บทที่ 19 การจัดการ

ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองบุนทาไปไม่ไกล มีซอยเล็กๆ ที่คดเคี้ยวผ่านป่าไม้อันเขียวชอุ่ม เดินต่อไปประมาณสองกิโลเมตรก็จะเข้าสู่คฤหาสน์หลังใหญ่ที่ตั้งอยู่บนที่ดินกว้างขวาง

คฤหาสน์หลังนี้ก็เต็มไปด้วยความเขียวขจีเช่นกัน ภายในประดับประดาด้วยดอกไม้และพืชพันธุ์นานาชนิด บ้านเรือนกว่าสิบหลังที่ตั้งอยู่ภายในคฤหาสน์ก็ไม่ได้ดูไร้ระเบียบ แต่กลับจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบงดงาม

มักจะมีเสียงนกนานาชนิดขับขาน ช่วยขับเน้นให้คฤหาสน์หลังนี้ดูเงียบสงบและน่าพึงพอใจ

ทางทิศตะวันตกของคฤหาสน์มีเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง น้ำพุใสจนเห็นก้นบ่อไหลรินลงมาจากยอดเขา นำพาไอน้ำเย็นฉ่ำมาสู่คฤหาสน์ ก่อนจะไหลรวมกันเป็นสระน้ำเล็กๆ ที่ตีนเขา

น้ำพุนั้นเย็นฉ่ำ สระน้ำมีน้ำไหลเวียนไม่ขาดสาย จึงนำพาไอเย็นจางๆ มาด้วย

ข้างสระน้ำมีกระท่อมไม้ซุงหลังเล็กตั้งอยู่ ไวเคานต์เลสลี่อยู่ในกระท่อมไม้หันหน้าออกไปยังสระน้ำ เขาถอดรองเท้า จุ่มเท้าทั้งสองข้างและน่องลงไปในสระ เพลิดเพลินกับความเย็นฉ่ำที่สระน้ำมอบให้ พลางส่งเสียงครางอย่างสบายอารมณ์เป็นระยะ

นอกจากนี้ ข้างกายเขายังมีพัดลมพลังเวทเครื่องหนึ่งกำลังหมุนอยู่

ลมเย็นจากพัดลมพลังเวทพัดโชยมา ทำให้เส้นผมที่ปล่อยสบายๆ ของเขาปลิวไสว

หลังจากหลับตาเพลิดเพลินอยู่ครู่หนึ่ง ไวเคานต์เลสลี่ก็ส่ายหัวทันที: “ของสิ่งนี้ไม่ดีเลย สู้ 'อาร์เรย์เวทน้ำแข็งเกาะ' ไม่ได้ เย็นกว่าเยอะ”

พ่อบ้านบรูไนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ รีบก้มศีรษะกล่าว: “ใช่ครับ ท่านไวเคานต์ เหล่าขุนนางในเมืองบุนทาไม่มีใครซื้อพัดลมพลังเวทนี่เลย ทุกคนคิดว่ามันเป็นของสำหรับสามัญชน ข้าจึงขอเสนอว่าท่านไม่ควรใช้มันต่อจะดีกว่าครับ มันค่อนข้างจะลดทอนสถานะของท่าน”

“โอ้? ไอ้พวกโง่นั่นคิดอย่างนั้นเหรอ?” ไวเคานต์เลสลี่ไม่ได้มองพ่อบ้านบรูไนเป็นพิเศษ มุมปากของเขากลับแขวนรอยยิ้มเย้ยหยันอย่างมีความสุข

เมื่อเห็นรอยยิ้มเฉื่อยชาบนใบหน้าของไวเคานต์เลสลี่ พ่อบ้านบรูไนก็ได้แต่ถอนหายใจในใจเงียบๆ

ท่านไวเคานต์ปีนี้เพิ่งจะอายุ 30 ปี อยู่ในวัยฉกรรจ์ อีกทั้งรูปร่างหน้าตายังหล่อเหลา ท่าทางสง่างาม เป็นที่ต้อนรับของเหล่าคุณหนูตระกูลขุนนางในแวดวงสังคมเมืองบุนทาอย่างยิ่ง การที่เขายังไม่แต่งงาน ทำให้ท่านเคานต์อันเวย์มาร์เป็นกังวลเรื่องนี้มานานมากแล้ว

“ท่านไวเคานต์ หมายความว่าอย่างไรครับ?” พ่อบ้านบรูไนย่อมไม่เผยความคิดในใจออกมา เขาเพียงแค่กล่าวสนับสนุนอย่างเหมาะสม

“มีอะไรเหรอ? เจ้ายังไม่เข้าใจอีกรึ?” ไวเคานต์เลสลี่ชี้ไปที่พัดลมพลังเวท “ของสิ่งนี้ แม้ผลของมันจะด้อยกว่าอาร์เรย์เวทน้ำแข็งเกาะ แต่ก็อย่าลืมว่า ค่าใช้จ่ายของมันก็น้อยกว่าอาร์เรย์เวทน้ำแข็งเกาะมาก ครอบครัวธรรมดาในเมืองบุนทาไม่สามารถติดตั้งอาร์เรย์เวทน้ำแข็งเกาะได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะซื้อพัดลมพลังเวทนี่ไม่ไหว แค่สองเหรียญทองก็นำพาลมเย็นมาให้ตัวเองได้แล้ว มีอะไรที่ไม่น่าพอใจงั้นหรือ?”

พ่อบ้านบรูไนพยักหน้าเบาๆ: “ก็จริงครับ ช่วงนี้พัดลมพลังเวทขายดีมากในเมืองบุนทา แม้แต่ชาวบ้านในหมู่บ้านนอกเมืองหลายแห่งก็ยังเข้ามาซื้อในเมือง”

“เหวินไหล เจ้าคิดว่าต้นทุนของเจ้านี่มันเท่าไหร่?” ไวเคานต์เลสลี่ถามขึ้นมาอีกครั้ง

เหวินไหลตอบทันทีโดยไม่ลังเล: “ข้าคำนวณคร่าวๆ แล้ว ต้นทุนของพัดลมพลังเวทหนึ่งเครื่องไม่น่าจะเกินหนึ่งเหรียญทองครับ”

“ฮะๆ ต้นทุนหนึ่งเหรียญ แต่ขายสองเหรียญ พูดอีกอย่างก็คือ ทุกครั้งที่ขายพัดลมพลังเวทได้หนึ่งเครื่อง ไอ้หนุ่มสวีอี้ก็จะได้กำไรหนึ่งเหรียญทอง เจ้ารู้ไหมว่าจนถึงตอนนี้เขาขายไปได้กี่เครื่องแล้ว?”

“อันนี้... ข้าไม่แน่ใจครับ แต่คาดว่าน่าจะเกิน 2,000 เครื่องแล้ว?” พ่อบ้านบรูไนตอบอย่างไม่แน่ใจนัก

“ต่อให้แค่ 2,000 เครื่อง นั่นก็ 2,000 เหรียญทองแล้ว ไอ้หมอนั่นใช้เวลาแค่เดือนเดียวก็หาเงินได้ 2,000 เหรียญทอง ความสามารถไม่ธรรมดาจริงๆ” ในน้ำเสียงของไวเคานต์เลสลี่เต็มไปด้วยความชื่นชม

พ่อบ้านบรูไนรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย เขาขมวดคิ้ว: “ท่านไวเคานต์ แม้ข้าจะยอมรับว่าเขาเก่งมาก แต่ว่านี่มันเป็นแค่กรณีพิเศษ พัดลมพลังเวทมันก็ขายได้แค่หน้าร้อน ปีหนึ่งขายได้มากสุดก็แค่สามเดือน ของสิ่งนี้ความต้องการของแต่ละครอบครัวก็คงไม่มากนัก เมื่อทุกครอบครัวที่พอซื้อไหวซื้อกันไปหมดแล้ว เขาคงไม่สามารถพึ่งพาเจ้านี่หาเงินได้มากมายขนาดนั้นอีกหรอกครับ”

“เหวินไหล เจ้าแก่แล้วจริงๆ” ไวเคานต์เลสลี่ถอนหายใจพลางส่ายหน้า “เจ้าไม่เข้าใจ ในเมืองบุนทาไม่มีใครซื้อ เขาก็ย่อมเอาไปขายเมืองอื่นได้ ทวีปไซน์สกว้างใหญ่ขนาดนี้ ครอบครัวที่อยากซื้อพัดลมพลังเวทมีนับไม่ถ้วน ตราบใดที่เขาสามารถขนส่งเจ้านี่ไปที่อื่นได้ เขาก็ขายได้แน่นอน ข้าบอกเจ้าได้เลยว่า ไอ้หมอนั่นมันคิดการใหญ่มาตั้งแต่แรกแล้ว ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าทำไมเขาถึงต้องมาเช่าที่ดินจากข้าตั้งหนึ่งเฮกตาร์? ด้วยขนาดของเขาในตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องใช้ที่กว้างขนาดนั้นเลย แค่หาโรงงานเล็กๆ ในเมืองก็แก้ปัญหาได้แล้ว”

พ่อบ้านบรูไนอุทานอย่างตกตะลึง: “เขามีความทะเยอทะยานขนาดนั้นเลยหรือครับ?”

“ฮะๆ การมีความทะเยอทะยานเป็นเรื่องดี ไม่อย่างนั้น เจ้าคิดว่าข้าจะมาคุยกับเจ้าเรื่องพ่อค้าตัวเล็กๆ ที่ไม่น่าพิสมัยเลยงั้นรึ?” ไวเคานต์เลสลี่พูดพลางยิ้มเบาๆ “อันที่จริง ที่ทำให้ข้าสังเกตเห็นเขาอย่างจริงจัง ก็คือเรื่องที่คนกลุ่มหนึ่งไปปิดล้อมร้านของเขาเมื่อวันก่อนนั่นแหละ”

“อ้อ เรื่องนั้นข้าก็ประหลาดใจมากครับ ตอนแรกข้าคิดว่าจะเป็นเรื่องใหญ่โต ไม่นึกว่าพวกเขาจะจัดการได้ดีมาก สุดท้ายกลับทำให้คนพวกนั้นพอใจอย่างยิ่งตอนกลับไปเสียอีก” ในน้ำเสียงของพ่อบ้านบรูไนอดไม่ได้ที่จะแฝงความชื่นชม “ไฮน์ซคนนั้นข้าเคยเห็นแล้ว ไม่ใช่คนที่มีความสามารถขนาดนั้น ดังนั้นคนที่จัดการเรื่องนี้ คงจะเป็นสวีอี้”

“แค่เรื่องนั้นก็ยังไม่เท่าไหร่ สิ่งที่ทำให้ข้าสนใจจริงๆ คือสิ่งที่เขาเสนอขึ้นมา... ใช่แล้ว 'แบรนด์'! เหวินไหล เจ้าเข้าใจความหมายของคำนี้รึเปล่า?”

พ่อบ้านบรูไนส่ายหน้าอย่างงุนงง

“บอกตามตรง ข้าไม่เข้าใจครับ แต่ข้ารู้สึกได้ว่า สิ่งนี้จะต้องสำคัญมากแน่ๆ ตอนนี้พวกพ่อค้าในเมืองบุนทายังไม่เข้าใจความสำคัญของมัน แต่ข้าเชื่อว่า อีกไม่นานพวกเขาจะเข้าใจ” น้ำเสียงของไวเคานต์เลสลี่หนักแน่นอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าเขามั่นใจในข้อสรุปของตนเองมาก

พ่อบ้านบรูไนขมวดคิ้วครุ่นคิด อดไม่ได้ที่จะถาม: “ท่านไวเคานต์ ท่านพูดมาตั้งมากมาย สรุปแล้วท่านต้องการจะพูดอะไรกันแน่ครับ? ไม่ว่าสวีอี้จะอยากทำอะไร มันก็ดูจะไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับท่านเท่าไหร่นะครับ? ถึงเขาจะให้หุ้นท่าน 10% แต่ตามที่ข้าประเมิน ปีหนึ่งก็คงทำรายได้ให้ท่านได้มากสุดแค่ไม่กี่ร้อยเหรียญทอง ไม่จำเป็นต้องให้ท่านต้องใส่ใจขนาดนี้เลยนี่ครับ?”

ไวเคานต์เลสลี่หัวเราะ: “เหวินไหล พูดไปเจ้าก็ไม่เชื่อหรอก... ไปเถอะ พรุ่งนี้เจ้าไปเองเลยนะ ส่งคำเชิญให้สวีอี้ บอกว่าข้าเชิญเขามาเป็นแขกที่นี่”

พ่อบ้านบรูไนเบิกตากว้างอย่างตกตะลึง

เขาฟังผิดไปหรือเปล่า? ท่านไวเคานต์ผู้ไม่เคยชอบให้แขกมารบกวน ถึงกับเชิญคนอื่นมาเป็นแขกที่บ้านด้วยตัวเองเนี่ยนะ?

สวีอี้ลากร่างกายที่เหนื่อยล้ากลับมายังกระท่อมที่เขาเช่าอยู่ ล้มตัวลงบนเตียงและหลับไปทันที

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ สวีอี้ตื่นขึ้นมาเพราะได้กลิ่นหอมของเนื้อตุ๋นลอยมาปะจมูก

เมื่อเงี่ยหูฟัง เขาก็ได้ยินเสียงพูดคุยดังมาจากในครัว

แถมยังมีเสียงผู้หญิงอีกด้วย!

สวีอี้สะดุ้งเฮือก หรือว่าตอนที่เขาหลับไป มีขโมยเข้าบ้าน?

เขาลุกจากเตียง พลางเดินไปชะโงกศีรษะดูที่ห้องครัว แต่กลับเห็นร่างสองร่าง ทั้งใหญ่และเล็ก กำลังหันหลังให้เขา ยืนยุ่งอยู่หน้าเตา

ไม่ว่าจะร่างใหญ่หรือร่างเล็ก สองร่างนี้เขาคุ้นตาดี

“สติลเล่! เจ้ามาได้ยังไง?” สวีอี้เอ่ยปากถามอย่างตกตะลึง

สติลเล่ที่กำลังผัดอาหารอยู่สะดุ้ง หันกลับมายิ้มให้สวีอี้: “ตื่นแล้วเหรอ ไปล้างหน้าล้างตาซะ เตรียมกินข้าวได้แล้ว”

สวีอี้มองเธออย่างงุนงง หันไปมองทาสเด็กที่เขาซื้อมาอีกครั้ง แล้วขมวดคิ้ว

“เฮ้! แผลของเจ้ายังไม่หายดี วิ่งออกมาทำไม?”

ทาสเด็กที่อยู่กับสวีอี้มาหลายวัน ยังคงมีท่าทางขี้อาย พอได้ยินเสียงดุ ร่างกายก็หดเกร็ง ก้มหน้าแล้วรีบเดินออกจากห้องครัว กลับไปยังห้องที่สวีอี้เตรียมไว้ให้

“สวีอี้! เจ้าไปดุเธทำไม? ข้าเป็นคนเรียกเธอมาช่วยเอง” เมื่อเห็นสวีอี้ดุผู้ช่วยตัวน้อยวิ่งหนีไป สติลเล่ก็อดพูดอย่างไม่พอใจไม่ได้

“เจ้าไม่เห็นรึไงว่าเขายังมีแผลอยู่ มาให้เขาช่วยได้ยังไง? ถ้าเกิดแผลฉีกขึ้นมาจะทำยังไง”

“ใจเย็นน่า ข้าตรวจดูแผลของเธอแล้ว มันก็ใกล้หายดีแล้วล่ะ ไม่เป็นไรหรอก” สติลเล่ผัดกับข้าวเสร็จจานหนึ่ง พยักพเยิดหน้าให้สวีอี้ไปยกกับข้าวอีกจานกับซุปมา

ขณะวางจานชาม สติลเล่ก็กระซิบถามสวีอี้เบาๆ: “นี่ สวีอี้ คุณหนูคนนี้เป็นยังไงมายังไงเหรอ?”

“คุณหนู? ใคร?” สวีอี้ถามกลับอย่างงุนงง

“ก็เธอนั่นแหละ” สติลเล่ชี้ไปยังกระท่อมที่ทาสเด็กเพิ่งหนีกลับเข้าไป

“อ๋อ เป็นทาสเด็กที่ข้าซื้อมาน่ะ เรื่องมันยาว ไว้ค่อยเล่าให้... เดี๋ยวนะ เจ้าบอกว่า... คุณหนูเหรอ?” สวีอี้เบิกตากว้างทันที

“ก็ใช่น่ะสิ? เป็นอะไรไป?” สติลเล่เห็นสีหน้าตกตะลึงของสวีอี้ ก็เบิกตาโตตามไปด้วย

“เขาไม่ใช่เด็กผู้ชายหรอกเหรอ?” สวีอี้อุทาน

“เด็กผู้ชายอะไรกัน? ก็เป็นเด็กผู้หญิงเห็นๆ! ตาเจ้ามีปัญหารึไง?” สติลเล่ด่ากลับอย่างไม่เกรงใจ

สวีอี้ถึงกับอึ้งไปในทันที

ครั้งแรกที่เขาเห็นทาสเด็กคนนี้ เธอกำลังถูกชายฉกรรจ์สามคนเฆี่ยนตีอย่างทารุณ ทำให้สวีอี้เผลอคิดไปว่าเธอเป็นเด็กผู้ชาย เพราะเขาไม่อยากจะเชื่อว่าในโลกใบนี้จะมีคนโหดร้ายกับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ได้ถึงขนาดนี้

หลังจากนั้น พอซื้อเธอมาจากมือพ่อบ้านบรูไน เพราะเธอบาดเจ็บ จึงถูกพันผ้าพันแผลไว้ตลอด อีกทั้งสวีอี้เองก็ไม่ค่อยมีเวลาได้ติดต่อกับเธอ จึงไม่ได้สังเกตเรื่องนี้เลย

ไม่นึกเลยว่า เด็กผู้ชายที่เขาคิดมาตลอด... กลับกลายเป็นเด็กผู้หญิง!