บทที่ 11 ซื้อทาส

ที่ดินหนึ่งเฮกตาร์นั้นไม่กว้างนัก สวีอี้ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงก็เดินสำรวจจนทั่ว

เมื่อกลับมาหาพ่อบ้านบรูไน สวีอี้ก็หยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากกระเป๋า

“ท่านพ่อบ้านบรูไน นี่คือเอกสารแผนการใช้งานที่ดินผืนนี้ในปีแรกที่เราเช่า ท่านสามารถนำไปให้ท่านไวเคานต์ดูได้เลย หากท่านไวเคานต์ไม่พอใจตรงไหน ท่านสามารถเสนอแนะมาได้เลย พวกเรายินดีแก้ไขตามข้อเสนอของท่านครับ”

ท่าทีของสวีอี้ดูนอบน้อมอย่างยิ่ง เขาเข้าใจดีว่ารูปแบบสังคมในปัจจุบันของทวีปไซน์สนั้นเป็นกึ่งทาสกึ่งศักดินา ซึ่งแตกต่างจากโลกโดยสิ้นเชิง หากเขาต้องการทำสิ่งใดให้สำเร็จในทวีปนี้ ก็จำเป็นต้องปฏิบัติตามธรรมเนียมบางอย่าง

จริงดังคาด เมื่อเห็นว่าสวีอี้มีท่าทีนอบน้อม สีหน้าของพ่อบ้านบรูไนก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขารับเอกสารแผนงานของสวีอี้ไป พยักหน้า: “ดี ข้าจะนำไปให้ท่านไวเคานต์ดู อันที่จริงเจ้าก็ไม่ต้องกังวลจนเกินไป ท่านไวเคานต์นั้นใจกว้างมาก ตราบใดที่พวกเจ้าไม่ทำอะไรให้ท่านไม่พอใจ โดยปกติแล้วท่านไวเคานต์จะไม่เข้ามายุ่งกับสิ่งที่พวกเจ้าทำหรอก”

“เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณท่านพ่อบ้านบรูไนสำหรับคำแนะนำดีๆ ครับ”

เมื่อบรรยากาศการพูดคุยดีขึ้น เรื่องต่างๆ ก็ย่อมดำเนินไปอย่างราบรื่นมากขึ้น พ่อบ้านบรูไนกวาดตาดูเอกสารแผนงานสองสามแผ่น จากนั้นก็หยิบสัญญาเช่าที่ดินออกมาให้สวีอี้ลงนาม

หลังจากที่สวีอี้ลงชื่อของตนเอง พ่อบ้านบรูไนก็เผยรอยยิ้มออกมาในที่สุด เขายื่นมือไปทางสวีอี้: “ดีมาก คุณสวีอี้ ตอนนี้ที่ดินผืนนี้ก็เป็นของคุณในปีนี้ หวังว่าคุณจะรักษาโอกาสที่ท่านไวเคานต์มอบให้เป็นอย่างดี”

“แน่นอนครับ”

ทั้งสามคนแลกเปลี่ยนคำทักทายกันอีกสองสามประโยค ขณะที่สวีอี้กำลังจะกล่าวลาไฮน์ซและจากไป จู่ๆ ก็มีเสียงร้องโหยหวนอันน่าเวทนาดังมาจากที่ไกลๆ

ทั้งสามคนตกตะลึง หันไปมองทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือซึ่งเป็นทิศที่เสียงร้องโหยหวนดังมาพร้อมกัน

เสียงร้องอันน่าเวทนายังคงดังมาเป็นระยะ พร้อมกันนั้น ลมยังพัดพาเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังระงมและเสียงแส้หนังที่ฟาดลงอย่างแรงมาด้วย

“ไปดูกัน!” สวีอี้ไม่ทันได้คิด เขาก็ยกเท้าวิ่งไปยังทิศทางที่เสียงนั้นดังมา

ไฮน์ซลังเลเล็กน้อย เขาหันไปมองพ่อบ้านบรูไนที่อยู่ใกล้ๆ: “ท่านพ่อบ้านบรูไน ได้ยินเสียงนั่นไหมครับ มันอยู่ในอาณาเขตของท่านไวเคานต์หรือเปล่า?”

พ่อบ้านบรูไนหรี่ตามองไปยังทิศทางนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกมือ: “พวกเราไปดูกัน”

ยิ่งเข้าใกล้ เสียงก็ยิ่งชัดเจน เสียงแส้หนังที่ฟาดลงในอากาศทีละครั้งๆ นั้นช่างน่าหวาดหวั่น ประกอบกับเสียงร้องไห้คร่ำครวญและเสียงกรีดร้องอันโหยหวน ยิ่งทำให้ผู้ที่ได้ยินรู้สึกหดหู่ใจ

สวีอี้หนุ่มกว่าพ่อบ้านบรูไนและไฮน์ซมาก แถมยังก้าวยาวๆ ในไม่ช้าเขาก็ไปถึงยังที่มาของเสียง เมื่อกวาดสายตาไปมอง เขาก็ถึงกับโกรธจนแทบจะควบคุมตัวเองไม่อยู่

ในที่โล่งกว้างแห่งหนึ่ง ชายร่างกำยำสามคนกำลังล้อมเด็กผอมแห้งคนหนึ่งซึ่งดูแล้วอายุราว 14-15 ปี พวกเขากำลังใช้แส้หนังเฆี่ยนตีเด็กคนนั้นไม่ยั้ง

ในเวลานี้ ร่างกายของเด็กคนนั้นเต็มไปด้วยรอยเลือดนับไม่ถ้วนจากแส้หนัง บางแห่งถึงกับเนื้อเปิด รูปลักษณ์ดูน่าเวทนาอย่างที่สุด

ตอนแรกเขายังพอมีแรงส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาได้ แต่ตอนนี้กลับไม่มีแม้แต่เสียงร้องไห้ ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะดิ้นรน ทำได้เพียงแค่กระตุกเกร็งไปตามจังหวะที่แส้ฟาดลงมา

“หยุดนะ!” สวีอี้คำรามลั่น พุ่งเข้าไปโดยไม่คิด “พวกแกอยากจะฆ่าเขารึไง?”

ชายฉกรรจ์ทั้งสามไม่คาดคิดว่าจู่ๆ จะมีคนพุ่งเข้ามาจากด้านข้าง พวกเขามองสวีอี้อย่างตกตะลึง อาจเป็นเพราะชุดคลุมเวทมนตร์ที่สวีอี้สวมใส่ทำให้พวกเขาเกรงใจอยู่บ้าง จึงยอมหยุดมือ

แต่เมื่อสวีอี้กำลังจะย่อตัวลงไปพยุงเด็กคนนั้น ชายฉกรรจ์คนหนึ่งก็เข้ามาขวางไว้

“เฮ้! แกจะทำอะไร? พวกเรากำลังสั่งสอนทาสในบ้าน ไม่ว่าแกจะเป็นใคร ก็ไม่มีสิทธิ์เข้ามายุ่ง!” ชายฉกรรจ์ตะโกน

“ทาสในบ้าน?” สวีอี้มองเด็กที่นอนอยู่บนพื้นอย่างตกตะลึง เขาคิดว่าที่นี่คืออาณาเขตของไวเคานต์เลสลี่ งั้นเด็กคนนี้ก็...

“เขาเป็นทาสของไวเคานต์เลสลี่งั้นหรือ?”

ชายฉกรรจ์เหลือบมองสวีอี้อย่างประหลาดใจ: “ในเมื่อแกรู้จักท่านไวเคานต์ ก็อย่ามายุ่งไม่เข้าเรื่อง บอกให้ก็ได้ ไอ้เด็กเวรนี่มันทำวัวทำไร่ของท่านไวเคานต์หาย ฆ่ามันทิ้งก็ยังน้อยไป!”

“วัวทำไร่?” คิ้วของสวีอี้ขมวดมุ่น เขาโกรธขึ้นมา: “ทำวัวหายแค่ตัวเดียว ถึงกับต้องเอาชีวิตกันเลยเหรอ?”

“แกไม่เข้าใจหรอก!” ชายฉกรรจ์แค่นเสียง “อีกไม่ถึงสองเดือนก็จะถึงวันเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ไอ้เด็กเวรนี่ดันมาทำวัวทำไร่หายในเวลานี้ มันส่งผลกระทบต่อการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่นะเฟ้ย! แกรู้ไหมว่าวัวทำไร่ตัวหนึ่งราคาเท่าไหร่? 40 เหรียญทอง! ต่อให้เอาไอ้เด็กเวรนี่ไปขาย ยังได้ไม่ถึงครึ่งเหรียญทองเลย! แกบอกสิว่ามันยังน้อยไปไหม?”

“ถึงอย่างนั้นก็ฆ่าเขาไม่ได้อยู่ดี! ต่อให้พวกแกฆ่าเขา วัวทำไร่มันก็ไม่กลับมา”

“เหลวไหล! พวกข้าก็รู้สิ นี่มันคือการลงโทษ! ลงโทษให้หลาบจำ เข้าใจไหม? ถ้าไม่ลงโทษไอ้หมอนี่ให้หนัก เดี๋ยวคนอื่นก็เอาอย่าง แล้วไร่นาของท่านไวเคานต์จะยังไงล่ะ?”

สวีอี้ขมวดคิ้ว เขารู้ดีว่าการพูดเหตุผลกับคนเหล่านี้คงไม่ผ่าน ยิ่งไปกว่านั้น บนทวีปไซน์สก็คงไม่มีกฎหมายคุ้มครองทาส เขาจึงไม่มีคุณสมบัติที่จะห้ามปรามการกระทำของอีกฝ่ายได้จริงๆ

คิดได้ดังนั้น สวีอี้จึงหันศีรษะไป เห็นพ่อบ้านบรูไนและไฮน์ซเดินมาถึงด้านหลังไม่ไกล เขาจึงค่อยโล่งใจขึ้นมาหน่อย

ชายฉกรรจ์ทั้งสามมองตามสายตาของสวีอี้ ก็เห็นพ่อบ้านบรูไนเช่นกัน

ในฐานะทหารยามประจำคฤหาสน์ของไวเคานต์เลสลี่ พวกเขาย่อมจำพ่อบ้านบรูไนซึ่งเป็นที่ไว้วางใจของไวเคานต์เลสลี่ได้ ทั้งสามจึงรีบกุลีกุจอเข้าไปต้อนรับ

ในไม่ช้า พ่อบ้านบรูไนและไฮน์ซก็เดินมาถึง พอกวาดตามองสถานการณ์โดยรอบก็เข้าใจในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

“คุณสวีอี้ นี่เป็นเรื่องส่วนตัวของตระกูลเรา ขอความกรุณาอย่าเข้ามายุ่งเลยครับ” น้ำเสียงของพ่อบ้านบรูไนเรียบเฉย แต่กลับแฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่ยอมให้สวีอี้ปฏิเสธ

สวีอี้ขมวดคิ้วมุ่น เขารู้ว่าหากว่ากันตามธรรมเนียมของทวีปไซน์ส เขาก็ไม่มีเหตุผลและไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้ามายุ่งเกี่ยวจริงๆ

แต่การจะให้เขายืนมองเด็กคนหนึ่งถูกทุบตีจนตายต่อหน้าต่อตา เขาก็ไม่สามารถทำใจยอมรับได้

สวีอี้มองไฮน์ซเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่กลับพบว่าไฮน์ซส่ายหัวให้เขาเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่เห็นด้วยที่เขาจะเข้ามายุ่ง

เมื่อเห็นว่าแส้ในมือของชายฉกรรจ์ทั้งสามกำลังจะฟาดลงอีกครั้ง หัวใจของสวีอี้ก็ร้อนรน ทันใดนั้น เขาก็คิดอะไรขึ้นมาได้ จึงตะโกนเสียงดัง: “เดี๋ยวก่อน! ท่านพ่อบ้านบรูไน ข้าขอซื้อเขาได้ไหม?”

“ซื้อ?” พ่อบ้านบรูไนตะลึงไป ก่อนจะขมวดคิ้วมุ่น “สวีอี้ ข้าบอกเจ้าแล้วว่านี่เป็นเรื่องส่วนตัวของตระกูลเรา เจ้าต้องการจะเข้ามายุ่งจริงๆ หรือ?”

“เปล่าครับ ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น” สวีอี้รีบโบกมือ “คือข้าคิดขึ้นมาได้ว่า ข้าอยู่ตัวคนเดียวไม่ค่อยสะดวกเท่าไหร่ ก็เลยอยากจะซื้อทาสไว้ดูแลตัวเองสักคน แต่ยังหาที่เหมาะสมไม่ได้ พอดีตอนนี้ทาสคนนี้เป็นของท่านไวเคานต์ ข้าเลยอยากจะถือโอกาสนี้ขอความกรุณาจากท่านไวเคานต์ ช่วยขายเขาให้ข้าหน่อยจะได้ไหมครับ? ข้าเชื่อว่าด้วยความไว้วางใจที่ท่านไวเคานต์มีต่อท่านพ่อบ้านบรูไน เรื่องแค่ทาสเพียงคนเดียว ท่านคงตัดสินใจแทนได้ใช่ไหมครับ?”

สีหน้าของพ่อบ้านบรูไนเคร่งขรึมลง เขากำลังจะปฏิเสธ แต่สวีอี้กลับพุ่งเข้ามาโอบไหล่ของเขาไว้

การกระทำที่กะทันหันนี้ทำให้พ่อบ้านบรูไนขมวดคิ้ว เขากำลังจะแสดงความไม่พอใจ แต่ก็ได้ยินสวีอี้กระซิบข้างหูเขาเบาๆ: “หุ้น 10%! ท่านพ่อบ้าน ขอเพียงท่านยอมขายทาสคนนี้ให้ข้าในวันนี้ หุ้น 10% ของโรงงาน 'พัดลมพลังเวท' ที่ข้ากำลังจะตั้งขึ้น ข้าจะมอบให้ท่านไวเคานต์ ท่านคิดว่าอย่างไร?”

พ่อบ้านบรูไนมองสวีอี้อย่างตกตะลึง เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของสวีอี้ ไม่น่าจะล้อเล่น เขาจึงกล่าวอย่างประหลาดใจ: “คุณสวีอี้ คุณคิดดีแล้วจริงๆ หรือ? เพื่อทาสเพียงคนเดียว คุณจะยอมยกหุ้น 10% ให้เลยหรือ? แม้ข้าจะไม่รู้ว่าหุ้น 10% ของโรงงานคุณจะมีมูลค่าเท่าไหร่ แต่พัดลมพลังเวทขายดีในเมืองบุนทาขนาดนั้น หุ้น 10% นี้คงไม่ใช่น้อยๆ เลยใช่ไหม?”

สวีอี้ยิ้ม: “ท่านก็ถือซะว่าข้าทำอะไรตามอารมณ์ชั่ววูบก็แล้วกันครับ”

พ่อบ้านบรูไนมองสวีอี้อย่างมีความหมายลึกซึ้ง: “คุณแน่ใจนะว่าทำได้?”

สวีอี้พยักหน้าอย่างหนักแน่น: “แน่นอนครับ”

พ่อบ้านบรูไนพยักหน้า สะบัดแขนของสวีอี้ออก แล้วโบกมือให้ชายฉกรรจ์ทั้งสาม: “ปล่อยเขาไป”

ชายฉกรรจ์ทั้งสามมองหน้ากันไปมา ก่อนจะหลีกทางให้แต่โดยดี

พ่อบ้านบรูไนปรายตามองทาสที่นอนอยู่บนพื้น แล้วหันไปมองสวีอี้: “คุณสวีอี้ ตอนนี้เขาเป็นของคุณแล้ว”

สวีอี้ยิ้มกว้าง มือล้วงกระเป๋า: “ขอบคุณครับ แล้ว... ทาสคนนี้ราคาเท่าไหร่ครับ?”

มุมปากของพ่อบ้านบรูไนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มแปลกๆ เขาโบกมือพลางกล่าว: “คุณสวีอี้ช่างเป็นคนใจกว้างเช่นนี้ ข้าในฐานะตัวแทนของท่านไวเคานต์ย่อมจะตระหนี่ถี่เหนียวไม่ได้ ทาสคนนี้ข้าขอมอบให้คุณ ถือว่าเป็นของขวัญสำหรับการพบกันครั้งแรกในความร่วมมือของเราก็แล้วกัน”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ขอน้อมรับไว้ และขอฝากคำขอบคุณไปถึงท่านไวเคานต์ด้วยครับ”

หลังจากที่พ่อบ้านบรูไนและชายฉกรรจ์ทั้งสามจากไป สวีอี้กับไฮน์ซก็ช่วยกันอุ้มทาสคนนั้นขึ้นรถม้า

ระหว่างทาง เมื่อไฮน์ซได้ยินราคาที่สวีอี้จ่ายไปเพื่อช่วยทาสคนนี้ เขาก็แทบจะกระโดดโหยงในรถม้า

“แกมันบ้าไปแล้ว!” ไฮน์ซชี้หน้าสวีอี้ ถึงกับหายใจหอบ “สวีอี้ ตามที่เราประเมินกัน โรงงานพัดลมพลังเวทนี่ ถ้าทุกอย่างราบรื่น กำไรปีหนึ่งก็มีอย่างน้อย 5,000 เหรียญทองขึ้นไป! แกยกหุ้น 10% ให้ไวเคานต์เลสลี่ ก็เท่ากับยกเงินให้เขาเปล่าๆ อย่างน้อยปีละ 500 เหรียญทอง! แกต้องรู้สิว่าเราเช่าที่ดินหนึ่งเฮกตาร์นั่นปีเดียวยังแค่ 100 เหรียญทองเองนะ!”

สวีอี้โบกมือให้ไฮน์ซนั่งลง แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม: “อันที่จริง ต่อให้ไม่มีเรื่องนี้ ข้าก็ยังคิดหาโอกาสที่จะให้หุ้นไวเคานต์เลสลี่อยู่แล้ว ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าได้ใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างอย่างสมเหตุสมผล กลับจะตรงกับความตั้งใจของข้าพอดีเสียอีก”

เมื่อเห็นสวีอี้พูดอย่างสบายๆ ไฮน์ซก็สงบลงเล็กน้อย แต่ก็ยังคงงงอยู่บ้าง

“ทำไมล่ะ?”

“ทำไมงั้นเหรอ?” สวีอี้หัวเราะ หันไปชี้ที่ดินโล่งกว้างผืนใหญ่นอกหน้าต่างกระจก “ไฮน์ซ นายเห็นชัดๆ นะ ว่าที่ดินผืนนี้เป็นอาณาเขตส่วนตัวของไวเคานต์เลสลี่ นายควรรู้ใช่ไหมว่าอาณาเขตส่วนตัวมันหมายความว่ายังไง? นั่นหมายความว่าตราบใดที่ไวเคานต์เลสลี่ต้องการ เขาก็สามารถไล่พวกเราไปเมื่อไหร่ก็ได้ ต่อให้เรามีสัญญา มันก็ไร้ประโยชน์ เพราะนี่คือสิทธิพิเศษบ้าๆ ของพวกขุนนาง”

“ข้าคิดดูแล้ว ถ้าเราอยากจะอยู่ที่นี่ไปนานๆ เราต้องได้รับการสนับสนุนอย่างจริงใจจากไวเคานต์เลสลี่ แต่เราจะทำยังไงให้ท่านไวเคานต์ผู้สูงศักดิ์นั่นสนับสนุนเราอย่างจริงใจล่ะ? คำตอบมีเพียงข้อเดียว นั่นคือผูกมัดเขาไว้กับรถม้าคันเดียวกับเรา เมื่อผลประโยชน์ของเขากับผลประโยชน์ของเราเป็นหนึ่งเดียวกัน เขาถึงจะสนับสนุนเราอย่างจริงใจ หรืออย่างน้อยที่สุดก็จะไม่มาขัดขวางเรา ที่จริง หุ้น 10% มันยังน้อยเกินไป ถ้าเป็นไปได้ข้าอยากจะแบ่งให้เขาสัก 20% ด้วยซ้ำ แต่การทำแบบนั้นมันจะโจ่งแจ้งเกินไป และความสัมพันธ์ของเราก็เพิ่งจะเริ่มต้น เพราะฉะนั้นตอนนี้ยังไม่จำเป็นต้องรีบร้อน”

ไฮน์ซจ้องมองสวีอี้อยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ส่ายหัวและถอนหายใจยาว “สวีอี้ ข้าดูคนผิดไปจริงๆ”

“โอ้?”

“ข้าคิดว่าแกเป็นแค่อัจฉริยะด้านเวทมนตร์ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า แกกลับเหมือนพวกพ่อค้าหน้าเลือดมากกว่าข้าเสียอีก”

“ฮ่าๆ ขอบคุณที่ชม”