ตอนที่ 49 กราบทูลฝ่าบาท คดีเกี่ยวกับอาวุธไฟ ได้ถูกคลี่คลายแล้วเมื่อคืนนี้

ในคืนนั้น เนื่องจากดึกมากแล้ว และต้องรายงานผู้บังคับบัญชา จ้าวตูอันจึงไม่ได้กลับจวน และพักค้างคืนที่ไป๋หม่าเจียน

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อจ้าวตูอันลืมตาขึ้น ท้องฟ้าก็สว่างจ้าแล้ว

เขาอาบน้ำล้างหน้าอย่างพิถีพิถัน เปลี่ยนเป็นชุดขุนนางหน้ากระจก แล้วเลือกถุงหอมไม้จันทน์อันหนึ่ง มองดูใบหน้าหล่อเหลาในกระจกทองเหลือง มุมปากเขายกยิ้มเล็กน้อย:

"เรียบร้อย!"

ต้องรักษาภาพลักษณ์เมื่อเข้าเฝ้าจักรพรรดินี

"เสียดายที่กลิ่นถุงหอมธรรมดาไปหน่อย ในนิยายทะลุมิติ เขาประดิษฐ์น้ำหอมยังไงนะ? จักรพรรดินีน่าจะชอบนะ..."

ความคิดวุ่นวายพลุ่งพล่าน สั่งให้คนรับใช้เอาอาหารมาให้ กินง่ายๆ พอให้อิ่มท้อง

เมื่อเดินออกจากสำนัก ก็เห็นโจวชางที่สวมชุดขุนนางแพรไหมกำลังรออยู่ข้างรถม้าแล้ว

"ท่านสื่อจวิน ข้าเตรียมรถม้าพร้อมแล้วขอรับ" โจวชางยิ้มแป้น

จ้าวตูอันเมื่อคืนตั้งใจพูดว่า "เรื่องจะสอบสวนได้อะไร ข้าไม่สนใจ" ซึ่งหมายความว่าเขาต้องการแค่ผลงานส่วนของการไขคดีและจับกุมเท่านั้น

เหลือเรื่องพี่น้องตระกูลจางให้หม่าตูกง ข้อมูลใดๆ ที่ขุดคุ้ยได้ก็ให้ถือเป็นของจ้าวหยาทั้งหมด

เป็นการกระทำที่ "ชาญฉลาด" ในการมอบบุญคุณ

หม่าเหยียนเข้าใจเป็นอย่างดี และตอบแทนบุญคุณ

ดังนั้น การเข้าวังครั้งนี้เขาจึงไม่ติดตามไป เพื่อหลีกเลี่ยงการแย่งชิงความดีความชอบกับจ้าวตูอัน เพียงส่งไป่ฮู่คนหนึ่งไป เพื่อแสดงถึงการมีส่วนร่วมเท่านั้น

ส่วนตัวเองก็รีบเข้าจ้าวหยาในคืนนั้น เพื่อจัดการกับพี่น้องตระกูลจาง ยามในคุกจ้าวหยาได้ยินเสียงกรีดร้องไม่ขาดสายตลอดทั้งคืน

หึ...หวังว่าหม่าตูกงจะขุดคุ้ยอะไรออกมาได้บ้างนะ ยังไงซะข่าวกรองจาก "สำนักกิจการทหาร" ชิ้นนี้ก็เป็นของข้าแล้ว...จ้าวตูอันไม่ได้รู้สึกละอายใจกับการกระทำที่ตัดหน้าผู้อื่นเลย

ทั้งสองคนรีบเดินทางไปยังพระราชวัง แต่ก็ไม่รีบร้อนนัก

สวีเจินกวนมีตารางเวลาที่เคร่งครัด หลังจากประชุมเช้าแล้ว จะทรงตรวจฎีกา หรือสนทนาส่วนตัวกับขุนนาง เรื่องที่ไม่ใช่เรื่องเร่งด่วนไม่อาจรบกวนได้

เมื่อจ้าวตูอันมาถึงวังหลวง ก็เป็นเวลาเช้าแล้ว

เขาบอกให้โจวชางรออยู่ข้างนอก ส่วนตัวเองก็ติดตามขันทีนำทางเข้าสู่พระราชวังเป็นครั้งที่สาม

เดิมทีคิดว่าจะถูกจัดให้อยู่ในห้องโถงด้านข้างเพื่อรอ

แต่ไม่นานหลังจากแจ้งข่าว นางกำนัลอาวุโสที่เขาคุ้นเคยก็เดินยิ้มมา:

"ท่านสือจวิน ฝ่าบาททรงให้ท่านเข้าไปเจ้าค่ะ"

สถานะของเขาดูเหมือนจะสูงขึ้นมาก ไม่ต้องเข้าคิวเพื่อเข้าเซิร์ฟเวอร์แล้ว

จ้าวตูอันรู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างคาดไม่ถึง จึงกล่าวขอบคุณ และพลันสงสัย:

"เวลานี้ฝ่าบาทไม่ได้ทรงงานหรือขอรับ? ข้าต้องไปที่ห้องทรงอักษรหรือ?"

นางกำนัลอาวุโสยิ้มพลางกล่าวว่า:

"ฝ่าบาทกำลังทรงสนทนากับหยวนกงที่สวนหลวงเจ้าค่ะ ทรงเรียกท่านไป ก็คงจะไม่เป็นการรบกวนเจ้าค่ะ"

หยวนกง?

จ้าวตูอันตกใจ และหลุดปากออกไปว่า: "เสนาบดีตรวจกรคนปัจจุบันหรือ?"

นางกำนัลอาวุโสยิ้มกริ่ม: "มิฉะนั้นแล้ว ต้าอวี๋ยังมีหยวนกงท่านอื่นอีกหรือเจ้าค่ะ?"

หยวนลี่!

จ้าวตูอันได้ยินชื่อนี้แล้วคุ้นหูเป็นอย่างยิ่ง

ในราชสำนักปัจจุบันมีสองกลุ่มอำนาจที่เผชิญหน้ากัน กลุ่มหนึ่งนำโดยหลี่เหยียนฝู่ ซึ่งมีตระกูลชั้นสูงจากเจียงหนานเป็นผู้หนุนหลัง และเป็นขุนนางในสมัยจักรพรรดิองค์ก่อน

อีกกลุ่มหนึ่งคือนำโดยหยวนลี่ เสนาบดีตรวจการแห่งสำนักตรวจการ ซึ่งเป็น "พรรคชิงหลิว"

โดยมีขุนนางผู้ถวายฎีกาเป็นฐาน และดึงดูดผู้ที่ไม่ใช่ลูกหลานจากเจียงหนานจำนวนมาก

เป็นเสาหลักแห่งอำนาจรุ่นใหม่ในราชสำนักที่ได้รับการส่งเสริมและก่อตั้งขึ้นด้วยพระหัตถ์ของจักรพรรดินีหลังจากที่พระองค์ขึ้นครองราชย์

หยวนลี่ ในฐานะ "หัวหน้าพรรค" เป็นขุนนางชั้นหนึ่ง เทียบเท่ากับหลี่เหยียนฝู่ เป็นบุคคลสำคัญที่เมื่อเขาก้าวเท้า ต้าอวี๋ทั้งแผ่นดินต้องสั่นสะเทือน

แต่แตกต่างจากหลี่เหยียนฝู่ที่เจนโลกและมีอิทธิพลลึกซึ้ง

ชื่อเสียงของหยวนลี่นั้นดีกว่ามาก โดยเฉพาะในหมู่บันฑิต เขาได้รับการยกย่องอย่างสูง

เคยเป็นประธานการสอบจอหงวนหลายครั้ง "ลูกศิษย์" ของเขากระจายอยู่ทั่วหัวเมือง

จ้าวตูอันจำได้ว่า "ตัวเอง" (ร่างเดิม) หลังจากได้อำนาจแล้ว เคยคิดจะไปเยี่ยมหยวนกง แต่ใบนัดถูกส่งออกไปแล้วก็เงียบหายไปเลย

และด้วยเหตุนี้จึงรู้สึกโกรธอยู่พักหนึ่ง แต่ตอนนี้คิดดูแล้ว เป็นเพราะสมองของเจ้าของร่างเดิมขาดความยั้งคิด ไม่รู้ประมาณตน

"หยวนกงวันนี้ก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือ?"

จ้าวตูอันประหลาดใจ และมีความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้าผุดขึ้นในใจ

อืมมม...ท้ายที่สุดแล้ว จากการแบ่งฝ่าย ถ้าจะบอกว่าหลี่เหยียนฝู่เป็นศัตรูของเขา แล้วหยวนลี่ถึงแม้จะนับเป็นพันธมิตรไม่ได้ แต่ก็เป็นบุคคลที่สามารถแสดงความสนิทสนมด้วยได้อย่างแน่นอน

บ๊ะๆๆๆ...ทำไมข้าถึงคิดแต่เรื่องประจบประแจงล่ะ? ศักดิ์ศรีของผู้ทะลุมิติหายไปไหนหมด...จ้าวตูอันยืดตัวตรง

ขณะสนทนา ทั้งสองคนก็มาถึงสวนหลวง

ในฤดูร้อน สวนมีศาลาและหอคอย น้ำตกจำลอง และพืชพรรณดอกไม้อันมีค่าที่นำมาจากทั่วทุกมุมโลกเติบโตอย่างเขียวชอุ่ม

เจริญงอกงามน่าชื่นชม

ทางเดินหินคดเคี้ยวทอดยาว ทุกๆ ไม่กี่สิบเมตรก็มีนางกำนัลยืนอยู่ กลิ่นดอกไม้หอมอบอวล นกกินปลีร้องเบาๆ

จ้าวตูอันเดินไปเรื่อยๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ไม่นานนักก็มีศาลาปรากฏอยู่เบื้องหน้า

ศาลาตั้งอยู่ริมสระน้ำ มีนางกำนัลแต่งกายหรูหราคอยรับใช้ หน้าอกขาวนวลชวนมอง

ในศาลา มีสองร่างนั่งเล่นหมากกระดานเผชิญหน้ากัน

คนทางซ้ายคือสวีเจินกวน จักรพรรดินีแห่งต้าอวี๋ ไม่ได้พบกันหลายวัน ใบหน้าดุจนางเซียนของจักรพรรดินียังคงไม่เปลี่ยนแปลง เสื้อขาวผมดำ รูปลักษณ์งามสง่าเหนือโลก

คนทางขวา สวมเสื้อคลุมสีฟ้าน้ำทะเลแบบป้ายหน้า สวมหมวกขุนนาง อายุประมาณห้าสิบปี สุภาพสง่างาม ดวงตาลึกซึ้ง บ่มเพาะความผันผวนของกาลเวลา

แม้กาลเวลาจะผ่านไป ใบหน้าจะร่วงโรย แต่ก็เหมือนเหล้าเก่าบ่มนาน หอมกรุ่นและกลมกล่อม

"ฝ่าบาท..."

นางกำนัลอาวุโสกำลังจะเอ่ยปาก จ้าวตูอันก็ยกมือห้ามไว้ทันที และส่ายหน้า

ด้วยระดับการบำเพ็ญของจักรพรรดินี ไม่จำเป็นต้องแจ้ง พระองค์ก็คงรู้ถึงการมาของเขาตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว

"ส่งมาให้ข้าเถอะ"

จ้าวตูอันเหลือบไปเห็นนางกำนัลคนหนึ่งถือชุดชงชาเข้ามาใกล้ จึงยกมือรับไว้ ผ้าขนหนูสีขาวรองที่ฝ่ามือ กาน้ำชาดินทรายสีม่วงอันล้ำค่ามีอุณหภูมิที่เหมาะสมพอดี

จ้าวตูอันก้าวเข้าไปในศาลา เดินอ้อมไปด้านข้างของทั้งสองที่กำลังเล่นหมากกระดาน รินชาอย่างระมัดระวัง ด้วยท่าทางที่แผ่วเบาและคุ้นเคย

ในชาติที่แล้ว หัวหน้าของเขาค่อนข้างชอบวัฒนธรรมดั้งเดิม ไม่ว่าจะเป็นพิธีชงชา การประดิษฐ์ตัวอักษร หมากกระดาน ภาพเขียนจีน และอื่นๆ

และยังชอบอ่านตำราประวัติศาสตร์ บนโต๊ะทำงานมักจะมีหนังสือ "ปีว่านลี่ที่ 15" ตั้งอยู่ตลอด ไม่ใช่แค่แสร้งทำ แต่ชอบจริงๆ

จ้าวตูอันเป็นคนที่มีความทะเยอทะยาน ไม่ว่าจะด้วยการซึมซับโดยไม่ตั้งใจ หรือการศึกษาอย่างจงใจก็ตาม

สรุปแล้ว หลังจากฝึกฝนมาหลายปี ไม่ได้บอกว่าเชี่ยวชาญศาสตร์เหล่านี้ลึกซึ้งเพียงใด แต่อย่างน้อยก็มีความรู้กว้างขวาง

ประกอบกับ "มุมมองของคนรุ่นหลัง" ที่เปิดกว้าง หมากกระดานของปรมาจารย์สามารถค้นหาได้ทุกที่

เวลานี้เหลือบมองกระดานหมาก หมากขาวดำพันกันยุ่งเหยิง ก็เห็นได้ว่าฝีมือการเล่นของทั้งสองคนไม่ธรรมดา

เสียดายที่คนในยุคนี้เล่นหมากกระดานเน้น "คุณธรรมของสุภาพบุรุษ" คือเล่นอย่างตรงไปตรงมา

ดังนั้นการศึกษาศิลปะการเล่นหมากกระดานจึงมุ่งไปที่ภาพรวมใหญ่ๆ แต่กลับไม่ลึกซึ้งในเทคนิคการต่อสู้เพื่อชัยชนะ

ด้วยเหตุนี้ จ้าวตูอัน ซึ่งเคยถูกอัลฟ่าโกะบดขยี้มาแล้ว จึงรู้สึกเบื่อหน่ายทันทีที่มอง

ถ้าเขาเป็นคนเล่น คงชนะไปนานแล้ว

"ต็อก"

สวีเจินกวนดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นการมาของเขา ไม่มองไปทางอื่น วางหมากตัวหนึ่งลงอย่างไม่แยแส และกล่าวว่า:

"...ดังนั้น หยวนกงคิดว่าเกลือและเหล็กของเจี้ยนเฉิงเต้าในปีนี้ ควรมีการปรับเปลี่ยนหรือไม่?"

โอ้โห เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนเล่นหมากกระดานเป็นแค่ฉากหน้า การสนทนาเรื่องการเมืองต่างหากคือเรื่องจริง

ก่อนหน้านี้คงได้พูดคุยกันไปบ้างแล้ว

จ้าวตูอันเข้ามาร่วมวงกลางคัน ฟังแล้วงงไปหมด ขาดบริบทที่จะทำความเข้าใจ

"ฝ่าบาททรงตัดสินพระทัยไปแล้ว ไยต้องทรงถามความเห็นของกระหม่อมเล่า"

หยวนลี่ยิ้มพลางกล่าว ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้ววางหมากตัวหนึ่งลง

สวีเจินกวนถอนหายใจ:

"เรื่องเกลือและเหล็กเป็นเรื่องใหญ่ เจี้ยนเฉิงเต้าร่ำรวยมาแต่โบราณ การค้าเจริญรุ่งเรือง สองปีมานี้ก็ไม่มีภัยธรรมชาติ แต่ภาษีที่เก็บเข้าคลังหลวงกลับไม่เป็นไปตามเป้า หากไม่มีใครทุจริต เราไม่เชื่อหรอก"

เดี๋ยวนะ...พวกเขากำลังคุยเรื่องสำคัญขนาดนี้เลยหรือ? ข้าควรจะหลีกเลี่ยงดีไหมนะ...จ้าวตูอันกะพริบตา

แต่ในเมื่อจักรพรรดินีทรงเรียกเขามา โดยไม่ให้เขารอ ก็แสดงว่าพระองค์ไม่ทรงสนพระทัยว่าเขาจะได้ยินเรื่องเหล่านี้

ยิ่งไปกว่านั้น คำว่า "เจี้ยนเฉิงเต้า" ก็ทำให้เขาสนใจเช่นกัน

หยวนลี่เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า: "ฝ่าบาทยังทรงกังวลเรื่องจิ้งอ๋องหรือพะยะค่ะ?"

นัยน์ตาของสวีเจินกวนหม่นลง แล้วกล่าวว่า:

"เสือนอนข้างเตียง เราจะสบายใจได้อย่างไร? ก็เหมือนกระดานหมากของเจ้ากับเรา ท่านลุงของเราดูเหมือนไม่มีพิษมีภัย คอยแต่ตั้งรับ แต่จริงๆ แล้วก็เหมือนกระดานหมากของหยวนกงนั่นแหละ มีคลื่นลมซ่อนอยู่มากมาย"

เสนาบดีตรวจการในชุดสีฟ้ากล่าวว่า:

"แต่ท้ายที่สุดแล้ว สถานการณ์ก็ยังเป็นฝ่าบาทได้เปรียบ กระหม่อมก็ทำได้เพียงใช้ความพยายามอย่างมาก วางแผนเดินหมากไม่กี่ตัวเท่านั้น"

"เขื่อนพันลี้พังทลายเพราะรังมด หากหมากที่ถูกเดินไปมีมากเกินไป ก็เท่ากับว่าตึกระฟ้ากำลังจะพังทลาย" จักรพรรดินีถอนหายใจ

"แต่ฝ่าบาทก็ทรงไม่สามารถใช้มาตรการรุนแรงได้ เพราะฝูงหมาป่ากำลังรุมล้อม หากต่อสู้กันเร็วเกินไป เกรงว่าจะทำให้ผู้ที่อยู่นอกกระดานหมากพลิกกระดาน ดังเช่นผู้ป่วยที่เพิ่งหายจากอาการหนัก หากใช้ยาแรงเกินไป เกรงว่าจะถึงแก่ชีวิต ต้องฟื้นฟูอย่างช้าๆ"

"หยวนกงพูดถูก แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น เราก็จะกลายเป็นฝ่ายตั้งรับไปเสียแล้ว" สวีเจินกวนมีสีหน้าหงุดหงิด

"ฝ่าบาทยังทรงกังวลเรื่องช่างทำอาวุธไฟหรือพะยะค่ะ?" หยวนลี่ลังเล แล้วกล่าวว่า:

"ไม่ใช่ให้หม่าตูกงไปสอบสวนหรือพะยะค่ะ?"

สวีเจินกวนฮึดฮัด สีหน้าไม่พอใจ:

"แค่ทำแบบขอไปทีเท่านั้น ข้าสั่งให้เขากลับไปตรวจสอบใหม่แล้ว"

จากการสนทนา ดูเหมือนพระองค์จะคาดเดามานานแล้วว่าเกี่ยวข้องกับจิ้งอ๋อง แต่ไม่มีหลักฐาน

หรือพูดได้ว่า ตามความหมายของการสนทนาเมื่อครู่ จักรพรรดินีจริงๆ แล้วก็ไม่ได้สนใจว่าจะมีหลักฐานหรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว ความขัดแย้งระหว่างพระองค์กับ "อ๋องทั้งแปด" นั้นลึกซึ้งมาก ไม่ช้าก็เร็วก็จะต้องปะทุขึ้น เมื่อถึงเวลาลงมือ การหาเหตุผลไม่ใช่เรื่องยากเลยใช่ไหม?

สิ่งที่พระองค์กังวลจริงๆ คือไม่รู้ว่า "มด" ที่ซ่อนอยู่ใน "เขื่อนพันลี้" ของราชสำนักคือใคร

และซ่อนอยู่ที่ใด

หยวนลี่ถอนหายใจเบาๆ:

"เกรงว่าคงยากแล้ว หม่าตูกงปฏิบัติงานด้วยความตั้งใจมาโดยตลอด ในเมื่อตรวจสอบไม่พบ ก็คงพยายามอย่างเต็มที่แล้ว การตรวจสอบซ้ำก็ยากที่จะพบสิ่งใด"

สวีเจินกวนวางหมากในมือลง สีหน้าหงุดหงิด และกล่าวด้วยความขมขื่น:

"เราจะมิรู้หลักการนี้ได้อย่างไร..."

ในเวลานั้น จ้าวตูอันที่ยืนทำตัวเป็นคนโปร่งแสงอยู่ข้างๆ ก็อดรนทนไม่ไหว

เขาไอเบาๆ เพื่อดึงดูดความสนใจของบุคคลสำคัญทั้งสอง

คิ้วสวยของจักรพรรดินีขมวดเข้าหากัน และในที่สุดก็หันมามองเขา:

"มีอะไรก็พูดมา"

จ้าวตูอันสูดหายใจลึกๆ ก่อนอื่นโค้งคำนับบุคคลทั้งสอง แล้วกล่าวอย่างจริงจัง:

"ทูลฝ่าบาท คดีช่างทำอาวุธไฟ ได้คลี่คลายแล้วเมื่อคืนนี้พะยะค่ะ!"