ตอนที่ 68 จ้าวตูอัน หน้าตาของท่านมันมีค่าอันใดกัน?

สายฝนโปรยปราย ผู้เฒ่าที่สวมเสื้อฟางกำลังตกปลาอยู่ริมตลิ่ง เสียงของเขาทุ้มและหนักแน่น

จ้าวตูอันเลิกคิ้วขึ้น แล้วยิ้ม

เป็นคนรับใช้ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงจริงๆ... การกระทำที่เป็นการสร้างความลำบากของอีกฝ่ายนี้ ยากที่จะบอกว่าไม่ใช่การข่มขู่

บางทีอาจเป็นการแสดงออกถึงความไม่พอใจที่จ้าวตูอันใช้เส้นสายของลูกสาวคนที่สี่เพื่อมาขอเข้าพบ

หรืออาจจะมีความตั้งใจที่จะทดสอบ ลองเชิง หรืออะไรบางอย่าง

ไม่สำคัญ

ที่สำคัญคือ ตอนนี้เขายืนอยู่ตรงนี้ และอีกฝ่ายก็ยื่นบันไดให้เขาลงมาได้อย่างไม่น่าเกลียดนัก

และหากเมื่อครู่ เขาเลือกที่จะอดทนอดกลั้นต่อไป การปฏิบัติที่เขาได้รับในตอนนี้ก็อาจจะแตกต่างไปมาก

"ได้ยินมานานแล้วว่าตระกูลเป้ยแห่งฮ่วยสุ่ยมีธรรมเนียมปฏิบัติที่เข้มงวด และปกครองบ้านอย่างเคร่งครัด วันนี้ได้เห็นกับตาแล้ว สมคำร่ำลือจริงๆ" จ้าวตูอันกล่าวชื่นชม

เป้ยไคจือราวกับไม่ได้ยินคำพูดเสียดสีในคำพูดของเขา กล่าวว่า:

"ลมแรง ฝนตกหนัก จ้าวสื่อจวินเปลี่ยนมาสวมเสื้อฟางเถอะ"

ด้านหลัง มีคนรับใช้เดินเข้ามาปรนนิบัติอย่างนอบน้อม

เมื่อจ้าวตูอันสวมเสื้อฟางและหมวกไม้ไผ่เรียบร้อยแล้ว องครักษ์ตระกูลเป้ยก็ถอยห่างออกไปสามจั้งอย่างพร้อมเพรียงกัน

ด้วยเหตุนี้ การสนทนาทั้งหมดในวันนี้จึงไม่มีบุคคลที่สามได้ยิน

"เมื่อเกรงกลัวลมฝน แล้วท่านซื่อหลางจำเป็นต้องตากฝนเช่นนี้หรือ?"

จ้าวตูอันนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ไผ่ที่ว่างอยู่ได้อย่างสบายๆ:

"ข้าได้ยินมาว่า หลังฝนตกหนัก เป็นช่วงเวลาที่ดีสำหรับการตกปลา"

เมื่อนั่งอยู่ในมุมนี้ ในที่สุดเขาก็เห็นหน้าตาของเป้ยไคจือชัดเจน

ชายชราวัยหกสิบกว่าปี ผมเผ้าขาวโพลน รูปร่างไม่สูงนัก ระหว่างคิ้วมีแววแห่งอำนาจของผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงมานาน ใบหน้ายังคงมีเค้าโครงของคุณหนูสี่เป้ยอยู่บ้าง

เฮ้อ นี่มันกลับตาลปัตรกันชัดๆ (หมายถึงลูกสาวมีนิสัยเหมือนพ่อ แต่ในทางกลับกัน)

เป้ยไคจือหัวเราะคิกคัก แล้วกล่าวว่า:

"จ้าวสื่อจวินคงจะไม่ถนัดการจับปลา และไม่เคยใช้ชีวิตอยู่ในพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยทะเลสาบและแม่น้ำ"

"หมายความว่าอย่างไร?"

"เฒ่าผู้นี้เกิดในดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ด้วยปลาและข้าวตั้งแต่เด็ก จึงรู้ว่าหากรอจนฝนหยุดแล้วค่อยออกไป จุดตกปลาดีๆ ก็จะถูกคนอื่นจับจองไปหมดแล้ว"

แววตาของจ้าวตูอันเป็นประกาย แล้วยิ้ม:

"เช่นนั้นหรือ ข้าก็ได้รับความรู้ใหม่แล้วขอรับ"

เป้ยไคจือถาม: "แล้วเจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่า ทำไมคนถึงบอกว่าฝนตกเหมาะแก่การตกปลา?"

จ้าวตูอัน: "โปรดชี้แนะ"

เป้ยไคจือมองไปยังลมเย็นที่พัดผ่านแม่น้ำ ผิวน้ำเรียบสงบ

เขายกมือชี้พลางทำท่าเหมือนผู้มีประสบการณ์ในการตกปลา:

"ปลาในน้ำก็ต้องหายใจ และไวต่ออุณหภูมิน้ำมาก ในแต่ละช่วงเวลา แต่ละปริมาณน้ำฝน ทั้งก่อน กลาง และหลัง...ล้วนแตกต่างกัน หากเป็นบริเวณที่มีพืชน้ำอุดมสมบูรณ์ น้ำจะอุ่นและอบอ้าว ทำให้ปลาไม่สบายตัว มันก็จะไปรวมกันในบริเวณที่ไม่มีหญ้าและเปิดโล่ง..."

จ้าวตูอันเงียบฟัง ฉากนี้ดูแปลกประหลาดอย่างไม่ต้องสงสัย

ฝ่ายหนึ่งมาพร้อมกับความคิดที่จะต่อสู้และวางแผน

อีกฝ่ายหนึ่งไม่ทราบรายละเอียดแน่ชัด แต่ก็ตอบโต้ด้วยความระมัดระวังและมีโทสะสามส่วน

แต่กลับพูดคุยกันแต่เรื่องประสบการณ์การตกปลา แต่จ้าวตูอันก็ดูเหมือนจะพอใจ ไม่มีความรีบร้อนหรือกระวนกระวายใจแม้แต่น้อย

ออกจะมีท่าทีว่า หากเป้ยซื่อหลางไม่เปิดปาก เขาก็จะไม่พูดถึง

ในที่สุด อาจเป็นเพราะอายุมากและร่างกายอ่อนแอ ไม่สามารถตากลมหนาวได้นานนัก

เป้ยไคจือไอเบาๆ แล้วเปลี่ยนเรื่อง:

"พูดไปแล้ว หากจะเปรียบราชสำนักในปัจจุบันกับสระน้ำแห่งนี้ ก็เหมาะสมอย่างยิ่ง"

จ้าวตูอันรับคำ: "โอ้?"

เป้ยไคจือรัดปกเสื้อแน่น ราวกับกลัวลมหนาว แล้วกล่าวว่า:

"ความสุขและความกริ้วขององค์จักรพรรดินีก็เหมือนพายุฝนและแสงแดดอันอบอุ่น ส่วนพวกเราที่เป็นข้าราชการก็เปรียบเสมือนปลาเล็กปลาใหญ่ในน้ำ เมื่อลมแรงฝนหนัก เหล่าปลาก็จะตื่นตระหนกและระแวง ไม่แน่ว่าตัวใดจะหลงผิดฮุบเหยื่อ แล้วกลายเป็นปลาในหม้อไป"

ความหมายของคำพูดนี้ชัดเจน:

ช่วงนี้องค์จักรพรรดินีกริ้ว ทำให้เหล่าขุนนางหวาดกลัว สถานการณ์ในราชสำนักไม่มั่นคง ข้าราชการทั้งหลายต้องระมัดระวังอย่างยิ่งจึงจะรอดพ้นจากภัยพิบัติ

จ้าวตูอันไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายเดาอะไรออกไปแล้ว หรือตั้งใจหลอกล่อเขา จึงไม่ตอบรับโดยตรง และกล่าวว่า:

"ฟ้าผ่าหรือฝนตก ล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณขององค์จักรพรรดินี ข้าไม่เข้าใจเรื่องซับซ้อนมากนัก เพียงแต่รู้ว่า การจงรักภักดีต่อฝ่าบาทนั้นถูกต้องแน่นอน"

ฟ้าผ่าหรือฝนตก ล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณขององค์จักรพรรดินี...

เป้ยไคจือขบคิดคำแปดคำนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า มองจ้าวตูอันด้วยแววตาที่ค่อนข้างประหลาดใจ

ไม่ใช่แค่ประโยคนี้

ตั้งแต่จ้าวตูอันรับมือกับการข่มขู่ของเขาในวันนี้ จนถึงการพูดคุยกับเขาในตอนนี้ ซึ่งไม่มีทั้งความนอบน้อมเกินไปหรือความจองหองเกินไป ทั้งหมดนี้แตกต่างจากข่าวลือที่เคยได้ยินมา

แต่เขาไม่รู้ว่า ทั้งหมดนี้คือผลลัพธ์ที่จ้าวตูอันนั้นตั้งใจแสดงออกมา

ก่อนออกเดินทาง จ้าวตูอันได้คิดแล้วว่า เขาจะปรากฏตัวต่อหน้าอีกฝ่ายด้วยท่าทีเช่นไร

จะรักษาบุคลิกตัวร้ายที่โอหังและเอาแต่ใจไว้ดีหรือไม่?

หากเป็นคุณหนูสี่เป้ย เขาก็คงทำเช่นนั้นได้

แต่จ้าวตูอันไม่คิดว่าฝีมือการแสดงของเขาจะสามารถหลอกลวงซื่อหลางผู้มากประสบการณ์ในราชการได้

ดังนั้น บุคลิกเดิมๆ ของเขาจะยิ่งทำให้อีกฝ่ายระแวง เขาจึงต้องแสดงความเป็นตัวเองที่แท้จริง

และซ่อนจุดประสงค์ที่แท้จริงไว้ภายใต้ใบหน้าที่เสแสร้ง

"เฒ่าผู้นี้รู้แล้วว่า เหตุใดเจ้าจึงเป็นที่โปรดปรานขององค์จักรพรรดินี เป็นเรื่องที่มีเหตุผลจริงๆ" เป้ยไคจือยิ้มเล็กน้อย

ไม่หรอก ท่านไม่รู้อะไรเลย...ข้ามีข้อดีหลายอย่าง เช่น ความสามารถที่โดดเด่นตั้งแต่อายุน้อย...จ้าวตูอันบ่นในใจเพื่อคลายความกดดันจากการถูกข้าราชการผู้มีอำนาจจ้องมอง

เป้ยไคจือเปลี่ยนเรื่อง:

"แต่ถ้าจะพูดไปแล้ว พายุในราชสำนักครั้งนี้ก็เกี่ยวข้องกับเจ้าด้วยนะ"

หยุดไปชั่วครู่ ดวงตาสีเทาอมน้ำตาลของเขามองมา:

"ข้าได้สืบสวนการกระทำของเจ้าในช่วงนี้แล้ว แม้จะมีโชคช่วยอยู่มาก แต่เจ้าก็มีเล่ห์เหลี่ยมมากกว่าพวกอันธพาลในสายตาคนนอกมากนัก"

ความหมายนอกเหนือจากคำพูดคือ: อย่าแกล้งทำเป็นไม่รู้เลย ข้าได้สืบประวัติเจ้าจนทะลุปรุโปร่งแล้ว

จริงด้วย!

เฒ่าผู้นี้ไม่ได้เจอข้าหลายวัน ก็แอบสืบสวนข้าอยู่...จ้าวตูอันไม่ประหลาดใจ กล่าวอย่างสงบ:

"เล่ห์เหลี่ยม...คำนี้ฟังไม่เข้าหูเลย"

เป้ยไคจือเลิกคิ้วขึ้น แล้วกล่าวว่า: "ไม่เช่นนั้นหรือ?"

จ้าวตูอันกล่าวอย่างชอบธรรม โดยไม่ละอายที่จะเลียนแบบคำพูดของฉีถิง (ตัวละครจากเรื่องอื่น):

"ข้าแค่อยากก้าวหน้ามากๆ เท่านั้นเอง"

เป้ยไคจือตะลึง แล้วก็หัวเราะเสียงดัง จนผมใต้หมวกไม้ไผ่สั่นไปหมด ราวกับได้ยินเรื่องตลก

ในขณะนี้ ในที่สุดเขาก็มั่นใจว่า คนตรงหน้าไม่น่าเป็นห่วง

หยวนลี่กำลังจ้องเล่นงานเขาอย่างลับๆ เป้ยไคจือสังเกตเห็นมานานแล้ว

หลี่เหยียนฝู่ได้สั่งให้สมาชิกพรรคหลี่ระมัดระวังตัว ไม่ให้ก่อปัญหาในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ เพื่อไม่ให้จักรพรรดินีมีข้ออ้าง

ดังนั้น เมื่อจ้าวตูอันมาขอเข้าพบอย่างกะทันหัน เป้ยไคจือจึงต้องระมัดระวัง

แน่นอนว่าเขาสามารถเลือกที่จะไม่พบได้

แต่เมื่ออีกฝ่ายพยายามอย่างมากที่จะติดต่อลูกสาวของเขา แสดงว่าอาจจะมีเรื่องสำคัญที่ต้องการจะบอก

ในการชั่งน้ำหนักระหว่างความเสี่ยงที่จะพลาดเรื่องสำคัญบางอย่างกับการพบจ้าวตูอัน เขาก็ยังเลือกอย่างหลัง

ก่อนหน้านี้ เขาได้สืบสวนชายหนุ่มรูปงามของจักรพรรดินีผู้นี้อย่างละเอียด และประหลาดใจที่พบว่า บุคคลนี้อาจจะแตกต่างจากข่าวลืออยู่บ้าง

แต่...แค่นั้นแหละ

ใช่ แค่นั้นแหละ!

เช่นเดียวกับในสายตาของสวีเจินกวนและหยวนลี่ การกระทำก่อนหน้านี้ของจ้าวตูอันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

นอกจากการพัวพันกับจวนจิ้งอ๋องโดยบังเอิญแล้ว วิธีการอื่นๆ โดยสรุปแล้วเป็นเพียงความเฉลียวฉลาดเล็กๆ น้อยๆ ที่ยังไม่ถึงขั้นจะขึ้นเวทีใหญ่ได้

ระดับของการต่อสู้ก็จำกัดอยู่แค่พวกปลาซิวปลาสร้อยอย่างพี่น้องตระกูลจางเท่านั้น

แม้แต่เบาะแสสำคัญในการคลี่คลายคดียังมาจากนางคณิกา...

เมื่อรวมกับการไถเงิน และการนำกองทหารจ้าวหยาบุกพังประตูเพื่อแก้แค้นในระหว่างการคลี่คลายคดี

ดังนั้น เป้ยไคจือจึงประเมินเขาว่าเป็นเพียง "คนต่ำต้อยที่โลภ มีเล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ"

แต่เขาก็ยังไม่วางใจ

การลองเชิงหลายครั้งก็ทำให้เห็นว่าจ้าวตูอันมีความสุขุมและมั่นคงกว่าที่คาดไว้

แต่ภาพรวมใหญ่ๆ ก็ยังไม่แตกต่างกันมากนัก

แม้กระทั่งหากจ้าวตูอันอดทนต่อการตรวจค้นขององครักษ์ได้จริงๆ เขาก็คงจะมองอีกฝ่ายสูงขึ้นสามส่วน

แต่จ้าวตูอันเลือกที่จะลงมือ ซึ่งแสดงถึงความกลัว

คนหนุ่มที่ควบคุมความโกรธและอารมณ์ตัวเองไม่ได้ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะปลอมแปลงตัวตนอย่างลึกซึ้ง

และคนหนุ่มรูปงามที่โลภมาก บ้าอำนาจ เอาเปรียบคนอื่น หลงในกาม และมีชื่อเสียงไม่ดี เพื่อ "ความก้าวหน้า" ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะมาคุกคามเขาได้

แน่นอนว่า หากเป้ยไคจือรู้ว่าจ้าวตูอันเคยนั่งรถคันเดียวกับหยวนลี่ บางทีความคิดของเขาอาจจะแตกต่างไปมาก

แต่เผอิญว่าหลู่เหลียง ซึ่งมีความสัมพันธ์ที่ไม่ดีกับพ่อตา มีความเกลียดชังอยู่ในใจ และเริ่มคิดกบฏ กลับไม่ยอมบอกเรื่องที่น่าอับอายนี้กับใครเลย

ส่วนคุณหนูสี่เป้ยก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะบอกหลู่เหลียงเรื่องที่จ้าวตูอันมาหานาง เพื่อขอเข้าพบเป้ยไคจือเป็นการส่วนตัว

ครอบครัวที่ควรจะแบ่งปันข้อมูล กลับเกิด "ช่องว่างทางข้อมูล" อย่างน่าประหลาดใจ

ดังนั้น ในสายตาของเป้ยไคจือ เขาจึงลดความระมัดระวังต่อจ้าวตูอันลงอย่างมาก

แต่หารู้ไม่ว่า ทั้งหมดนี้อยู่ในแผนการของสุนัขรับใช้ของจักรพรรดินีอยู่แล้ว

"ซื่อหลางหัวเราะอะไร?" จ้าวตูอันถามอย่างสงสัย

เป้ยไคจือเก็บรอยยิ้ม แล้วมองเขาด้วยรอยยิ้มที่ซับซ้อน กล่าวว่า:

"ข้าหัวเราะที่เจ้ากับหลู่เหลียงเป็นคนประเภทเดียวกัน"

จ้าวตูอันเงียบไปพักหนึ่ง ไม่ได้โต้แย้ง แล้วกล่าวว่า:

"ซื่อหลางมีอะไรก็พูดออกมาตรงๆ เถอะ"

เป้ยไคจือผู้ที่คิดว่าตนมองทะลุอีกฝ่ายแล้ว ก็หมดความสนใจในการสนทนา หันหน้าไปมองเบ็ดตกปลาในแม่น้ำ แล้วกล่าวอย่างสงบว่า:

"จุดประสงค์ของเจ้า ซื่อหลางได้เล่าให้เฒ่าผู้นี้ฟังแล้ว หลู่เหลียงได้ล่วงเกินเจ้า เจ้าต้องการแก้แค้น ก็ถือเป็นเรื่องที่สมควร แต่เจ้าไม่ควรไปสร้างปัญหาให้ซื่อหลาง ทำให้นางไม่สบายใจ เมื่อนางไม่สบายใจ เฒ่าผู้นี้ก็ไม่สบายใจเช่นกัน"

จ้าวตูอัน "โอ้?" แล้วกล่าวว่า:

"แล้วอย่างไร?"

เป้ยไคจือกล่าวอย่างเฉยเมย:

"แต่โบราณว่า ศัตรูควรคลายความแค้น ไม่ควรสร้างศัตรู เจ้าเป็นบุคคลที่ฝ่าบาทชื่นชม เฒ่าผู้นี้ก็ย่อมต้องให้เกียรติบ้าง ยิ่งกว่านั้น เมื่อเจ้ามาถึงประตูจวนแล้ว หากไม่ให้คำตอบ เจ้าก็คงจะไม่พอใจ"

หยุดไปชั่วครู่ ราวกับกำลังครุ่นคิด

เป้ยไคจือในที่สุดก็กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะเป็นการตัดสินว่า:

"เช่นนี้เถอะ ข้าจะสั่งให้หลู่เหลียงไปขอโทษเจ้าที่จวน

นอกจากนี้ โรงน้ำชาที่เจ้าเห็นเมื่อมาถึงวันนี้ และยาสมุนไพรชั้นดีจำนวนหนึ่งในร้านยาจือถัง ก็ถือเป็นค่าเสียหายจากการที่ลูกเขยข้าล่วงเกินเจ้า

ฮ่าๆ รายได้จากโรงน้ำชาชั้นดีแห่งหนึ่ง และยาสมุนไพรที่เป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญของเจ้า เงื่อนไขนี้ก็ถือว่ามากมายเพียงพอแล้ว

หากเจ้ายังไม่พอใจ เมื่อสถานการณ์ในราชสำนักสงบลงอีกหน่อย เฒ่าผู้นี้ก็สามารถช่วยเจ้าดำเนินการให้ได้ตำแหน่งที่ดีขึ้นอีกด้วย

ดังนั้น เจ้าก็ควรเห็นแก่หน้าตาของเฒ่าผู้นี้ และเรื่องของหลู่เหลียงก็ให้ยุติลงเพียงเท่านี้ ตกลงหรือไม่?"

น้ำเสียงสบายๆ ไม่แยแส ท่าทางเกือบจะเหมือนการให้ทาน

แต่เป้ยไคจือมั่นใจว่าอีกฝ่ายจะต้องตกลง

เพราะไม่ว่าจะเป็นเกียรติ หรือผลประโยชน์ เขาก็ให้ไปมากพอแล้ว

และในทางตรงกันข้าม หากไม่ตกลง ก็จะไม่ได้อะไรเลย แถมยังต้องเผชิญกับความโกรธของซื่อหลางกระทรวงยุติธรรม

เป้ยไคจือเชื่อว่าจะไม่มีใครปฏิเสธ

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของจ้าวตูอันกลับดูแปลกประหลาดเล็กน้อย

จากนั้นค่อยๆ มุมปากของเขาก็ยกขึ้น

เผยเขี้ยวเล็บและกรงเล็บเป็นครั้งแรกอย่างแท้จริงนับตั้งแต่การพบกันในวันนี้

"เช่นนั้นหรือ? ฟังดูมากมายจริงๆ ดูเหมือนไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ" จ้าวตูอันเย้ยหยัน: "แต่ว่า..."

"แต่ว่าอะไร?" เป้ยไคจือขมวดคิ้ว

จ้าวตูอันยกมุมปากขึ้น เย็นชาและดื้อรั้น:

"แต่ว่า หน้าตาของท่านมันมีค่าอันใดกัน?!"