ตอนที่ 69 ยุทธภพนี้อันตรายยิ่งนัก ใต้เท้า โปรดเริ่มต้นใหม่อีกครั้งเถิด

"หน้าตาของท่าน มันมีค่าอันใดกัน?"

ริมฝั่งเขื่อนจิ่นเจียง ท่ามกลางสายฝนพรำ จ้าวตูอันเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ แฝงความดุดันดุจซ่อนคมมีด

สำหรับบทสนทนาครั้งนี้ เขาวางแผนรับมือไว้สามแบบ แบบแรกคือถ่อมตน ซึ่งก็เป็นนิสัยเดิมของเจ้าของร่างที่เคยแต่เอาใจเบื้องบนและข่มเหงเบื้องล่าง จึงไม่ดูผิดแปลกอะไร แบบที่สองคือไม่ต่ำต้อยไม่โอหัง เน้นความสุขุมมั่นคง และแบบที่สามซึ่งก้าวร้าวที่สุด คือการแสดงออกถึงนิสัยดั้งเดิมที่ดื้อรั้นและเอาแต่ใจ

หลังจากที่อีกฝ่ายส่งสัญญาณข่มขวัญ เขาก็ตัดสินใจเลือกกลยุทธ์นี้ทันที เพราะคนต่ำต้อยที่เพิ่งมีอำนาจไม่ควรอดทนกล้ำกลืนฝืนทน นี่ต่างหากคือวิธีที่เข้ากับบุคลิกของเขามากที่สุด

ส่วนเรื่องว่าเป้ยไคจือจะโกรธจัดจนการเจรจาล่มหรือไม่? เขามั่นใจว่าด้วยความเจ้าเล่ห์และรอบคอบของอีกฝ่าย คงไม่ถึงกับเสียสติไปได้ง่ายๆ

"เจ้ารู้ตัวหรือเปล่าว่ากำลังพูดอะไรอยู่?" เม็ดฝนสาดกระทบหมวกสาน ใบหน้าของเป้ยไคจือพลันมืดครึ้มลง เขาหรี่ตาลงพร้อมกับบรรยากาศของชนชั้นสูงที่แผ่ซ่านออกมา

จ้าวตูอันไม่ยอมถอยแม้แต่น้อย สวนกลับทันควัน: "คนแก่มักหูไม่ดีใช่หรือไม่? จะให้ข้าพูดซ้ำอีกครั้งหรือไม่?"

เป้ยไคจือกล่าวอย่างเย็นชา: "หลายปีมานี้ ไม่มีใครกล้าพูดกับข้าแบบนี้"

จ้าวตูอันกล่าวเนิบๆ: "ท่านต้องเข้าใจสามสิ่งนี้ ข้อแรก ข้าอยู่ไป๋หม่าเจียน รับคำสั่งเพียงองค์จักรพรรดินีเท่านั้น ท่านจะไปอวดเบ่งต่อหน้าลูกน้องก็ได้ แต่กับข้า...ไม่ได้ แม้แต่หลี่เหยียนฝู่ข้ายังกล้าทำให้ขุ่นเคือง แล้วนับประสาอะไรกับท่าน?"

"ข้อที่สอง การพบกันวันนี้ ข้ามาเพื่อเจรจากับท่าน ไม่ใช่มาวิงวอน จงเก็บท่าทีที่กำลังจะโปรยทานของท่านไปเสีย พึงรู้ไว้ว่าในระยะสิบก้าวของนักยุทธ์ กำปั้นสังหารคนได้เร็วกว่าดาบ หากทำให้ข้าโมโห ข้าจะส่งท่านลงไปก้นแม่น้ำซะ"

"ข้อที่สาม ที่เมื่อครู่ข้าเสียเวลาพูดพล่ามกับท่าน ก็เพราะเห็นแก่ลูกสาวที่งดงามของท่าน บัดนี้ ข้าจะบอกความต้องการของข้าบ้าง ชีวิตของหลู่เหลียง รวมถึงผลประโยชน์ทั้งหมดที่ท่านสัญญาไว้ มีแต่เด็กเท่านั้นที่เลือก ข้าเอาทั้งหมด!"

ซ่า ซ่า—— เสียงฝนกระหน่ำแรงขึ้น ผิวน้ำผุดฟอง มีฝูงปลาแหวกว่ายคึกคัก คันเบ็ดและสายเบ็ดกระตุกเบาๆ แต่เป้ยไคจือไม่มีแก่ใจจะใส่ใจอีกแล้ว ชายผู้มีอำนาจล้นฟ้าใน "พรรคหลี่" ซึ่งมีตระกูลเป้ยแห่งหวยสุ่ยหนุนหลัง ต้องเผชิญหน้ากับภัยคุกคามที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมอย่างตะลึงงัน

เขารู้ตัวแล้วว่าตนเองประเมินสถานการณ์ผิดพลาดไป อาจเป็นเพราะเขาอยู่ในราชสำนักมานานเกินไป ห่างไกลจากยุทธภพเบื้องล่างมากเกินไป จนลืมไปว่า ไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็นนักการเมืองที่เชี่ยวชาญการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์

เช่นเดียวกับหลู่เหลียง ในอดีตเขาก็เคยหยิ่งทะนงมิใช่หรือ? สุนัขรับใช้ขององค์จักรพรรดินีตรงหน้าผู้นี้ ตั้งแต่ก้าวขึ้นมา ยังไม่เคยประสบกับความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ แม้จะโลภ แต่จิตใจยังคงเดือดพล่าน กระดูกสันหลังยังคงแข็งแกร่ง

"แครอทและไม้เรียว" ไม่ใช่ยาครอบจักรวาล มันเป็นไปได้สูงที่ไม้เรียวจะย้อนกลับมาทำร้าย และแครอทจะถูกฉกชิงไป เป้ยไคจือเงียบไปนาน ก่อนจะกล่าวว่า: "เจ้าคิดว่าข้าจะยอมตกลงกับเจ้าอย่างนั้นรึ?"

จ้าวตูอันยิ้ม คำพูดของอีกฝ่ายบ่งบอกแล้วว่า โจรเฒ่าผู้นี้ที่ชราภาพแล้วได้สูญเสียความกล้าที่จะล้มกระดานและทำอะไรตามอารมณ์ไปแล้ว

"ท่านต้องตกลงแน่" จ้าวตูอันยิ้มเล็กน้อย: "ได้ยินว่าซื่อหลางโปรดปรานบุตรหลานมาก โดยเฉพาะบุตรคนเล็กที่ได้รับความรักเป็นพิเศษ เฉกเช่นคุณหนูสี่ในตอนนั้น และเป้ยอู่หลางในตอนนี้"

ใจของเป้ยไคจือสะดุดวูบ สังหรณ์ใจว่าไม่ดีแล้ว ตลอดชีวิตเขาให้กำเนิดบุตรห้าคน เป้ยอู่หลางเป็นบุตรชายที่ได้มาเมื่อยามแก่เฒ่า จึงเป็นที่รักและโปรดปรานที่สุด

จ้าวตูอันถอนหายใจเบาๆ: "น่าเสียดายยิ่งนัก ที่สุดท้ายแล้วก็ไร้วิธีอบรมบุตร โดยเฉพาะอู่หลางที่อายุรุ่นราวคราวหลาน ซื่อหลางไม่มีเรี่ยวแรงจะอบรมสั่งสอน ส่วนคนอื่นก็ไม่กล้า ทำให้เขาเติบโตมาเป็นคนอวดดีและใช้ชีวิตเหลวแหลก"

เป้ยไคจือสีหน้าเคร่งขรึม: "สรุปแล้วเจ้าต้องการจะพูดอะไรกันแน่?"

จ้าวตูอันยิ้มเล็กน้อย ลุกขึ้นโค้งตัวแล้วคว้าคันเบ็ดของซื่อหลางเฒ่ามาไว้ในมือ เขาใช้แขนข้างเดียวชูข้อมือขึ้น คันเบ็ดราคาแพงโก่งงอเป็นรูปคันธนู สายเบ็ดตึงเปรี๊ยะ ปลาใต้น้ำดิ้นรน แหวกว่ายจนเกิดคลื่น คงจะเป็นปลาตัวใหญ่ทีเดียว

"ทางเหนือของเมืองมีบ่อนพนันส่วนตัวแห่งหนึ่ง ไม่นานมานี้ข้าได้รู้จักกับอู่หลางที่นั่น พวกเราคอเดียวกัน เขาโชคร้าย พนันจนตาแดงก่ำ และเขียนหนี้ให้ข้า..."

จ้าวตูอันเล่าเหตุการณ์อย่างไม่รีบร้อน หัวใจของเป้ยไคจือก็จมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งทีละน้อย

"ดังนั้น วันนี้เจ้ามาทวงหนี้ถึงที่จวนใช่หรือไม่" ใต้หมวกสานของเป้ยไคจือ เคราสีดอกเลาของเขาสั่นระริก "ใบหนี้สินอยู่ที่ไหน?"

"หึหึ ท่านซื่อหลางคิดว่าข้าจะพกมันติดตัวมาด้วยงั้นรึ?" จ้าวตูอันหัวเราะเยาะ: "หากท่านต้องการพิสูจน์ ก็กลับไปสอบสวนอู่หลางดูเถิด แล้วท่านจะรู้ว่าสิ่งที่ข้าพูดจริงหรือเท็จ"

เป้ยไคจือสีหน้าไร้อารมณ์: "เจ้าคิดว่า จะอาศัยความผิดเล็กน้อยแค่นี้มาข่มขู่ข้าได้อย่างนั้นรึ?"

"ไม่กล้าหรอก" จ้าวตูอันบังคับคันเบ็ดอย่างสบายๆ บางครั้งก็ตึง บางครั้งก็หย่อน เพื่อให้ปลาหมดแรงและไม่หลุดจากเบ็ด: "เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ จะไปข่มขู่ท่านได้อย่างไร? อย่างมากก็แค่ถูกตำหนิว่าอบรมบุตรไม่ดีเท่านั้น"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วยิ้ม: "แต่...อู่หลางคงไม่ผ่านไปได้ง่ายๆ เช่นนั้น ในราชวงศ์นี้มีการห้ามเล่นการพนันอย่างเด็ดขาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับขุนนางและบุตรหลาน โทษทัณฑ์ยิ่งหนักหนา"

"หากเป็นสมัยอดีตจักรพรรดิ อาจมีการละเว้นบ้าง ไม่เอาผิดอย่างรุนแรง แต่บัดนี้เป็นยุคขององค์จักรพรรดินี...ท่านซื่อหลางก็รู้ดีว่า ตอนนี้สถานการณ์ในราชสำนักเหมือนฝนตกหนักลมแรง ทุกคนต่างหวาดระแวง กลัวว่าจะเผยจุดอ่อนออกมา..."

"หากตอนนี้ ข้านำใบหนี้สินที่ประทับรอยนิ้วมือ ระบุสถานที่ เวลา และจำนวนเงินพนันไว้อย่างชัดเจนนี้ ยื่นให้หม่าตูกงหรือไม่ก็ยื่นให้สำนักตรวจการ...ที่ขึ้นกับพรรคชิงหลิว...ท่านลองเดาดูสิว่าอะไรจะเกิดขึ้น?"

เดาหรือ? ไม่ต้องเดาเลยแม้แต่น้อย! ไอ้พวกหมาป่าชั่วร้ายที่คอยหาทางแสดงความจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดินี พวกมันจะต้องกัดติดอู่หลางไม่ปล่อย ใช้กฎหมายที่จักรพรรดิไท่จู่ทรงบัญญัติไว้ หาทางลงโทษอย่างหนัก สร้างความเดือดร้อนให้เขา หรือแม้กระทั่งลงโทษด้วยการ "ตัดมือ"

และหลี่เหยียนฝู่ก็ไม่มีทาง ที่จะระดม "พรรคหลี่" ทั้งหมดเพื่อต่อต้าน เพียงเพื่อลูกหลานตระกูลเป้ยผู้เหลวแหลกคนหนึ่ง

ใบหน้าของเป้ยไคจือกระตุกเล็กน้อย ปลาตัวใหญ่ใต้น้ำดิ้นรนหนักหน่วงยิ่งขึ้น: "หากเจ้าเปิดเผยเรื่องนี้ เรื่องการพนันของเจ้าก็จะถูกเปิดเผยเช่นกัน"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" จ้าวตูอันหัวเราะออกมาอย่างโอ้อวด ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย: "คนเลวๆ อย่างข้าน่ะ มันไม่ใช่เรื่องปกติหรือไร? ขนาดจวงเซี่ยวเฉิงหนีไป ข้ายังรอดมาได้ แล้วนับประสาอะไรกับเรื่องเล็กน้อยแค่นี้?"

"อีกอย่างเมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าเพิ่งได้รับพระราชทานรางวัลจากองค์จักรพรรดินี พรรคชิงหลิวจะมาเล่นงานข้าได้อย่างไร? แม้จะมีการถอดถอนตำแหน่ง อย่างมากก็แค่โยนข้าไปขังคุกมืดที่ 'หอเต๋าเซียว' สักสิบวันครึ่งเดือน ออกมาก็ยังเป็นบุรุษผู้กล้าหาญ แต่ว่าอู่หลางคงไม่มีโชคดีเช่นนี้หรอกนะ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วยิ้ม: "ท่านซื่อหลางคงไม่อยากให้บุตรชายคนเล็กสุดที่ท่านรักยิ่งนัก ต้องจบลงด้วยการถูกตัดแขนตัดขา ปลดจากตำแหน่ง และถูกบังคับใช้แรงงานหรอกใช่หรือไม่?"

คลื่นสีขาวพวยพุ่ง จ้าวตูอันยกคันเบ็ด ปลาคาร์ปดำหางแดงตัวอ้วนท้วนถูกดึงขึ้นจากน้ำ มันสะบัดหางอย่างอ่อนแรง แต่ก็ไม่สามารถหนีพ้นได้แล้ว

เป้ยไคจือที่พิงอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ดูราวกับถูกสูบพลังงานออกไปจนหมดสิ้น เขานั่งฟุบลงอย่างหมดเรี่ยวแรง ท่าทีหยิ่งผยองก่อนหน้านี้หายไปหมดสิ้น

คำพูดของจ้าวตูอันราวกับตะปูเหล็ก ที่ตอกตรึงลงไปในจุดที่อ่อนแอที่สุดของเขา ทุกคนล้วนมีจุดอ่อน และจุดอ่อนของเป้ยไคจือก็คือบุตรชายคนเล็ก ซึ่งแตกต่างจากบุตรสามคนแรกที่เขาอบรมสั่งสอนเองตั้งแต่ยังเล็กและล้วนมีความสามารถ

ตั้งแต่ซื่อเหนียงเป็นต้นมา พวกเขาก็ถูกตามใจจนเสียคน โดยเฉพาะอู่หลางที่หนักยิ่งกว่า และซื่อหลางเฒ่าก็ไม่อาจยอมรับทางเลือกที่จะทอดทิ้งบุตรชายคนเล็กได้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็คงทำได้เพียงสละลูกเขยเท่านั้น

เขาลืมตาขึ้นอีกครั้งหลังจากที่หลับตาไป เป้ยไคจือกล่าวว่า: "ข้อแรก หลู่เหลียงต้องไม่ตาย อย่างน้อยก็ต้องไม่ตายในเมืองหลวง จะลดตำแหน่งให้เขาไปเป็นขุนนางท้องถิ่นก็ได้ ซื่อเหนียงจะหย่าขาดจากเขา หลังจากนั้น ไม่ว่าเขาจะอยู่หรือตายในท้องถิ่น ข้าจะไม่ใส่ใจอีก"

"ข้อที่สอง เรื่องการจัดการหลู่เหลียง ข้าจะให้กระทรวงยุติธรรมเป็นผู้ดำเนินการ เสื้อคลุมตำแหน่งของเขาจะถูกถอดออก แต่จะไม่ส่งผลกระทบต่อตระกูลเป้ย"

"ข้อที่สาม โรงน้ำชาและยาสมุนไพรก็อย่าได้คิดเลย เด็กหนุ่มเอ๋ย ความอยากของเจ้ามันช่างใหญ่โตนัก ระวังจะอิ่มจนตายเสียก่อน นี่คือขีดจำกัดของข้า"

เป็นความสัมพันธ์แบบพ่อตาลูกเขยพลาสติกจริงๆ ยามทุกข์ยากจึงได้รู้ธาตุแท้...มุมปากของจ้าวตูอันยกขึ้น

เขาหยิบปลาคาร์ปเฒ่าตัวอ้วนนั้นขึ้นมาถือไว้ในมือ พบว่าริมฝีปากของมันเต็มไปด้วยรอยแผล ราวกับเคยถูกเบ็ดเกี่ยวมาหลายครั้ง แต่ก็หลุดพ้นไปได้เสมอ ปลาแก่กล้าดุจปีศาจ แต่แล้วอย่างไรเล่า ข้ามีช่วงคุ้มครองมือใหม่นี่นา

จ้าวตูอันหัวเราะฮ่าๆ แล้วกล่าวว่า: "ข้าก็มีสองข้อเรียกร้องเช่นกัน ข้อแรก คนจะให้กระทรวงยุติธรรมจับกุมก็ได้ แต่ข้าต้องเข้าร่วมด้วย เพื่อป้องกันท่านตุกติก"

เป้ยไคจือหลับตาลง: "ตกลง"

"ข้อที่สอง บ่าวรับใช้สองคนที่รออยู่ที่โรงน้ำชาและร้านยาเมื่อก่อนหน้านี้ ข้าไม่ชอบหน้าท่านช่วยกลับไปสั่งสอนพวกมันแทนข้าด้วย ให้รู้จักเคารพผู้อื่นเสียบ้าง"

ช่างเป็นคนถ่อยที่ผูกใจเจ็บนัก... เป้ยไคจือถอนหายใจ: "ตกลง"

จ้าวตูอันวางคันเบ็ดลง อารมณ์ดีขึ้นมาก: "ถ้าอย่างนั้น ข้าก็จะกลับไปรอข่าวดี"

"ไม่ต้องส่ง!"

จ้าวตูอันหันหลังเดินไปสองก้าว ก็พลันหยุดชะงัก เขาเลียริมฝีปากแล้วกล่าวว่า: "ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง"

สายตาของเป้ยไคจือเย็นยะเยือก: "อย่าได้คืบจะเอาศอก"

จ้าวตูอันหัวเราะ: "ไม่ต้องกังวล ข้าแค่อยากจะบอกว่า การตกปลาแบบนี้มันช้าเกินไป"

สิ้นคำพูด เขาก็พลันเหวี่ยงหมัดออกไปกลางอากาศใส่แม่น้ำฮุนเหอที่มืดครึ้ม แสงเรืองรองคล้ายรุ่งอรุณส่องประกายวับแวม

"ตูม!!" ผิวน้ำระเบิดเป็นคลื่นยักษ์ ละอองน้ำกระจายเต็มท้องฟ้า สาดกระหน่ำจนหมวกสานของเป้ยไคจือดังสนั่น

กลางอากาศ ปลาจำนวนนับไม่ถ้วนที่ถูกแรงหมัดจนสลบต่างร่วงหล่นลงสู่ฝั่ง ชั่วพริบตาเดียวก็มีแต่ปลาที่หงายท้องขาวโพลนเต็มไปหมด

จ้าวตูอันฉีกเสื้อกันฝนทิ้ง กางร่มเดินจากไป ในชั่วพริบตาที่หันหลังกลับ สายตาของเขาก็คมกริบและกระจ่างใส

ถึงตอนนี้ "คมมีด" ที่เขาวางแผนไว้เพื่อเชือดเฉือนอีกฝ่าย ก็ได้ยื่นออกไปครึ่งหนึ่งแล้ว ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม

ยุทธภพนั้นอันตรายนัก ซื่อหลาง...เชิญท่านกลับไปเริ่มต้นใหม่เถิด