ตอนที่ 54 แดนแผดเผาอยู่กลางท้องฟ้า ราวกับกำลังยืนอยู่ริมเหวลึก

"ขอรับ!"

คนรับใช้ตอบรับแล้วจากไป

ภายในรถม้า ทั้งสองตกอยู่ในความเงียบ จ้าวตูอันพลันมองไปยังเสนาบดีตรวจการที่นั่งอยู่ตรงข้าม คิดในใจว่า นี่เป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ หรือ?

"เกร็ง!"

เสียงโซ่เหล็กหนักอึ้งสั่นสะเทือน อวิ๋นซีพยายามอย่างสุดกำลังที่จะลืมตาขึ้นภายใต้แสงแดดที่แผดเผา นางเห็นสภาพของตัวเองในตอนนี้

บนถนนหินอ่อนยาว

รถนักโทษคันหนึ่งกำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ โดยมีเจ้าหน้าที่เป็นผู้ควบคุมอยู่สองข้างทาง ส่วนสองข้างถนนก็มีชาวบ้านมารวมตัวกันอย่างอยากรู้อยากเห็น ซุบซิบกันไปมา

อวิ๋นซียืนอยู่ในรถนักโทษ ศีรษะและมือถูกตรึงไว้

กุญแจมือสีดำหนักอึ้งค่อยๆ ร้อนขึ้นภายใต้แสงอาทิตย์ที่แผดเผา ทำให้ลำคอและข้อมือของนางแดงก่ำ พร้อมกับรอยขีดข่วนที่เกิดขึ้น ดูแล้วน่าตกใจ

เนื่องจากส่วนสูงที่ค่อนข้างต่ำ นางจึงต้องเขย่งเท้ายืน ทำให้ขาของหญิงสาวที่ถูกคุมขังมาหลายวันและอ่อนแออยู่แล้วสั่นไม่หยุด

ใต้ผมสีดำที่ยุ่งเหยิง ใบหน้าขาวซีดถูกแดดเผาจนแดงก่ำ จิตใจอ่อนล้า ตัวอักษร "囚" (นักโทษ) ที่นูนขึ้นมาบนหน้าอกถูกเหงื่อชุ่มจนซึมเป็นรอยเปื้อนสองจุดชัดเจน

"เจ้าขุนนางสุนัข..."

สายตาที่พร่ามัวของอวิ๋นซีจับจ้องไปยังชายเสื้อคลุมสีน้ำเงินอันเป็นสัญลักษณ์ของขุนนางตรวจการที่อยู่หน้าสุดของรถนักโทษ ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

นับตั้งแต่นางถูกจับกุม และถูกจ้าวตูอันพาตัวไปสอบปากคำในยามค่ำคืน และถูกบีบบังคับให้คายข้อมูลออกมา อวิ๋นซีก็เฝ้ารอคอยการมาของจ้าวตูอันอีกครั้ง

แน่นอนว่าไม่ใช่ความคิดอื่นใด

แต่คำพูดที่จ้าวตูอันทิ้งไว้ในคืนนั้น มันบาดลึกถึงหัวใจเหลือเกิน

"...จวงเซี่ยวเฉิงไม่ยอมบอกเจ้าว่ามีกำลังเสริม ดูเหมือนเขาจะไม่เชื่อว่าเจ้าจะเต็มใจอยู่เป็นแนวหลังนะ"

หลายวันมานี้ นางถูกขังอยู่ในห้องขังเดี่ยวอันมืดมิด

คำพูดที่บาดลึกหัวใจของจ้าวตูอันประโยคนั้น มักจะผุดขึ้นมาในความคิดของหญิงสาวครั้งแล้วครั้งเล่า

แต่แน่นอนว่าความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ของหญิงสาวจะไม่ถูกทำลายลงได้ง่ายๆ ด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียว อวิ๋นซีจึงรีบหาเหตุผลที่สมเหตุสมผลและชอบธรรมให้กับอาจารย์ของนาง

และเกลียดตัวเองที่แสดงอาการผิดปกติในวันนั้น ไม่ได้โต้แย้งทันทีเมื่อถูกจ้าวตูอันบาดลึก แต่กลับพูดไม่ออก

นางอ่อนแอเกินไปแล้ว!

อวิ๋นซีถึงกับฝึกซ้อมซ้ำแล้วซ้ำเล่า จินตนาการว่าเมื่อโจรจ้าวกลับมาสอบปากคำอีกครั้ง นางจะต้องมีท่าทีที่เปี่ยมด้วยความชอบธรรม โต้แย้งความคิดที่ผิดพลาดของเขาจนไม่มีที่ติ

แต่สิ่งที่ทำให้นางผิดหวังคือ หลังจากนั้น ไม่มีใครสนใจนางอีกเลย

ไม่มีน้ำพริก ไม่มีแส้เล็กๆ ไม่มีเก้าอี้เสือ ไม่มีขี่ม้าไม้... นางไม่ได้รับการทรมานอย่างจริงจังเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่ผู้คุมที่เดิมทีเคยจ้องมองเรือนร่างของนางด้วยสายตาที่ไม่สุภาพ ก็กลับมาประพฤติตัวดีขึ้นหลังจากจ้าวตูอันจากไปในวันนั้น

ไม่มีละครฉาก "การไต่สวนของสามศาล" หรือ "การตัดหัวกลางตลาด" ที่นางจินตนาการไว้ด้วยซ้ำ

อวิ๋นซีตระหนักได้ด้วยความงุนงงว่านางดูเหมือนจะถูกลืม ราวกับสูญเสียคุณค่าไป และจะถูกทิ้งไว้ในห้องขังมืดๆ จนกระทั่งความตายมาเยือน

การคาดเดานี้ทำให้นางทั้งโล่งใจและผิดหวัง

โล่งใจที่ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานกับการทรมานอันโหดร้าย... นางไม่ใช่พวกชอบความเจ็บปวด แม้จะไม่กลัว แต่ก็ยังคงหวาดหวั่น

ผิดหวังที่... มันแตกต่างกันมากกับภาพความตายอันยิ่งใหญ่ที่นางเคยจินตนาการไว้ตลอดชีวิตที่ผ่านมา

นอกจากนี้ ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีการจินตนาการถึงความเป็นไปได้อื่นๆ

เช่น:

โจรจ้าวถูกตัณหาราคะเข้าครอบงำ จงใจซ่อนหญิงงามในห้องขังมืดๆ รอให้เรื่องเงียบลง ก็จะแอบพานางไปยังจวนส่วนตัวแห่งใดแห่งหนึ่ง แล้วกักขังนางไว้

ไม่ให้ใส่เสื้อผ้า ให้กินแต่อาหาร... เหมือนที่บรรยายไว้ในนิยายโป๊เปลือยบางเล่ม

แต่การจินตนาการทั้งหมดนั้นถูกทำลายลงในวันนี้

ขุนนางตรวจการชื่อ "หลู่เหลียง" ได้นำนางขึ้นรถนักโทษ แห่ประจานไปทั่วตลาด

อวิ๋นซีไม่รู้ว่าชะตากรรมของนางจะเป็นอย่างไร แต่ก็คาดเดาถึงความตายที่กำลังจะมาถึงแล้ว

"ฮึ่ม จะตัดหัวงั้นหรือ? หรือจะเฉือนเนื้อ?"

ดวงตาของอวิ๋นซีเต็มไปด้วยความเกลียดชังและเด็ดเดี่ยว นอกเหนือจากความหวาดกลัวแล้ว ยังเกิดความรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาอีกด้วย

นางพยายามอย่างสุดกำลังที่จะอ้าปาก หวังจะตะโกนเสียงดัง เพื่อปลุกชาวบ้านที่ถูก "จักรพรรดินีผู้ชั่วร้าย" หลอกลวง ให้ชีวิตอันอ่อนเยาว์และเลือดสีแดงฉานของนาง จุดประกายไฟขึ้นมา

แต่ปากของนางที่ถูกอุดด้วยลูกบอล กลับทำได้เพียงส่งเสียง "อืออือ" ออกมา แม้แต่จะกัดลิ้นตัวเองเพื่อฆ่าตัวตายก็ยังทำไม่ได้

สองข้างรถนักโทษ สายตาของชาวบ้านเหล่านั้นก็ไม่มีความโกรธแค้นหรือความเห็นใจ มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นและความเสียดาย

"เด็กผู้หญิงที่ดีขนาดนี้ ทำไมถึงไปก่อกบฏได้ล่ะ?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ โชคดีที่ถูกหลู่อวี๋สื่อจับได้ หลู่อวี๋สื่อสมกับเป็นผู้บริสุทธิ์ชื่อดัง ไม่กลัวอำนาจ ไม่กลัวที่จะทัดทานตรงๆ แถมยังจับโจรเก่งอีกด้วย"

"ถุ้ย! ไอ้พวกกบฏนี่มันน่ารังเกียจจริงๆ หลู่อวี๋สื่อนี่เก่งกาจจริงๆ"

ชาวเมืองหลวงต่างแสดงความคิดเห็น

ต่างจากจ้าวตูอันที่ชื่อเสียงไม่ดีในหมู่ประชาชน หลู่เหลียงกลับมีชื่อเสียงที่ดีเยี่ยม นี่เป็นเพราะการแสดงที่ใกล้ชิดกับประชาชนของเขามานานนับสิบปี

ขุนนางตรวจการส่วนใหญ่ไม่มีอำนาจจริงจัง พวกเขาโด่งดังด้วยปากที่คมกริบ หลู่เหลียงในฐานะ 'แนวหน้า' ของ 'พรรคหลี่' ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ได้กัดกินและทำลายชื่อเสียงของศัตรูทางการเมืองจำนวนมาก

สิ่งนี้กลับทำให้เขาได้รับฉายาอันงดงามว่า "หลู่ปากเหล็ก" และ "หลู่ผู้บริสุทธิ์"

อย่างไรก็ตาม จวงเซี่ยวเฉิง หนึ่งในหัวหน้าของสมาคมฟื้นฟู เคยชี้ให้เห็นในการสนทนาครั้งหนึ่งกับอวิ๋นซีว่าบุคคลผู้นี้กำลังหลอกลวงโลก และแท้จริงแล้วมีจิตใจที่บิดเบี้ยว

เห็นได้ชัดว่าเขามีข้อมูลบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้

ดังนั้น เมื่อได้ยินเสียงซุบซิบของชาวบ้านสองข้างทาง อวิ๋นซีก็รู้สึกเหมือนถูกสาดด้วยน้ำเย็นยะเยือก ทำให้กระดูกสันหลังหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ

นี่ไม่ใช่ความตายแบบที่นางจินตนาการไว้

การสละชีวิตของตัวเอง เพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับข้าราชการหมาๆ คนหนึ่ง...

อวิ๋นซีดิ้นรนอย่างรุนแรง!

ในขณะนี้ นางไม่รู้ทำไม ถึงได้คิดถึงจ้าวตูอันขึ้นมา

อย่างน้อย... สุนัขรับใช้ของจักรพรรดินีผู้นั้นไม่เคยปิดบังว่าตัวเองเป็นคนชั่วร้าย... อืม ถ้าถือว่าเป็นข้อดีก็แล้วไป

นอกจากนี้ แม้จะไม่เต็มใจที่จะยอมรับ แต่นางก็รู้ดีว่า หลังจากที่นางถูกจองจำ สาเหตุที่นางไม่ถูกดูถูกเหยียดหยามหรือทรมานอย่างโหดร้าย ก็เป็นเพราะหน้าของจ้าวตูอันจริงๆ

เมื่อเปรียบเทียบกัน โจรจ้าวที่เดิมทีน่าเกลียดชังก็พลันกลายเป็น "ใจดีและน่ารัก" ขึ้นมา

น่าเสียดาย ที่นางคงไม่มีโอกาสได้พบจ้าวตูอันอีกแล้ว

"ฮ่าฮ่า ใต้เท้าขอรับ นังโจรนั่นยังอยากจะตะโกนอีกนะขอรับ"

ด้านหน้า เจ้าหน้าที่คนหนึ่งเดินมาข้างหลู่เหลียง แล้วพูดเย้ยหยันด้วยความประจบสอพลอ

หลู่เหลียงที่อายุราวสี่สิบถึงห้าสิบปี สวมชุดข้าราชการสีน้ำเงินเข้ม สวมหมวกขุนนาง และไว้เคราแพะเชิดหน้าอกผาย ผายผึ่งราวกับผู้ทรงธรรม

เขากำลังเพลิดเพลินกับการสักการะของชาวบ้าน แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม:

"ไอ้เศษเดนกบฏตัวนี้ ปล่อยให้อยู่ในมือของไอ้แซ่จ้าวก็เสียของเปล่าๆ วันนี้ข้าจะสอนมันเองว่ากบฏควรถูกใช้อย่างไรให้ถูกต้อง"

หลู่เหลียงรู้สึกภาคภูมิใจมาก

ไม่ใช่เพียงเพราะคำเยินยอจากชาวบ้านผู้โง่เขลา แต่ยังเพราะเขายึดคนของจ้าวตูอันมาได้

นับตั้งแต่ถูกจักรพรรดินีตำหนิในครั้งก่อน เขาก็มีความบาดหมางกับจ้าวตูอัน แม้ว่าอัครมหาเสนาบดีจะไม่ตำหนิเขาที่ทำงานไม่สำเร็จ แต่การฟ้องร้องครั้งใหญ่ที่ล้มเหลวนั้น ถือเป็นความอับอายสำหรับเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

ดังนั้น เมื่อรู้ว่าจ้าวตูอันได้รับภารกิจ "จับกุมจวงเซี่ยวเฉิง" จากจักรพรรดินี หากทำไม่สำเร็จก็จะถูกลงโทษ และนักโทษหญิงกบฏที่ถูกคุมขังในศาลาว่าการเป็นเบาะแสสำคัญในมือของเขา

หลู่เหลียงจึงเกิดความคิดที่แตกต่างออกไป

เขาใช้เส้นสายภายในตระกูล เพื่อขอใบสั่งศาลจากกระทรวงยุติธรรมเพื่อสอบปากคำนักโทษ

มีจุดประสงค์สามประการ ประการแรกคือเพื่อแย่งชิงคดีนี้ อาจจะสามารถขุดคุ้ยข้อมูลที่มีค่าจากนักโทษหญิง เพื่อสร้างผลงาน

ประการที่สองคือเพื่อเอาใจอัครมหาเสนาบดี พลิกสถานการณ์ที่ล้มเหลวในการฟ้องร้องครั้งล่าสุด ซึ่งทำให้ตำแหน่งของเขาใน "พรรคหลี่" ลดลง

ประการที่สามคือเพื่อระบายความคับแค้นใจ

ส่วนเรื่องว่าจะทำให้จ้าวตูอันขุ่นเคืองหรือไม่... ในเมื่อตอนฟ้องร้องก็ทำให้เป็นศัตรูกันแล้ว และหลู่เหลียงเอง ทั้งตัวเขาและอำนาจเบื้องหลัง ล้วนเหนือกว่าพี่น้องตระกูลจางมากนัก

การทำให้คนโง่ที่เดิมทีเป็นศัตรูกันขุ่นเคือง เพื่อแลกกับชื่อเสียงและความชื่นชมจากอัครมหาเสนาบดี... แทบจะไม่ใช่ทางเลือกเลย

แน่นอน

หากเขารู้ในตอนนี้ว่าพี่น้องตระกูลจางที่เคยสร้างความขุ่นเคืองให้กับจ้าวตูอันก่อนหน้านี้ ได้ถูกกวาดล้างทั้งตระกูลและถูกส่งเข้าคุกหลวงเมื่อคืนก่อน

ไม่รู้ว่าเขาจะยังคิดเช่นนี้อยู่หรือไม่

ขณะที่หลู่เหลียงกำลังรู้สึกภูมิใจอย่างเต็มที่ และหัวใจของอวิ๋นซีในรถนักโทษก็จมดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง

ทันใดนั้น คนรับใช้ชุดสีน้ำเงินคนหนึ่งในฝูงชนก็เข้ามาขวางทางเขา:

"หลู่อวี๋สื่อ ใต้เท้าของข้าต้องการพบท่าน"

"ใครกัน กล้ามาขวางทาง..."

เจ้าหน้าที่ควบคุมคนหนึ่งกำลังจะแสดงอำนาจ แต่กลับเห็นหลู่อวี๋สื่อที่ดูน่าเกรงขามเมื่อครู่ พลันแสดงความเคารพอย่างเห็นได้ชัด:

"หยวนกงอยู่แถวนี้หรือขอรับ?"

เขาสั่งให้รถนักโทษหยุดทันที แล้วเดินตามคนรับใช้ไปยังข้างถนนที่ไม่ไกลนัก ซึ่งมีรถม้าสี่ม้าอันหรูหราคันหนึ่งจอดอยู่ โดยมีคนรับใช้คนอื่นกั้นไว้

หลู่เหลียงก้มตัวคารวะ: "ข้าน้อยหลู่เหลียง ขอคารวะหยวนกง"

แม้ว่าบุคลากรในหน่วยงานราชการต่างๆ จะมีความซับซ้อน และในหน่วยงานเดียวกัน ข้าราชการที่แตกต่างกันอาจสังกัดกลุ่มผลประโยชน์ที่แตกต่างกัน

แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าหลู่เหลียงจะกล้าลบหลู่ผู้บังคับบัญชาสูงสุดของเขา

ภายในรถม้า

จ้าวตูอันได้ยินเสียงของขุนนางตรวจการผู้ปากเหล็ก ซึ่งเป็นศัตรูที่พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะทำให้เขาจมดินในครั้งก่อน บัดนี้กลับแสดงความนอบน้อมจนเกือบจะราบเป็นหน้ากอง สีหน้าของเขาก็แปลกประหลาดเล็กน้อย

แต่หยวนลี่ได้เอ่ยปากถามสถานการณ์อย่างใจเย็น หลู่เหลียงย่อมไม่กล้าและไม่สามารถปิดบังได้ ทำได้เพียงกล่าวว่าเป็นการสั่งการของกระทรวงยุติธรรม ซึ่งเป็นไปตามกฎระเบียบ

ทว่าชายเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้มในรถม้ากลับฟังแล้วถามเพียงเบาๆ ว่า:

"โอ้? ข้าไม่รู้เลยว่าขุนนางตรวจการของสำนักตรวจการของข้า จะต้องฟังคำสั่งของกระทรวงยุติธรรมตั้งแต่เมื่อไหร่?"

นอกรถม้า

แม้ว่าแสงแดดจะแผดเผา แต่เหงื่อเย็นๆ ก็ซึมออกมาจากหน้าผากของหลู่เหลียงในทันที ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับเหวลึก