ตอนที่ 57 ของพระราชทานจากในวัง ถูกนำมามอบให้ถึงที่แล้ว

กัดกินซื่อหลางลงไปหนึ่งคำ?

ภายในรถม้า สีหน้าของจ้าวตูอันแปรเปลี่ยนเล็กน้อย เขาถูกข้อเสนอของอีกฝ่ายกระตุ้นความรู้สึก ในที่สุดเขาก็เข้าใจถึงจุดประสงค์ที่หยวนลี่มาพบเขาในวันนี้

"เป้ยซื่อหลางก็เป็นคนของพรรคหลี่ด้วยหรือ?" แม้จะเป็นประโยคคำถาม แต่เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ยืนยัน

"ใช่" หยวนลี่กล่าวอย่างใจเย็น "และเป็นหนึ่งในคนสำคัญที่ทรงอิทธิพล จักรพรรดินีทรงมีพระประสงค์ที่จะปลดเขาออกจากตำแหน่งในไม่ช้านี้"

นี่เป็นข่าวที่น่าตกใจอย่างยิ่ง

จ้าวตูอันสูดหายใจเข้าลึก

"หยวนกงเป็นผู้ดูแลสำนักตรวจการ มีหน้าที่ตรวจสอบขุนนางทั้งปวง จักรพรรดินีทรงต้องการจัดการเป้ยซื่อหลาง แต่ไม่สามารถลงมือเองได้ จึงต้องอาศัยหยวนกงเป็นผู้ดำเนินการ"

หยวนลี่พยักหน้า

"จักรพรรดินีกับข้าได้เตรียมการไว้พร้อมแล้ว แต่ต้องการจังหวะและเหตุผลที่ชอบธรรม"

ในที่สุดความตั้งใจที่แท้จริงก็ถูกเปิดเผย

จ้าวตูอันเงียบไปครู่หนึ่ง

"หยวนกงคิดว่าข้าจะสามารถสร้างรอยแผลบน 'กายทอง' ของเป้ยซื่อหลาง และสร้างโอกาสได้งั้นหรือ? ท่านช่างประเมินข้าสูงเกินไปแล้ว"

เขาก็เริ่มเข้าใจทุกสิ่งทุกอย่าง จักรพรรดินีทรงพยายามบั่นทอนอำนาจของพรรคหลี่อย่างต่อเนื่อง แต่หลี่เหยียนฝู่มีตำแหน่งสูงและอำนาจมากเกินกว่าจะแตะต้องได้ ดังนั้นจึงต้องเริ่มจากเป้ยซื่อหลางก่อน และหยวนลี่ก็ได้รับมอบหมายภารกิจนี้ บังเอิญที่จ้าวตูอันได้รายงานในสวนหลวง และแสดงความสามารถในการ "โยงใยกล่าวโทษ" หยวนลี่จึงพยายามดึงเขาเข้าร่วมด้วย บทสนทนาทั้งหมดในรถม้าก่อนหน้านี้ จึงเป็นการทดสอบอย่างแยบยลโดยไม่ทิ้งร่องรอย การลงโทษหลู่เหลียง ถือเป็นการให้ประโยชน์แก่เขา ทุกอย่างจึงดูมีเหตุผล

"ข้าเคยบอกแล้วว่าสายตาในการมองคนของข้านั้นแม่นยำยิ่งนัก" หยวนลี่ยิ้ม "ในวัยและตำแหน่งเช่นเจ้า ก็รู้จักที่จะ 'ทำตัวให้เสื่อมเสีย' เพื่อประโยชน์ และยังสามารถหลอกลวงคนทั้งแผ่นดินได้ เพียงแค่นี้ก็ถือว่าไม่ธรรมดาแล้ว"

เอ่อ... ถ้าข้าบอกว่านี่เป็นเรื่องเข้าใจผิดที่สวยงาม ท่านจะเชื่อหรือไม่...? จ้าวตูอันพูดตะกุกตะกัก อยากจะอธิบายแต่ก็ทำไม่ได้

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ขอถามหน่อย นี่เป็นพระประสงค์ของจักรพรรดินีหรือขอรับ?"

"จักรพรรดินีไม่ทรงทราบ" หยวนลี่ส่ายหน้า "ข้าเพิ่งคิดขึ้นมาได้ชั่วคราว ดังนั้นเจ้าจงพิจารณาให้ถี่ถ้วน หากลำบากใจก็ไม่จำเป็นต้องปฏิเสธเพราะกลัวจะขัดใจข้า"

ยิ่งท่านพูดแบบนี้ ข้าก็ยิ่งกลัวน่ะสิ... จ้าวตูอันหมดคำพูดที่จะโต้แย้ง แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวจริงๆ ในฐานะผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ของสวีเจินกวน อีกทั้งเพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นกงเฟิ่ง และได้รับพระราชทานรางวัลจากจักรพรรดินี ด้วยวิสัยทัศน์และบารมีของหยวนลี่ ไม่มีเหตุผลที่จะมาจงใจเล่นงานเขา ตรงกันข้าม เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว นี่อาจเป็นเรื่องดีสำหรับเขาด้วยซ้ำ เรื่องราวทำนองที่ว่าจัดการพี่น้องตระกูลจางแล้วบังเอิญไปพัวพันกับจวนจิ้งอ๋องนั้น ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่ใช่เรื่องปกติ หากต้องการสร้างผลงาน แทนที่จะเสียพลังงานไปกับข้าราชการตัวเล็กๆ ที่คล้ายกับตนเอง สู้เดิมพันครั้งใหญ่จะดีกว่า สู้สุดใจแล้วรถจักรยานอาจกลายเป็นมอเตอร์ไซค์ได้ หากล้มเหลวก็ไม่มีอะไรต้องเสีย

ล่วงเกินเป้ยซื่อหลางงั้นหรือ?

เหอะ... ตั้งแต่ที่เขาวางแผนกล่าวโทษหลี่เหยียนฝู่แล้ว เขาก็ไม่กลัวที่จะล่วงเกินใครหน้าไหนอีกเลย นอกจากจักรพรรดินี และสำหรับ "งานเลี้ยงอันโอชะ" ที่พุ่งเป้าไปที่ "ซื่อหลาง" เช่นนี้ ด้วยตำแหน่งของเขา หากไม่ได้มาถูกจังหวะและได้รับความสนใจจากหยวนลี่ ก็แทบจะไม่มีทางได้เข้าร่วมเลยด้วยซ้ำ! แม้ว่าสุดท้ายแล้วเมื่อมีการพิจารณาผลงานและมอบรางวัล เขาจะได้รับส่วนแบ่งเพียงเล็กน้อย แต่มันก็มากพอที่จะทำให้เขารู้สึกอิ่มหนำสำราญ

"หยวนกงต้องการให้ข้าทำเช่นไรหรือขอรับ?" จ้าวตูอันครุ่นคิดแล้วถาม

ขุนนางผู้ทรงเกียรติส่ายหน้า

"หากต้องการเพียงทหารราบที่คอยถือธงนำทัพ สำนักตรวจการก็มีอยู่มากมาย หากเจ้าต้องการเข้าร่วม ก็ต้องคิดหาวิธีด้วยตัวเอง หาทางจับจุดอ่อนของเป้ยซื่อหลางให้ได้"

หยุดชั่วครู่ แล้วเสริมประโยคขึ้นมาอีกหนึ่งประโยคว่า "ต้องไม่ใช่การปรักปรำ แต่ต้องเป็นหลักฐานความผิดที่แท้จริง"

จ้าวตูอันยิ้มอย่างขมขื่น

"หลักฐานความผิดของซื่อหลาง... ด้วยสถานะของข้า เกรงว่าแม้แต่ประตูเข้าก็ยังไม่มีทาง"

หยวนลี่ยิ้มแย้มแล้วกล่าวว่า "ชีวิตคนเรานั้นสั้นนัก ลองดูสักครั้งจะเป็นไรไป?"

จ้าวตูอันเงียบไปชั่วครู่ แล้วกล่าวว่า

"แล้วผลตอบแทนเล่า? หากข้าทำสำเร็จ จะได้รับส่วนแบ่งเท่าไร?"

หยวนลี่ยิ้มเล็กน้อย

"เจ้าเป็นคนเดียวในรอบสิบปีมานี้ ที่กล้าเอ่ยขอผลประโยชน์ต่อหน้าข้า"

จ้าวตูอันหัวเราะแล้วกล่าวว่า

"ข้าน้อยเป็นคนต่ำต้อยนี่ขอรับ คนทั้งเมืองหลวงก็รู้ดีว่าคนต่ำต้อยอย่างข้าไม่สนใจหน้าตา ขอเพียงผลประโยชน์ที่จับต้องได้ก็พอ"

เขาไม่ได้กังวลว่าการกระทำนี้จะทำให้เสนาบดีตรวจการไม่พอใจ เพราะยิ่งเป็นสถานการณ์ที่ซับซ้อน การแสดงความต้องการของตนเองอย่างชัดเจนกลับยิ่งทำให้ผู้คนวางใจ เป็นไปตามคาด เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เสนาบดีตรวจการผู้สง่างามและมีวาทศิลป์ก็ยิ้มอย่างสบายใจ แล้วกล่าวว่า

"หากเจ้าทำสำเร็จ ข้าจะขอพระราชทานรางวัลให้เจ้าจากจักรพรรดินีด้วยตนเอง ไม่เพียงเท่านั้น ยังจะมอบประโยชน์พิเศษให้เจ้าอีกหนึ่งประการ เจ้าว่าอย่างไร?"

จ้าวตูอันไม่ได้ถามว่าผลประโยชน์นั้นคืออะไร เพราะนั่นจะทำให้เขาดูด้อยค่า เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็ไม่ลังเลเลย

"ตกลงตามนั้นขอรับ!"

เพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา จ้าวตูอันจึงลงจากรถม้ากลางทางและเดินจากไป เมื่อมองส่งเขาจากไป บ่าวรับใช้ที่ยืนอยู่นอกรถม้าซึ่งมีหน้าตาธรรมดาแต่ซ่อนเร้นพลังอำนาจไว้ ก็เอ่ยถามอย่างสงสัยว่า

"ใต้เท้า ท่านคิดว่าคนผู้นี้จะทำได้จริงหรือ? เป้ยซื่อหลางระมัดระวังตัวอย่างมาก พวกเรายังหาข้อผิดพลาดใดๆ ไม่พบเลย แล้วเขาเพียงลำพัง..."

หยวนลี่นั่งเอนหลังอย่างผ่อนคลายอยู่ภายในรถม้า

เบื้องหน้าเขามีเตาธูปที่ควันลอยเอื่อย เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า

"ลองดูสักครั้งจะเป็นไรไป? บางทีอาจจะมีเรื่องน่ายินดีที่ไม่คาดคิดก็ได้"

ในคำพูดนั้น ดูเหมือนว่าเขาเองก็ไม่ได้คิดว่าจ้าวตูอันจะทำได้จริง

"นักเล่นหมากที่ดี ไม่จำเป็นต้องวางหมากทุกตาอย่างระมัดระวัง หรือให้ทุกเม็ดหมากมีจุดประสงค์ชัดเจนเสมอไป บางครั้ง การปล่อยหมากว่างๆ หนึ่งหรือสองเม็ด อาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ"

หยวนลี่กล่าว พลางยกเตาธูปขึ้น แล้วหลับตาลงพูดว่า "กลับกันเถอะ"

การที่จะปลดขุนนางระดับสูงขั้นสามได้อย่างราบรื่น โดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายมากเกินไป ไม่ใช่เรื่องที่จักรพรรดินีจะสามารถทำได้ด้วยเพียงคำพูดเดียว แต่เป็นโครงการขนาดใหญ่ที่ต้องอาศัยการเตรียมการมากมาย และเขาเป็นผู้จัดการ แล้วจ้าวตูอันเล่า? ก็เป็นเพียงหมากเดินที่ไร้จุดประสงค์เท่านั้น

หลังจากจ้าวตูอันกล่าวลาหยวนลี่ เขาก็ยังไม่กลับจวนทันที แต่กลับล้วงกระดาษเงินสามพันตำลึงที่ได้มาจากการขู่กรรโชกในอก ตรงไปที่ร้านเครื่องประทินโฉมที่ดีที่สุดในเมืองหลวง จากนั้นก็ไปที่ร้านขายยาสำหรับนักยุทธ์ ซื้อของมาสองสามอย่าง เตรียมนำกลับไปให้โหยวจินฮวาและจ้าวพ่าน เขาไม่ได้ซื้อมากเกินไป อย่างไรก็ตาม ภาพลักษณ์ของเขายังต้องค่อยๆ เปลี่ยนแปลง อีกทั้ง... "เวลานี้ ผ้าไหมที่ได้รับพระราชทานจากวัง น่าจะถูกส่งถึงจวนแล้วกระมัง" จ้าวตูอันครุ่นคิด พลางรู้สึกตื่นเต้นที่จะได้เห็นสีหน้าของแม่ลูกคู่นั้น

จวนตระกูลจ้าว บริเวณหลังจวน

เมื่อโหยวจินฮวาผู้สวมชุดกระโปรงยาวผ้าไหมสีเขียวเข้ม รูปร่างอวบอิ่มงดงาม เส้นสายโค้งเว้าอรชร ถือยาสำหรับบาดแผล แล้วค่อยๆ เปิดประตูห้องนอนของลูกสาว นางก็เห็นจ้าวพ่านที่สวมเพียงเสื้อใน กำลังพลิกอ่าน "ตำราวิชายุทธ์" ที่นางหวงแหนราวกับสมบัติล้ำค่า ซึ่งถูกนางหยิบออกมา

"ทำไมถึงลุกขึ้นมาแบบนี้? รีบกลับไปพักผ่อนบนเตียงเดี๋ยวนี้เลย" โหยวจินฮวากล่าวด้วยน้ำเสียงตำหนิ ทว่าแท้จริงแล้วเต็มไปด้วยความห่วงใย

จ้าวพ่านหันกลับมา ริมฝีปากขยับยุกยิกอย่างไม่มั่นใจ "ท่านแม่..." ใบหน้าเรียวรูปเมล็ดแตงกวาของหญิงสาว ผมเผ้าปรกรุงรัง จมูกโด่งเป็นสัน ดวงตาใสกระจ่างราวหยาดน้ำค้างยามสารทฤดู เติบโตขึ้นมางดงามโดดเด่นกว่าผู้เป็นมารดาเมื่อครั้งยังเยาว์วัยเสียอีก

"รีบคว่ำหน้าลงเร็วเข้า ถอดเสื้อผ้าออกให้หมด จะได้ทายาให้"

โหยวจินฮวาทำหน้าบึ้ง และเร่งเร้าให้ลูกสาวคว่ำหน้าลงบนเตียง "ร่างกายของหญิงสาว หากเกิดรอยแผลเป็นขึ้นมาจะทำอย่างไร?"

จ้าวพ่านคว่ำหน้าลงอย่างหงอยเหงา เมื่อโหยวจินฮวาเห็นรอยแดงมากมายทั่วแผ่นหลัง บั้นเอว สะโพก และขาเรียวขาวผ่องของลูกสาว นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บปวดในดวงตาและปวดใจอย่างยิ่ง

"เจ็บหรือไม่?"

เป็นเวลาหนึ่งวันแล้วนับตั้งแต่จ้าวตูอันใช้ไม้ไผ่เฆี่ยนตีน้องสาว... ใช่แล้ว แม้จะมีเรื่องราวมากมายเกิดขึ้น แต่เวลาเพิ่งผ่านไปเพียงหนึ่งวันเท่านั้น

"ไม่เจ็บจริงๆ..."

จ้าวพ่านมีพลังงานเต็มเปี่ยม นางไม่ได้แกล้งพูดเพื่อให้แม่สบายใจ แต่ไม่เจ็บปวดจริงๆ ที่จริงแล้วก็น่าแปลก เมื่อวานตอนที่ถูกจ้าวตูอันเฆี่ยนตีนั้น ร่างกายก็เจ็บปวดทรมานไปทั้งตัว หลังจากกลับห้องไปทายาแล้วก็รู้สึกอ่อนแรงไปหมด แต่หลังจากตื่นนอนขึ้นมา จ้าวพ่านกลับพบว่าความเจ็บปวดลดลงไปมาก และร่างกายก็รู้สึกเบาสบายยิ่งขึ้น ราวกับว่าการถูกเฆี่ยนด้วยไม้ไผ่ครั้งนั้น ได้ทะลวงเส้นลมปราณเหรินและตูของนางจนทะลุปรุโปร่ง นางไม่เคยรู้สึกว่าร่างกายเบาสบายเช่นนี้มาก่อน

"ท่านแม่ ข้าสงสัยว่าข้าบรรลุวิชายุทธ์แล้ว!" จ้าวพ่านกล่าวอย่างลึกลับและตื่นเต้นเล็กน้อย "ในหนังสือนิยายก็บอกไม่ใช่หรือว่า นักยุทธ์มักจะทะลวงขีดจำกัดได้หลังจากบาดเจ็บจากการต่อสู้ครั้งใหญ่"

แน่นอนว่านางไม่คิดเลยว่าความสบายของร่างกายนั้น เป็นฝีมือของ "หมาป่าจงซาน" ผู้รังแกแม่ลูกคู่นี้มาตั้งแต่เด็ก เพียงแค่คิดว่าตนเองแอบฝึกวิชาและประสบความสำเร็จแล้ว

"พูดเหลวไหลอะไรกัน!"

โหยวจินฮวาไม่เห็นด้วยกับการที่ลูกสาวฝึกวิชายุทธ์ ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้ยังทำให้ลูกเลี้ยงเข้ามาทำร้ายอีกด้วย เมื่อมองเห็น "ตำราลับ" บนโต๊ะ นางก็โกรธและทำท่าจะฉีกทิ้ง ทำให้จ้าวพ่านรีบแย่งชิง คว้าหนังสือมากอดไว้แน่นที่หน้าอก แล้วกล่าวอย่างดื้อรั้นว่า

"ท่านแม่ ผู้ชายนั้นพึ่งพาไม่ได้ที่สุด ลูกสาวอยากจะฝึกวิชา เมื่อเก่งขึ้นแล้ว หากคราวหน้ามีใครบุกเข้ามาทำร้ายท่านอีก ลูกจะฆ่ามัน!"

วันนั้นที่นางใช้มีดสั้นแทงหุ่นฟาง ก็เพราะถูกเรื่องที่จางชางจี๋บุกรุกเข้ามาในจวนกระตุ้นให้รู้สึกเช่นนั้น โหยวจินฮวาทั้งโกรธและซาบซึ้ง

"แต่ไหนเลยจะมีลูกสาวที่ฝึกวิชายุทธ์กันเล่า? ถ้ามีคนนอกมา ก็ยังมีพี่ชายเจ้า..."

"เขาหรือ?" จ้าวพ่านแค่นเสียงหัวเราะ "แค่เขาไม่ร่วมมือกับคนนอกมารังแกเรา ก็ถือว่าจุดธูปเทียนบูชาฟ้าดินแล้ว"

โหยวจินฮวาถึงกับพูดไม่ออก เพราะเมื่อวานลูกเลี้ยงเพิ่งจะทำร้ายลูกสาวอย่างรุนแรง ในตอนนี้ นางก็เงียบลง ดวงตาแดงก่ำ และทายาให้ลูกสาวอย่างเงียบเชียบ เนื่องจากไม่มีเงิน และไม่สามารถซื้อยาทาแผลดีๆ ได้ โหยวจินฮวาจึงทำได้เพียงทายาซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างหนาเตอะ พร้อมกันนั้นนางก็คิดวางแผนว่าจะนำเครื่องประดับชิ้นสุดท้ายที่เก็บซ่อนไว้ก้นหีบออกไปจำนำ เพื่อนำเงินมาซื้อยาทาแผลสำหรับนักยุทธ์โดยเฉพาะให้ลูกสาว อืม... หากขายได้เงินเกินมา ก็จะนำไปซื้อผ้าไหมที่พอใช้ได้มาตัดชุดกระโปรงใหม่ให้จ้าวพ่านด้วย ลูกสาวกำลังอยู่ในวัยที่เบ่งบานงดงามราวกับดอกบัวหลวง จะไม่มีเสื้อผ้าดีๆ สักชุดได้อย่างไรกัน? ส่วนตัวนาง... จะเป็นอย่างไรก็ย่อมได้

ภายในห้อง

ท่ามกลางความเงียบของแม่ลูก เวลาก็ไหลผ่านไปอย่างสงบ ทันใดนั้น เสียงเอะอะโวยวายก็ดังมาจากด้านนอก ดูเหมือนว่าจะมีผู้คนจำนวนมากกำลังจะเข้ามาทางประตู

"เกิดอะไรขึ้น?"

โหยวจินฮวาและจ้าวพ่านเริ่มตึงเครียด เกรงว่าจะเป็นศัตรูของจ้าวตูอันมาที่จวนอีกครั้งแล้ว