ตอนที่ 58 ก้าวแรกของการสร้างภาพลักษณ์ใหม่

“หลบอยู่ในห้องนะลูก เดี๋ยวแม่จะไปดูเอง”

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากทางประตูบ้าน สีหน้าของโหยวจินฮวา ก็เปลี่ยนไป บนใบหน้าอันบอบบางของนางฉายแววความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ ก่อนที่จะถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว สตรีนั้นอ่อนแอ แต่เพื่อบุตรแล้ว มารดาย่อมแข็งแกร่ง

“ท่านแม่ ข้าจะไปกับท่าน!” จ้าวพ่าน ร้อนใจ

เรื่องที่จางชางจี๋ พาคนบุกรุกเข้าจวนเพิ่งจะผ่านไปไม่นาน นางจะวางใจได้อย่างไรที่จะปล่อยให้ท่านแม่เผชิญหน้าเพียงลำพัง แล้วตัวเองกลับซ่อนตัวอยู่ข้างหลัง?

พูดจบ จ้าวพ่านก็ไม่ฟังสิ่งใด กระทั่งเสื้อชั้นในยังใส่ไม่เรียบร้อย ก็รีบร้อนสวมกระโปรงชุด

ควักมีดอันวิจิตรเล่มนั้นออกมาจากใต้ผ้าห่ม จับมือท่านแม่ แล้ววิ่งออกไปทางประตู

ทว่า เมื่อสองแม่ลูกมาถึงลานหน้าจวน ก็อดไม่ได้ที่จะตะลึงงัน

เห็นเพียงสาวใช้และพ่อบ้านของตระกูลจ้าว รวมถึงคนรับใช้และยามหน้าประตูต่างก็เบียดเสียดกันอยู่ด้านหน้า ส่งเสียงพูดคุยกันอื้ออึง ราวกับว่ามีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น

“ฮูหยินมาแล้ว!” มีคนตะโกนบอก

ทันใดนั้น ด้านหลังฝูงชน พ่อบ้านชราของตระกูลจ้าวก็วิ่งมา บนใบหน้าเหี่ยวย่นของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม:

“ฮูหยิน คุณหนู เรื่องดีขอรับ เรื่องดีอย่างยิ่งขอรับ...”

สองแม่ลูกงงงวย รีบสอบถาม

พ่อบ้านกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า:

“ที่หน้าประตูมีเทียนกวาน (ขุนนางจากวังหลวง) มาจากวัง เขาบอกว่าคุณชายของเราคลี่คลายคดีบางอย่างได้ สร้างผลงาน องค์จักรพรรดินีจึงประทานรางวัล”

สร้างผลงาน? รางวัลจากวังหลวง?

สองแม่ลูกโหยวจินฮวาถึงกับเวียนหัวมึนงงกับข่าวนี้อีกครั้ง มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

แม้ว่าจ้าวตูอัน จะเป็นชายบำเรอตามข่าวลือ แต่รางวัลที่มาถึงหน้าประตูจวนอย่างเป็นทางการเช่นนี้ นี่เป็นครั้งแรก

ขณะนั้น ขันทีหน้าขาวไร้หนวดเคราผู้หนึ่ง ถือพัดขนไก่ในมือ ก้าวเดินเข้ามา

ด้านหลังเขามีราชองครักษ์ คล้ายกำลังขนของลงจากรถม้าและขนบางสิ่งบางอย่างเข้าไปในจวน

“หญิงชาวบ้านโหยวจินฮวา ขอคารวะท่านเทียนกวาน!”

โหยวจินฮวาสะดุ้งเฮือก ก็กำลังจะคุกเข่าลง มือเรียวของนางยังคงดึงลูกสาวไว้ เป็นนัยให้ลูกสาวทำตาม

แม้ว่านางจะมาจากตระกูลบัณฑิตผู้มีการศึกษา แต่ก็เคยผ่านร้อนผ่านหนาวของผู้คนมามาก จึงไม่กล้าแม้แต่น้อยที่จะล่วงเกินเทียนกวาน

“โอ้ ไม่ได้หรอกขอรับ ไม่ได้หรอกขอรับ...”

ขันทีรีบใช้สองมือประคอง ไม่ยอมให้คุกเข่าลง แล้วกล่าวพลางยิ้มว่า:

“นี่คือมารดาของท่านจ้าวสื่อจวิน ใช่หรือไม่ขอรับ? อย่าได้ทำให้บ่าวผู้น้อยผู้นี้ต้องอับอายเลยขอรับ”

ช่วงนี้จ้าวตูอันได้รับความโปรดปรานจากองค์จักรพรรดินีมาก นี่ไม่ใช่ความลับในวัง จะกล้าล่วงเกินได้อย่างไร?

โหยวจินฮวายิ่งงงงวย คนที่มาจากวังหลวง คนไหนบ้างที่ไม่โอ้อวดและสง่างาม?

รอยยิ้มของขันทีตรงหน้าทำให้นางใจไม่ดี

“ขอถามท่านเทียนกวานว่า แท้จริงแล้วเกิดเรื่องใดขึ้นหรือเจ้าคะ?” จ้าวพ่านถามอย่างใจเย็น

ลูกวัวแรกเกิดไม่กลัวเสือ เด็กสาวผู้นี้ขาดความยำเกรงต่ออำนาจ

ขันทีสะบัดพัดขนไก่ครั้งหนึ่ง แล้วกล่าวพลางยิ้มว่า:

“นี่คงจะเป็นคุณหนูสกุลจ้าวใช่หรือไม่ขอรับ? สมแล้วที่เป็นยอดโฉมงาม...”

ตามธรรมเนียมที่ชอบกล่าวชมเชยอยู่สองสามประโยค เขาจึงค่อยเล่ารายละเอียดให้ฟัง

หลังจากที่ได้ทราบว่า เมื่อวานจ้าวตูอันจับกุมพี่น้องตระกูลจางได้ถึงสองคน และร่วมมือกับจ้าวหยา คลี่คลายคดีสำคัญคดีหนึ่งได้สำเร็จ

สองแม่ลูกก็ตะลึงงันอีกครั้ง

คุณชายใหญ่เขา... เมื่อคืนไม่ได้กลับจวนตลอดคืน แท้จริงแล้วไปทำเรื่องใหญ่ขนาดนี้มาหรือนี่?

หัวใจของโหยวจินฮวาเต้นระรัว ทั้งมีความกังวลต่อบุตรบุญธรรม และยังมีความยินดีที่ภาคภูมิใจในตัวเขา

ส่วนจุดสนใจของจ้าวพ่าน กลับอยู่ที่พี่น้องตระกูลจาง

คุณชายเสเพลที่บุกรุกจวน พยายามดูหมิ่นท่านแม่และตัวนาง ถูกเขาจับขังคุกหลวงแล้วหรือ?

รวมถึงตระกูลทั้งหมดที่อยู่เบื้องหลังด้วย?

เผชิญหน้ากับโทษประหารชีวิต?

มีดในแขนเสื้อของจ้าวพ่านหล่นลงกระทบพื้น “ดังแคว้ง” รู้สึกราวกับเมฆหมอกดำมืดในใจสลายไป—นางเคยแอบกังวลมาตลอดว่าจางชางจี๋จะกลับมาแก้แค้น

“อ้า...นี่มัน...”

ผู้คนรอบข้างมองไปยังมีดสั้นคมกริบที่ตกอยู่บนพื้น พลันก็เงียบกริบ

“ฮ่าฮ่า” ขันทีหัวเราะขึ้นก่อนเพื่อทำลายความอึดอัด:

“สมแล้วที่เป็นตระกูลทหารหาญ ท่านจ้าวสื่อจวินมีความกล้าหาญเหนือคนทั่วไป และน้องสาวของเขาก็เป็นสตรีผู้กล้า”

ตระกูลทหารหาญ... คนในตระกูลจ้าวต่างรู้สึกอับอายเพราะคำเยินยอ อึดอัดจนแทบแทรกแผ่นดินหนี

โชคดีที่ขันทีผู้นี้เฉลียวฉลาด ก็โบกมือสั่งให้คนทันที ขนผ้าแพรทีละม้วนเข้าไปด้านใน:

“ฝ่าบาทเพื่อเป็นการยกย่องท่านสื่อจวิน จึงได้ประทานผ้าไหมสูจิ่น บรรณาการจำนวนสองร้อยพับเป็นพิเศษ”

แม้ราชวงศ์ต้าอวี๋ จะไม่มี “ดินแดนสู” แต่ก็มีอำเภอสู(เสฉวน) ผ้าไหมที่ผลิตจากที่นั่นมีฝีมือการทอที่ประณีต ลวดลายงดงาม และมีหลากหลายรูปแบบ

เป็นผ้าไหมแพรพรรณชั้นเลิศหนึ่งในสี่อันดับแรกของแผ่นดิน ผลผลิตส่วนใหญ่ในแต่ละปีถูกนำไปใช้ในราชสำนัก

มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ไหลเวียนสู่ตลาด ราคาสูงลิ่ว

โหยวจินฮวาเคยมีวาสนาได้เห็นสตรีสูงศักดิ์ท่านหนึ่งสวมเสื้อผ้าที่ทำจากผ้าไหมสูจิ่น แต่ไม่เคยกล้าฝันว่าตัวเองจะได้ครอบครอง

แต่ในตอนนี้ ผ้าเนื้อดีเช่นนี้ กลับมีถึงสองร้อยพับ... โหยวจินฮวามองผ้าไหมแพรพรรณอันวิจิตรงดงามที่ถูกส่งเข้ามาทีละพับ ดวงตาของนางไม่อาจละไปได้

จ้าวพ่านเองก็ไม่ได้ดีไปกว่าท่านแม่มากนัก ดวงตาที่งดงามราวสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วงของนางจับจ้องอยู่ที่นั่น ขยับตัวไปไหนไม่ได้

กระทั่งกลุ่มเทียนกวานลาจากไปเมื่อไร ก็ยังไม่ทันสังเกต

“ท่านแม่ อย่ามองเลยเจ้าค่ะ อย่างไรเสียก็คงไม่ใช่สำหรับเราหรอกเจ้าค่ะ”

จ้าวพ่านมองผ้าไหมสูจิ่นชุดสุดท้ายที่ถูกส่งเข้าไปในห้อง กล่าวอย่างใจเย็น

โหยวจินฮวาก็ได้สติจากความปิติยินดี ดวงตาคู่สวยฉายแววหม่นหมอง

จริงสิ จ้าวตูอันกระทั่งค่าใช้จ่ายในจวนยังไม่ยอมให้พอ ผ้าเนื้อดีเหล่านี้

ก็คงไม่มีวาสนาเป็นของพวกนางอยู่ดี

เมื่อได้ยินดังนั้น นางก็ฝืนยิ้มกล่าวว่า “อย่างไรเสียก็เป็นของจวนเรา ต่อไปพี่ชายใหญ่ของเจ้าก็จะไม่ขาดผ้าสำหรับตัดเสื้อแล้ว”

ของดีทุกอย่างในตระกูลจ้าว ล้วนแล้วแต่ต้องให้จ้าวตูอันเป็นอันดับแรก นี่คือกฎประจำตระกูลที่ไม่ได้เขียนไว้

บ่าวไพร่ในจวนต่างรู้ดีแก่ใจ และเห็นใจต่อชะตากรรมของฮูหยินผู้เป็นนาย จึงพากันทำหน้าที่อย่างเงียบเชียบ บรรยากาศแห่งความยินดีในอากาศก็ค่อยๆ จางหายไป

“คุณชายกลับมาแล้ว!” ยามหน้าประตูพลันตะโกนขึ้น

จากนั้น ก็เห็นจ้าวตูอันเดินเข้ามาเพียงลำพัง ก้าวข้ามธรณีประตู กวาดตามองผู้คนโดยรอบ แล้วขมวดคิ้วกล่าวว่า:

“มายืนทำอะไรกันตรงนี้? อาหารกลางวันเตรียมไว้แล้วหรือยัง?”

ห้องโถงด้านใน

สามคนในตระกูลจ้าว นั่งล้อมวงรับประทานอาหารที่โต๊ะกลม

นับตั้งแต่วันที่จ้าวตูอันบังคับให้สองแม่ลูกร่วมโต๊ะอาหาร ไม่ว่าเขาจะอยู่จวนเมื่อใด ทุกคนก็จะรับประทานอาหารร่วมกัน

บนโต๊ะมีหกอย่างกับหนึ่งน้ำแกง ล้วนเป็นอาหารเจทั้งหมด

“ไม่มีเนื้อหรือ?” จ้าวตูอันคีบตะเกียบ ขมวดคิ้วแน่น

โหยวจินฮวาทำท่าอย่างระมัดระวัง กำลังจะอ้าปากพูด จ้าวพ่านที่อยู่ข้างๆ ก็กล่าวอย่างเย็นชาว่า:

“ในบัญชีจวน เงินซื้อผักยังเหลือไม่กี่อีแปะแล้ว ท่านจะให้แม่ของข้าเสกเนื้อออกมาจากอากาศหรืออย่างไร?”

“พ่านเอ๋อร์!” สตรีร่างอวบอิ่มงดงามตำหนิ บนใบหน้าปรากฏความตื่นตระหนก กลัวว่าจ้าวตูอันจะลงไม้ลงมืออีกครั้ง

“เป็นอย่างนี้นี่เอง” ความเดือดดาลที่คาดการณ์ไว้ไม่ปรากฏ จ้าวตูอันมีสีหน้าสงบ ยื่นมือไปหยิบธนบัตรเงินปึกหนึ่งจากอกเสื้อ แล้วเลื่อนให้แก่แม่เลี้ยง:

“สองสามวันนี้วุ่นวายอยู่ข้างนอก จึงลืมไป นี่เอาไปใช้”

ธนบัตรเงินจำนวนหนึ่งพันตำลึงเต็มๆ

โหยวจินฮวาถึงกับอึ้งไป จ้องมองเงินก้อนโตตรงหน้าอย่างเหม่อลอย

นับตั้งแต่เกิดมาจนถึงปัจจุบัน นางไม่เคยได้ครอบครองเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้มาก่อน

“ค่าใช้จ่ายในจวน...ไม่จำเป็นต้องใช้มากขนาดนี้...” โหยวจินฮวาแน่ใจว่าบุตรบุญธรรมหยิบผิด จึงรีบผลักคืนไป

จ้าวตูอันตักข้าวเปล่าเข้าปาก แล้วกล่าวว่า:

“ข้าจำเรื่องจุกจิกในจวนไม่ได้หรอก ให้ทุกเดือนก็ยุ่งยากเกินไป นี่ให้เจ้าเก็บไว้ เรื่องกินเรื่องใช้ในจวน ต่อไปก็ไม่ต้องมารายงานข้าแล้ว ข้าขี้เกียจฟัง”

ให้ข้าทั้งหมดเลยหรือ... แถมยังไม่ต้องรายงานรายละเอียดการใช้จ่ายอีก... โหยวจินฮวาสงสัยว่าตัวเองฟังผิดไป

ท่านคงจะให้ค่าใช้จ่ายในจวนห้าสิบปีข้างหน้าในคราวเดียวเลยกระมัง... จ้าวพ่านอดไม่ได้ที่จะคาดเดาเจตนาของจ้าวตูอันในแง่ร้ายที่สุด

แต่คำพูดของจ้าวตูอันหลังจากนั้น ก็กระทบกระเทือนภาพลักษณ์เก่าๆ ที่สองแม่ลูกมีต่อเขาอีกครั้งอย่างแรง

“ต่อไปข้าคงจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องต้อนรับเพื่อนฝูงที่จวน พวกเจ้าแต่งกายซอมซ่อเกินไป มันทำให้ข้าเสียหน้า ผ้าไหมแพรพรรณที่วังหลวงประทานให้ในวันนี้ พวกเจ้าเลือกเอาไปบ้าง แต่ละคนตัดชุดใหม่คนละอย่างน้อยห้าชุด ค่าตัดเย็บให้เบิกจากบัญชี ได้ยินชัดหรือไม่?”

จ้าวตูอันพูดไปพลาง กินข้าวไปพลาง

เมื่อพบว่าไม่มีเสียงตอบรับอยู่นาน ก็อดไม่ได้ที่จะมองไปยังทั้งสองด้วยความสงสัย

เห็นเพียงสองแม่ลูกที่ถือชามข้าวอยู่ ตะเกียบในมือทั้งคู่หยุดค้างกลางอากาศพร้อมกัน พวกนางตกตะลึงไปแล้ว

เสื้อผ้าใหม่คนละห้าชุด... เงินค่าใช้จ่ายในจวนนับพันตำลึง...

ผ้าไหมสูจิ่นที่วังหลวงประทานให้ แท้จริงแล้วเป็นของสำหรับพวกนางจริงๆ หรือนี่...

“มีปัญหาอะไรหรือ?” จ้าวตูอันขมวดคิ้ว

แม่เลี้ยงผู้ร่างอวบอิ่มงดงามเอียงศีรษะเล็กน้อย เผยให้เห็นลำคอระหงขาวเนียนราวหงส์ โหยวจินฮวารีบปาดตาอย่างรวดเร็ว ราวกับว่านางร้องไห้

แม้จะยังดูบอบบาง แต่จ้าวพ่านที่งดงามราวกับดอกบัวหลวงเพิ่งผุดพ้นน้ำ ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อว่า:

หมาป่าตัวนี้...เปลี่ยนไปแล้วหรือนี่?