ตอนที่ 47 พี่จาง ดึกป่านนี้แล้ว จะไปไหนหรือ?

ใต้แสงจันทร์อันเย็นยะเยือก ถนนสายยาวกลับมาสงบอีกครั้ง

พร้อมกับการกักขังวิญญาณของนักพรต การต่อสู้ครั้งนี้ก็ยุติลง

"นี่คืออะไร?"

จ้าวตูอันทิ้งด้ามดาบลง กล้ามเนื้อที่เกร็งอยู่ผ่อนคลายลง กรดแลคติกจำนวนมากสะสม ทำให้กล้ามเนื้อของเขารู้สึกเจ็บเล็กน้อย

การสังหารศัตรูด้วยคมดาบเดียว ดูเหมือนง่ายดาย แต่แท้จริงแล้วไม่ง่ายเลย

ราคาของการระเบิดพลังอันรุนแรง คือการใช้พลังปราณไปเกือบหมด เส้นลมปราณที่บอบบางของนักยุทธ์ธรรมดาของเขารับแรงกดดันที่ไม่ควรจะมีในขั้นนี้

พลังปราณหยาบกระด้างเกินไป ทำให้เขาเจ็บปวด!

"ซี๊ด"

ขุนนางเทพสาวในชุดนักพรตสีดำสนิทผูกน้ำเต้าสีเหลืองที่เอวอย่างตั้งใจ ใบหน้าปีศาจหลากสีที่วาดอยู่บนผิวน้ำเต้าหลับตาลงราวกับกำลังหลับ

นางกลับตัวมา แล้วเสริมอีกประโยคว่า:

"เป็นวัตถุคุ้มครองชนิดหนึ่ง"

น้ำเสียงเหมือนกำลังพูดว่า "หญ้า, เป็นพืชชนิดหนึ่ง"

"คล้ายกับอาวุธวิเศษใช่หรือไม่?" จ้าวตูอันใช้แนวคิดที่คุ้นเคยมาเปรียบเทียบ

จินเจี่ยน "อืม" แล้วกล่าวว่า:

"ก็คล้ายกัน แต่มีข้อแตกต่างเล็กน้อย อาวุธวิเศษนั้นมนุษย์เท่านั้นที่สร้างได้ คล้ายกับดาบและกระบี่ ส่วนใหญ่เป็นของนักยุทธ์

แต่วัตถุคุ้มครองมีวิญญาณของมันเอง รวมถึงที่มนุษย์สร้างขึ้นและที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ส่วนใหญ่มีพลังแปลกประหลาด และส่วนใหญ่เป็นของนักพรต"

เรียนจนงงแล้ว... จ้าวตูอันถามด้วยความกระหายความรู้:

"นักรบเกราะเหล็ก น้ำเต้า รวมถึงไม้เท้าของท่าน ล้วนเป็นวัตถุคุ้มครองที่มนุษย์สร้างขึ้นใช่หรือไม่? แล้วสิ่งที่เป็นตามธรรมชาติคืออะไร?"

จินเจี่ยนพยักหน้าก่อน แสดงว่าการคาดเดาของเขาถูกต้อง แล้วกล่าวว่า:

"ถ้าเป็นตามธรรมชาติแล้ว... เช่นรกและผมแรกเกิด ล้วนเป็นวัตถุคุ้มครอง

หลังจากทารกเกิด รกควรถูกเผาหรือซ่อนโดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นหากนักพรตพบเข้า ก็สามารถใช้รกเพื่อร่ายคาถาสาปแช่งได้ น่ากลัวมาก"

ขณะที่นางกล่าว สีหน้าของนางดูจริงจังราวกับกำลังท่องตำรา

ทำให้จ้าวตูอันนึกถึงเพื่อนร่วมชั้นผู้หญิงที่เรียนเก่งในสมัยเรียน

"เป็นอย่างนี้นี่เอง..."

จินเจี่ยนหลบสายตาเล็กน้อยด้วยความรู้สึกผิด:

"คนนี้เก่งมาก แม้ในขั้นเสินจางก็ไม่ใช่คนอ่อนแอ คดีเล็กๆ แบบนี้ไม่ควรมีนักพรตระดับนี้เข้ามาร่วมด้วย"

ท่านเหมือนกำลังอธิบายว่าทำไมเมื่อกี้ถึงไม่ปกป้องข้าได้ดีพอ... จ้าวตูอันเหลือบมองนาง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรทำร้ายใจ

ศิษย์จูเตี่ยนมีความสามารถสูงและมีศักยภาพมากจึงได้รับความเมตตาจากเหล่าเทียนซือ ก่อนที่จะ "สำเร็จการศึกษา" พลังต่อสู้ที่แท้จริงยังไม่แข็งแกร่งนัก

แต่เรื่องนี้ก็แปลกจริง ๆ...

หากเป็นเพียงการติดสินบนพี่น้องตระกูลจาง ลักพาตัวช่างทำอาวุธไฟไม่กี่คน... แม้ว่าจะเป็นเรื่องที่เลวร้ายและเกี่ยวข้องกับความขัดแย้งระหว่างอำนาจจักรพรรดิกับ "แปดอ๋อง"

แต่ตัวคดีเองนั้นเล็กมาก

แค่ส่งคนเล็กๆ น้อยๆ ไปสองสามคนก็เพียงพอแล้ว มากสุดก็แค่เกี่ยวข้องกับขั้น "ฝานไท่"

แม้แต่ซุนเหลียนอิงก็ไม่คาดคิดว่าจะมีนักพรตขั้น "เสินจาง" ปรากฏตัวขึ้น

ยิงปืนใหญ่ฆ่ายุง... เว้นแต่ว่าจวนจิ้งอ๋องยังมีจุดประสงค์อื่น หรือว่าการที่นักพรตคนนี้แฝงตัวอยู่ในเมืองหลวง มีเหตุผลอื่นซ่อนอยู่

จ้าวตูอันกล่าวถึงการคาดเดาของเขา

จินเจี่ยน "อืม" แล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า:

"คนผู้นี้ครอบครองมรดก ซึ่งมีต้นกำเนิดเดียวกับสำนักเทียนซือของข้า ข้าจำเป็นต้องนำตัวเขากลับไปสอบสวน หากราชสำนักต้องการ ก็ค่อยส่งมอบอีกครั้ง"

เรื่องนี้เกินขอบเขตอำนาจของนางแล้ว จำเป็นต้องรายงานต่อผู้อาวุโสในสำนัก หรือแม้กระทั่งเหล่าเทียนซือ

"ดีแล้ว" จ้าวตูอันไม่ใส่ใจ อย่างไรก็ตาม คนผู้นี้ก็ถูกจินเจี่ยนจัดการได้

หากเป็นเขาเองกลับยิ่งยุ่งยาก ใครจะรู้ว่านักพรตจะยังมีเล่ห์เหลี่ยมอะไรอีก

เป็นนักยุทธ์ดีกว่า เรียบง่ายและบริสุทธิ์ จัดการด้วยพละกำลังเดียว

"ข้าจะพาเขาไปก่อน แล้วจะกลับมาหาเจ้าทีหลัง"

จินเจี่ยนย่อตัวลง มือเล็กๆ ยกซากของนักพรตชุดดำขึ้น แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเหมือนกำลังท่องตำรา

เตรียมจะจากไป

จ้าวตูอันรู้สึกสนใจเมื่อพบว่าภายใต้รูปลักษณ์ลึกลับและไร้ตัวตนของหญิงสาว มีความขี้อายและไม่วางท่าสูงส่ง

"...ดี" เขายืนยัน อันตรายหมดไปแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องให้ฝ่ายตรงข้ามคุ้มกันอีกต่อไป

ทันใดนั้นก็คิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ รีบถามว่า:

"จริงสิ เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าจางชางซั่วหนีไปทางไหน?"

"ฮึบ... ฮึบ..."

หายใจหอบถี่อย่างรุนแรง

หัวใจเต้นระรัวราวกับกลอง

ภายใต้ความมืดมิด จางชางซั่วผู้สวมชุดผ้ากระสอบเหม็นอับ รองเท้าหลุดไปข้างหนึ่ง กำลังวิ่งหนีไปในความมืดอย่างบ้าคลั่ง

แสงดาวสลัวๆ สาดส่องลงมา ส่องให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัวของเขา เหงื่อผุดขึ้นละเอียดบนหน้าผาก

หลังจากการส่งกระแสจิต เขาปรากฏตัวขึ้นในบ้านร้างแห่งหนึ่ง จางชางซั่วขี้ขลาดเป็นอย่างมาก จึงมุดเข้าไปซ่อนในกองฟืน

และเขาก็รอดจากการค้นหาครั้งแรกของจ้าวหยาได้อย่างหวุดหวิด

รอจนเจ้าหน้าที่ถูกดึงความสนใจไปหมดแล้ว บริเวณโดยรอบเงียบสงัด เขาจึงค่อยๆ คลานออกมาอย่างระมัดระวัง ระบุทิศทาง แล้วหนีไปอย่างบ้าคลั่ง

น่าสงสารบันฑิตหนุ่มอ่อนแอคนหนึ่ง ออกจากจวนก็นั่งรถ ออกนอกเมืองก็ขี่ม้า จะวิ่งได้ไกลแค่ไหนกัน?

ในที่สุดก็วิ่งมาถึงจุดนัดพบ เขาก็เหงื่อท่วมตัว เกือบหมดแรง

"คุณชาย? ใช่คุณชายหรือเปล่า?"

ที่มุมถนนเปลี่ยวแห่งหนึ่ง มีรถม้ารออยู่คันหนึ่ง

ขณะนั้น คนใช้คนหนึ่งของตระกูลจางกำแส้จูงม้า มองเห็นร่างที่กำลังเข้ามาใกล้ แล้วเรียกเบาๆ

เขาคืออีกคนหนึ่งที่ขับ "รถบรรทุกสิ่งปฏิกูล" ก่อนหน้านี้

ตามการจัดแจงของจางชางซั่ว ทั้งสองปลอมตัวออกจากจวน หลังจากนั้นจางชางซั่วก็ไปทำธุระ

คนใช้ไปเช่ารถม้า มารอที่นี่ วนไปแล้วก็พาจางชางซั่วกลับจวน

ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าจะมีคนจับได้ว่าเขาเคยออกไปข้างนอก แต่ตราบใดที่ยังหาเบาะแสไม่ได้ ก็ไม่มีปัญหา

"ช่วยพยุงข้าหน่อย พยุงข้าขึ้นรถ..." จางชางซั่วหายใจหอบ

คนใช้ตกใจมาก รีบช่วยเขาพยุงขึ้นรถ:

"คุณชาย เกิดอะไรขึ้นกับท่าน?"

ในฐานะบ่าว เขาก็ไม่รู้ว่านายของตนไปไหน เพียงแค่คิดว่าเป็นการทำธุระส่วนตัว

"อย่าพูดมาก รีบไป!"

"อ๋อ ขอรับ จะกลับจวนเลยหรือไม่ขอรับ?"

"ไม่! กลับไม่ได้!"

ในรถ จางชางซั่วหายใจเป็นปกติ สีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า:

"ไปประตูเมืองตะวันตก! เร็วเข้า!"

เมื่อจ้าวตูอันนำคนมาล้อม และแสงไฟจากคบเพลิงส่องใบหน้าของเขาให้ชัดเจน นั่นหมายความว่าเขาจบสิ้นแล้ว

เพียงแค่ข้อหา "สมรู้ร่วมคิดกับนักพรตและนักยุทธ์ต้องสงสัย" ก็เพียงพอที่จะจับกุมเขาเข้าคุกเพื่อสอบสวน

ดังนั้น ตอนนี้เขาไม่สามารถกลับจวนได้ การไปหลบซ่อนที่จวนเพื่อนก็ยาก วิธีที่ดีที่สุดคือฉวยโอกาสที่ข่าวยังไม่แพร่กระจาย ออกจากเมืองให้เร็วที่สุด

แม้ว่าหลังค่ำ ประตูเมืองจะปิดแล้ว แต่ในฐานะ "ทูตไป๋หม่า" เขาก็ยังมีอภิสิทธิ์บางอย่าง

ตราบใดที่อ้างว่าทำธุระให้จักรพรรดินี หลอกทหารเฝ้าประตูให้เปิดประตูเมือง ก็ไม่ใช่เรื่องยากนัก

จากนั้น เขาก็แค่หาที่ซ่อน รอข่าวเท่านั้น

"สถานการณ์ที่ดีที่สุดคือ คนของจวนจิ้งอ๋องหนีไปได้ หรือตายหมดสิ้น หากไม่มีพยานหลักฐานที่ตายตัว ถึงแม้จะมีความสงสัย จักรพรรดินีก็ไม่อาจตัดสินลงโทษได้โดยตรง มิฉะนั้นจะทำให้ข้าราชบริพารทั้งราชสำนักตกใจกลัวและต่อต้าน..."

"ตราบใดที่ยังไม่ถูกตัดสินว่ามีความผิด ก็ยังมีโอกาสพลิกสถานการณ์ ท่านพ่อและท่านลุงสามารถเข้าไกล่เกลี่ยได้"

"สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดก็คือการหลบหนีไปยังเจี้ยนเฉิงเต้า พึ่งพาจวนจิ้งอ๋อง แม้ว่าข้าจะหมดค่าแล้ว แต่จิ้งอ๋องเพื่อซื้อกระดูกม้าพันจิน เพื่อไม่ให้คนอื่นเสียใจ ก็จะปฏิบัติต่อข้าเป็นอย่างดี!"

รถม้าเคลื่อนที่ไปอย่างรวดเร็วบนถนนที่เงียบสงบ

ภายในรถม้าที่สั่นสะเทือน จางชางซั่วคิดอย่างกังวลใจ ความคิดค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

ในเวลานี้ เขาเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าควรจะถอดเสื้อผ้าป่านที่เหม็นอับออก ม้วนเป็นก้อน แล้วโยนทิ้งออกไปนอกหน้าต่างรถที่สั่นไหว สวมเสื้อคลุมยาวที่เตรียมไว้ในรถแทน

เมื่อทำเสร็จแล้ว เขาก็กำหมัดแน่น ใจสับสนอลหม่าน เล็บแทบจะจิกเข้าเนื้อ

ในความคิด ภาพเหตุการณ์ในวันนี้ก็ฉายวนเวียนซ้ำไปซ้ำมา

ในที่สุดก็หยุดนิ่งที่ใบหน้าอันหล่อเหลาที่เขาเกลียดชังอย่างที่สุด

"จ้าว! ตู! อัน!"

จางชางซั่วกัดฟันเรียกชื่อนี้ออกมา ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่เชื่อว่าแผนการสังหารในวันนี้เป็นการจัดฉากของแซ่จ้าว เขาคิดว่าเป็นการนำโดยจ้าวหยา

ควรจะเป็นหม่าเหยียนที่สืบพบเบาะแสก่อน ตั้งใจจะ "ตีหญ้าให้งูตื่น" จ้าวตูอันเป็นแค่เหยื่อล่อที่ถูกโยนออกมาเพื่อทำให้เขาชะล่าใจเท่านั้น

แม้ว่าการคาดเดานี้ จะไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมจ้าวตูอันถึงเป็นผู้นำเจ้าหน้าที่เข้าจับกุม

ไม่ใช่ไป่ฮู่ของจ้าวหยา

"ชายชาตรีแก้แค้น สิบปีก็ไม่สาย เมื่อข้าหนีไปอยู่ใต้บัญชาของจิ้งอ๋อง และเมื่อถึงเวลาเปลี่ยนแปลงราชวงศ์ นั่นคือวันที่ข้าจะกลับมา"

จางชางซั่วจินตนาการในใจ รู้สึกตื่นเต้นกับละครแก้แค้นที่เขาสร้างขึ้นมาเอง

ทันใดนั้น ม้าก็ส่งเสียงร้องคำราม ตามมาด้วยเสียงอุทานเบาๆ ของคนเลี้ยงม้า และเสียงทุบอย่างหนัก "ปัง"

รถม้าที่วิ่งอย่างรวดเร็วเกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แล้วถูกบังคับให้หยุด

"อ๊าาาาาาาาาา" จางชางซั่วล้มหงายหลัง ตัวกระแทกกระเทือนไปหมด พยายามลุกขึ้นนั่ง แล้วโกรธจัดว่า:

"เจ้าขับรถยังไงเนี่ย... อ๊า!"

เสียงตำหนิก็หยุดลงกะทันหัน

ม่านรถม้าสีเทาถูกเปิดออกด้วยมือเรียวสวยของชายหนุ่ม ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา ส่องให้เห็นใบหน้าของผู้มาเยือน

จ้าวตูอันมองเพื่อนเก่าด้วยรอยยิ้ม แล้วกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า:

"พี่จาง ดึกป่านนี้แล้ว ท่านจะไปไหน?"