บทที่ 10 ผู้เช่า

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากประตูทิศตะวันตกของเมืองบันตา ก่อนจะค่อยๆ เร่งความเร็ว มุ่งหน้าอย่างรวดเร็วไปยังชานเมืองทิศตะวันตก

ภายในตู้โดยสาร สวีอี้และไฮน์ซนั่งอยู่ตรงข้ามกัน ในมือของไฮน์ซถือแผนที่เมืองบันตาที่วาดไว้อย่างหยาบๆ กำลังอธิบายบางอย่างให้สวีอี้ฟัง

"คุณดูสิ ที่ผืนใหญ่ตรงนี้คือดินแดนของไวเคานต์เลสลี่ ทั้งหมดน่าจะเกือบ 1,000 เฮกตาร์ ในจำนวนนี้กว่าครึ่งหนึ่งเป็นที่ดินว่างเปล่าที่ยังไม่ได้บุกเบิก ไวเคานต์เลสลี่สัญญากับเราว่า เราสามารถเลือกเช่าที่ดินว่างเปล่าตรงไหนก็ได้ตามใจชอบ"

สวีอี้กวาดตามองแผนที่ ก่อนจะยื่นนิ้วชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่: "ไม่ต้องเลือกแล้วครับ เอาตรงนี้แหละ"

"ตรงนี้เหรอ?" ไฮน์ซมองตามจุดที่สวีอี้เลือก ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ขมวดคิ้ว: "ตรงนี้มันไม่ใกล้นะครับ แล้วแถวนี้ก็ไม่มีอะไรเลย การใช้ชีวิตประจำวันอาจจะไม่สะดวก"

สวีอี้ยักไหล่ ยิ้มบางๆ: "การไม่มีอะไรเลยกลับดีเสียอีกครับ ทำให้เราวางแผนได้ง่าย การวาดรูปบนกระดาษขาวสะอาด ย่อมง่ายกว่าการวาดทับลวดลายบนกระดาษที่มีอยู่แล้วมาก"

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ค่าใช้จ่ายอาจจะสูงกว่าที่คาดไว้นะครับ" ไฮน์ซยังคงขมวดคิ้ว

"การลงทุนเริ่มต้นเป็นสิ่งจำเป็นครับ" สวีอี้พยักหน้า พลางวาดวงกลมบนแผนที่ "ถ้าเป็นไปได้ จริงๆ แล้วผมอยากจะเช่าที่ดินว่างเปล่าผืนใหญ่นี้ทั้งหมดเลยด้วยซ้ำ"

"ทั้งผืนนี้เลยเหรอ?" ไฮน์ซตกตะลึง: "นั่นไม่ดีแน่ครับ แค่เช่าที่ดินหนึ่งเฮกตาร์ เราก็ต้องจ่ายให้ไวเคานต์เลสลี่ปีละ 100 เหรียญทองแล้ว ถ้าเช่าผืนใหญ่ขนาดนี้... ปีนึงอาจจะต้องใช้เงินหลายพันเหรียญทอง เผลอๆ เป็นหมื่นเหรียญทองเลยนะครับ อีกอย่าง ตอนนี้เราต้องการแค่โรงงานเล็กๆ ไม่ได้ใหญ่โต ทำไมถึงต้องใช้พื้นที่ขนาดนี้ด้วย?"

สวีอี้เผยยิ้มจางๆ: "ไฮน์ซ คุณพอใจแค่การตั้งโรงงานพัดลมพลังเวทเล็กๆ แค่นี้เหรอ?"

ไฮน์ซมองสวีอี้อย่างตกตะลึง หรือว่าเจ้าหมอนี่จะมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่านี้?

เมื่อวานนี้ สวีอี้มาหาไฮน์ซ บอกเขาว่าไม่ต้องเสียเวลาหาที่เช่าที่เหมาะสมในเมืองบันตาอีกต่อไป เพราะสวีอี้ตัดสินใจเลือกพื้นที่ว่างเปล่านอกชานเมือง วางแผนที่จะสร้างโรงงานบนที่ดินผืนนี้โดยตรง เพื่อเร่งกำลังการผลิตพัดลมพลังเวท

ช่วงนี้ สวีอี้ได้ให้ อเล็กซ์ หลานชายของไฮน์ซ ช่วยทำการสำรวจตลาดเล็กๆ และจากผลสำรวจ สวีอี้ประเมินเบื้องต้นว่า ความต้องการพัดลมพลังเวทในเมืองบันตาน่าจะอยู่ที่ประมาณ 3,000 ถึง 5,000 ตัว แต่ตอนนี้ขายไปได้เพียงไม่ถึง 500 ตัว นั่นหมายความว่ายังมีตลาดอีกหลายพันตัวรออยู่

และตัวเลขนี้ยังจำกัดอยู่แค่ในเมืองบันตาเท่านั้น ครอบครัวในพื้นที่ชนบทชานเมืองบันตา แม้จะมีฐานะด้อยกว่าคนในเมือง แต่ก็ย่อมมีความต้องการพัดลมพลังเวทอยู่บ้างเช่นกัน

หากนับรวมพื้นที่ในรัศมีของเมืองบันตาทั้งหมด สวีอี้ประเมินอย่างกล้าๆ ว่า ความต้องการพัดลมพลังเวทอาจสูงเกิน 10,000 ตัว!

และด้วยตัวเลขนี้เอง ที่ทำให้สวีอี้มุ่งมั่นที่จะขยายการผลิต

หากต้องการเพิ่มกำลังการผลิตอย่างมหาศาล การเช่าโกดังในเมืองบันตาย่อมมีข้อจำกัดอย่างยิ่ง สวีอี้จึงชี้เป้าไปที่นอกชานเมืองโดยตรง เตรียมสร้างโรงงานพัดลมพลังเวทขึ้นมา

หลังจากทำการค้นคว้า ในที่สุดเขาก็ตกลงใจเลือกที่ดินผืนนี้ ซึ่งเป็นอาณาเขตที่อยู่ในความครอบครองของไวเคานต์เลสลี่แห่งเมืองบันตา

แน่นอนว่า การจะขยายกำลังการผลิต นอกจากสถานที่แล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ 'คน'

สวีอี้ก้มลงมองเอกสารปึกหนึ่งในมือ มุมปากเผยอยิ้ม

เอกสารปึกนี้ ครึ่งหนึ่งเป็นข้อมูลส่วนตัวของคน 30 คน และอีกครึ่งหนึ่งเป็นสัญญาจ้าง 30 ฉบับ

นี่คือผลเก็บเกี่ยวหลังจากที่เขาไปเยือนโรงเรียนเวทมนตร์ขุนนางริคโต

หลังจากความพยายามในการโน้มน้าว ในที่สุดผู้อำนวยการฮิลเลอร์ก็อนุญาตให้สวีอี้รับสมัครนักเรียนไปทำงานให้เขาที่โรงเรียนเวทมนตร์ขุนนางริคโตได้ แต่ผู้อำนวยการฮิลเลอร์ก็บอกว่าเขาจะไม่สนับสนุนอย่างเปิดเผย แต่ก็ไม่คัดค้าน

จากนั้น หลังจากที่สวีอี้ใช้ความพยายามอีกเล็กน้อยในโรงเรียน เขาก็สามารถรับสมัครนักเรียน 30 คนที่ตรงตามข้อกำหนดได้สำเร็จ

นักเรียนเหล่านี้มีระดับเวทมนตร์ไม่สูงนัก อย่างน้อยก็ไม่มีใครเทียบสวีอี้ได้เลย

อย่างไรก็ตาม ในฐานะนักเรียนของโรงเรียนเวทมนตร์ขุนนางริคโต พวกเขามีพื้นฐานความรู้ด้านอาร์เรย์เวทมนตร์ที่แน่นมาก และมีทักษะในการวาดอาร์เรย์เวทมนตร์ในระดับหนึ่ง

'อาร์เรย์ลมหมุนเวียน' ที่สลักอยู่ภายในพัดลมพลังเวทนั้น แม้จะถูกสวีอี้ดัดแปลงเป็นพิเศษจนค่อนข้างซับซ้อน แต่โดยพื้นฐานแล้วมันก็ยังเป็นอาร์เรย์ระบบลมระดับต่ำ ความยากในการวาดจึงไม่สูงมากนัก

สวีอี้รับสมัครนักเรียนเหล่านี้มา ก็เพื่อให้พวกเขาทำงานวาดอาร์เรย์เวทมนตร์โดยเฉพาะ แม้ว่านี่จะเป็นงานที่เรียบง่ายและน่าเบื่อ แต่ก็ต้องใช้ความแข็งแกร่งทางเวทมนตร์ในระดับหนึ่ง

ตอนที่ผลิตพัดลมพลังเวท 500 ตัวแรก สวีอี้ได้ขอให้เพื่อนร่วมงานในห้องทดลองช่วยทำให้ แต่คราวนี้เขาเตรียมที่จะผลิตพัดลมพลังเวทให้ได้ถึงหลักหมื่น การพึ่งพาเพื่อนร่วมงานเพียงสิบคนย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเทียบกันแล้ว การจ้างนักเรียน 30 คนนี้ย่อมเหมาะสมกว่าการไปขอให้เพื่อนร่วมงานสิบคนนั้นช่วยมาก

ประการแรก นักเรียน 30 คนนี้ไม่มีความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีของจอมเวทเหมือนเพื่อนร่วมงานสิบคนนั้น พวกเขาไม่ลังเลที่จะเซ็นสัญญากับสวีอี้ ทำให้เกิดความสัมพันธ์จ้างงานที่ชัดเจนระหว่างพวกเขา ซึ่งทำให้สวีอี้ไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดปัญหาที่ส่งผลกระทบต่อการผลิตเป็นพิเศษ

ประการต่อมา หลังจากที่สวีอี้เชิญเพื่อนร่วมงานสิบคนนั้นมาช่วยทำพัดลมพลังเวท 500 ตัวจนเสร็จ เขาจ่ายค่าตอบแทนให้แต่ละคนเป็นเงินห้าเหรียญทองพร้อมพัดลมพลังเวทอีกหนึ่งตัว แต่สำหรับนักเรียน 30 คนนี้ เขาตกลงกับพวกเขาว่า หลังจากวาดอาร์เรย์เวทมนตร์ของพัดลมพลังเวทเสร็จหนึ่งชิ้น เขาจะจ่ายค่าตอบแทนให้สองเหรียญเงิน ซึ่งช่วยลดต้นทุนลงได้มหาศาล

อันที่จริง ตอนที่สวีอี้เสนอค่าตอบแทนนี้ ในใจเขาก็กังวลเล็กน้อยว่านักเรียนเหล่านี้จะรู้สึกว่ามันน้อยเกินไป แต่เขาไม่คิดเลยว่าหลังจากที่เหล่านักเรียนได้ยินค่าตอบแทนนี้ ทุกคนกลับตื่นเต้นอย่างมาก ถึงกับชมเชยสวีอี้ซ้ำๆ ว่าเป็นคนใจกว้าง

และประการสุดท้าย ซึ่งเป็นจุดที่สำคัญที่สุด คือเมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมงานในห้องทดลองเหล่านั้น นักเรียนเหล่านี้ที่ยังศึกษาอยู่ในโรงเรียนเวทมนตร์และยังไม่มีกรอบความคิดที่ตายตัว พวกเขาไม่มีอคติต่อการประยุกต์ใช้เวทมนตร์มากนัก

สวีอี้สามารถถ่ายทอดความรู้วิศวกรรมเครื่องกลจากโลกให้กับพวกเขาได้อย่างเต็มที่ ทำให้พวกเขาได้เรียนรู้ตั้งแต่เริ่มต้น

หากสามารถปั้นนักเรียนที่มีพรสวรรค์ด้านทฤษฎีเครื่องกลเวทมนตร์ขึ้นมาได้สักหลายคน นั่นจะถือเป็นสมบัติล้ำค่า

หากในอนาคตมีจอมเวทเช่นนี้มากขึ้นเรื่อยๆ ความฝันของสวีอี้ที่จะสร้างระบบอุตสาหกรรมที่สมบูรณ์แบบบนทวีปเซนต์ ก็จะไม่ใช่แค่ความฝันอีกต่อไป...

ทันใดนั้น รถม้าก็กระแทกอย่างรุนแรง สั่นสะเทือนจนสวีอี้เกือบตกจากที่นั่ง ดึงเขาออกจากภวังค์ความคิดเรื่องอนาคตในทันที

"ใกล้ถึงแล้วครับ" ไฮน์ซที่อยู่ข้างๆ เอ่ยเตือน

สวีอี้เปิดม่านหน้าต่างมองออกไป พบว่ารถม้าได้ออกจากถนนสายหลักที่ทอดยาวไปทางทิศตะวันตกของเมืองบันตา และเลี้ยวเข้าสู่ถนนดินลูกรังสายเล็กๆ ที่ขรุขระและไม่เรียบ

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงที่ส่งมาเป็นระยะๆ สวีอี้ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

"สภาพถนนนี่มันแย่เกินไปแล้ว"

ไฮน์ซฝืนยิ้ม: "ก็แหงล่ะครับ ที่นี่เป็นที่ดินว่างเปล่าที่ไม่มีใครบุกเบิก การที่มีตรอกเล็กๆ ให้รถม้าผ่านได้ขนาดนี้ก็ถือว่าดีมากแล้ว"

"นี่มันไม่ดีเลย ไฮน์ซ ถ้าผมต้องการจะสร้างถนนให้เรียบตั้งแต่ที่ที่เราเลือกไปจนถึงถนนสายหลักเมื่อกี้นี้ น่าจะต้องใช้เงินประมาณเท่าไหร่?"

"สร้างถนนเหรอครับ?" ไฮน์ซอ้าปากค้าง ก้มลงชี้ไม้ชี้มือบนแผนที่ แล้วฝืนยิ้มตอบ: "นั่นไม่ถูกเลยนะครับ ต่อให้แค่ปรับผิวทางให้เรียบง่ายๆ ก็อาจจะต้องใช้เงินหลายร้อยเหรียญทอง" เขาอดไม่ได้ที่จะพูดต่อ: "จริงๆ แล้วถนนเส้นนี้ ถึงจะขรุขระไปหน่อย แต่รถม้าก็พอผ่านได้ ไม่เห็นจำเป็นต้องเสียเงินสร้างถนนเลยนี่ครับ?"

สวีอี้ส่ายหน้า: "ไม่ได้ครับ ถนนนี้ต้องสร้าง พัดลมพลังเวทมี 'ความซับซ้อนทางเทคนิค' ไม่สูงนัก อาจจะไม่ต้องการสภาพการจราจรที่ดีมาก แต่ผลิตภัณฑ์ต่อๆ ไปของเราจะมีความแม่นยำมากขึ้นเรื่อยๆ ถ้าอาศัยสภาพถนนแบบนี้ มันง่ายมากที่จะเกิดปัญหาระหว่างการขนส่ง"

ไฮน์ซเม้มปาก เขาพบว่าตัวเองไม่เข้าใจคำว่า "ความซับซ้อนทางเทคนิค" หรือ "ผลิตภัณฑ์ต่อๆ ไป" และ "ความแม่นยำ" ที่สวีอี้พูดเลยสักนิด จู่ๆ ก็ไม่รู้จะเกลี้ยกล่อมต่อยังไง

อีกอย่าง ตอนนี้สวีอี้เป็นคนนำในเรื่องนี้ เขาเองก็ไม่มีอำนาจตัดสินใจ ดังนั้นจึงล้มเลิกความคิดที่จะเกลี้ยกล่อมต่อ

รถม้าวิ่งต่อไปบนถนนขรุขระอีกครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ หยุดลง

สวีอี้และไฮน์ซกระโดดลงจากรถม้า มองไปไกลๆ ก็พบว่าที่นี่มันช่างดูรกร้างว่างเปล่าจริงๆ บนผืนดินโดยรอบ นอกจากดงหญ้าคาที่กว้างใหญ่ไพศาลแล้ว ก็แทบมองไม่เห็นสิ่งอื่นใดเลย

เมื่อเห็นสภาพที่รกร้างเช่นนี้ ไฮน์ซก็อดรู้สึกผิดหวังไม่ได้ แต่สวีอี้กลับไม่แปลกใจ

เขาเคยไปสำรวจนิคมอุตสาหกรรมที่จะพัฒนาบนโลกมานับไม่ถ้วน นิคมอุตสาหกรรมเหล่านั้นบางแห่งยังรกร้างยิ่งกว่าที่นี่หลายเท่า แต่หลังจากพัฒนาอย่างเป็นทางการ ไม่นานก็กลายเป็นย่านที่คึกคัก

แม้ว่าตอนนี้ที่นี่จะรกร้างมาก แต่เขาก็เชื่อว่าตราบใดที่ยังคงลงทุนอย่างต่อเนื่อง ไม่ช้าก็เร็วที่นี่ก็จะกลายเป็นสถานที่ที่คึกคักอย่างแน่นอน

"คือคุณสวีอี้กับคุณไฮน์ซหรือเปล่าครับ?" ชายชราผอมเล็กคนหนึ่งปรากฏตัวมาจากไหนก็ไม่รู้

"สวัสดีครับ พ่อบ้านบรูเนล ผมไฮน์ซครับ ส่วนนี่คือหุ้นส่วนของผม สวีอี้" ไฮน์ซรีบก้าวไปข้างหน้า "สวีอี้ นี่คือพ่อบ้านของคุณไวเคานต์เลสลี่ คุณบรูเนล"

สวีอี้มองชายชราท่าทางธรรมดาๆ ผู้นี้ และทำความเคารพตามมารยาท

บรูเนลกลอกตาที่แทบจะขาวโพลน จ้องมองสวีอี้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า: "โอเค พวกเจ้าเองสินะ ในเมื่อมาแล้วก็ดี ท่านไวเคานต์บอกว่า แม้ที่ดินผืนนี้ท่านจะไม่ได้วางแผนมาบุกเบิก แต่ในเมื่อมันเป็นดินแดนของท่าน ก็จะยกให้คนอื่นไปใช้ตามอำเภอใจไม่ได้ พวกเจ้าจะทำอะไรบนที่ดินผืนนี้ในภายหลัง จะต้องแจ้งให้ท่านไวเคานต์ทราบก่อนทุกครั้ง เข้าใจไหม?"

เมื่อมองท่าทางวางมาดของบรูเนล สวีอี้ก็อดรู้สึกขบขันในใจไม่ได้

ถ้าเป็นบนโลก การที่เจอนักพัฒนาที่ยอมจ่ายเงินเช่าที่ดินว่างเปล่าผืนนี้ เจ้าของที่ดินคงจะดีใจแทบบ้า

แต่พอมาอยู่ที่ทวีปเซนต์ ไวเคานต์เลสลี่เก็บเงินของตัวเองไปแล้ว พ่อบ้านบรูเนลคนนี้ยังมาทำท่าทางวางอำนาจ ราวกับว่าที่ดินผืนนี้ไม่ใช่สวีอี้จ่ายเงินเช่า แต่เป็นไวเคานต์เลสลี่เมตตาให้เขาใช้ยังไงยังงั้น

แน่นอนว่าสวีอี้ไม่แสดงสีหน้าใดๆ ออกมา เพียงแค่พยักหน้าแสดงว่ารับทราบ แล้วจึงเดินสำรวจพื้นที่ด้วยตัวเอง

ผลการสำรวจทำให้สวีอี้พอใจมาก สภาพทางธรณีวิทยาของที่ดินผืนนี้ดี ภูมิทัศน์ก็ค่อนข้างราบเรียบ เหมาะแก่การตั้งโรงงานอย่างยิ่ง

ที่สำคัญกว่านั้นคือ มีแม่น้ำสายหนึ่งกว้างประมาณสิบกว่าเมตรไหลผ่านที่ดินผืนนี้ ฝั่งตรงข้ามยังมีป่าละเมาะอีกด้วย ไม่ว่าจะใช้ประโยชน์จากน้ำก็สะดวกมาก

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือการคมนาคมไม่ค่อยสะดวกนัก ซึ่งแน่นอนว่านี่ก็อยู่ในความคาดหมายของสวีอี้อยู่แล้ว

การปรับปรุงเส้นทางเพื่อรับประกันการขนส่ง คือปัจจัยสำคัญอันดับแรกของการตั้งโรงงานและเหมืองแร่