ตอนที่ 43 องครักษ์มาถึงแล้ว

“ไอ้หมาบ้า! ไอ้คนต่ำทราม! ไร้ยางอาย!”

ภายในห้อง จางชางจี๋สบถด่าอย่างไม่ขาดปาก เขาทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

ความโกรธไม่อาจยับยั้ง เขาพุ่งตัวเข้าไป แต่ถูกโจวชางที่ตาไวและเท้าไว พุ่งเข้ามาประชิด ใช้ด้ามดาบกระแทกเข้าที่จุดตันเถียนของเขาอย่างแรง

“โครม!”

ท่ามกลางเสียงปะทะอันหนักอึ้ง จางชางจี๋งอตัวเป็นกุ้ง พลังภายในปั่นป่วน

โจวชางกล่าวอย่างเย็นชา: “กล้าโจมตีเจ้าหน้าที่ทางการ เรื่องนี้ข้าจะรายงานท่านตูกง นำตัวไป!”

องครักษ์เสื้อแพรหลายคนราวกับหมาป่ากระหายเลือด ใช้โซ่ตรวนที่ออกแบบมาสำหรับนักยุทธ์โดยเฉพาะ รัดตรึงเขาไว้ แล้วลากตัวออกไปจากลานเรือน

ตลอดทาง จางชางจี๋ยังคงสบถด่าไม่หยุด ด้วยถ้อยคำหยาบคาย จนโจวชางถึงกับใจหายใจคว่ำ

“ท่านสื่อจวิน คนผู้นี้...” ไป่ฮู่โจวอยากรู้เรื่องที่เกิดขึ้นอย่างมาก จึงแอบถามอ้อมๆ

อยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในห้อง

“เฮ้อ” จ้าวตูอันถอนหายใจเบาๆ:

“ข้ากับพี่ชายของเขาเป็นเพื่อนร่วมงานกัน มาโดยตลอด คนผู้นี้จึงพยายามจะสร้างความสัมพันธ์ แต่เสียดายที่กฎหมายบ้านเมืองไร้ความปรานี พวกเราทำงานเพื่อจักรพรรดินี จะเอาความรู้สึกส่วนตัวมาทำให้กฎหมายปั่นป่วนได้อย่างไร?”

ท่านกำลังล้อเล่นกับข้าหรือ...โจวชางตกตะลึง

ไม่คิดว่าจ้าวตูอันจะพูดโกหกหน้าตาเฉยได้ถึงเพียงนี้

“ฮ่าๆๆ คราวนี้ต้องขอบคุณพี่น้องทุกคนที่ช่วยเหลือ เวลาก็ไม่เช้าแล้ว ให้พี่น้องไปกินเหล้ากันเถอะ” จ้าวตูอันยิ้ม แล้วหยิบธนบัตรหลายใบออกจากแขนเสื้อ ยื่นให้ไป

“ไม่กล้า...ท่านสื่อจวินไม่ควร...โอ๊ย ไม่ได้ๆ” โจวชางหยุดไม่ซักไซร้ต่อในทันที

หลังจากผ่านขั้นตอนการปฏิเสธสามครั้งและรับของขวัญสามครั้ง โจวไป่ฮู่ก็รับมันไว้อย่างไม่เต็มใจ ใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้มสดใส แล้วก็ให้คำมั่นสัญญาในทันที:

“หากท่านสื่อจวินมีคำสั่งใดๆ พวกเราย่อมไม่กล้าปฏิเสธ

แต่คนร้ายผู้นี้ถูกจับแล้ว ขั้นตอนต่อไปคืออะไร? เกรงว่าจะไม่อาจเค้นปากเขาได้ง่ายๆ”

จ้าวตูอันก้าวข้ามธรณีประตู แหงนหน้ามองฟ้า

เมฆดำจากทางใต้เคลื่อนเข้ามา แสงอาทิตย์ที่สาดส่องเจิดจ้าค่อยๆ มืดมัวลง

เขากล่าวอย่างสงบว่า:

“เขาจะพูดหรือไม่พูด แต่เดิมก็ไม่สำคัญ ข่าวการถูกจับกุมเข้าคุกของเขาต่างหากที่สำคัญที่สุด”

โจวชางตกตะลึง: “ใต้เท้าโปรดชี้แจงให้กระจ่างได้หรือไม่?”

จ้าวตูอันยิ้ม:

“เป้าหมายของการตีงูให้ตกใจ ไม่ใช่หญ้า แต่คืองู งูที่ซ่อนอยู่ในโพรงย่อมใช้ไม่ได้ผล มีแต่ต้องทำให้มันเลื้อยออกมา นักจับงูจึงจะสามารถแกะรอยตามได้”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเหลือบมองไป่ฮู่ที่กำลังครุ่นคิด แล้วกล่าวว่า:

“เมื่อเราไปถึงจวน หากบอกตรงๆ ว่ามาเพื่อคดีอาวุธไฟของค่ายกองทัพหลวง ศัตรูที่ซ่อนอยู่ในความมืดก็จะหนีไป”

โจวชางพลันเข้าใจ:

“ดังนั้น ท่านจึงจงใจกล่าวอ้างว่ามาเพื่อคดีของจวงเซี่ยวเฉิง ทำให้จางเอ้อหลางเข้าใจผิดว่าท่านกำลังใส่ร้ายเขา เพื่อแก้แค้น”

จ้าวตูอันพยักหน้า:

“คำพูดของข้าในตอนนั้น คนรับใช้จำนวนมากในจวนได้ยิน อีกไม่นานคงจะไปรายงานคนในตระกูลจาง ดังนั้น ศัตรูที่อยู่เบื้องหลังจะไม่หนีไปในทันที แต่จะกังวลว่าเรื่องจะบานปลาย...เมื่อคนตื่นตระหนก มักจะฉลาดน้อยลง และเผยพิรุธออกมา”

ดวงตาของโจวชางเป็นประกาย:

“ผู้ใต้บังคับบัญชาเข้าใจแล้ว จะส่งคนปลอมตัวไปซุ่มซ่อน จับตาดูคนในตระกูลจาง หากมีความเคลื่อนไหวใดๆ จะรีบรายงานทันที!”

ในใจของเขายิ่งทึ่งมากขึ้นเรื่อยๆ พลันเกิดความคิดแปลกๆ ขึ้นมาว่า:

บางทีท่านตูกงอาจจะคิดผิดไปแล้ว กลยุทธ์ของจ้าวสื่อจวินผู้นี้ เหนือความคาดหมายของทุกคนในเมืองหลวงอย่างมาก

จางเอ้อหลางถูกเจ้าหน้าที่จับตัวไปแล้ว

ข่าวแพร่สะพัดอย่างรวดเร็วภายใต้การผลักดันอย่างจงใจ

“อะไรนะ?!”

ในห้อง จางชางซั่วในชุดบัณฑิตเสื้อเขียว มีหนวดจิ๋มสองข้าง ผุดลุกขึ้นยืน จ้องมองคนใช้ที่มารายงานข่าวเขม็ง:

“น้องชายถูกจับไปแล้ว? จ้าวตูอันเป็นคนพาคนมาทำงั้นหรือ?!”

พ้นกำหนดกักบริเวณสามวันที่จักรพรรดินีทรงมีพระราชโองการแล้ว

จางชางซั่วตัดสินใจหลบเลี่ยงสถานการณ์ จึงไม่ค่อยออกจากจวนในช่วงหลายวันนี้ แต่เมื่อเช้าที่ผ่านมา เขาก็รู้สึกกระสับกระส่ายไม่สบายใจ ไม่คิดว่าจะเกิดเรื่องขึ้นจริงๆ

“ใช่ขอรับ เขามาพร้อมกับเจ้าหน้าที่จากจ้าวหยา เจ้าแซ่จ้าวนั่นยังรีดไถเงินจำนวนมากจากนายน้อยรองด้วยขอรับ” คนใช้ที่มารายงานข่าว ดวงตาคล้ำบวม กล่าวฟ้อง

หลังจากเจ้าหน้าที่จากไป เขาก็รีบวิ่งมาหาจางต้าหลางทันที

รีดไถงั้นหรือ?

เดิมทีจางชางซั่วตกใจมาก เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็ซักถามอย่างละเอียด ไม่พลาดรายละเอียดแม้แต่น้อย

ในที่สุด เขาก็กลับไปนั่งบนเก้าอี้ไม้ประดู่ สีหน้าเคร่งขรึม

ข่าวดีคือ: ไม่ใช่เรื่องที่ถูกเปิดโปง แต่เป็นการแก้แค้นของหมาบ้าจ้าว

ข่าวร้ายคือ: อันตราย! อันตราย! อันตราย!

“ไอ้หมาบ้าจ้าวนั่นติดการใส่ร้ายแล้วหรือ?”

เขาด่าทอในใจ คิดว่าจ้าวตูอันได้รับผลประโยชน์จากคดีอัครมหาเสนาบดีคราวก่อน จึงทำซ้ำอีกครั้ง

“น้องชายก็เป็นไอ้โง่! ไม่น่าไปยุ่งกับเขาเลย! กลัวอะไรก็ได้อย่างนั้น ทำดีไม่ได้ แต่ทำเสียได้”

จางชางซั่วอารมณ์ไม่ดีเอามากๆ

คดีช่างฝีมืออาวุธไฟ เขาก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยเช่นกัน แต่ไม่ใช่โดยตั้งใจ หากแต่ถูกลากเข้ามาพัวพัน

ประมาณหนึ่งปีที่แล้ว

คนจาก "จวนจิ้งอ๋อง” วางแผนหลอกลวงจางเอ้อหลางที่ปัญญาน้อย ข่มขู่และหลอกล่อให้เขาร่วมมือ ตกลงที่จะช่วยจัดการ โอนย้ายพิมพ์เขียวอาวุธไฟและช่างฝีมือจำนวนหนึ่ง

จางเอ้อหลางไม่มีความรู้เลย หลังจากถูกหลอก เขาก็คิดทบทวน แล้วไปหาพี่ชายเพื่อจะชักชวนให้พี่ชายหันมาอยู่ฝ่ายตน

จางชางซั่วถึงกับหน้าชา ด่าว่าน้องชายโง่เง่า การต่อสู้แบบนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาจะเข้าไปยุ่งได้หรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็มักจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะผูกสัมพันธ์กับองค์จักรพรรดินี แต่กลับกลายเป็นว่าน้องชายกลับไปเข้ากับจิ้งอ๋องเสียแล้ว

แต่ทำอย่างไรได้ เมื่อทั้งสองเป็นพี่น้องสายเลือดเดียวกัน จางชางซั่วรู้ดีว่า

หากเรื่องนี้รั่วไหลออกไป ย่อมเป็นความผิดร้ายแรงที่ต้องรับโทษทั้งตระกูล เขาในฐานะพี่ชายก็ต้องตายด้วย

ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากจะต้องเข้าไปพัวพันด้วย และทำงานให้จวนจิ้งอ๋อง

แต่จางชางซั่วก็เป็นบัณฑิต ย่อมมีนิสัยไม่ดีของบัณฑิต คือชอบแทงกั๊ก เขารู้สึกว่าการเดิมพันกับจิ้งอ๋องนั้นไม่มั่นคง

ดังนั้น แรงจูงใจที่จะผูกสัมพันธ์กับจักรพรรดินีจึงยิ่งรุนแรงขึ้น

ต้องการจะพายเรือสองแคม

ตามความคิดของเขา:

หากสามารถขึ้นเตียงจักรพรรดินีได้ ก็จะหักหลังน้องชายทันที ถึงตอนนั้น จักรพรรดินีจะเห็นแก่ความจงรักภักดี และความสัมพันธ์ใกล้ชิด ย่อมไม่ทรงตำหนิเขา อาจจะทรงไว้วางพระทัยมากขึ้นด้วยซ้ำ

นี่คือ: สังหารน้องชายเพื่อพิสูจน์คุณธรรม!

หากการขึ้นเตียงล้มเหลว วันหนึ่งจิ้งอ๋องสามารถชิงบัลลังก์ได้ ตระกูลจางก็ยังคงอยู่ดีกินดี

แต่ตอนนี้อันตรายกำลังคืบคลานเข้ามาแล้ว

“น้องรองเป็นนักยุทธ์ คิดว่าคงจะทนการสอบสวนได้ ไม่กลัวเขาพูดพลาด แต่หม่าเหยียนกำลังสืบสวนคดีอาวุธไฟ หากเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ จนจับพิรุธได้ ทุกอย่างก็จบเห่!”

“ดังนั้น ต้องรีบช่วยเขาออกมาให้เร็วที่สุด เพื่อตัดขาดเรื่องนี้ แต่ท่านลุงใหญ่อาจจะช่วยไม่ได้เต็มที่ หม่าเหยียนไม่เคยให้ความสำคัญกับหน้าตาของขุนนางหกกระทรวงเลย!”

“นอกจากนี้ เมื่อข่าวการถูกจับกุมของเขาแพร่กระจายไป คนของจวนจิ้งอ๋องเมื่อทราบข่าว ย่อมตึงเครียด สงสัยว่าคดีอาวุธไฟถูกเปิดโปง ตระกูลจางของข้าจะกลายเป็นหมากที่ถูกทิ้งทันที!”

“พวกคนทางใต้นั้นไม่ใช่คนดี อาจจะทำการตอบสนองที่รุนแรง ต้องทำให้พวกเขาใจเย็นลง”

“และ จวนจิ้งอ๋องจะต้องมีสายลับในราชสำนักที่มีตำแหน่งสูงกว่า พวกเขาเพื่อปกป้องตนเอง ย่อมจะตกลงที่จะลงมือ ช่วยเหลือน้องรองออกมา!”

ความคิดต่างๆ ผุดขึ้นในใจ

สีหน้าของจางชางซั่วเปลี่ยนไปเรื่อยๆ ความคิดก็เริ่มชัดเจนขึ้น:

เขาต้องแจ้งอีกฝ่าย เพื่อขอความช่วยเหลือ

แต่...ถ้าเขารีบร้อนลงมือ อาจจะดึงดูดความสนใจของจ้าวหยาได้

“ห้ามทำตัวเองให้วุ่นวาย ต้องระมัดระวัง ต้องระมัดระวัง...”

จางชางซั่วท่องในใจ

“ท่านชายขอรับ ท่านรีบพูดอะไรสักอย่างเถอะขอรับ”

ข้างล่าง คนรับใช้ที่มารายงานข่าวเห็นเขาเงียบไปนาน จึงรีบเร่งอย่างร้อนรน

“โวยวายอะไร? ข้ามีการจัดการของข้าเอง” จางชางซั่วตวาดอย่างไม่พอใจ แล้วครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า:

“เรื่องนี้รีบไปแจ้งท่านพ่อ และท่านลุงใหญ่ ให้หาทางเจรจาความสัมพันธ์”

“ส่วนข้า...”

จางชางซั่วเงยหน้ามองเมฆดำจากทางใต้ที่บดบังแสงอาทิตย์นอกชายคา แล้วกล่าวว่า:

“ต้องรอก่อน”

ยามเย็น ที่ไป๋หม่าเจียน

ภายในห้องทำงานส่วนตัวของเขา

จ้าวตูอันนั่งขัดสมาธิ หายใจเข้าออก แสงอาทิตย์ยามเย็นเรืองรองวนเวียนรอบตัวเขา บรรยากาศลึกลับซับซ้อน

“ฟู่!”

เขาเบิกตากว้าง จบการเพ่งจิตไปที่ภาพเทพสงคราม แล้วมองไปที่ฝ่ามือ ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาต้องเพ่งจิตไปที่ภาพม้วนนี้เกือบทุกวัน ทำให้จิตสำนึกจมดิ่งลงไปในภาพ

ทุกครั้ง เขาจะปรากฏตัวบนยอดเขา เห็นนักยุทธ์ซ้อมหมัด

ดวงอาทิตย์บางครั้งก็ขึ้น บางครั้งก็ตกทางทิศตะวันตก

ไม่มีอะไรแตกต่างไปจากเดิม

เขาพยายามสื่อสารกับ “จักรพรรดิไท่จู่” แต่อีกฝ่ายก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ราวกับเป็นวิดีโอบันทึก หรือครูฝึกที่เข้มงวด คอยนำพาเขาให้หายใจและฝึกหมัด

ในที่สุด วันนี้ก็มีความก้าวหน้าเล็กน้อย

เมื่อความคิดเคลื่อนไหว รูขุมขนที่แขนของจ้าวตูอันก็พ่นแสงเรืองรองออกมา ปกคลุมฝ่ามือ เขาใช้มีดสั้นกรีด “ชี่ๆ”...

กลับกรีดไม่ขาด มีเสียงโลหะดังแผ่วๆ

“ก่อนหน้านี้ แสงเรืองรองจะปรากฏขึ้นเฉพาะเมื่อข้าโกรธจัดเท่านั้น ตอนนี้ ข้าสามารถกระตุ้นมันได้เอง ควบคุมความเข้มข้นได้ ส่วนร่างกายที่ได้รับการเสริมพลังจากแสงเรืองรองก็แข็งแกร่งขึ้นมาก เสียแต่ว่าพื้นที่ครอบคลุมมีขนาดเท่าฝ่ามือเท่านั้นเอง”

จ้าวตูอันประหลาดใจนัก

“แต่ขนาดเท่าฝ่ามือก็พอแล้ว...” เขาลดสายตาลง จ้องมองเป้ากางเกงของตนเองอย่างครุ่นคิด

กำลังคิดอยู่ว่าจะลองดูดีหรือไม่ ทันใดนั้น ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาจากนอกประตู

จ้าวตูอันลุกขึ้นเปิดประตู เห็นเพียงขันทีเฒ่าซุนเหลียนอิงเดินมาเพียงลำพัง

“ใต้เท้า!”

จ้าวตูอันประหลาดใจ ราวกับคิดอะไรบางอย่างออก

เวลานั้น เสียง “ระฆังยามเย็น” ของสำนักเทียนซือก็ดังขึ้น เสียงระฆังหนักอึ้งดังก้องไปทั่วเมือง แสงสุดท้ายของอาทิตย์ยามเย็นก็ดับลง

ขันทีชราผมหงอก ดวงตาลึกโบ๋ หยุดยืน แหงนหน้ามองท้องฟ้าที่เข้าสู่ราตรี แล้วกล่าวว่า:

“คนที่ข้าเชิญมาให้เจ้า มาถึงแล้ว”