ตอนที่ 44 จ้าวตูอัน พวกเจ้าถูกข้าล้อมไว้แล้ว

ขุนนางเทพที่มาจากสำนักเทียนซือหรือ?

จ้าวตูอันถึงกับใจเต้น ระดับความคาดหวังพุ่งทะลุปรอท หากจะพูดถึงความอยากรู้อยากเห็นของเขาที่มีต่อโลกใบนี้

นอกเหนือจากสัดส่วนของจักรพรรดินีแล้ว สิ่งที่อยู่ในอันดับสองก็คือ 'นักพรต'

เมื่อมองตามสายตาไป ราตรีก็ถาโถมเข้ามาดุจกระแสน้ำ นกฝูงหนึ่งใกล้ๆ ก็แตกฮือบินขึ้น ในลานเรือน มิติบิดเบี้ยวและเคลื่อนไหว ราวกับจิตรกรผู้มากฝีมือกำลังจรดพู่กัน วาดโครงร่างสีทองของร่างมนุษย์ขึ้นจากความว่างเปล่า เด็กสาวกึ่งโปร่งใสค่อยๆ ชัดเจนขึ้น และปรากฏกายเป็นจริง:

ในชุดคลุมขุนนางเทพสีดำสนิทที่ตัดเย็บอย่างดี ปักด้ายสีทอง รูปร่างบอบบางน่ารัก ผมดำยาวสลวยมีปลายผมม้วนงอเล็กน้อย ใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อย ดวงตาเลื่อนลอยไร้จุดโฟกัส ทำให้ดูซื่อๆ ไปบ้าง อาภรณ์ของเด็กสาวพลิ้วไหว รองเท้าลอยอยู่กลางอากาศ พอดิบพอดีที่ช่วยชดเชยความสูงที่ขาดไป

“ท่านผู้นี้คือ ‘จูเตี้ยนถงจื่อ’ รุ่นปัจจุบันของสำนักเทียนซือ เป็นศิษย์สาวที่เหล่าเทียนซือสอนด้วยตนเอง นามว่า ‘จินเจี่ยน ตามกฎแล้ว ควรจะส่งเพียงขุนนางเทพธรรมดามาเท่านั้น แต่ขุนนางเทพจินเจี่ยนอาสามาเอง นับจากนี้ไปนางจะเป็นผู้คุ้มครองเจ้า”

ซุนเหลียนอิงแนะนำพลางทำหน้าตาประมาณว่า 'เจ้าหนูเอ๊ย โชคดีจริงๆ'

จากนั้น เขาหันไปแนะนำกับเด็กสาวว่า “เขาคือจ้าวตูอัน ผู้ที่ขุนนางเทพจะต้องคุ้มครองในการเดินทางครั้งนี้.”

จูเตี่ยนถงจื่อหรือ? โอ้…ดูเหมือนว่าในระบบของสำนักเทียนซือ นักพรตที่ได้รับการถ่ายทอดวิชาโดยตรงจาก 'เทียนซือ' จะถูกเรียกว่า 'จูเตี่ยนถงจื่อ' ทั้งหมด มีเพียงศิษย์ที่มีพรสวรรค์สูงส่งเท่านั้นจึงจะได้รับเกียรติอันยิ่งใหญ่นี้ ได้ของล้ำค่ามาแล้ว…แถมยังงดงามขนาดนี้… จ้าวตูอันประหลาดใจในใจ พร้อมเผยรอยยิ้มแบบ 'อบอุ่นใจ' ออกมา:

“ข้าน้อยจ้าวตูอัน ขอคารวะข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว.”

จนกระทั่งบัดนี้ ดวงตาที่เลื่อนลอยของจินเจี่ยนจึงกลับมามีจุดโฟกัส นางจ้องมองเขาอย่างละเอียดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูไม่จริงนักว่า “เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย.”

จ้าวตูอันชะงักงัน ไม่เข้าใจความหมาย เขากลับคิดไปเองว่าเป็นเพราะ 'ชื่อเสียงเลื่องลือ' ของตนเองที่อีกฝ่ายเคยได้ยินมา

“ข้าจะอยู่ข้างกายเจ้า หากมีเรื่องใดเกิดขึ้นจะปรากฏตัว.” เด็กสาวลึกลับกล่าว จากนั้นร่างของนางก็เลือนหายไปในอากาศราวกับถูกเจือจาง

“เอ่อ…ใต้เท้า?” จ้าวตูอันงุนงง หันไปมองขันทีเฒ่า

ซุนเหลียนอิงกระแอมไอหนึ่งครั้งพลางกล่าวว่า “ศิษย์เทียนซือเป็นผู้บำเพ็ญขั้นสูง ย่อมมีอุปนิสัยเฉพาะตัว ไม่ต้องคิดมากหรอก.”

ไม่สิ…นี่ไม่ใช่เรื่องที่ว่าจะคิดมากหรือไม่ แต่มันคือข้าน้อยไม่มั่นใจเลยต่างหาก… จ้าวตูอันรู้สึกขมขื่น เขาสงสัยอย่างมากว่าท่าทีเช่นนั้น เป็นเพราะชื่อเสียงที่ไม่ดีของเขา ทำให้นางดูถูกและไม่ต้องการสนทนาด้วย

เมื่อขันทีเฒ่าจากไป เขาก็ยืนนิ่งอยู่หน้าลานเรือน ลองเรียก “ขุนนางเทพจินเจี่ยน?” สองสามครั้ง แต่ก็ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ราวกับนางหายไปจริงๆ

“ใต้เท้า——”

ขณะนั้น จูขุยก็รีบวิ่งมาถึงจากข้างนอก

“จ้าวหยารายงานว่ามีความเคลื่อนไหวแล้วขอรับ!”

จ้าวตูอันละความสนใจจากเด็กสาว สีหน้าจริงจังขึ้น: “พาข้าไปดูสิ อ้อ ที่ข้าสั่งโจวชางไป เตรียมพร้อมแล้วใช่หรือไม่?”

ราตรีเริ่มลึก ผู้คนบนถนนในเมืองหลวงที่เคยพลุกพล่านเริ่มเบาบางลง ยามสนธยา 'รถขนอุจจาระ' คันหนึ่งแล่นผ่านประตูหลังเข้าไปในจวนของจางต้าหลาง

ในยุคนี้ไม่มีส้วมชักโครก บ้านเรือนผู้มีฐานะจะเก็บสิ่งปฏิกูลไว้ในส้วมซึม และจะจ้างคนมาทำความสะอาดเป็นประจำ อย่างเช่นในวังหลวง ยังมีประตูที่เปิดไว้โดยเฉพาะ เพื่อให้รถขนปฏิกูลใช้ คำเรียกสิ่งปฏิกูลที่ดูไพเราะก็คือ “กลิ่นดอกไม้ยามค่ำคืน” ซึ่งพูดได้แค่ว่ามนุษย์นี่ช่างเสแสร้งนัก

รถขนอุจจาระจอดอยู่ในจวนนานถึงหนึ่งชั่วยาม ก่อนจะค่อยๆ แล่นออกทางประตูหลังอย่างช้าๆ พร้อมสัมภาระเต็มคัน

คนหนึ่งบังคับรถ อีกคนที่เป็น 'คนเก็บขี้' สวมเสื้อผ้าปอขาดรุ่งริ่งเดินประกบรถ หน้าร้อนอากาศอบอ้าว กลิ่นเหม็นตลบอบอวล ทั้งสองใช้ผ้าปิดปากและจมูก บดบังใบหน้าเกือบทั้งหมด

“ล้อก…ล้อก…” ลาตัวน้อยก้าวเดินอย่างเชื่องช้าไม่รีบร้อน สะบัดหางไล่แมลงวัน ผู้คนตลอดทางพากันหลีกเลี่ยง

เมื่อเดินมาได้ไกลพอสมควร ถึงตรอกซอยเปลี่ยว คนเก็บขี้ที่เดินประกบรถก็แวบหายเข้าไปในซอย เขาดึงผ้าปิดหน้าลง เผยให้เห็นหนวดเคราเล็กๆ สองข้างที่ประณีต

จางชางซั่วโยนผ้าปิดหน้าทิ้งอย่างรังเกียจ อดทนกับเสื้อผ้าที่เหม็นหึ่ง

จากนั้นก็มองหาทิศทาง ก้าวเดินอาศัยแสงจันทร์บนท้องฟ้า เลี้ยวลัดเลาะแปลกๆ มาถึงหน้าบ้านเรือนหลังหนึ่ง

อาศัยแสงจันทร์ เขาคลำพบเชือกเส้นเล็กๆ เส้นหนึ่ง ดึงมันแรงๆ “แก๊ง——” เสียงกระดิ่งทุ้มต่ำดังขึ้น พร้อมจังหวะอันเป็นเอกลักษณ์

เจ้าของบ้านด้านในตกใจ ไม่นานนัก ประตูก็ถูกแง้มออกเป็นช่อง “ใครน่ะ?”

“ล่องลงใต้แล้วกลับขึ้นเหนือ” จางชางซั่วเอ่ยรหัสลับ เพื่อป้องกันการปลอมแปลงตัว พวกเขาจึงตกลงวิธีการติดต่อที่เฉพาะเจาะจง

“เข้ามา.” คนข้างในเอื้อมมือมา ดึงเขาเข้าไป ประตูรั้วก็ปิดลง

จางชางซั่วก้าวเข้าสู่ลานบ้าน เดินตามอีกฝ่ายตรงไปยังในเรือน จากห้องปีกซ้ายขวา มีนักยุทธ์ในชุดชาวบ้านธรรมดาเดินออกมา

สายตาคมกริบกวาดมอง ทำให้เขาซึ่งเป็นบัณฑิตถึงกับใจสั่นพรั่นพรึง เมื่อรู้ว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นกองกำลังส่วนตัวชั้นยอดของจวนจิ้งอ๋อง

“เชิญ” ผู้นำทางเปิดประตูห้อง จางชางซั่วเพิ่งจะก้าวเข้าไป ก็เห็นชายวัยกลางคนสวมเสื้อคลุมสีดำปิดบังใบหน้าด้วยผ้าคลุมสีดำ นั่งอยู่ข้างโต๊ะกลมในห้องที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ

“จางสื่อจวิน ดึกดื่นป่านนี้มาเยี่ยมเยียน มีเรื่องอันใดหรือ?” นักพรตวัยกลางคนจ้องมองเขา จากนั้นก็ขมวดคิ้ว กล่าวอย่างรังเกียจว่า

“ท่านสื่อจวินไปตกบ่อส้วมมาหรือ? ถึงได้สกปรกโสโครกเพียงนี้.”

อีกฝ่ายคือหัวหน้าของจวนจิ้งอ๋องในเมืองหลวง ทั้งสองเคยพบกันหลายครั้ง แต่ก็ไม่เคยเปิดเผยใบหน้าที่แท้จริงเลยแม้แต่ครั้งเดียว “เกิดเรื่องแล้วขอรับ!” จางชางซั่วซึ่ง 'ถูกหมัก'

จนเข้าที่แล้ว แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ตรงเข้าสู่ประเด็นหลักอย่างรวดเร็วว่า “น้องรองของข้าน้อยถูกจ้าวหยาจับกุม…” เขารีบอธิบายสถานการณ์ทั้งหมดทันที เรื่องนี้เกิดขึ้นกะทันหัน นักพรตวัยกลางคนยังไม่ได้รับข่าวสาร

ตอนแรกก็ตกใจ แต่เมื่อฟังเรื่องราวทั้งหมดจนจบ เขาก็สงบลง สายตาคมกริบขึ้น: “เจ้าแน่ใจนะว่าเขาถูกใส่ร้ายและซัดทอด ไม่ใช่เรื่องที่ทำไว้ถูกเปิดโปงออกมา?”

“แน่นอนขอรับ!” จางชางซั่วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น และด้วยความแค้นเคืองว่า:

“ไอ้โจรจ้าวคนนั้นมันคิดอาฆาตพยาบาท มีแต่เปลือกนอก ที่จริงแล้วเป็นพวกไร้ประโยชน์ ความตั้งใจของมันไม่ได้ปกปิดเลยแม้แต่น้อย แค่ใส่ร้ายยังไม่พอ ยังขู่กรรโชกเงินจากน้องรองถึงหกพันตำลึงเงิน ช่างน่าชังจริงๆ!”

หกพันตำลึงหรือ? นักพรตวัยกลางคนตกใจ ขมวดคิ้ว: “เจ้าต้องการอะไร?”

จางชางซั่วกล่าวว่า “จ้าวหยากำลังสืบคดีอาวุธไฟ เกรงว่าจะสาวไปเจอเบาะแสขอรับ พวกเราอยู่ร่วมเป็นตายกับจิ้งอ๋อง ขอได้โปรดท่านช่วยเหลือ รีบช่วยน้องรองออกมา และทวงเงินคืนด้วยขอรับ.”

อยู่ร่วมเป็นตายกับท่านอ๋อง…เจ้าคู่ควรหรือ?…

นักพรตวัยกลางคนเหยียดหยาม แต่พี่น้องตระกูลจางยังคงมีประโยชน์ การละทิ้งเช่นนี้ช่างน่าเสียดายจริงๆ

เขาครุ่นคิดเล็กน้อย กำลังจะตอบกลับ ทันใดนั้นบานหน้าต่างก็ถูกลมพัดผ่าน สัมผัสวิญญาณเตือนภัย เขารีบเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน

“เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ?” จางชางซั่วสงสัย

ดวงตาของนักพรตวัยกลางคนคมกริบขึ้น: “ข้าถามเจ้าว่า ตอนที่มาที่นี่ มีใครสะกดรอยตามมาหรือไม่?”

“เป็นไปไม่ได้ขอรับ.”

จางชางซั่วค่อนข้างมั่นใจในการปลอมตัวของตนเอง ใครจะไปสนใจ 'เด็กเก็บขี้' เล่า?

“ไม่ถูกต้อง…” ในดวงตาของนักพรตวัยกลางคนมีแสงสีเขียวล้อมรอบ ความรู้สึกอันตรายอย่างรุนแรงพุ่งพล่านขึ้นในใจ

เขาไม่ลังเลเลย คว้าแขนของเขา ดันตัวออกจากห้อง และกล่าวกับทหารในลานบ้านว่า “ถอยตามข้ามา…”

“ค่ำคืนนี้แสงจันทร์ช่างงดงามเสียจริง สหายที่มาจากทางใต้ทั้งหลาย ท่านต้องการถอยทัพไปที่ใดหรือ?”

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นอย่างแผ่วเบา ประตูรั้ว “โครม” เปิดออก เจ้าหน้าที่จ้าวหยาหลายนายบุกเข้ามาทางซ้ายขวา ตรงกลางเผยให้เห็นร่างสง่างามของบุรุษผู้หนึ่งที่สวมชุดหรูหรา และดูดีมีสง่า

จ้าวตูอันกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “พี่จาง สบายดีหรือไม่ ไม่ได้พบกันเสียนาน.”

ในเวลาเดียวกัน ทั้งสี่ทิศของลานบ้าน เจ้าหน้าที่จ้าวหยาที่สวมชุดคลุมปลาบิน ก็กระโดดขึ้นไปบนกำแพง ปิดล้อมทุกทิศทาง ในมือถือหน้าไม้ทหาร

ลูกดอกหน้าไม้ที่ผ่านการชุบแข็งแต่ละดอกถูกขึ้นสายธนูจนตึง พร้อมที่จะยิงได้ทุกเมื่อ ราวกับว่าเพียงแค่จ้าวตูอันออกคำสั่ง ลูกดอกนับไม่ถ้วนก็จะพรั่งพรูลงมาราวกับห่าฝน ซัดใส่ทุกคนในลานบ้านจนกลายเป็นเม่น

“จ้าว! ตู! อัน!” จางชางซั่วราวกับถูกฟ้าผ่า ดวงตาถลนออก จ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาจะไม่เข้าใจได้อย่างไรว่าตนเองถูกหลอกเข้าแล้ว?

“คนในลานฟังให้ดี วางอาวุธลงเสีย ไม่เช่นนั้นจะถูกสังหารไม่ละเว้น!”

บนกำแพง โจวชางถือคบไฟในมือข้างหนึ่ง อีกมือวางอยู่บนดาบ

แผ่รังสีฆ่าฟันออกมา ในใจทั้งตกใจและยินดี ไม่คิดว่าคดีที่ทำให้จ้าวหยาทั้งหมดยากจะจัดการมานาน

จ้าวตูอันจะใช้เวลาเพียงวันเดียว ก็สามารถลากตัวคนบงการเบื้องหลังออกมาได้

ในเวลาเดียวกัน ทหารในลานบ้านก็ชักดาบออกมาทีละคน

ล้อมหัวหน้าของพวกเขาไว้ตรงกลาง นักพรตวัยกลางคนไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ริมฝีปากขยับ มือทั้งสองข้างประสานเป็นมุทรา ในพริบตาเดียว

โดยมีเขาเป็นจุดศูนย์กลาง พื้นดินก็ปรากฏเป็นรูปวงกลมขนาดใหญ่ ที่มีแสงสีฟ้าเรืองรองขึ้นเป็นวงเวท

“ครืน…ครืน…” พื้นที่ปูด้วยอิฐสีฟ้าสั่นสะเทือน ตรงกลางวงเวท

ปรากฏร่างอันสูงใหญ่กำยำ สีฟ้าอ่อนที่ดูเหมือนภาพมายาขึ้นมา “เทพเจ้า…”

จ้าวตูอันหรี่ตาลง นี่เป็นครั้งที่สองในรอบหลายวัน ที่เขาได้เห็นเทพเจ้าแห่งโลกนี้