ตอนที่ 48 จางชางซั่วผู้สิ้นหวังจนแทบจะพังทลาย

ลมยามค่ำคืนพัดเข้ามาจากม่านรถที่เปิดออก จางชางซั่วรู้สึกว่า "ลมหนาว" แทงกระดูก ราวกับตกลงไปในน้ำแข็ง

ความเร่าร้อนในยามนั้น ความเพ้อฝันถึงการแก้แค้นของชายชาตรี ราวกับถูกเสียง "พี่จาง" ทำลายลงเป็นผุยผง

"จ้าว..."

เขารู้สึกร่างกายแข็งทื่อ ลำคอติดขัด ดวงตากลมโต

เห็นคนใช้ที่ขับรถสลบไปแล้ว ล้มพับลงบนพื้น ม้าที่ดื้อก็สะบัดหางอย่างไม่สบายใจ

"ทำไม? ไม่คิดว่าข้าจะตามมาถึงที่นี่ได้หรือ?"

จ้าวตูอันยิ้มอย่างอ่อนโยน ยกม่านรถขึ้นไปด้านบนสุด ปล่อยให้แสงจันทร์สาดส่องเข้ามา จากนั้นก็ค่อยๆ นั่งลงในรถอย่างไม่เร่งรีบ

จางชางซั่วริมฝีปากซีดเผือด พยายามข่มความกลัว น้ำเสียงแข็งกระด้าง:

"ข้าออกมาพักผ่อน ต้องรายงานเจ้าด้วยหรือ?"

เขายังไม่ได้สังเกตเลยว่าเสียงของตัวเองสั่นเทา

...จ้าวตูอันเงียบไปเล็กน้อย รู้สึกทั้งขำและถอนหายใจ ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า:

"พี่จาง เป็นพวกนกกระจอกเทศ[1]หรือ? ที่นี่ไม่มีคนนอก แล้วเจ้าจะแสร้งทำเป็นให้ใครดู? หรือคิดว่าแค่ปากแข็ง ไม่ยอมรับว่าเมื่อครู่เป็นเจ้าที่แจ้งข่าว ก็จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น?"

เขาสูดหายใจเบาๆ "หลอกตัวเอง สนุกหรือ?"

จางชางซั่วเงียบไม่ตอบ!

ใช่แล้ว จ้าวหยามากมายต่างเห็นด้วยตาตัวเอง เป็นพยานได้แล้ว เขาจะแกล้งโง่ต่อไปก็หลอกใครไม่ได้แล้ว

แล้วเขาจะไม่รู้ได้อย่างไร?

แต่คนเราน่ะ เมื่อถึงคราววิกฤติ ก็ไม่อยากยอมรับชะตากรรม

ยอมถักทอภาพลวงตาอันโง่เขลา ดีกว่าตื่นขึ้นมาเผชิญความจริง

ต่อต้านด้วยกำลัง?

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาเพียงชั่วครู่ ก็ถูกเขากดข่มไว้

ต่างจากน้องรอง เขาเป็นเพียงบัณฑิตอ่อนแอ ฝีปากเก่งกาจ หากใช้กำลัง ก็มีแต่จะขายหน้าตัวเอง

"หม่าเหยียนอยู่ไหน? หรือไป่ฮู่คนอื่นๆ ของจ้าวหยา?"

จางชางซั่วสูดหายใจลึกๆ หลับตาแล้วกล่าวว่า:

"ข้าจะคุยกับหัวหน้าเท่านั้น"

ในฐานะบันฑิต เขาพยายามรักษาศักดิ์ศรีสุดท้ายไว้

เจ้าคิดว่ากำลังเล่นหนังอยู่หรือไง?

ถูกจับเป็นนักโทษแล้ว ยังต้องให้คนใหญ่คนโตมาพบเองถึงจะยอมพูด... จ้าวตูอันหัวเราะอย่างหงุดหงิด มองทะลุความคิดเขา แล้วกล่าวว่า:

"ข้ารู้ว่าเจ้าคิดอะไรอยู่ คิดว่าแผนการในคืนนี้เป็นของหม่าเหยียน ส่วนข้าเป็นแค่เหยื่อล่อเพื่อให้เจ้าชะล่าใจ?"

"บางที ตอนนี้เจ้าก็ยังคงเชื่อมั่นว่าครั้งล่าสุดที่ข้าหลุดพ้นจากวิกฤติมาได้ ก็เป็นฝีมือของจัดรพรรดินีที่จัดฉากขึ้นมาใช่หรือไม่?"

จางชางซั่วลืมตาขึ้น จ้องเขา:

"ไม่ใช่หรือ?"

จ้าวตูอันถอนหายใจเบาๆ แววตาเต็มไปด้วยความสงสาร คำพูดแต่ละคำราวกับสลักลงไปในใจของอีกฝ่าย:

"ยอมรับเถอะ ไม่มีหัวหน้าคนอื่น มีเพียงข้าเท่านั้นที่ดูแลคดีนี้ การวางแผนในวันนี้ วิกฤติเมื่อวันก่อน ก็ล้วนเป็นข้าที่วางแผนและแก้ไขเอง"

"ไม่! เป็นไปไม่ได้!"

จางชางซั่วที่พยายามรักษาความสงบและรักษามารยาทของขุนนาง ก็พลันแสดงสีหน้าดุร้าย:

"เจ้ามันก็แค่ไอ้คนไร้สมองที่มีแต่หน้าตา! นอกจากหน้าตาแล้ว เจ้ามีอะไรดีกว่าข้า?! เจ้ามีอะไรดีกว่าข้า!"

เขาควบคุมอารมณ์ไม่อยู่แล้ว!

ด้วยสติปัญญาของเขา ตั้งแต่ตอนที่จ้าวตูอันนำทีมมาจับกุม เขาก็เข้าใจแล้วว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดน่าจะเป็นเรื่องจริง

เขาแค่ไม่อยากเชื่อ ไม่สามารถยอมรับได้ว่าจะมาแพ้ให้กับ "ทหารราบ" ที่เขาดูถูกดูแคลนมาตลอด

ไม่ใช่แพ้ที่พละกำลัง แต่แพ้ที่สติปัญญา!

จ้าวตูอันแสดงสีหน้าเฉยเมย สงบ และเกือบจะเย็นชา มองดูอีกฝ่ายระบายอารมณ์ ราวกับมองสัตว์ร้ายที่ติดอยู่ในกรง

ครู่หนึ่งต่อมา เขากล่าวว่า: "พูดจบแล้วหรือ?"

ในขณะนั้น

จางชางซั่วที่เดิมทีเคยอวดดี โกรธเคือง และดูเหมือนจะพร้อมจะสู้ตายกับเขา ก็พลันเหมือนถูกดึงกระดูกออกไป

ขอบตาแดงก่ำ "ตุ้บ" คุกเข่าลงในรถ

ไม่มีความสงบเสงี่ยมและความหยิ่งผยองของขุนนางอีกต่อไป พูดด้วยน้ำเสียงราวกับวิงวอน:

"ปล่อยข้าไปเถอะ การมีข้าอยู่จะเกิดประโยชน์กับเจ้ามากกว่า เจ้าไม่ใช่คนชอบเงินหรือไง หากโยนข้าเข้าคุก เจ้าก็ไม่ได้เงินสักอีแปะเดียว เก็บข้าไว้ เจ้าต้องการเท่าไหร่ ข้าจะให้เจ้าทั้งหมด..."

หากไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง จ้าวตูอันก็ยากที่จะจินตนาการ

ว่าคนคนหนึ่งสามารถเปลี่ยนท่าทีได้ถึง 180 องศาในพริบตา

เขาลูบปกเสื้อ แล้วรู้สึกหดหู่เล็กน้อย คิดว่าถ้าจุดบุหรี่ขึ้นสักมวนตอนนี้คงเข้ากับบรรยากาศ:

"ที่จริงแล้วระหว่างเจ้ากับข้า ความแค้นก็ไม่ได้มากมายอะไรนัก

เพียงแต่เจ้าโลภเกินไป คิดว่าข้าขวางทางเจ้าเข้าใกล้จักรพรรดินี จึงพยายามทุกวิถีทางที่จะจัดการข้า ถึงกับรวบรวมหลักฐาน หวังจะกำจัดข้าให้ตายคาที่หน้าท้องพระโรง"

จางชางซั่วร้องไห้น้ำตาไหลพราก พูดด้วยน้ำเสียงถ่อมตน:

"คนชั่วอย่างข้าผิดไปแล้ว ข้าตาบอด ถูกน้ำมันหมูบังตา จึง..."

"ไม่ เจ้าไม่ใช่" จ้าวตูอันส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า:

"ความมุ่งมั่นที่จะก้าวหน้าผิดตรงไหน? การต่อสู้ในราชสำนัก ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบันก็ไม่เคยเป็นเรื่องอ่อนโยน เป็นเกมที่คนเหยียบกัน หากอยู่ในวังวนนั้น ไม่ว่าจะถูกบังคับให้ป้องกันตัวเอง หรือแย่งชิงความทะเยอทะยาน ในเมื่อเจ้ากับข้าต่างก็เป็นผู้เล่น การปฏิบัติตามกฎนี้ผิดตรงไหน?"

จางชางซั่วตกตะลึง ไม่เข้าใจความหมายของเขา

จ้าวตูอันกล่าวต่อ:

"รวมถึงเมื่อครู่ เจ้ากำลังจะหนีใช่หรือไม่? ข้าเดาว่าเจ้าคงกำลังคิดอยู่ว่า ถ้าไปพึ่งพาจิ้งอ๋องได้ วันหนึ่งกลับมาจะแก้แค้นอย่างไร"

"ไม่! ข้าไม่ได้..."

"ไม่จำเป็นต้องปฏิเสธ ข้าบอกแล้วว่าไม่มีอะไรน่าอาย" จ้าวตูอันยิ้มเล็กน้อย:

"รวมถึงข้าเอง การจัดการกับเจ้า ก็เพื่ออนาคตที่ดีกว่า ดังนั้น เจ้าควรรู้ว่าข้าต้องการอะไร"

ต้องการอนาคต ไม่ต้องการเงิน... จางชางซั่วชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วความคิดก็แวบเข้ามาในหัว เขากล่าวออกมาทันที:

"เจ้าอยากรู้ว่าคนของจวนจิ้งอ๋องมีใครอยู่ในเมืองหลวงอีกบ้าง?"

ฉลาดมากนี่... จ้าวตูอันมองด้วยความชื่นชม

จางชางซั่วที่หมดความโอ้อวดแล้วไม่ลังเล ที่จะเปิดเผยข้อมูลที่เขามีอยู่ทันที - อย่างไรก็ตาม ตัวเองก็คงทนการทรมานไม่ไหว ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องพูดอยู่ดี

"ดังนั้น เจ้ากำลังจะบอกว่า คนของจวนจิ้งอ๋องพบกับจางชางจี๋ และเขาเพียงรับผิดชอบขั้นตอนเล็กๆ เท่านั้น ขั้นตอนที่สำคัญกว่านั้น มีคนอื่นจัดการอยู่?" จ้าวตูอันขมวดคิ้ว

จางชางซั่วพยักหน้า:

"ช่างทำอาวุธไฟดูเหมือนจะเล็กน้อย แต่แท้จริงแล้วมีการป้องกันที่เข้มงวดมาก น้องชายของข้าเป็นแค่เสี้ยวเว่ย รับใช้คนใหญ่คนโตเท่านั้น

เช่นการขนส่ง การเก็บกวาด การสังหารสามัญชนบางคน การทำลายเบาะแสอะไรทำนองนั้น... ส่วนคนระดับสูงที่เกี่ยวข้องในเรื่องนี้ เราไม่รู้ว่าเป็นใคร เพียงแต่รู้ว่าน่าจะอยู่ในสำนักกิจการทหาร"

เมื่อพูดถึงการสังหารสามัญชนบางคน น้ำเสียงของเขาก็ไม่มีอะไรผิดปกติเลย

แต่เมื่อเอ่ยถึงคำว่าสำนักกิจการทหาร สีหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

สำนักกิจการทหาร... จ้าวตูอันรู้ดีว่านี่คือหน่วยงานที่แยกตัวออกจากกระทรวงทั้งหกในราชสำนักต้าอวี๋

ทุกครั้งที่มีสงคราม การระดมพล การจัดทัพ การตัดสินใจเชิงกลยุทธ์ต่างๆ ล้วนเป็นหน้าที่ของสำนักกิจการทหาร

ส่วนกระทรวงกลาโหมจะดูแลด้านการส่งกำลังบำรุง การจัดสรรเสบียง การลงทะเบียนพลเรือน เป็นต้น

ผู้มีอำนาจในสำนักกิจการทหารในปัจจุบันคือ เซวี่ยเสินเช่อ

ว่ากันว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านศิลปะการต่อสู้ และใช้หอกได้อย่างชำนาญ

ถึงกับเกี่ยวข้องกับสำนักกิจการทหาร?

ใช่แล้ว อาวุธไฟ ค่ายทหารในเมืองหลวง ก็เป็นพื้นที่ที่สำนักกิจการทหารและกระทรวงกลาโหมดูแลร่วมกันอยู่แล้ว

เมื่อเห็นจ้าวตูอันกำลังครุ่นคิดไม่พูดอะไร จางชางซั่วก็รีบร้อน รีบเสริมว่า:

"ข้ารู้ว่าข้อมูลนี้อาจจะยังไม่พอ แต่ถ้าเจ้ายอมช่วยพูดจาดีๆ กับจักรพรรดินีสักสองสามคำ ช่วยให้ข้าพ้นจากภัยครั้งนี้ ข้ายินดีจะชี้แจงความผิดของจางชางจี๋และท่านลุงของข้า จางชางจี๋ไม่มีความสำคัญอะไร แค่ระบายอารมณ์ให้เจ้า ส่วนท่านลุงของข้าเป็นหลางจงของกระทรวงกลาโหม มีความสำคัญมากพอ..."

ในขณะนั้น จ้าวตูอันตกตะลึง สีหน้าเมื่อมองจางชางซั่วเย็นชาและดูถูกเหยียดหยาม แล้วกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า:

"สื่อจวินช่างเป็นผู้เสียสละเพื่อชาติอย่างแท้จริง"

ไม่รู้ทำไม ทันใดนั้นเขาก็หมดความสนใจที่จะพูดกับคนผู้นี้

แม้ว่าอีกฝ่ายจะกระดูกแข็งกว่านี้ แบกรับความผิดทั้งหมดเพื่อปกป้องครอบครัว แม้สุดท้ายจะทนการทรมานไม่ไหว จ้าวตูอันก็ยังคงเคารพว่าเขาเป็นคนจริง

ส่วนตอนนี้...

จ้าวตูอันลุกขึ้น ก้าวลงจากรถ ไม่สนใจอดีตเพื่อนร่วมงานที่กำลังหวาดกลัวอยู่ข้างหลัง

เห็นจ้าวหยากลุ่มหนึ่งวิ่งมาข้างหน้าพอดี

แต่ละคนก็หิ้วทหารราบของจวนจิ้งอ๋องที่ถูกมัดไว้

หัวหน้าคือโจวชาง เมื่อเห็นจ้าวตูอันแล้วดวงตาก็เป็นประกาย ประสานมือแล้วกล่าวว่า:

"ไม่เสียแรง! คนที่หนีไปถูกจับได้หมดแล้ว เหลือแค่นักพรตและจางชางซั่ว"

"นักพรตถูกกักขังแล้ว..."

จ้าวตูอันอธิบายสั้นๆ ว่าเขาถูกจินเจี่ยนพาตัวไป

โจวชางได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจโล่งอก สีหน้าปรากฏรอยยิ้ม

จากนั้นก็เหลือบไปเห็นคนที่อยู่ในรถด้านหลัง ก็ยิ่งดีใจ:

"ท่านสื่อจวินไม่เพียงแต่จับผู้บงการได้ ยังจับคนทรยศคนนี้ได้อีกด้วยหรือ?"

เขาสะบัดมือทันที จ้าวหยาก็พุ่งเข้าไปราวกับหมาป่า แล้วมัดจางชางซั่วที่กำลังตัวสั่นงันงกไว้

หลังเขาก็ยังคงตะโกนเรียก "สื่อจวิน" จ้าวตูอันไม่สนใจ โบกมืออย่างหงุดหงิด:

"เอาผ้าอุดปากคนผู้นี้ แล้วโยนเข้าคุกจ้าวหยาไปเป็นเพื่อนกับน้องชายเขา

การสอบสวนทรมานพวกเจ้าคุ้นเคยดี จะขุดคุ้ยอะไรออกมาได้เท่าไหร่ ข้าก็ไม่สนใจแล้ว

จริงสิ บอกจางชางจี๋ด้วยว่าพี่ชายเขาขายเขาแล้ว บอกว่าความผิดทั้งหมดเป็นฝีมือของเขาคนเดียว"

โจวชางชะงักไปเล็กน้อย มุมปากกระตุก

ราวกับเห็นภาพพี่น้องทำร้ายกันในคุกจ้าวหยา ภาพที่พี่ชายถูกน้องชายทำร้าย

แต่ถึงอย่างไร พี่น้องคู่นี้ก็ไม่ใช่คนดี เขาก็ไม่ใส่ใจ:

"ใต้เท้า แล้วต่อไปจะทำอย่างไร?"

จ้าวตูอันบิดขี้เกียจ มองดูพระจันทร์เต็มดวงที่แขวนอยู่บนฟ้า ยามค่ำคืนก็ดึกมากแล้ว

ทำงานหนักมาทั้งคืน ก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยวแล้ว

มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า:

"กลับไปพักผ่อนเถอะ รอพรุ่งนี้เช้า ตามข้าเข้าวัง...เฝ้าจักรพรรดินี!"

​[1]การเปรียบเทียบกับ "นกกระจอกเทศ (鸵鸟)" ในภาษาจีนมักหมายถึงคนที่ ทำเป็นไม่รับรู้ปัญหา หรือ ซุกหัวอยู่ในทรายเพื่อหลีกเลี่ยงความจริง คล้ายกับตำนานที่ผิดๆ เกี่ยวกับนกกระจอกเทศที่เมื่อตกใจจะซุกหัวลงทราย