บทที่ 20 วิเวียน

“นี่มัน...” สวีอี้อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นเกาศีรษะ พลางคิดว่าตัวเองช่างสะเพร่าเสียจริงๆ

พูดตามตรง เรื่องนี้ก็โทษสวีอี้ไม่ได้ บนโลกเขาก็ไม่ค่อยได้ติดต่อกับผู้หญิงมากนัก แถมปกติก็มักจะคลุกคลีอยู่กับเครื่องจักรและข้อมูลที่เย็นชา เรื่องทำนองนี้เขาจึงค่อนข้างจะช้า

อีกอย่าง ทาสเด็กคนนี้ก็ผอมแห้งมาก รูปร่างหน้าตาไม่ค่อยสมบูรณ์ จึงมองไม่เห็นลักษณะเด่นของเด็กผู้หญิงเท่าไหร่ หากไม่มีสถานการณ์พิเศษ สวีอี้ก็คงจะเข้าใจผิดต่อไปอีกนาน

เมื่อเห็นสีหน้ากระอักกระอ่วนของสวีอี้ สติลเล่ก็หัวเราะออกมาทันที

“เฮ้ สวีอี้ ตอนที่ข้าเห็นคุณหนูตัวน้อยคนนี้อยู่ในห้องของเจ้า ข้าก็นึกว่าเจ้าเป็นพวก... เหมือนพวกขุนนางเหล่านั้นซะอีก... มีรสนิยมพิเศษอะไรทำนองนั้นน่ะ ตอนนี้ดูท่าแล้ว ข้าคงเข้าใจเจ้าผิดไปจริงๆ”

สวีอี้อดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองบน

อะไรคือรสนิยมพิเศษ? ต่อให้เขามีความคิดด้านนั้นจริงๆ ก็คงไม่ถึงขั้นกับเด็กที่ผอมแห้งเหมือนถั่วงอกแบบนี้หรอก?

“ช่างข้าเถอะ ก่อนอื่นบอกมาเลยว่าเจ้ามาบ้านข้าได้ยังไง?” สวีอี้ถามอย่างไม่พอใจ “เจ้ารู้ได้ยังไงว่าข้าอยู่ที่นี่? แล้วถ้าเจ้าคิดว่าข้าเป็นพวก... นั่นจริงๆ ทำไมยังกล้าอยู่ที่นี่? แถมยังมาทำอาหารให้ข้ากินอีก นี่มันหมายความว่ายังไง?”

“คำถามเจ้าเยอะจริงๆ” สติลเล่พึมพำ “ก็ต้องขอบคุณเจ้านั่นแหละ แบบจำลองเปียโนนั่นข้าทำเสร็จเรียบร้อยแล้ว ข้าเลยกะจะชวนเจ้าไปกินข้าวเย็นเพื่อเป็นการขอบคุณ แต่ไม่นึกเลยว่าพอมาถึงก็เห็นเจ้านอนหลับปุ๋ยไปแล้ว เห็นเจ้าเหนื่อยขนาดนั้น ข้าก็เลยไม่กล้าปลุกน่ะสิ พอคิดๆ ดูแล้ว ก็เลยทำอาหารให้เจ้ากินเลยก็แล้วกัน ยังไง? ดูจากสภาพบ้านเจ้ารกขนาดนี้ ปกติคงไม่มีใครทำอาหารให้เจ้ากินสินะ? ขอบคุณข้ามากเลยล่ะสิ?”

ใบหน้าอันงดงามของสติลเล่ราวดอกไม้ ประกอบกับรอยยิ้มที่น่ารักสดใส ทำให้สวีอี้ถึงกับตาพร่าไปชั่วขณะ อดไม่ได้ที่จะจ้องมอง

“...ข้าว่านะ เจ้าจะชวนข้ากินข้าว แต่กลับใช้วัตถุดิบที่ข้าซื้อมา ใช้เครื่องมือในบ้านข้า... นี่มันจะประหยัดเกินไปหน่อยรึเปล่า?”

“เหอะ! ข้าอุตส่าห์ลงครัวทำอาหารให้กินเป็นการส่วนตัวเลยนะ นี่มันเป็นการปรนนิบัติที่ขนาดคุณปู่ข้ายังยากที่จะได้รับเลยนะ พอใจซะเถอะ” สติลเล่แค่นเสียง ก่อนจะชี้เข้าไปในห้อง “ไปเรียกคุณหนูคนนั้นมากินข้าวด้วยสิ ถึงแม้ว่าในฐานะทาส เธอไม่ควรจะได้ร่วมโต๊ะกับเรา แต่ข้าดูแล้ว เจ้าก็ไม่เหมือนจะปฏิบัติกับเธอเหมือนทาสเท่าไหร่”

“นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว ในโลกนี้ไม่ควรมีทาสอยู่ตั้งแต่แรก” สวีอี้ถอนหายใจ ส่ายหน้า แล้วเดินเข้าไปในห้อง

เมื่อได้ยินเสียงถอนหายใจอย่างไม่รู้ตัวของสวีอี้ สติลเล่ก็ชะงักไปเล็กน้อย มองตามแผ่นหลังของสวีอี้ด้วยแววตาเป็นประกาย

“จริงสิ สวีอี้ ครั้งนี้ที่ข้ามา นอกจากจะชวนเจ้ากินข้าวเพื่อขอบคุณแล้ว ก็ยังมีเรื่องหนึ่งที่ต้องแจ้งให้เจ้าทราบด้วย” ระหว่างกินข้าว สติลเล่ก็พูดขึ้นมาทันที

“อืม? เรื่องอะไร? คงไม่ใช่เพราะข้าลาหยุดบ่อยเกินไปช่วงนี้ มหาเวทคามิลล่าเลยไม่พอใจ จะไล่ข้าออกหรอกนะ?” สวีอี้ถามกลับอย่างไม่ใส่ใจ

“ไปกันใหญ่แล้ว! ใครบอกว่าจะไล่เจ้าออก?” สติลเล่ถลึงตา ชี้หน้าสวีอี้ “บอกให้ก็ได้ คุณปู่ข้าชื่นชมเจ้ามากนะ ถึงแม้เจ้าจะปฏิเสธที่จะเป็นศิษย์ของท่าน แต่ท่านก็บอกว่าพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเจ้าสูงพอ แถมยังมีความคิดแปลกใหม่อยู่เสมอ เก็บเจ้าไว้ในหอคอยเวทมนตร์ก็ยังช่วยสร้างแรงบันดาลใจให้ท่านได้ ท่านจะไล่เจ้าออกได้ยังไง”

“งั้นก็ดีแล้ว ถ้าไม่ใช่เรื่องไล่ออก แล้วมีเรื่องอะไรที่เจ้าต้องมาแจ้งข้าล่ะ?”

“ฟังนะ สวีอี้ ถึงข้าจะไม่รู้ว่าทำไมเจ้าถึงไม่สนใจที่จะเพิ่มพูนพลังเวทของตัวเอง แต่ข้าต้องบอกเจ้าอย่างจริงจังว่า ในเมื่อเจ้าเป็นนักเวท บนทวีปไซน์สแห่งนี้ ระดับนักเวทแทบจะเท่ากับทุกสิ่งทุกอย่างของเจ้าเลย” สีหน้าของสติลเล่จริงจังอย่างไม่น่าเชื่อ เห็นได้ชัดว่าเรื่องที่เธอกำลังจะพูดนั้นสำคัญมาก “อีกไม่ถึงสามเดือน ก็จะถึงเวลาที่สมาคมนักเวทจัดการทดสอบรับรองประจำปีแล้ว คุณปู่ข้าในฐานะมหาเวท 3 ดาวที่สมาคมนักเวทให้การยอมรับ ในมือท่านมีโควต้าแนะนำอยู่สามโควต้า ท่านตัดสินใจจะให้เจ้าหนึ่งโควต้า แนะนำให้เจ้าเข้าร่วมการทดสอบรับรองคุณสมบัติของสมาคมนักเวท... เจ้าเข้าใจความหมายไหม?”

สวีอี้ส่ายหน้าอย่างซื่อสัตย์: “ไม่ค่อยเข้าใจ”

สติลเล่ไม่สามารถรักษาท่าทีจริงจังไว้ได้อีกต่อไป เธอตะโกนอย่างหงุดหงิด: “เจ้าโง่เอ๊ย! นี่เจ้ายังไม่เข้าใจอีกเหรอ? ถ้าเป็นผู้สมัครที่มหาเวทแนะนำ เวลาที่สมาคมนักเวททำการทดสอบรับรองคุณสมบัติ พวกเขาจะผ่อนปรนมาตรฐานให้บ้าง พูดอีกอย่างก็คือ ตราบใดที่เจ้ามีโควต้าแนะนำนี้ เจ้าก็จะผ่านการทดสอบรับรองคุณสมบัติได้ง่ายกว่านักเวททั่วไปมาก!”

“แล้วไงล่ะ? เพื่อที่จะได้เป็นนักเวทที่มีระดับไม่สอดคล้องกับความสามารถน่ะเหรอ?” สวีอี้ถามกลับ

สติลเล่อึ้งไป ทันใดนั้นก็นึกคำพูดไม่ออก

เพราะเธอเพิ่งค้นพบว่า คำถามของสวีอี้นั้นตรงประเด็นอย่างไม่น่าเชื่อ จนเธอไม่สามารถโต้แย้งได้

เมื่อเห็นท่าทางพูดไม่ออกของสติลเล่ สวีอี้ก็เผยรอยยิ้มจางๆ ยื่นมือไปหาสติลเล่: “เอามาให้ข้า”

“ให้อะไรเจ้า?” สติลเล่ถามอย่างงงๆ

“หรือจะต้องให้ข้าวิ่งไปที่สมาคมนักเวทเพื่อบอกคนอื่นว่าข้าได้รับคำแนะนำจากมหาเวทคามิลล่า แล้วคิดว่าคนกลุ่มนั้นจะเชื่องั้นเหรอ?”

สติลเล่ถามอย่างตกใจ: “เจ้า... ไม่ต้องการโควต้าแนะนำนี้เหรอ?”

“ใครบอกว่าข้าไม่ต้องการ?”

“แต่เมื่อกี้เจ้าพูด...”

“พูดก็ส่วนพูด แต่ข้าก็เข้าใจดีถึงความหมายของการทดสอบครั้งนี้” สวีอี้ยิ้ม “ข้าปีนี้ก็ 27 แล้วนะ ไม่ใช่เด็กที่เอาแต่เพ้อฝันในหัวเหมือนเจ้า ทำไมข้าจะไม่เข้าใจว่าควรจะใช้ประโยชน์จากความสะดวกสบายที่ยื่นมาให้ยังไง? อีกอย่าง นี่ก็ถือเป็น... ความตั้งใจดีของคุณปู่เจ้าด้วย ถ้าข้าปฏิเสธ ก็เท่ากับทำลายความตั้งใจดีของพวกเจ้าไม่ใช่เหรอ?”

สติลเล่มองสวีอี้อย่างอึ้งๆ อยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นเธอก็กระแทกหมัดลงบนโต๊ะอย่างแรง ลุกพรวดขึ้นมา แล้วตะโกนอย่างโกรธจัด: “เจ้าสิเด็ก!”

พูดจบเธอก็สะบัดหน้าเดินจากไปทันที ไม่หันกลับมามองอีก

สวีอี้มองตามแผ่นหลังของสติลเล่ที่หายลับไป อดหัวเราะพลางส่ายหน้าไม่ได้

“ดูเหมือนว่าคำพูดพวกนี้จะเป็นของแสลงสำหรับเธอนะ วันหลังคงพูดต่อหน้าเธอเล่นๆ ไม่ได้แล้ว”

เขาหันกลับมาเหลือบมองทาสเด็กที่นั่งอยู่ข้างๆ กำลังจ้องมองเขาด้วยสีหน้าจนปัญญา สวีอี้เผยรอยยิ้มจางๆ แล้วพูดกับเธอว่า: “ขอโทษนะ หลายวันนี้ข้ายุ่งมาก ไม่ค่อยมีเวลาคุยกับเจ้าดีๆ เลย เป็นไงบ้าง? คุ้นเคยกับที่นี่รึยัง?”

ทาสเด็กส่ายหน้าก่อนในตอนแรก ทันใดนั้นก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ รีบพยักหน้าหงึกๆ

สวีอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย: “เจ้า... พูดไม่ได้เหรอ?”

ทาสเด็กพยักหน้า

“นี่มันหมายความว่ายังไง? ตกลงพูดได้หรือพูดไม่ได้?”

ทาสเด็กอ้าปากช้าๆ ครู่ต่อมาก็เปล่งเสียงออกมาได้สองสามพยางค์: “พูด... พูดได้... ค่ะ...”

จากเสียงที่แหบแห้งและตะกุกตะกักของเธอ ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้พูดมานานมากแล้ว พอเริ่มพูดตอนนี้ก็เลยยังดูไม่คล่องแคล่วเท่าไหร่

สวีอี้ครุ่นคิด ตักน้ำซุปในชามราดลงในถ้วยของเธอ

“อยู่ที่นี่ไม่ต้องกลัวขนาดนั้นก็ได้ ถึงข้าจะซื้อเจ้ามา แต่ข้าก็ไม่เคยมองเจ้าเป็นทาส จะไม่ตีเจ้าด้วย เจ้าสบายใจได้เลย”

ทาสเด็กมองน้ำซุปในถ้วย พยักหน้าเบาๆ

“ข้า... ข้ารู้... รู้ค่ะ ท่าน... เป็น... เป็นคนดี”

“ฮ่าๆ โดนแจกการ์ดคนดีซะแล้ว” สวีอี้หัวเราะคิกคัก “จริงสิ เจ้ามีชื่อรึเปล่า? ข้ายังไม่ทันได้ถามเลย”

“วิ... วิเวียน...”

“วิเวียน? ชื่อเพราะดีนี่” สวีอี้ชม ก่อนจะเห็นสีหน้าเจ็บปวดแวบผ่านไปบนใบหน้าของทาสเด็ก เขาก็รู้ได้ในใจว่าชื่อนี้คงไปกระตุ้นความทรงจำที่เจ็บปวดบางอย่างของเธอเข้า เขาจึงส่ายหน้า และไม่ถามต่ออีก

เขารู้ว่าชีวิตก่อนหน้านี้ของทาสเด็กคนนี้คงจะยากลำบากมาก ทำให้เธอมีบาดแผลทางใจที่ร้ายแรง การจะเยียวยาแก้ไขคงต้องใช้เวลาค่อยเป็นค่อยไป ไม่สามารถเร่งรัดได้

หลังจากกินอาหารเสร็จ ทาสเด็กก็เริ่มเก็บถ้วยชามบนโต๊ะเอง สวีอี้คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ไม่ได้ห้ามการกระทำของเธอ

การปล่อยให้เธอทำอะไรบ้างตอนนี้ อาจจะช่วยให้เธอปรับตัวเข้ากับชีวิตใหม่ได้ง่ายขึ้น ซึ่งก็เป็นเรื่องดีสำหรับเธอ

หลังจากที่สวีอี้ออกกำลังกายเล็กน้อยตามปกติ เขาก็กลับเข้าไปในห้องทำงาน

เครื่องตอกหัวพลังเวทและเครื่องรีดเกลียวพลังเวทพัฒนาสำเร็จแล้ว นั่นหมายความว่าพัดลมพลังเวทที่ปรับความเร็วได้รุ่นที่สองจะสามารถเริ่มผลิตจำนวนมากได้ในไม่ช้า แต่ก่อนหน้านั้น สวีอี้ยังมีปัญหาใหญ่อีกกองหนึ่งที่ต้องแก้ไข

แม้จะเพิ่มคำว่า “ปรับความเร็วได้” เข้ามาแค่สามคำ แต่ก็เกี่ยวข้องกับการดัดแปลงอาร์เรย์เวทและการออกแบบโครงสร้างโดยรวมของพัดลมที่ยุ่งยากซับซ้อน ข้อมูลหลายอย่างต้องคำนวณใหม่ทั้งหมด

เรื่องมากมายที่เกี่ยวข้องเหล่านี้ เขาไม่สามารถโยนให้คนอื่นทำได้ เพราะในปัจจุบันมีเพียงเขาคนเดียวที่เชี่ยวชาญทั้งความรู้ด้านอาร์เรย์เวทและอุตสาหกรรมเครื่องจักรกลไปพร้อมๆ กัน มีเพียงเขาเท่านั้นที่จะสามารถผสานสองสิ่งนี้เข้าด้วยกันได้อย่างลงตัว

“คนเก่งช่างหายากจริงๆ” ขณะที่กำลังคิดถึงปัญหากองโตที่ต้องแก้ไข สวีอี้ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวออกมา

ถ้าในโลกนี้มีคนที่มีการศึกษาสูงและมีความรู้ครบถ้วนเหมือนบนโลกเยอะๆ งานของเขาก็คงไม่ลำบากขนาดนี้

แต่พอลองคิดกลับกัน ถ้าบนทวีปไซน์สมีคนเก่งๆ ด้านนี้เยอะเหมือนบนโลก สวีอี้ก็คงไม่สามารถอาศัยแค่พัดลมพลังเวทที่เนื้อหาทางเทคนิคไม่ได้สูงอะไรมาหาเงินก้อนโตได้เช่นกัน

“เฮ้อ... ปลาและอุ้งเท้าหมี ไม่อาจได้มาพร้อมกันสินะ”

สวีอี้ส่ายหัวอย่างขมขื่น ฮึดสู้เริ่มทำงานอีกครั้ง ทันใดนั้นก็มีถาดใบหนึ่งยื่นมาจากด้านข้าง

เมื่อมองเห็นชาร้อนที่ส่งไอร้อนกรุ่นอยู่บนถาด สวีอี้ก็ยิ้มกล่าว: “วิเวียน เจ้าไม่ต้องมาดูแลข้าหรอก ไปนอนเถอะ”

วิเวียนวางถ้วยชาลงข้างมือสวีอี้ ก้มหน้าประสานมือไว้ พยักหน้าเบาๆ: “ดูแล... ดูแลนายท่าน... เป็น... เป็นหน้าที่ของข้าค่ะ”

สวีอี้ยิ้ม เขาขี้เกียจจะพูดเกลี้ยกล่อมเธอต่อ หันกลับไปทำงานอย่างจริงจังต่อ

ตอนแรกวิเวียนยังคงยืนก้มหน้าอย่างระมัดระวังอยู่ข้างๆ สวีอี้ แต่ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอกลับเงยหน้าขึ้นมามองสวีอี้ที่กำลังตั้งใจทำงาน ด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น

นายท่านคนใหม่นี้... ดีกับตัวเองมากกว่านายท่านคนก่อนๆ มากจริงๆ

ทำไมเขาถึงต้องทำงานหนักขนาดนี้กันนะ?