้ๆ โรงงานโดยเฉพาะ และจะสร้างบ้านและแก้ปัญหาในชีวิตประจำวันให้พวกเขา ข้อนี้ถือว่าดีมาก แต่ด้านอื่นล่ะ? เจ้ารับประกันได้ไหมว่าคนในเผ่าข้าจะไม่ถูกมนุษย์ของเจ้าดูถูกและกดขี่?”

สวีอี้เผยรอยยิ้มจางๆ: “ท่านหัวหน้าเผ่าครับ มีความจริงข้อนึงที่ข้าไม่อยากจะยอมรับเท่าไหร่ นั่นก็คือ พวกเรามนุษย์เป็นเผ่าพันธุ์ที่ให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ที่จับต้องได้มาก ตราบใดที่อีกฝ่ายสามารถนำผลประโยชน์มาให้เราได้ เราก็สามารถอยู่ร่วมกับอีกฝ่ายได้อย่างเป็นมิตร โดยไม่สนใจว่าอีกฝ่ายจะเป็นเผ่าพันธุ์อะไร ข้าคิดว่าประเด็นนี้ ท่านน่าจะเห็นด้วยนะครับ?”

ซิลลูก้าแค่นเสียงเย็นชา: “ข้ารู้ดีอยู่แล้ว”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ท่านจะกังวลอะไรอีก? ท่านดูสิ ท่านปรมาจารย์ราโน่ก็เป็นตัวอย่างที่ดีมาก แม้เขาจะเป็นคนแคระ แต่เพราะฝีมือการตีเหล็กอันโดดเด่นของเขา สามารถนำความสะดวกและผลประโยชน์มาสู่ผู้คนมากมายในเมืองบุนทา เขาจึงได้รับการเคารพจากผู้คนมากมายในเมืองบุนทาโดยธรรมชาติ บางทีชีวิตของเขาอาจจะมีความไม่สะดวกอยู่บ้าง แต่ความไม่สะดวกเหล่านั้นก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อชีวิตของเขาอย่างแท้จริงเลยไม่ใช่เหรอครับ?”

ท่านปรมาจารย์ราโน่หัวเราะสมทบ พยักหน้ากล่าว: “ก็จริงอย่างที่ว่า ไอ้พวกในเมืองบุนทาน่ะไม่กล้าหือกับข้าหรอก งานตั้งหลายอย่างที่ช่างฝีมือมนุษย์ในเมืองบุนทาทำไม่ได้ พวกมันก็ต้องมาขอร้องให้ข้าทำ แล้วจะมาหาเรื่องข้าได้ยังไง”

ซิลลูก้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ: “ก็ได้ อย่างแรกถือว่าไม่ต้องถกกันเรื่องปัญหานี้ แล้ว... เจ้าพาคนในเผ่าที่โตเต็มวัยของเราไปจำนวนมาก แล้วคนที่เหลืออยู่จะทำยังไง? เจ้าต้องรู้ว่า พวกเราคนแคระรักสุราชั้นดีและรักการตีเหล็ก แต่ก็ต้องกินต้องอยู่ การล่าสัตว์หรือการเก็บเกี่ยว ก็ต้องการคนในเผ่าเหล่านี้ไปทำ เจ้าพาพวกเขาไป มันส่งผลกระทบต่อเผ่าของเรามากเกินไป”

“ท่านหัวหน้าเผ่าครับ ข้ามีข้อเสนอหนึ่ง ท่านลองฟังดูก่อนไหมครับ”

“ว่ามา”

“ข้ามีแผนจะสร้างห้องทดลองขึ้นที่นี่ โดยหวังว่าเพื่อนๆ คนแคระในเผ่าของท่านจะช่วยข้าวิจัยบางอย่าง แน่นอนว่า ทุกเดือนข้าจะจัดสรรกองทุนวิจัยให้คงที่... ส่วนจำนวนเงิน เอาเป็นว่าชั่วคราวสัก 500 เหรียลทองก็แล้วกันครับ หากห้องทดลองมีผลงานวิจัยที่เป็นรูปธรรม ข้าก็จะให้รางวัลตามผลงานนั้นๆ ด้วย ท่านหัวหน้าเผ่าครับ ท่านคิดว่าข้อเสนอนี้เป็นอย่างไร?”

สิ้นเสียงของเขา คนแคระทั้งสามในที่นั้นถึงกับตกตะลึง

“500 เหรียญทอง?” ท่านปรมาจารย์ราโน่เบิกตากว้าง “สวีอี้ ทำไมเจ้าไม่เคยบอกข้ามาก่อนเลยว่าจะสร้างห้องทดลองที่นี่?”

“ห้องทดลอง? เจ้ามนุษย์ พวกเราคนแคระถนัดที่สุดก็มีเพียงการตีเหล็ก เจ้าจะให้พวกเราช่วยวิจัยอะไร?” ในฐานะหัวหน้าเผ่า ซิลลูก้ากลับสนใจในประเด็นอื่น

“โปรดวางใจครับ งานวิจัยที่ข้าต้องการนั้นเกี่ยวข้องกับการตีเหล็ก โดยหลักๆ แล้วเป็นงานวิจัยที่เกี่ยวกับวัสดุสำหรับการตีเหล็ก พอดีวันนี้ข้าได้นำเอกสารสรุปโครงการวิจัยติดตัวมาด้วย ท่านหัวหน้าเผ่าลองดูก่อนก็ได้ครับ” สวีอี้หยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

ซิลลูก้ารับเอกสารไปกวาดตาดูแวบหนึ่ง ก่อนจะชะงักเล็กน้อย: “เหล็กกล้าผสม? นี่มันคืออะไร?”

“ข้อมูลเฉพาะเขียนไว้ข้างบนแล้วครับ ท่านหัวหน้าเผ่าสามารถค่อยๆ ศึกษาทีหลังได้” สวีอี้ตอบ “ตอนนี้ ท่านหัวหน้าเผ่ามีปัญหาอะไรอีกไหมครับ? หากยังมีจุดไหนไม่พอใจ เชิญพูดออกมาได้เลย ตราบใดที่ข้าทำได้ ข้ายินดีตอบสนองความต้องการของท่านแน่นอน”

ซิลลูก้าสบตากับท่านปรมาจารย์ราโน่และคันเบ ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ: “ก็ได้ เจ้ามนุษย์ ข้ายอมรับว่าเจ้าโน้มน้าวข้าได้ โดยพื้นฐานแล้วข้าตกลงตามเงื่อนไขของเจ้า ยอมให้เจ้ารับสมัครคนงานในเผ่าได้ ส่วนรายละเอียดปลีกย่อย เราคงต้องมาคุยกันให้ดีอีกที”

สวีอี้เผยรอยยิ้มยินดี: “นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้วครับ”