บทที่ 24 ผู้ชายก็อิจฉาเป็น

เมื่อออกจากคฤหาสน์ของไวเคานต์เลสลี่ก็เป็นเวลาบ่ายคล้อยแล้ว สวีอี้เงยหน้ามองดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรง ตัดสินใจว่าท่ามกลางแดดเปรี้ยงแบบนี้ สู้ไม่กลับไปโรงงานดีกว่า เขาจึงให้คนขับรถม้าที่พ่อบ้านบรูไนจัดให้ขับกลับเข้าเมืองบุนทาโดยตรง

ภายใต้สภาพอากาศที่ร้อนระอุ เมืองบุนทายังคงตกอยู่ในความเงียบงันเช่นเคย สวีอี้มองไปรอบๆ จากบนรถม้า พบว่าในบ้านและร้านค้าหลายแห่งสามารถมองเห็นร่างของพัดลมพลังเวทกำลังหมุนอยู่ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

เพียงไม่ถึงหนึ่งเดือน พัดลมพลังเวทก็เป็นที่นิยมไปทั่วทั้งในและนอกเมืองบุนทาแล้ว ตอนนี้ นอกจากครอบครัวเศรษฐีที่พอมีเงินติดตั้งอาร์เรย์เวทน้ำแข็งเกาะขนาดใหญ่ได้ ถ้าบ้านไหนไม่มีพัดลมพลังเวทสักเครื่องสองเครื่อง ก็แทบจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนในหมู่เพื่อนบ้านไม่ได้เลย

ตามสถิติของไฮน์ซ จนถึงตอนนี้ หอการค้าเฟรชฟลายขายพัดลมพลังเวท "ซินเฟย" ไปแล้วทั้งหมด 2,371 เครื่อง

หากหักต้นทุนทั้งหมด กำไรสุทธิก็ปาเข้าไปกว่า 2,200 เหรียญทอง

นี่ยังไม่นับรวมส่วนแบ่งที่ไฮน์ซได้รับ รวมถึงรายได้จากส่วนแบ่งที่ไวเคานต์เลสลี่ได้รับจากหุ้น 10% นั้น เฉพาะตัวสวีอี้คนเดียวก็ทำเงินไปได้สูงถึงกว่า 1,500 เหรียญทอง!

และนี่เป็นเพียงกำไรสุทธิภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน

รายได้เฉลี่ยต่อคนต่อเดือนในเมืองบุนทาอยู่ที่เพียงสิบกว่าเหรียญทองเท่านั้น รายได้ต่อปีแทบจะไม่ถึง 200 เหรียญทองด้วยซ้ำ

อย่างเลมู่ที่อยู่ในหอคอยเวทมนตร์คามิลล่า มีรายได้เดือนละ 30 เหรียญทอง ก็ถือเป็นกลุ่มคนรายได้สูงในเมืองบุนทาแล้ว

แต่เมื่อเทียบกับสวีอี้ในตอนนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าห่างกันลิบลับ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ไฮน์ซมักจะคะยั้นคะยอให้สวีอี้ลาออกจากงานที่หอคอยเวทมนตร์ แล้วมาบริหารหอการค้าอย่างเต็มตัว

กำลังการผลิตพัดลมพลังเวทที่ไม่สามารถเพิ่มขึ้นได้ ปัจจัยชี้ขาดก็คือพลังงานของสวีอี้มีจำกัด

แต่งานของเขาที่หอคอยเวทมนตร์ แม้จะไม่หนักหนา แต่ก็กินพลังงานส่วนใหญ่ของเขาไปเช่นกัน

ในสายตาของไฮน์ซ นี่มันเป็นการสิ้นเปลืองอย่างมหาศาล

อย่างไรก็ตาม ต่อข้อเสนอของไฮน์ซ สวีอี้กลับปฏิเสธอย่างหนักแน่นทุกครั้ง

...

หลังจากลงจากรถม้า สวีอี้ก็ให้เงินคนขับรถม้าไปหนึ่งเหรียญทอง สะพายกระเป๋าแล้วเดินเข้าสู่หอคอยเวทมนตร์

ตลอดทางเขาเดินสวนกับเพื่อนร่วมงานในหอคอยเวทมนตร์หลายคน เมื่อเห็นสวีอี้ พวกเขาก็จะส่งยิ้มให้

ช่วงนี้พัดลมพลังเวทที่สวีอี้ออกแบบขายดีเป็นเทน้ำเทท่าในเมืองบุนทา ต่อให้นักเวทในหอคอยเวทมนตร์จะไม่ค่อยสนใจเรื่องราวปกติภายนอกแค่ไหน แต่ก็ยังได้ยินมาบ้าง และรู้จักเด็กหนุ่มผมดำที่ไม่ค่อยคุ้นหน้าคนนี้ทางอ้อม

แต่ในสายตาของนักเวทส่วนใหญ่ในหอคอยเวทมนตร์ การกระทำของสวีอี้นั้นค่อนข้างจะ "ไม่เอาการเอางาน"

ในฐานะนักเวท ไม่ตั้งใจศึกษาเวทมนตร์ แต่กลับวิ่งไปทำอะไรที่เรียกว่าพัดลมพลังเวทก็ไม่รู้... ช่างขายหน้าเหล่านักเวทจริงๆ!

สวีอี้ทำเป็นมองไม่เห็นสายตาแปลกๆ ที่ปะปนมาในรอยยิ้มเหล่านั้น เขายังคงยิ้มตอบ แล้วเดินตรงกลับไปยังห้องทดลอง

พอเห็นสวีอี้เข้ามา เพื่อนร่วมงานหนุ่มสาวหลายคนในห้องทดลองก็ส่งเสียงเชียร์ขึ้นมาทันที ตรงเข้ามารุมล้อม แย่งถุงหลายใบไปจากมือของสวีอี้อย่างไม่เกรงใจ แล้วเปิดออกอย่างคล่องแคล่ว

“น้ำถั่วเขียวเหรอ? นี่สวีอี้ ไม่มีอะไรใหม่ๆ เลยรึไง?” เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งไม่ลืมที่จะบ่น

สวีอี้หัวเราะ: “ทำไมล่ะ? เบื่อแล้วเหรอ? ก็ได้ คราวหน้าข้าจะจำไว้เปลี่ยนเป็นอย่างอื่นแล้วกัน”

“อย่าไปฟังเขาพูดไร้สาระ มีของกินก็ดีแล้ว” เพื่อนร่วมงานหญิงอีกคนผลักเพื่อนร่วมงานที่เพิ่งบ่นเมื่อกี้ออกไป “สวีอี้ เจ้าเอาของแบบนี้กลับมาทุกครั้ง ทำให้พวกเราเกรงใจแย่เลย”

“ไม่หรอกครับ ก็แค่ของเล็กๆ น้อยๆ ไม่ได้มีค่าอะไร ข้าลาหยุดบ่อยๆ งานในห้องทดลองก็เลยตกไปอยู่ที่พวกท่านเยอะ นี่ก็ถือเป็น... (สินน้ำใจ)”

“ฮะๆ เจ้าก็เกรงใจเกินไป...”

“เหอะ! เจ้ารู้ตัวก็ดีแล้วนี่” เสียงแค่นเย็นชาดังขึ้นขัดจังหวะบรรยากาศอันชื่นมื่นทันที “สวีอี้ อย่าคิดว่าอาศัยพัดลมพลังเวทหาเงินได้แล้วจะมาอวดเบ่งที่นี่ได้ อย่าลืมสิว่ายังไงเจ้าก็เป็นนักเวท พวกเรานักเวทต้องวัดกันที่พลังเวท เดือนหน้าก็จะถึงการทดสอบรับรองคุณสมบัติของสมาคมนักเวทแล้ว ข้าได้ยินมาว่าเจ้ายังไม่ผ่านแม้แต่การทดสอบขั้นพื้นฐานที่สุดเลยไม่ใช่เหรอ? ถ้าเดือนหน้าเจ้ายังสอบไม่ผ่านอีกล่ะก็ ได้เป็นตัวตลกแน่!”

สวีอี้กวาดสายตาไปมอง ก็พบว่าคนที่พูดจาแบบนี้คือ ซิมิโร่ ผู้ที่มีพลังเวทเป็นอันดับสองในห้องทดลองนั่นเอง

ตั้งแต่สวีอี้เข้ามาในห้องทดลองนี้ ซิมิโร่คนนี้ก็มองเขาแบบหาเรื่องมาตลอด ดูไม่พอใจเขาไปซะทุกอย่าง

ตอนแรกสวีอี้ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร ภายหลังไปถามเพื่อนร่วมงานคนอื่นถึงได้รู้ว่า เดิมทีซิมิโร่คนนี้แอบชอบสติลเล่อยู่ พอรู้ว่าสวีอี้เข้าหอคอยเวทมนตร์มาได้เพราะใช้เส้นสายของสติลเล่ ก็เลยคิดว่าสวีอี้กับสติลเล่มีความสัมพันธ์พิเศษอะไรกัน เลยพาลเกลียดขี้หน้าสวีอี้ไปด้วย

สำหรับคนประเภทนี้ สวีอี้รู้ดีว่ายิ่งไปสนใจ เขาก็ยิ่งได้ใจ ดังนั้นเขาจึงทำเป็นไม่สนใจมาตลอด ทำเหมือนอีกฝ่ายไม่มีตัวตน

นานวันเข้า ซิมิโร่คงรู้สึกว่าหาเรื่องอยู่ฝ่ายเดียวก็น่าเบื่อ อีกทั้งสวีอี้ก็ไม่ได้แสดงท่าทีว่ามีความสัมพันธ์พิเศษอะไรกับสติลเล่ เขาจึงค่อยๆ เพลาลง

ไม่นึกเลยว่าวันนี้เขาจะกระโดดออกมาอีก

“นี่! ซิมิโร่ เจ้าพูดจารุนแรงเกินไปแล้วนะ?” เพื่อนร่วมงานหญิงที่เพิ่งพูดกับสวีอี้เมื่อครู่กล่าวอย่างไม่พอใจทันที: “ถึงสวีอี้จะยังไม่ผ่านการทดสอบรับรองคุณสมบัติ แต่พวกเราก็ทำงานด้วยกันมาตั้งนาน สวีอี้มีความสามารถแค่ไหนพวกเราจะไม่รู้ได้ยังไง? ข้าว่านะ เดือนหน้าเขาสอบผ่านฉลุยแน่นอน!”

“เหอะ! รูดี้! สวีอี้แค่เอาของเล็กๆ น้อยๆ มาติดสินบนเจ้าทุกครั้ง เจ้าก็เลยเข้าข้างเขา บอกว่าเขาสอบผ่านแน่นอนงั้นเหรอ? มันจะอะไรกันนักหนา? ข้าดูแล้ว พลังของเขาก็อย่างมากแค่ระดับนักเวทขั้นต้นเท่านั้นแหละ! เจ้าคิดว่านักเวทขั้นต้นมันเก่งกาจนักรึไง?”

“เจ้า...”

สวีอี้ยื่นมือขวางรูดี้ที่กำลังจะโต้เถียง กวาดตามองซิมิโร่แวบหนึ่ง แล้วยิ้มกล่าว: “รุ่นพี่ซิมิโร่ครับ พลังเวทของข้าด้อยกว่าท่านมากจริงๆ ข้าคิดว่าเรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องถกเถียงกันให้มากความหรอกครับ”

ซิมิโร่ไม่คิดว่าสวีอี้จะยอมรับต่อหน้าคนมากมายขนาดนี้ว่าด้อยกว่าตน เขาอึ้งไปครู่หนึ่ง จะหาเรื่องต่อก็กระดากอาย ได้แต่แค่นเสียงฮึดฮัดอย่างไม่พอใจ แล้วนั่งลง ทำเป็นตั้งหน้าตั้งตาทำงานของตัวเองไป

“คนอะไรก็ไม่รู้!” รูดี้เหลือบมองซิมิโร่อย่างดูแคลน แค่นเสียง ก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วหันมากระซิบกับสวีอี้: “สวีอี้ ทำไมเจ้าต้องยอมรับว่าด้อยกว่าเขาด้วย แบบนี้มันยิ่งทำให้เขาได้ใจใหญ่เลย”

“ประเด็นคือข้าด้อยกว่าเขาจริงๆ นี่นา” สวีอี้ยิ้ม ท่าทางไม่ได้โกรธอะไร “รูดี้ ข้าเป็นวิศวกรนะ ข้อกำหนดพื้นฐานที่สุดคือต้องอยู่กับความเป็นจริง ห้ามมีเรื่องโกหกหลอกลวง”

รูดี้จ้องสวีอี้อย่างไม่พอใจ: “เจ้าก็ใจเย็นเกิ๊น”

สวีอี้เผยรอยยิ้มจางๆ กวาดตามองไปรอบๆ แต่กลับไม่เห็นร่างของเลมู่และวิน่าสองคน

“วันนี้พวกเขาสองคนลาหยุดพร้อมกัน ข้าว่า... ส่วนใหญ่คงไปเดทกันล่ะมั้ง” รูดี้ยิ้มกริ่ม “ว่าไปแล้ว ไอ้หนุ่มเลมู่นั่นก็ไม่ใช่พวกทึ่มซะทีเดียว ในที่สุดก็รู้จักชวนวิน่าไปเดทซะที”

“นี่... แย่จัง วันนี้ข้ามีธุระจะคุยกับวิน่าซะด้วยสิ” สวีอี้พูดอย่างจนปัญญา

“เจ้ามีธุระจะคุยกับวิน่าเหรอ?” รูดี้มองสวีอี้ด้วยสีหน้าสงสัย ทันใดนั้นก็ขยับเข้ามาใกล้ พูดเสียงลึกลับ: “นี่ สวีอี้ อย่าหาว่าข้าไม่เตือนนะ ต่อไปเจ้าอย่าไปหาวิน่าตามลำพังบ่อยนัก ถึงเลมู่จะไม่ได้พูดอะไรออกมาตรงๆ แต่ข้าดูออกนะว่าเขาไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่”

สวีอี้ชะงัก: “ข้าหาวิน่าเรื่องงานนะ”

“นั่นก็ไม่ได้เหมือนกัน” รูดี้พูดอย่างเด็ดขาด “ผู้ชายก็อิจฉาเป็นนะ เจ้า... ระวังตัวไว้หน่อยก็ดี”

สวีอี้ถึงกับพูดไม่ออกบอกไม่ถูก ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ได้แต่ส่ายหัวยิ้มอย่างขมขื่น: “ก็ได้ ต่อไปข้าจะระวังแล้วกัน”

ในเมื่อวิน่าไม่อยู่ สวีอี้ก็หมดเป้าหมายที่จะมาห้องทดลองนี้แล้ว เขากลับไปที่โต๊ะของตัวเอง จัดการงานที่คั่งค้างจนเกือบจะถึงเวลารีบเร่ง

สวีอี้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็เดินออกจากห้องทดลอง แล้วก้าวขึ้นบันไดเลื่อนเวทมนตร์

ชั้นบนสุดของหอคอยเวทมนตร์ยังคงเย็นสบายเช่นเคย หลังจากสวีอี้แจ้งชื่อของตนเอง ประตูห้องทดลองของมหาเวทคามิลล่าก็เลื่อนเปิดออกโดยอัตโนมัติ เผยให้เห็นพื้นที่ด้านใน

“อ้าว สวีอี้ วันนี้ไม่ลาหยุดเหรอ?” ดูเหมือนมหาเวทคามิลล่าจะเพิ่งเสร็จสิ้นจากการวิจัยเวทมนตร์ กำลังอยู่ในช่วงพักผ่อนสั้นๆ พอเห็นสวีอี้มา ก็ถึงกับมีอารมณ์หยอกล้อเล็กน้อย

สวีอี้ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน เขารู้ตัวว่าช่วงนี้ลาหยุดบ่อยเกินไปจริงๆ ขนาดมหาเวทคามิลล่ายังรู้เลย

“ว่ามา มีธุระอะไรจะคุยกับข้ารึเปล่า?” มหาเวทคามิลล่าถามต่อ

“มีสองเรื่องครับ เรื่องแรก ตั้งใจมาขอบคุณท่านมหาเวทเป็นพิเศษครับ”

“ขอบคุณข้าเรื่องอะไร?” มหาเวทคามิลล่าขมวดคิ้ว

“ขอบคุณสำหรับโควต้าแนะนำให้เข้าร่วมการทดสอบรับรองคุณสมบัติของสมาคมนักเวทครับ”

“ให้เจ้ารึ?” ใบหน้าของมหาเวทคามิลล่าปรากฏแววสงสัย ทันใดนั้นก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ พยักหน้า “อ้อ พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเจ้าก็ดีอยู่ แนะนำเจ้าไปก็เหมาะสมดี ยังไงซะโควต้านี้ก็ไม่ได้มีบทบาทสำคัญอะไรมากมาย อย่างมากก็แค่ทำให้เจ้าสะดวกขึ้นหน่อย ไม่จำเป็นต้องมาขอบคุณข้าเป็นพิเศษหรอก... ว่าเรื่องที่สองมาเลย”

“ไม่ว่าจะยังไง ก็ต้องขอบคุณท่านมากครับ” สวีอี้โค้งคำนับขอบคุณมหาเวทคามิลล่าอย่างจริงจัง ก่อนจะหยิบแบบแปลนออกมาจากอกเสื้อ “อีกเรื่องคือ... ข้ามีปัญหาบางอย่างอยากจะปรึกษาท่านครับ”

“เรื่องอาร์เรย์เวทเหรอ?” มหาเวทคามิลลารับแบบแปลนไป กวาดสายตาดูแวบหนึ่ง ก่อนจะ “อืม?” ออกมา: “นี่... ดูเหมือนจะเป็น 'อาร์เรย์เยือกแข็ง'?”

“สมกับเป็นท่านมหาเวทจริงๆ มองแวบเดียวก็รู้เลย” สวีอี้รีบประจบ “ใช่ครับ นี่คืออาร์เรย์เยือกแข็งจริงๆ ครับ พูดให้ถูกก็คือ เป็นเวอร์ชันดัดแปลงของอาร์เรย์เยือกแข็งครับ”

“ข้าดูออก... แล้วเจ้าดัดแปลงอาร์เรย์เยือกแข็งนี่ไปทำไม?” มหาเวทคามิลล่าชี้ไปที่แบบแปลน “ทำไมข้าถึงรู้สึกว่า การดัดแปลงอาร์เรย์เยือกแข็งของเจ้าครั้งนี้ มันคล้ายๆ กับตอนที่เจ้าดัดแปลงอาร์เรย์หมุนวนลมเลยล่ะ?”

สวีอี้รู้สึกนับถือในใจทันที กล่าวอย่างชื่นชม: “ท่านมหาเวทช่างยอดเยี่ยมจริงๆ มองปราดเดียวก็เห็นถึงแก่นแท้ของอาร์เรย์เวทนี้เลย ใช่ครับ เป้าหมายที่ข้าดัดแปลงอาร์เรย์เยือกแข็งนี้ ก็เหมือนกับเป้าหมายที่ข้าดัดแปลงอาร์เรย์หมุนวนลมก่อนหน้านี้เลยครับ ข้าอยากจะทำให้อาร์เรย์เยือกแข็งนี้สามารถส่งพลังงานออกมาได้อย่างต่อเนื่องและคงที่... ท่านคิดว่าผลของอาร์เรย์นี้จะเป็นยังไงบ้างครับ?”

“อืม... โดยรวมแล้วการดัดแปลงทำได้ดีมาก แต่ว่า... มีบางจุดที่เกรงว่าจะมีปัญหาเล็กน้อย...” ทันใดนั้น มหาเวทคามิลล่าก็เงยหน้าขึ้นมาจ้องเขม็ง “สวีอี้ เจ้า... คงไม่ได้คิดจะเอาอาร์เรย์เยือกแข็งนี้ไปทำของอะไรอีกหรอกนะ? เหมือนกับ... ไอ้พัดลมพลังเวทนั่น?”

สวีอี้ยิ้มพยักหน้า: “ใช่ครับ สิ่งที่ข้ากำลังจะทำ ก็คือ... 'เครื่องปรับอากาศพลังเวท' ครับ”