บทที่ 23 พันธมิตร

“เมืองคัลมาร์?” ไวเคานต์เลสลี่และพ่อบ้านบรูไนที่ยืนอยู่ข้างๆ สบตากันอย่างรวดเร็ว ก่อนจะอุทานอย่างตกตะลึง: “ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะขายพัดลมพลังเวทไปถึงเมืองอื่นได้แล้วจริงๆ นี่มันน่าประหลาดใจมาก”

สวีอี้หัวเราะแหะๆ ส่ายหน้า: “พูดให้ถูกก็คือ ไม่ใช่เราไปขายครับ แต่เป็นพวกเขามาหาเราเอง”

“โอ้? นั่นหมายความว่ายังไง?” ไวเคานต์เลสลี่ถามอย่างสนใจใคร่รู้

“ก็ท่านไวเคานต์เพิ่งพูดไปเองนี่ครับว่า ประชากรในเมืองบุนทามีจำกัด ต่อให้รวมหมู่บ้านนอกเมืองเข้าไปด้วย ความต้องการพัดลมพลังเวทก็ยังมีขีดจำกัดอยู่ดี ดังนั้นเราจึงมีแผนที่จะโปรโมตพัดลมพลังเวทไปยังสถานที่อื่นนอกเมืองบุนทา แต่ความจริงแล้ว เรายังไม่อยากโปรโมตตอนนี้ครับ เพราะเวลายังไม่เหมาะสม”

“ทำไมถึงไม่เหมาะสมล่ะ?” ไวเคานต์เลสลี่สงสัย “ในเมื่อมีคนอยากซื้อ ทำไมเจ้าถึงไม่อยากขาย?”

“ไม่ใช่ครับ ไม่ใช่แบบนั้น คือว่า...”

สวีอี้วางแก้วน้ำผลไม้ลง ตัดสินใจอธิบายให้ไวเคานต์เลสลี่ฟังอย่างละเอียด

ผ่านการติดต่อสั้นๆ ในวันนี้ เขาก็มองไวเคานต์เลสลี่เปลี่ยนไปมาก เขาคิดว่าอีกฝ่ายไม่เหมือนพวกคุณชายเจ้าสำราญที่ไร้ประโยชน์ทั่วไป แต่กลับมีความคิดและประสบการณ์เป็นของตัวเอง ดังนั้น กับคนแบบนี้ สวีอี้ก็มีความปรารถนาที่จะแลกเปลี่ยนความคิดเห็นอย่างลึกซึ้ง

“แม้ว่ามองจากภายนอก เราจำเป็นต้องขายพัดลมพลังเวทไปยังตลาดที่กว้างขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งนี่ก็เป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการพัฒนาของเรา แต่ว่า... เรื่องนี้ยังไม่สามารถรีบร้อนได้ในตอนนี้ครับ เพราะในขณะที่ยอดขายเพิ่มขึ้น เราก็ต้องเพิ่มกำลังการผลิตของเราให้ทันท่วงทีด้วย ไม่อย่างนั้น ถ้าเกิดกำลังการผลิตตามไม่ทัน รับออเดอร์มาแล้วแต่ทำไม่เสร็จ ไม่เพียงแต่จะทำให้ยอดขายและตลาดหลุดลอยไป แต่ที่ร้ายแรงที่สุดคือ มันจะเป็นการทำลายชื่อเสียงของเราอย่างมหาศาล ถ้าเสียชื่อเสียงไปแล้ว รากฐานของเราก็จะเสียหาย ส่งผลกระทบถึงขั้นชี้เป็นชี้ตายต่อการพัฒนาในอนาคตได้เลยครับ”

ไวเคานต์เลสลี่ครุ่นคิด ขมวดคิ้วถาม: “ทำไมเจ้าถึงเพิ่มกำลังการผลิตไม่ได้ล่ะ? เป็นเพราะคนงานไม่พอเหรอ? แต่ข้าได้ยินเหวินไหลบอกว่า โรงงานของเจ้าจ้างนักเรียนจากสถาบันเวทมนตร์ขุนนางริคโทมาแค่ 30 คนเองนี่นา ยังไม่ได้เรียกว่าผลิตเต็มกำลังเลยไม่ใช่เหรอ เมื่อกี้เจ้าก็บอกเองว่าตอนนี้วันหนึ่งผลิตได้ 150 เครื่อง ข้าว่า ถ้าเจ้ายอมจ้างคนงานเพิ่มอีกหน่อย อย่างน้อยที่สุด วันหนึ่งก็ควรจะผลิตได้ 200 เครื่องไม่ใช่เหรอ?”

“ท่านไวเคานต์ ท่านลืมประเด็นสำคัญไปข้อนึงครับ” สวีอี้ส่ายหน้าเบาๆ

“ประเด็นอะไร?”

“ก็คือเรื่องคุณภาพครับ แม้ว่าเทคนิคการผลิตพัดลมพลังเวทจะดูเหมือนง่ายมาก แต่จนถึงตอนนี้ คนงานที่มีความสามารถในการปฏิบัติงานจริงๆ กลับมีน้อยมาก หรือพูดให้เจาะจงก็คือ มีเพียงข้าคนเดียวเท่านั้นที่สามารถประกอบพัดลมพลังเวททั้งเครื่องให้เสร็จสมบูรณ์ได้ นักเรียนที่จ้างมาแม้จะสามารถรับผิดชอบงานวาดอาร์เรย์เวทซึ่งเป็นส่วนสำคัญที่สุดได้ แต่ในส่วนที่เกี่ยวข้องกับการติดตั้งและปรับแต่งที่เป็นรูปธรรมนั้น นอกจากข้าแล้วก็ยังไม่มีใครทำได้เลย นี่จึงนำไปสู่ความจริงที่ทำให้ข้าปวดหัวมาก นั่นก็คือ กำลังการผลิตพัดลมพลังเวท อันที่จริงแล้วมันขึ้นอยู่กับประสิทธิภาพการทำงานของข้าคนเดียวล้วนๆ แต่พลังงานของข้าก็มีจำกัด ตอนนี้กำลังการผลิตเท่านี้ก็ถึงขีดจำกัดของข้าแล้ว ไม่สามารถเพิ่มได้อีก”

ไวเคานต์เลสลี่จ้องมองสวีอี้อยู่ครู่หนึ่ง: “ไม่น่าจะใช่นะ ในเมื่อเจ้าสามารถมอบหมายงานวาดอาร์เรย์เวทที่สำคัญที่สุดให้นักเรียนพวกนั้นทำได้ งานอื่นๆ ที่ไม่น่าจะยากกว่านั้น ทำไมจะให้คนอื่นทำไม่ได้ล่ะ ข้าว่า... เป็นเพราะเจ้ากลัวว่าความลับหลักจะรั่วไหล เลยไม่ยอมทำมากกว่าใช่รึเปล่า?”

“ท่านไวเคานต์ ท่านดูถูกข้าเกินไปแล้วครับ” สวีอี้เผยรอยยิ้มจางๆ “ข้าบอกแล้วว่า เทคนิคของพัดลมพลังเวทมันไม่ได้ซับซ้อนอะไร สำหรับข้าแล้วมันไม่ใช่ความลับอะไรเลย ส่วนงานที่ข้าต้องรับผิดชอบตอนนี้มันเกี่ยวข้องกับความรู้ที่ยุ่งยากมาก ในเวลาสั้นๆ มันยากที่จะสอนให้คนอื่นทำได้ แต่ข้าเชื่อว่า เรื่องนี้คงอีกไม่นานหรอก นักเรียนพวกนั้นก็เริ่มจะจับจุดสำคัญบางอย่างได้แล้ว เชื่อว่าอีกไม่นาน พวกเขาก็จะสามารถรับช่วงต่องานของข้าได้อย่างสมบูรณ์ ถึงตอนนั้น ท่านก็จะเห็นเองว่ากำลังการผลิตพัดลมพลังเวทจะเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด” ถึงตรงนี้ สวีอี้ก็เผยรอยยิ้มลึกลับ “อีกอย่าง ข้าแอบกระซิบบอกความลับที่แท้จริงให้ท่านอย่างหนึ่งก็ได้ นั่นก็คือ... ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด พัดลมพลังเวทรุ่นใหม่กำลังจะเปิดตัวแล้วครับ”

ไวเคานต์เลสลี่เบิกตาทันที: “รุ่นใหม่? พัดลมพลังเวทแบบใหม่เหรอ? มันต่างจากพัดลมที่เจ้าขายอยู่ตอนนี้ยังไง?”

“จะต่างกันยังไงโดยเฉพาะ คงจะอธิบายในไม่กี่คำได้ยากครับ ไว้ถึงเวลาที่พัดลมพลังเวทรุ่นใหม่เปิดตัว ท่านก็จะรู้เอง” สวีอี้จงใจเก็บงำความลับไว้ “และข้ายังบอกท่านได้อีกว่า พัดลมพลังเวทรุ่นใหม่จะใช้การออกแบบทางเทคโนโลยีและกระบวนการผลิตที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง กำลังการผลิตจะต้องสูงกว่าพัดลมที่ผลิตอยู่ในตอนนี้มาก และถึงตอนนั้น ก็จะเป็นเวลาที่เราจะผลักดันพัดลมพลังเวทออกสู่ตลาดขนาดใหญ่ได้อย่างแท้จริง”

ไวเคานต์เลสลี่จ้องมองสวีอี้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหัวแล้วยิ้มออกมาอย่างช้าๆ: “ตอนแรกที่ข้าเห็นแผนงานที่พ่อบ้านบรูไนเอามาให้ดู ข้าก็นึกว่าเจ้าเป็นแค่ไอ้บ้าช่างฝันคนหนึ่งเท่านั้น แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า ข้าคงจะประเมินเจ้าต่ำไปจริงๆ ดีมาก ในเมื่อเจ้าไม่ทำให้ข้าผิดหวัง งั้นเราก็มาคุยกันให้ลึกซึ้งได้แล้ว... เหวินไหล เอาสัญญามา”

พ่อบ้านบรูไนโค้งคำนับ หันหลังเดินจากไป

“สัญญา?” สวีอี้มองไวเคานต์เลสลี่ที่มีท่าทีมั่นใจ พลางขมวดคิ้ว

เจ้าหมอนี่คิดจะเล่นไม้ไหนกันแน่?

ไม่นาน พ่อบ้านบรูไนก็ถือเอกสารฉบับหนึ่งกลับมา ไวเคานต์เลสลี่รับเอกสารมาวางตรงหน้าสวีอี้โดยตรง

“ลองดูสิ ถ้ามีปัญหาอะไรก็ถามได้เลย”

สวีอี้หยิบเอกสารขึ้นมาดูอย่างงุนงง พบว่านี่คือสัญญาเช่าที่ดินฉบับหนึ่ง ซึ่งเกี่ยวข้องกับที่ดินที่เขาเช่าอยู่ในปัจจุบัน

แต่เมื่อเทียบกับสัญญาฉบับแรกที่ทั้งสองฝ่ายทำกัน สัญญาฉบับนี้ละเอียดกว่ามาก และให้สิทธิประโยชน์มากกว่ามาก

ในสัญญาฉบับก่อน สวีอี้และไฮน์ซได้สิทธิ์เช่าที่ดินจากไวเคานต์เลสลี่เป็นเวลาหนึ่งปี และแทบจะไม่มีอำนาจอะไรเลย จะต้องอยู่ภายใต้ข้อจำกัดต่างๆ นานาของไวเคานต์เลสลี่ แม้แต่วันดีคืนดีไวเคานต์เลสลี่นึกไม่พอใจขึ้นมา จะไล่พวกเขาก็ยังได้โดยไม่มีปัญหา

แต่ในสัญญาฉบับนี้ กลับระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ฝ่ายสวีอี้มีสิทธิ์ในการใช้ประโยชน์ที่ดินอย่างสมบูรณ์ ไวเคานต์เลสลี่มีเพียงกรรมสิทธิ์ในที่ดินเท่านั้น

พูดอีกอย่างก็คือ สวีอี้อยากจะทำอะไรบนที่ดินผืนนั้นก็ได้โดยไม่มีปัญหา แม้กระทั่งไม่จำเป็นต้องได้รับความยินยอมจากไวเคานต์เลสลี่

ขณะเดียวกัน ไวเคานต์เลสลี่ยังขยายระยะเวลาของสัญญาฉบับนี้จากหนึ่งปีเป็นห้าปีโดยตรง และยังลดค่าเช่าให้เองอีกด้วย จากเดิมหนึ่งเฮกตาร์ปีละ 100 เหรียญทอง เหลือเพียงปีละ 50 เหรียญทองเท่านั้น!

สวีอี้อ่านสัญญาอย่างละเอียด หลังจากยืนยันว่าไม่มีอะไรตกหล่น เขาจึงวางสัญญาลง ครุ่นคิด แล้วเอ่ยปากถาม: “ท่านไวเคานต์ ท่านมีเงื่อนไขอะไรครับ?”

แววตาของไวเคานต์เลสลี่ฉายแววชื่นชม เขายิ้มกล่าว: “ถ้าข้าไม่เสนอเงื่อนไขอะไรเลย เจ้าจะเชื่อเหรอ?”

สวีอี้ยิ้ม แต่ไม่พูดอะไร

“ฮ่าฮ่า ดี ไม่ล้อเล่นแล้ว เงื่อนไขย่อมต้องมีแน่นอน แต่ข้าคิดว่าเจ้าไม่น่าจะปฏิเสธ”

“ขอท่านไวเคานต์โปรดชี้แนะ”

“อืม เงื่อนไขนี้ง่ายมาก นั่นก็คือ... ข้าต้องการลงทุน และใส่ใจด้วยนะ ไม่ใช่แค่ให้หุ้น 10% กับข้าเหมือนที่เจ้าทำก่อนหน้านี้ แต่ข้าต้องการมีส่วนร่วมอย่างแท้จริง ต่อไปไม่ว่าเจ้าจะผลิตพัดลมพลังเวทหรือผลิตของอย่างอื่น ข้าก็มีสิทธิ์รับรู้และให้ความเห็นบ้าง แน่นอนว่า ข้าจะไม่เข้ามาแทรกแซงโดยไม่ให้อะไรเลย นอกจากจะให้ที่ดินแล้ว ข้ายังสามารถอัดฉีดเงินทุนสนับสนุนหอการค้าเฟรชฟลายของเจ้าได้อีกด้วย อีกทั้งข้ายังสามารถอาศัยเส้นสายส่วนตัวของข้าช่วยเจ้าเปิดตลาดได้ ตัวอย่างเช่น ข้าสามารถนำพัดลมพลังเวทนี้ไปขายในเมืองหลวงอันเวย์มาร์ได้แน่นอน เป็นยังไงล่ะ เงื่อนไขนี้เจ้าว่าดีไหม?”

สีหน้าของสวีอี้ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ถามอย่างจริงจัง: “ท่านไวเคานต์ ข้าอยากจะถามว่า ตอนที่ท่านเสนอเงื่อนไขนี้ ท่านมาในฐานะขุนนาง หรือในฐานะพ่อค้าธรรมดาคนหนึ่งครับ?”

“โอ้? มันมีอะไรต่างกันด้วยเหรอ?” เมื่อได้ยินสวีอี้ถามแปลกๆ ไวเคานต์เลสลี่ก็รู้สึกสนใจขึ้นมา

“มีความแตกต่างอย่างมากครับ” สวีอี้พยักหน้า “ถ้าท่านให้ความเห็นนี้ในฐานะขุนนาง ถ้าอย่างนั้นตามข้อบังคับที่เกี่ยวข้องของสภาขุนนางแห่งอาณาจักร ท่านจะต้องนำสิทธิ์ผู้ถือหุ้นนี้ไปอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของสภาขุนนาง ไม่สามารถปิดบังใดๆ ได้ ถ้าเป็นเช่นนั้น เรื่องราวมากมายของหอการค้าเราก็อาจจะต้องถูกเปิดเผยต่อสภาขุนนางด้วย ข้อนี้ข้าคงยอมรับไม่ได้ ข้าคงได้แต่กล่าวขอโทษท่านครับ”

“แล้วถ้าในฐานะพ่อค้าธรรมดาล่ะ?”

“ถ้าในฐานะพ่อค้าธรรมดา...” สวีอี้เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ธุรกิจก็คือธุรกิจ เงื่อนไขที่ท่านเสนอนั้นน่าดึงดูดมากครับ แต่ข้าต้องบอกท่านให้ชัดเจนว่า การจะได้สิทธิ์ผู้ถือหุ้นบางส่วนของหอการค้าเฟรชฟลายไปนั้นไม่มีปัญหา แต่สิทธิ์ผู้ถือหุ้นของท่านจะทำได้เพียงถือหุ้นส่วนน้อยเท่านั้น พูดอีกอย่างก็คือ ท่านจะมีสิทธิ์เสนอแนะในหอการค้า แต่ไม่มีอำนาจในการตัดสินใจ ท่านคิดว่าอย่างไรครับ?”

พ่อบ้านบรูไนที่อยู่ข้างๆ ขมวดคิ้วมุ่น ตวาดอย่างโกรธเคือง: “บังอาจ! ท่านไวเคานต์ยอมลงทุนในหอการค้าเล็กๆ ของเจ้าก็นับเป็นเกียรติของเจ้าแล้ว! เจ้ากล้าดียังไงมาบอกว่าท่านไวเคานต์ไม่มีอำนาจตัดสินใจ? ช่างกล้าดีนัก!”

สีหน้าของสวีอี้ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาไม่สนใจพ่อบ้านบรูไน ยังคงยิ้มมองไวเคานต์เลสลี่

ไวเคานต์เลสลี่กลับไม่ได้แสดงสีหน้าประหลาดใจแม้แต่น้อย แต่กลับพยักหน้าถาม: “ข้าเข้าใจความคิดของเจ้า แต่สวีอี้ เจ้าจะรับประกันได้ยังไงว่าเจ้าจะไม่ตัดสินใจผิดพลาด? พูดง่ายๆ ก็คือ จะรับประกันผลประโยชน์ของข้าได้ยังไง?”

สวีอี้ยิ้ม พลันขยิบตาให้ไวเคานต์เลสลี่: “ท่านไวเคานต์ ที่จริงแล้ว... ท่านแค่เชื่อข้าก็พอไม่ใช่เหรอครับ?”

ไวเคานต์เลสลี่อึ้งไป ก่อนจะหัวเราะลั่นออกมา

“ดี! ดี! สวีอี้ เจ้าเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ... เหวินไหล ไม่เป็นไรแล้ว เอาสัญญาอีกฉบับให้เขาดู”

สวีอี้รับสัญญาอีกฉบับที่เหวินไหลยื่นมาให้ พบว่านี่คือข้อตกลงการเข้าร่วมหุ้นจริงๆ

ในข้อตกลงระบุว่า ไวเคานต์เลสลี่จะเข้าร่วมหอการค้าเฟรชฟลายโดยใช้ที่ดินเป็นหุ้น และหุ้น 10% เดิมจะถูกเพิ่มขึ้นเป็น 30% ตามนี้

ขณะเดียวกัน ในข้อตกลงยังระบุไว้อย่างชัดเจนว่า เกี่ยวกับการตัดสินใจของหอการค้า ไวเคานต์เลสลี่ไม่มีอำนาจในการตัดสินใจใดๆ เรื่องราวทั้งหมดของหอการค้ายังคงมีสวีอี้เป็นผู้ตัดสินใจหลัก ไวเคานต์เลสลี่ไม่สามารถแทรกแซงได้

และที่ต้องเน้นย้ำเป็นพิเศษก็คือ นี่เป็นข้อตกลงส่วนตัว พูดอีกอย่างก็คือ ข้อตกลงนี้ไม่ได้รับการคุ้มครองตามกฎหมายของอาณาจักร

แต่ก็เพราะเหตุนี้ สวีอี้ถึงกลับรู้สึกโล่งใจ

หลังจากอ่านข้อตกลงอย่างละเอียด สวีอี้ก็เงยหน้าขึ้น มองไวเคานต์เลสลี่ที่กำลังยิ้มอยู่ แล้วยื่นมือขวาออกไป

“ท่านไวเคานต์ ยินดีที่ได้ร่วมมือครับ”

ไวเคานต์เลสลี่ยื่นมือออกมาจับกับสวีอี้แน่นเช่นกัน

“ยินดีที่ได้ร่วมมือ”