บทที่ 22 ไปเป็นแขก

สิ้นเสียงของสวีอี้ ฝูงชนก็ฮือฮาทันที

“สิบเหรียญทอง? เยอะขนาดนั้น!”

“พระเจ้า! ไอ้หนูโอลินมันดัดแปลงอะไรกันแน่? อยู่ๆ ก็ได้รางวัลตั้งสิบเหรียญทอง?”

“ถ้ารู้แบบนี้ข้าศึกษาบ้างก็ดีแล้ว ข้าเองก็มั่นใจเรื่องอาร์เรย์เวทนะ”

“ใช่! สิบเหรียญทอง! ถ้าข้าได้รางวัลนี้ล่ะก็ แม่ข้าคงได้พักสบายไปพักใหญ่...”

...

ต้องรู้ว่า นักเรียนเหล่านี้วาดอาร์เรย์เวทได้ค่าจ้างครั้งละ 2 เหรียญเงินเท่านั้น การจะได้ 10 เหรียญทอง หมายความว่าต้องวาดอาร์เรย์เวทถึง 500 แผ่นเต็มๆ!

สำหรับนักเรียนคนอื่นๆ ที่ฐานะทางบ้านเทียบโอลินไม่ติด สิบเหรียญทองถือเป็นเงินก้อนโตมหาศาล

เมื่อได้ยินเสียงฮือฮาของเหล่านักเรียน สวีอี้ก็ส่งสายตาให้ไฮน์ซที่กำลังยืนอึ้งอยู่ ไฮน์ซเข้าใจในทันที เขารีบเดินไปด้านข้างครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินกลับมาพร้อมกับถุงกระดาษเล็กๆ ในมือ แล้วยื่นให้โอลินโดยตรง

“โอลิน นี่คือรางวัลของเธอ ลองนับดูสิ”

“ไม่ต้องหรอกครับท่านประธาน ข้าศึกษาอาร์เรย์เวทเพราะความสนใจ รางวัลนี้... ข้าไม่ขอรับครับ” โอลินส่ายหน้าพลางโบกมือ ไม่ยอมรับรางวัล

แม้ว่าปกติเขาจะค่อนข้างหยิ่ง แต่เขาก็รู้ดีว่าฐานะทางบ้านของตนทำให้เกิดช่องว่างระหว่างเขากับเพื่อนนักเรียนคนอื่นๆ หากเขารับรางวัลนี้ต่อหน้าทุกคน ก็อาจจะทำให้ตัวเองแตกแยกกับคนอื่นๆ โดยสิ้นเชิง ซึ่งนั่นไม่ใช่ประสบการณ์ที่น่าพึงพอใจนัก

“รับไปเถอะ นี่เป็นกฎของหอการค้า ไม่ได้มีไว้สำหรับเธอแค่คนเดียว” สวีอี้หยิบถุงกระดาษมายัดใส่อกของโอลิน “เอ้า นับดูสิว่าครบสิบเหรียญทองไหม?”

เมื่อเห็นท่าทีหนักแน่นของสวีอี้ โอลินจึงทำได้เพียงเปิดถุงกระดาษด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน แล้วนับเหรียญทองข้างในจนครบ

เมื่อเห็นเหรียญทองส่องประกายในมือของโอลิน ดวงตาของนักเรียนคนอื่นๆ ก็พากันลุกวาว

สวีอี้เผยรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะประกาศเสียงดังขึ้นอีกครั้ง: “ฟังนะ ข้าบอกแล้วว่า กฎนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับโอลินคนเดียว ในหมู่พวกเธอทุกคน ตราบใดที่สามารถเสนอแผนการปรับปรุงพัดลมพลังเวทได้ ก็จะได้รับรางวัลนี้เช่นกัน!”

“ท่านประธานครับ ต้องเป็นวิธีแบบไหนถึงจะได้ครับ?” นักเรียนชายร่างใหญ่คนหนึ่งยกมือถาม

“ขอแค่เกี่ยวข้องกับพัดลมพลังเวท และเป็นการปรับปรุงที่มีนัยสำคัญก็พอ” สวีอี้กล่าวอย่างจริงจัง “แน่นอนว่า นี่ต้องไม่ส่งผลกระทบต่องานในหน้าที่ของพวกเธอ ถ้าใครมัวแต่คิดเรื่องพวกนี้ จนละเลยงานที่ตัวเองควรจะทำให้เสร็จ ส่งผลกระทบต่อกำหนดการผลิต ไม่เพียงแต่จะถูกข้าหักค่าตอบแทน แต่ตามสัญญา ข้ายังมีสิทธิ์ไล่พวกเธอออกได้ทันทีด้วย”

ต้องพูดดักไว้ก่อน ไม่อย่างนั้นถ้านักเรียนพวกนี้ไฟแรง มัวแต่วิจัยแผนปรับปรุง จนลืมงานพื้นฐานของตัวเอง แบบนั้นก็ไม่คุ้มกัน

เหล่านักเรียนมองหน้ากันไปมา ทันใดนั้นก็พร้อมใจกันก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างจริงจัง เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ความกระตือรือร้นในการทำงานของพวกเขาดูเหมือนจะพุ่งสูงขึ้นในบัดดล

ไฮน์ซเหลือบมองโอลินที่กลับไปตั้งใจทำงานที่โต๊ะแล้ว หันมากระซิบถามสวีอี้: “สิบเหรียญทอง? คุ้มเหรอ?”

สวีอี้ยิ้ม: “คุ้มสิ ไฮน์ซ นายจำไว้ การวิจัยปรับปรุงน่ะ มันมีความสำคัญต่อสินค้าทุกชนิด นโยบายนี้ต้องดำเนินต่อไป และไม่จำกัดแค่การดัดแปลงอาร์เรย์เวทด้วย ต่อไปเราอาจจะรวมไปถึงกระบวนการผลิตพัดลมพลังเวททั้งหมด ถ้าใครมีการปรับปรุงเรื่องการออกแบบโครงสร้าง ก็ต้องให้รางวัลเหมือนกัน และต้องสนับสนุนให้พวกเขาทำด้วย”

ไฮน์ซพูดอย่างงุนงง: “เรื่องพวกนี้นายทำเองหมดไม่ใช่เหรอ? นายคิดว่าเรื่องที่นายยังคิดไม่ออก ไอ้เด็กที่ขนยังไม่ขึ้นทั่วพวกนี้จะคิดออกได้ยังไง?”

“ข้าจะเก่งแค่ไหนก็มีแค่คนเดียว พลังของคนคนเดียวมีจำกัด แต่ปัญญาของผู้คนไม่มีที่สิ้นสุด นายอย่าดูถูกนักเรียนพวกนี้นะ เผลอๆ ในอนาคต อาจจะมีวิศวกรเครื่องจักรเวทมนตร์ผู้ยิ่งใหญ่ถือกำเนิดขึ้นจากในกลุ่มนี้ก็ได้”

ไฮน์ซมองเหล่านักเรียนที่กำลังยุ่งอยู่กับงานตรงหน้า ส่ายหัวเล็กน้อย

ไฮน์ซกำลังจะคุยเรื่องงานขั้นต่อไปกับสวีอี้ ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนดังขึ้นที่ทางเข้ากระท่อมไม้: “คุณสวีอี้ครับ”

ทั้งสองคนสะดุ้ง คนที่เรียกสวีอี้ด้วยชื่อทางการแบบนี้ ดูเหมือนจะมีแต่พ่อบ้านอาวุโสของไวเคานต์เลสลี่คนนั้น หันกลับไปมอง พ่อบ้านบรูไนมาปรากฏตัวที่หน้าประตูกระท่อมตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้!

สวีอี้รีบเดินเข้าไปต้อนรับ

“ท่านพ่อบ้านบรูไน ท่านมาเองเลย มีธุระอะไรรึเปล่าครับ?”

พ่อบ้านบรูไนกวาดตามองภายในกระท่อมไม้แวบหนึ่ง ก่อนจะหยิบเทียบเชิญขอบทองออกมาจากอกเสื้อยื่นให้สวีอี้

“คุณสวีอี้ครับ ข้าเป็นตัวแทนของท่านไวเคานต์เลสลี่ ขอเรียนเชิญคุณไปเป็นแขกที่คฤหาสน์ไวเคานต์ในตอนเที่ยงวันนี้ครับ”

สวีอี้ชะงัก เขากับไฮน์ซสบตากันอย่างงุนงง

ไวเคานต์เลสลี่คนนี้ แม้แต่ตอนทำสัญญาเช่าที่ดินยังไม่โผล่หน้ามาเลย แล้วทำไมจู่ๆ ถึงนึกอยากเชิญสวีอี้ไปเป็นแขกได้?

เมื่อได้พบไวเคานต์เลสลี่ สวีอี้ก็ประหลาดใจเล็กน้อย

ตั้งแต่เช่าที่ดินของไวเคานต์เลสลี่ สวีอี้ก็ย่อมต้องรู้เรื่องราวเกี่ยวกับท่านไวเคานต์ผู้นี้อยู่บ้าง

สวีอี้รู้มาจากไฮน์ซว่า ไวเคานต์เลสลี่คนนี้โด่งดังมากในแวดวงขุนนางเมืองบุนทา ปีนี้เพิ่งจะ 30 ปี ว่ากันว่าเพราะหน้าตาหล่อเหลา ฐานะร่ำรวย จึงเป็นที่หมายปองของเหล่าคุณหนูในแวดวงขุนนางเมืองบุนทา เป็นหนุ่มเจ้าสำราญชื่อดังของเมือง

สวีอี้เองก็นึกว่าเจ้าหมอนี่จะต้องเป็นพวกคุณชายหน้าหยก ท่าทางเจ้าชู้ บางทีอาจจะหยิ่งยโสมาก ไม่ใช่คนที่คบหาง่ายๆ

แต่พอได้เจอตัวจริง สวีอี้กลับพบว่าความประทับใจของเขาที่มีต่ออีกฝ่ายค่อนข้างคลาดเคลื่อน

คนตรงหน้าหล่อเหลาจริง แต่เป็นความหล่อคมเข้ม เครื่องหน้าได้รูป ดูองอาจผึ่งผาย สีผิวก็ไม่ใช่สีขาวซีดเหมือนขุนนางทั่วไป แต่เป็นสีทองแดง หรืออาจจะคล้ำเล็กน้อยด้วยซ้ำ รูปร่างสูงโปร่ง สมส่วน บอกได้เลยว่าปกติคงจะชอบออกกำลังกายฟิตหุ่น ไม่เหมือนพวกคุณชายตระกูลดังที่ร่างกายอ่อนแอทั่วไป

แค่แรกเห็น ไวเคานต์เลสลี่คนนี้ สวีอี้ก็ลบภาพคุณชายขุนนางขี้เก๊กที่เคยเจอมาก่อนหน้านี้ทิ้งไปทันที

ขณะที่สวีอี้กำลังพิจารณาไวเคานต์เลสลี่ เขาก็กำลังพิจารณาสวีอี้เช่นกัน และดูเหมือนจะสนใจสวีอี้มาก เขาจ้องมองสวีอี้ขึ้นลงอยู่หลายครั้ง ก่อนจะชี้ไปที่โต๊ะเล็กๆ: “เชิญนั่ง”

สวีอี้ทำความเคารพอย่างนอบน้อมตามแบบสามัญชน ก่อนจะนั่งลงอย่างสำรวมตรงข้ามไวเคานต์เลสลี่

เมื่อเห็นท่าทีของสวีอี้ ไวเคานต์เลสลี่ก็หัวเราะ: “ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น ข้าไม่เหมือนพวกตาแก่ที่ชอบพิธีรีตองยุ่งยากพวกนั้นหรอก เจ้าทำตัวตามสบายเถอะ เจอก็เห็นแล้วว่าข้าไม่ได้ต้อนรับเจ้าในห้องรับแขก นี่ไม่ถือว่าเป็นงานทางการอะไร ถือซะว่าข้าชวนเพื่อนมากินข้าวบ้านก็พอ”

สวีอี้มองหน้าเขา รู้สึกแปลกใจมากว่าทำไมเขาถึงสุภาพกับตัวเองขนาดนี้

ถ้าพูดถึงสถานะ สวีอี้เป็นเพียงสามัญชนธรรมดาๆ แต่อีกฝ่ายคือไวเคานต์แห่งอาณาจักรลัมพาลี เป็นขุนนางเต็มตัว

แม้ว่าสวีอี้จะมีสถานะเป็นนักเวท แต่ในทวีปนี้ นักเวทก็ไม่ใช่ของหายากอะไร นักเวทธรรมดาๆ ไม่ได้มีความสำคัญมากนัก

ในเมืองบุนทา มีเพียงมหาเวทอย่างคามิลล่าเท่านั้นถึงจะได้รับการเคารพจากทุกคน

นับประสาอะไรกับสวีอี้ที่ยังไม่ผ่านการทดสอบรับรองคุณสมบัติของสมาคมนักเวทด้วยซ้ำ ยิ่งไม่น่ามีค่าอะไรให้กล่าวถึง

ถ้ามองในแง่ธุรกิจ สวีอี้เป็นผู้เช่าที่ดินของไวเคานต์เลสลี่ อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา ควรจะเป็นสวีอี้ที่ต้องสุภาพกับไวเคานต์เลสลี่ถึงจะถูก

“ท่านไวเคานต์ ไม่ทราบว่าท่านเรียกข้ามามีเรื่องสำคัญอะไรเหรอครับ?” สวีอี้อดถามไม่ได้

“เรื่องนั้นไว้ทีหลัง มา เรามากินข้าวก่อน” ไวเคานต์เลสลี่โบกมือ ไม่ยอมตอบ

สวีอี้ครุ่นคิด ปล่อยวางความกังวล ตั้งใจเพลิดเพลินกับอาหารมื้อเที่ยงตามคำเชิญของไวเคานต์เลสลี่

ก็อย่างที่ไวเคานต์เลสลี่พูด เขาไม่ได้เลี้ยงรับรองสวีอี้ในห้องรับแขกของคฤหาสน์ แต่เป็นในกระท่อมไม้เล็กๆ ริมสระน้ำ อาหารที่เลี้ยงรับรองก็ไม่ใช่ทางการอะไร เป็นเพียงเครื่องเคียงเย็นๆ สองสามอย่าง

แน่นอนว่า เครื่องเคียงเหล่านี้ทำอย่างประณีตมาก ชนิดที่ว่าร้านอาหารไหนในเมืองบุนทาก็เทียบไม่ติด

ระหว่างมื้ออาหาร ไวเคานต์เลสลี่ก็อัธยาศัยดีมาก ชวนสวีอี้คุยสัพเพเหระไปทั่ว ราวกับรู้จักกันมานานครึ่งค่อนวัน แสดงให้เห็นถึงประสบการณ์และวิสัยทัศน์ที่เหนือกว่าสามัญชนทั่วไปอย่างชัดเจน

จนกระทั่งมื้อเที่ยงจบลง คนรับใช้เก็บจานชามทั้งหมดออกไป แล้วเสิร์ฟน้ำผลไม้แช่เย็นพอดีๆ สองแก้ว ไวเคานต์เลสลี่จึงหยุดคุยเล่น เขามองสวีอี้แวบหนึ่ง แล้วพูดขึ้นมาทันที: “สวีอี้ ได้ยินพ่อบ้านบรูไนบอกว่า โรงงานพัดลมพลังเวทของเจ้าเริ่มทำงานแล้วสินะ?”

“มาแล้วสินะ” สวีอี้คิดในใจ จิบน้ำผลไม้เพื่อหล่อเลี้ยงลำคอและเรียบเรียงความคิด พยักหน้าตอบ: “ครับ”

“ข้าก็ได้ยินมาว่า โรงงานของเจ้าผลิตพัดลมพลังเวทได้วันละหลายเครื่อง บอกข้าได้ไหมว่าตอนนี้วันหนึ่งผลิตได้เท่าไหร่?” พอถามคำถามนี้ ไวเคานต์เลสลี่ก็โบกมือ “แน่นอน ถ้าเป็นความลับ ก็ไม่ต้องบอกข้าก็ได้”

สวีอี้เผยรอยยิ้มจางๆ: “นี่ไม่ใช่ความลับอะไรครับ ปัจจุบันกำลังการผลิตชั่วคราวอยู่ที่วันละ 150 เครื่องครับ ไม่ได้มากมายอะไร”

“โอ้? วันละ 150... ข้าคำนวณดูนะ เจ้าเริ่มมาได้สามวันแล้ว นั่นก็ 450 เครื่อง”

“ถ้าวันนี้ราบรื่นดี ก็น่าจะได้ประมาณนั้นครับ” สวีอี้พยักหน้า

“ข้ามีคำถาม” ไวเคานต์เลสลี่มองสวีอี้อย่างมีความหมายลึกซึ้ง ก่อนจะถามต่อ: “วันละ 150 เครื่อง เดือนหนึ่งก็ผลิตได้ตั้ง 4500 เครื่อง? เจ้าคิดว่าพัดลมพลังเวทมากมายขนาดนั้น จะขายออกหมดเหรอ? เมืองบุนทามีประชากรอยู่แค่ 3000 ครัวเรือน ข้าไม่คิดว่าทุกบ้านจะซื้อพัดลมกลับไปหลายเครื่องนะ”

“ขอบคุณท่านไวเคานต์ที่เป็นห่วงครับ” สวีอี้ยิ้ม “อันที่จริง ก็อย่างที่ท่านว่า ยอดขายพัดลมพลังเวทในเมืองบุนทาเริ่มจะอิ่มตัวแล้ว การจะขายเพิ่มอีกมากๆ คงจะยากครับ”

“โอ้? แล้วเจ้ายังผลิตพัดลมพลังเวทออกมามากมายขนาดนี้อีกเหรอ? ไม่กลัวขายไม่ออกรึไง?”

“ในเมืองบุนทาไม่มีคนซื้อ แต่ที่นอกเมืองบุนทายังมีความต้องการอีกมหาศาลครับ” สวีอี้ตอบ “ท่านไวเคานต์ พูดตามตรงนะครับ ตอนนี้ยอดสั่งซื้อในมือเรามีเกิน 5000 เครื่องแล้ว และมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่มาจากในเมืองบุนทา ส่วนใหญ่มาจากหมู่บ้านต่างๆ รอบนอกเมืองครับ ยิ่งไปกว่านั้น ในแต่ละวัน ยอดสั่งซื้อก็ยังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว อย่างเช่นเมื่อเช้านี้ ข้าเพิ่งรับออเดอร์ล็อตใหญ่ 1000 เครื่องมาครับ” ถึงตรงนี้ สวีอี้ก็หยุดพูดเล็กน้อย สังเกตสีหน้าของไวเคานต์เลสลี่ ก่อนจะเน้นเสียงหนักขึ้น: “และที่สำคัญ... ออเดอร์นี้มาจากเมืองคัลมาร์ครับ”