ตอนที่ 35 เบาะแสที่ไม่คาดคิด

จ้าวตูอันเดินตามจูเอ๋อร์จากไป มุ่งหน้าสู่เรือนหลัง

จนกระทั่งเขาจากไปไกล อากาศที่แน่นิ่งอยู่ในห้องจึงกลับมาไหลเวียนอีกครั้ง

"โครมคราม—" นักดื่มที่เหลือต่างลุกขึ้นยืน เสียงถ้วยจานกระทบกันดังขึ้น ความประหลาดใจแผ่ซ่าน

"ไม่น่าเชื่อเลย..."

"หืม... คุณชายจ้าวผู้นั้นเขียนบทกวีอะไรกันนะ? ถึงกับเอาชนะคุณชายหลี่ผู้มีความสามารถได้..."

"ปิดบังความสามารถมิดชิด หรือว่าก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่ดื่มเหล้าเงียบๆ ไม่แสดงความสามารถออกมา เพราะขี้เกียจจะต่อสู้กับพวกเรา แล้วจึงตัดสินในวินาทีสุดท้าย?"

ลูกค้าประจำต่างพากันจินตนาการหาเหตุผลรองรับการตัดสินใจของเสี่ยวหยา

มีลูกค้าใหม่ที่หงุดหงิดกล่าวว่า: "เบื้องหลัง ต้องมีเบื้องหลังแน่ๆ ไม่คิดเลยว่าเจ้าของที่นี่จะตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอก!"

ลูกค้าประจำข้างๆ ได้ยินดังนั้น ต่างก็หันมาปกป้องเสี่ยวหยา โดยส่วนใหญ่กล่าวว่า:

คุณหนูเสี่ยวหยาไม่เป็นคนตื้นเขินเป็นอันขาด คุณชายจ้าวผู้นั้นจะต้องมีความสามารถที่ยิ่งใหญ่เป็นแน่

ในเวลานี้ ก็แสดงให้เห็นถึงข้อดีของการสร้างภาพลักษณ์ เสี่ยวหยาเคยสร้างชื่อเสียงว่า "ให้ความสำคัญกับความสามารถเท่านั้น"

ดังนั้น เมื่อเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นเป็นครั้งคราว ก็จะมีแฟนๆ มาปกป้อง

"พี่ชาย ท่านอยู่ใกล้ผู้นั้น ได้โปรดบอกหน่อยว่าบทกวีอันน่าตกตะลึงนั้นคืออะไร?" ลูกค้าใหม่ที่ถูกโต้ตอบโกรธจัด เดินมาสอบถามบัณฑิตต่ง

ชั่วขณะนั้น คนอื่นๆ ก็มองมาเช่นกัน

รวมถึงคุณชายหลี่ที่หน้าตาบูดบึ้ง เขาก็ยังคงพยายามรักษาท่าที แล้วประสานมือถามว่า:

"พี่ชายพอจะบอกได้หรือไม่? เพื่อให้ข้าได้แพ้อย่างเข้าใจ"

บัณฑิตต่งเงียบไปครู่หนึ่ง ค่อยๆ ลุกขึ้น ปัดปอยเสื้อผ้า กวาดตามองทุกคน แล้วกล่าวว่า:

"บทกวีของคุณชายจ้าวลึกซึ้งกินใจมาก ทุกท่านไม่จำเป็นต้องถามให้ละเอียด ข้าห่างไกลนัก!"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลียวแล

ทิ้งไว้เพียงกลุ่มลูกค้าที่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ณ ขณะนี้ บัณฑิตต่งเข้าใจสัจธรรมอย่างถ่องแท้ ความหลงใหลในเสี่ยวหยาก็สลายไปดุจควันไฟ

อะไรคือ "ให้ความสำคัญกับความสามารถเท่านั้น" ที่แท้ก็เป็นแค่การสร้างภาพลักษณ์ บัณฑิตต่งหัวเราะเยาะตัวเอง

ก็จริง ถ้าเป็นหญิงสาวที่มีความรู้ความสามารถโดดเด่นจริงๆ จะยอมลดศักดิ์ศรีลงมาเอาใจ "ลูกค้าผู้มีอุปการคุณ" เหล่านี้ได้อย่างไร?

"คำพูดของพี่จ้าวปลุกให้ข้าตื่นจากความฝัน ช่างเป็นอาจารย์ของข้าจริงๆ"

บัณฑิตต่งเดินอยู่กลางความมืด รู้สึกว่าความรู้ที่เรียนมานานหลายปี ไม่เทียบเท่าคำพูดเดียวของจ้าวตูอันที่ลึกซึ้งกว่า

เขาเดินออกจากตรอก เดินไปอีกสองถนน ก็เห็นรถม้าหรูหราจอดอยู่ตรงนั้น มีคนรับใช้สองคนยืนก้มหัวอยู่:

"คุณชายใหญ่!"

บัณฑิตต่ง "อืม" คำหนึ่ง ท่าทางขัดเขินธรรมดาเมื่อครู่ก็ถูกแทนที่ด้วยความสง่างามของบุตรชายตระกูลสูงศักดิ์

เขาเข้าไปในรถม้า เปลี่ยนชุดเป็นเสื้อคลุมที่ตัดเย็บอย่างประณีต เพียงแค่หยกประดับชิ้นเดียวก็มีค่ามาก แล้วกล่าวว่า:

"กลับจวน"

คนรับใช้คนสนิทคนหนึ่งสังเกตเห็นว่าอารมณ์ของเขามีบางอย่างผิดปกติ จึงพิจารณาแล้วกล่าวว่า:

"คุณชายขอรับ แค่ 'หญิงสาวผู้มีความสามารถ' คนหนึ่งเท่านั้น ถ้าคุณชายต้องการ ก็แค่สั่งให้คนไปตามออกมาก็ได้ นางจะกล้าขัดขืนได้อย่างไร ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้..."

บัณฑิตต่งโบกมือ แล้วพลันกล่าวว่า:

"พวกเจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าในเมืองหลวงมีตระกูลแซ่จ้าวที่ยิ่งใหญ่ตระกูลใดบ้าง..."

พูดได้ครึ่งทาง เขาก็หุบปาก ยิ้มแล้วส่ายหัว:

"พอแล้ว ไม่มีอะไรหรอก"

มิตรภาพของบัณฑิตนั้นบริสุทธิ์ดุจน้ำ การได้พบเจอไม่จำเป็นต้องรู้จักชื่อเสียงเรียงนาม

ในเมื่อพี่จ้าวก็เป็นผู้มีอิทธิพลในวงสังคมของเมืองหลวง ทั้งสองย่อมมีโอกาสได้พบกันอีกในไม่ช้า

คนรับใช้สองคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก รู้สึกว่าคุณชายที่ถูกนายท่านใหญ่ดุด่าว่า "เรียนจนโง่" ทุกวันนั้น ดูจะแตกต่างไปจากเดิม

เรือนหลัง

จ้าวตูอันเพิ่งก้าวเท้าเข้าไป ก็เห็นเสี่ยวหยายืนรออยู่ใต้ระเบียงทางเข้า

เห็นเขามา ก็รีบย่อตัวคำนับ: "เสี่ยวหยาไม่ทราบว่าสื่อจวินมาเยือน เป็นการเสียมารยาทอย่างยิ่ง หวังว่าสื่อจวินจะให้อภัยเจ้าค่ะ"

เห็นได้ชัดว่า ด้วยชื่อเสียงที่ไม่ดีของจ้าวตูอันในเมืองหลวง อีกฝ่ายย่อมรู้จักเขา

ส่วนเรื่องว่าจะมีการแอบอ้างหรือไม่ เสี่ยวหยาไม่ได้สงสัย เพราะหนึ่ง คิดว่าไม่มีใครกล้าหาญถึงขั้นแอบอ้างเป็นจ้าวตูอัน

สอง รูปลักษณ์ของชายหนุ่มตรงหน้าก็ตรงตามคำร่ำลือ ยากที่จะแอบอ้างได้

ตอนนี้ย่อตัวลงอย่างมาก ผ้าคลุมบางเบาที่หน้าอกก็ถูกถอดออกตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ผิวขาวนวลเนียนเปล่งประกายชวนมอง

จ้าวตูอันมีสีหน้าสงบ ไม่สนใจนาง เดินตรงเข้าไปในห้อง

กลิ่นหอมอบอวลกระทบจมูก บนพื้นปูด้วยพรมไหม ห้องตกแต่งอย่างสวยงาม มีฉากกั้นแบ่งเตียงนอนออกจากห้องรับแขกเล็กๆ

"ต้องเปลี่ยนรองเท้าหรือไม่?" เขาถามออกไปตามความเคยชินจากชาติก่อน

"อ๊ะ? ไม่ ไม่จำเป็นเลยเจ้าค่ะ" เสี่ยวหยาตะลึงไปชั่วครู่ แล้วรีบกล่าว

จากนั้นก็ไล่สาวใช้ไป แล้วเดินชาและน้ำมาเสิร์ฟเอง

จ้าวตูอันนั่งลงข้างโต๊ะเตี้ยในห้องรับแขกอย่างยินดี มองเสี่ยวหยาที่เมื่อครู่ยังคงรักษาท่าทีเย่อหยิ่งราวกับดอกโบตั๋นที่ยากจะเด็ด แต่ตอนนี้กลับวุ่นวายอยู่ตรงหน้า ก็อดถามด้วยรอยยิ้มไม่ได้ว่า:

"ไม่ต้องกังวลขนาดนั้นก็ได้ นั่งลงเถอะ ชื่อเสียงของข้ามันน่ากลัวขนาดนั้นเชียวหรือ?"

ท่านว่าไงล่ะ... เสี่ยวหยานึกในใจ แต่บนใบหน้าไม่กล้าแสดงออกแม้แต่น้อย นั่งลงอย่างสง่างามฝั่งตรงข้าม คล้ายจะเคืองคล้ายจะตัดพ้อ:

"สื่อจวินโปรดอย่าทำให้บ่าวตกใจเลยเจ้าค่ะ"

"ฮ่าๆ" จ้าวตูอันเป็นเลิศในการเล่นตามบทบาท เข้าสู่โหมดตัวร้ายอย่างชำนาญ:

"ได้ยินมานานแล้วว่าเรือนเล็กชิงเหลียนมีสาวงามที่ยอดเยี่ยม วันนี้ได้เห็นแล้วไม่ธรรมดาจริงๆ"

"สื่อจวินพูดเล่นแล้วเจ้าค่ะ บ่าวจะไปมีชื่อเสียงอะไร"

ทั้งสองพูดคุยทักทายและหัวเราะกันเล็กน้อย บรรยากาศก็ผ่อนคลายลง

เสี่ยวหยาเห็นว่าชายหนุ่มตรงหน้าไม่มีท่าทีโกรธเคือง หัวใจที่กังวลก็คลายลง

เมื่อมองใกล้ๆ ก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชม

คิดในใจว่าไม่แปลกเลยที่จะได้รับความสนใจจากจักรพรรดินีองค์ปัจจุบัน เพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกก็หล่อเหลาจริงๆ

เมื่อคิดถึงว่าตนเองจะมีวันที่ได้เป็น "พี่น้อง" กับจักรพรรดินี ก็อดรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยไม่ได้

จ้าวตูอันเห็นสีหน้านางผ่อนคลายลง ก็ค่อยๆ เข้าสู่ประเด็นหลัก:

"ที่ข้ามาปรากฏตัวที่นี่ในวันนี้ ดูเหมือนแม่นางจะไม่ประหลาดใจเลยใช่หรือไม่?"

คำว่า "ประหลาดใจ" ในที่นี้ ไม่ได้หมายถึงการมาของเขา แต่หมายถึงการที่เขาในฐานะ "ชายบำเรอของจักรพรรดินี" กลับมาปรากฏตัวในสถานบันเทิงส่วนตัว

เสี่ยวหยามองด้วยสายตาฉลาดเฉลียว ริมฝีปากบางอิ่มเม้มเล็กน้อย แล้วยิ้มว่า:

"บ่าวก็เคยปรนนิบัติแขกบางคนมาบ้าง คนที่มีภรรยาดุร้ายอยู่ที่บ้าน ก็จะชอบออกมาหาความสุขข้างนอกเป็นพิเศษเจ้าค่ะ"

พูดจบก็ส่งสายตาแบบ "ข้ารู้ดี" มาให้

โอ้โห... เข้าใจทุกอย่างเลยนะ... พวกสามีที่กลัวเมียมีภรรยาดุร้าย ถูกกดดันที่บ้าน เลยชอบออกมาหาผู้หญิงข้างนอกเพื่อแสดงอำนาจใช่ไหม... จ้าวตูอันบ่นในใจ

เสี่ยวหยาคนเดียวนี่แหละ ที่ทำให้เรือนเล็กชิงเหลียนมีชื่อเสียงได้ นางมีความสามารถที่แท้จริง

"เหอะ เจ้าตำหนิองค์จักรพรรดินีเช่นนี้ หากเรื่องนี้แพร่สะพัดออกไป ก็อาจถึงขั้นโทษประหารชีวิตได้นะ" จ้าวตูอันหัวเราะ

เสี่ยวหยาแกล้งทำเป็นตกใจ ร้องขอความเมตตา ท่าทีของหญิงสาวถูกแสดงออกมาอย่างเหมาะสม ราวกับว่าเขาเพียงแค่เล่นหยอกเย้า

จ้าวตูอันก็ไม่โกรธเคืองจริงๆ เพียงแค่ยิ้มผ่านไป

ภายใต้การปรนนิบัติของนาง เขาก็กินผลไม้ไปชิ้นหนึ่ง แล้วหันไปกล่าวว่า:

"พูดถึงเรื่องนี้ การที่ข้าตัดหน้าเขาแบบนี้ คุณชายหลี่จากสำนักกั๋วจื่อเจี้ยนข้างนอกคงจะโกรธไม่น้อย เจ้าไม่กลัวเขาหรือ? ได้ยินมาว่า คนที่เขาคบค้าสมาคมด้วยก็ล้วนเป็นคนอย่างจางชางซั่ว ฮันโจว และคนอื่นๆ..."

เสี่ยวหยามีสัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่แข็งแกร่ง:

"คุณชายหลี่อะไรกัน จะไปสู้หน้าสื่อจวินได้อย่างไรเจ้าคะ?"

หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน:

"ส่วนถ้าเขาจะโกรธบ่าวเพราะเรื่องนี้ ก็เท่ากับว่าเขาไม่พอใจสื่อจวินไม่ใช่หรือเจ้าคะ? คิดว่าเขาก็คงไม่กล้าหรอก"

โอ้โห... ฝีมือการยกย่องของเจ้านี่ มันจับจิตใจผู้ชายได้อยู่หมัดเลยนะ... จ้าวตูอันกดไลก์ในใจ กำลังจะใช้หัวข้อนี้เพื่อชักนำไปสู่เรื่องพี่น้องตระกูลจาง

ก็ได้ยินเสี่ยวหยาพูดต่อว่า:

"ยิ่งกว่านั้น บ่าวก็ไม่กลัวเขาหรอก อย่างจางชางซั่ว จางสื่อจวินที่เขาพยายามเข้าหา บ่าวก็รู้จักเจ้าค่ะ"

จ้าวตูอันมีเครื่องหมายคำถามลอยอยู่เหนือหัวสองตัว สังเกตเห็นจุดสำคัญ แล้วกล่าวโดยไม่ใส่ใจนัก:

"จางชางซั่วรู้จักกับเจ้าได้อย่างไร?"

ในข้อมูลข่าวกรองนั้น มีเพียงแค่กล่าวถึงว่าจางชางจี๋เป็นลูกค้าประจำที่นี่

เสี่ยวหยากล่าวว่า: "จางสื่อจวินก็เหมือนกับสื่อจวินเลยเจ้าค่ะ ท่านมานั่งเล่นที่นี่บ่อยๆ ที่จริงแล้ว ท่านถูกจางเสี้ยวเว่ย คือน้องชายของท่านแนะนำมาเจ้าค่ะ"

เดี๋ยวก่อน...

จ้าวตูอันรู้สึกสับสนเล็กน้อย

ดังนั้น จางชางจี๋ทหารผู้นั้น มาที่เรือนเล็กชิงเหลียนก่อน แล้วในฐานะ "สมาชิกเก่า" ก็แนะนำพี่ชายแท้ๆ ของเขามาเป็น "สมาชิกใหม่"

บรรยากาศของต้าอวี๋มันฟุ้งเฟ้อขนาดนี้เลยหรือ?

ข้าก็ว่าแล้ว... จางชางซั่วจอมปลอมผู้นั้นหย่าภรรยามาสองปีก็ยังไม่ได้แต่งงานใหม่ แถมเพื่อเอาใจจักรพรรดินีก็ไม่เคยไปสถานบันเทิงแม้แต่น้อย แม้แต่เข้าร่วมงานกวีอย่างเป็นทางการก็ไม่เคยค้างคืน...

การทำตัวบริสุทธิ์ผุดผ่องขนาดนี้ ช่างไม่สอดคล้องกับนิสัยใจคอที่ต่ำทรามของเขาเลย...

ตอนนี้เข้าใจแล้ว จางชางซั่วทำเป็นไม่ยุ่งเกี่ยวกับสตรี แต่จริงๆ แล้วลับหลังก็วุ่นวายอยู่ไม่น้อย

"เอ๊ะ พูดถึงเรื่องนี้แล้ว สื่อจวินไม่ได้ถูกจางสื่อจวินแนะนำมาหรือเจ้าคะ?" เสี่ยวหยาเพิ่งนึกขึ้นได้แล้วถามด้วยความสงสัย