ตอนที่ 36 ตรงหน้าของเจ้ามีอยู่สองทาง จะอยู่หรือจะตาย

แม้นางจะเป็นคนฉลาดหลักแหลม มีปฏิภาณไหวพริบในการเข้าใจจิตใจชาย แต่ด้วยสถานะที่ต่ำต้อย ทำให้นางไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลระดับสูงได้

ดังนั้นนางจึงไม่รู้ถึงความบาดหมางส่วนตัวระหว่างจ้าวตูอันกับพี่น้องตระกูลจาง

คิดเพียงว่า พวกเขาทุกคนเป็นเพื่อนร่วมงานในไป๋หม่าเจียน และจ้าวตูอันอาจจะได้รับการแนะนำจากคนแรกๆ

"ไม่ใช่" จ้าวตูอันยิ้มเล็กน้อยแล้วถามด้วยความสงสัย:

"ไม่น่าเชื่อว่าพี่จางก็เป็นคนในวงการเดียวกัน ช่างเป็นวาสนาจริงๆ เพียงแต่ปกติไม่เคยเห็นเขาค้างคืนข้างนอก"

เสี่ยวหยาได้ยินเขาเอ่ยถึงอย่างสนิทสนม ก็คิดว่าทั้งสองมีความสัมพันธ์ที่ดี จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า:

"จางสื่อจวินเป็นบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ คิดว่าคงไม่ต้องการเปิดเผยตัว ทุกครั้งที่อยากมาดื่มสุรา ก็มักจะส่งคนมาแจ้งข่าวล่วงหน้าเพื่อนัดเวลา... หรือไม่ก็น้องชายของท่านนำข่าวมาบอก...

หากสื่อจวินต้องการมาในภายหลัง ก็สามารถทำเช่นนี้ได้ ไม่จำเป็นต้องอยู่รวมกับคนเหล่านั้นที่โถงหน้า จะได้ไม่เสียชื่อเสียง"

เหอะ พูดเหมือนว่าชื่อเสียงของข้าดีซะที่ไหน... จ้าวตูอันไม่มีที่ระบาย ยกแก้วเหล้าพลางหัวเราะถามว่า:

"พี่จางเวลาพูดคุยดื่มกินกับข้า มักจะพูดมาก พูดจาฉะฉาน อ้างอิงคำโบราณมากมาย ก็เพราะเขาแหละ ข้าถึงได้รู้เรื่องแปลกใหม่ในเมืองหลวงมากมาย... เขาเคยพูดถึงข้าให้เจ้าฟังบ้างหรือไม่?"

เสี่ยวหยาใช้สองมือประคองกาเหล้า รินให้เขาจนเต็ม แล้วส่ายหน้าด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยว่า:

"จางสื่อจวินปากแข็งมากที่นี่ แทบไม่พูดอะไรเลย ทุกครั้งที่บ่าวพยายามคุยกับท่าน ท่านก็ไม่ค่อยตอบรับ"

ไม่น่าแปลกใจ

จางชางซั่วจอมปลอมผู้นั้นช่างระมัดระวังจริงๆ

มิฉะนั้น เสี่ยวหยาคงไม่พลาดที่จะรู้ว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองไม่ราบรื่น

"แล้วจางเสี้ยวเว่ยเล่า?" จ้าวตูอันแกล้งถามอย่างสบายๆ

เมื่อเอ่ยถึงจางชางจี๋ เสี่ยวหยามีสีหน้าไม่ค่อยพอใจนัก แล้วกล่าวอย่างติดจะตำหนิว่า:

"คุณชายรองตระกูลจางเป็นคนหยาบคาย ไม่เคยเห็นใจใครเลย แต่กลับตรงข้ามกับพี่ชายของเขา เขาเป็นคนพูดมาก แถมยังชอบสอนบ่าวพูดอีกต่างหาก แม้กระทั่งตอนกลางคืนก็ยังพูดละเมอเลยเจ้าค่ะ..."

เขาสอนเจ้าพูดอะไร... ดวงวิญญาณแห่งการสอดรู้สอดเห็นของจ้าวตูอันลุกโชน แต่ก็พยายามสะกดไว้ แล้วจับจุดที่ "พูดละเมอ"

ค่อนข้างประหลาดใจ

ไม่น่าแปลกใจที่จางชางจี๋ในฐานะเสี้ยวเว่ยของค่ายกองทัพหลวง กลับไม่ค่อยค้างคืนในค่ายเลย แม้แต่ตอนที่ต้องเวรยามตรวจตรา ก็ยังต้องกลับจวนไปนอนตอนดึกดื่น

ช่างมีนิสัยเช่นนี้จริงๆ

"โอ้? เขาเคยบอกอะไรเกี่ยวกับราชสำนัก หรือค่ายกองทัพหลวงบ้างหรือไม่?" จ้าวตูอันดีใจในใจแล้วถาม

เสี่ยวหยาจะตอบอยู่แล้ว แต่ก็ฉุกคิดได้ทันที แล้วหุบปากลง

ดวงตางามมองเขาอย่างออดอ้อน ร่างกายพลิกตัวหมุนรอบ แล้วเลื้อยเข้าหาเขา มืออ่อนนุ่มลูบลงไป หายใจรดราวกับจะเชื้อเชิญ:

"ค่ำคืนล่วงเลยไปมากแล้ว บ่าวจะปรนนิบัติสื่อจวินพักผ่อน เราไปคุยกันที่อื่นดีหรือไม่เจ้าคะ?"

แต่ในวินาทีถัดมา มือเรียวของนางก็ถูกจ้าวตูอันจับกุมไว้แน่น

จ้าวตูอันที่ใบหน้ายิ้มแย้มมาตลอดนั้น กลับหรี่ตาลง แล้วกล่าวอย่างเยือกเย็นว่า:

"เป็นอย่างไร มีอะไรที่ไม่สะดวกจะพูดหรือ?"

เสี่ยวหยาตะลึงไปเล็กน้อย แล้วรีบส่ายหน้า: "ไม่มีเจ้าค่ะ..."

จ้าวตูอันจ้องมองนางเขม็ง แล้วกล่าวอย่างมั่นใจ:

"เจ้ารู้ แต่ไม่ยอมตอบข้า"

เสี่ยวหยาพลันตื่นตระหนก:

"บ่าวรู้อะไรหรือเจ้าคะ? สื่อจวินพูดอะไร? บ่าวไม่เข้าใจ"

จ้าวตูอันส่ายหน้า รอยยิ้มบนใบหน้าหายไป แล้วกล่าวว่า:

"ข้าถามเจ้าว่าจางชางจี๋เคยพูดเรื่องสำคัญอะไรหรือไม่"

เสี่ยวหยาลังเลเล็กน้อย แล้วยิ้มหวานว่า:

"สื่อจวินตำหนิเรื่องนี้เองหรือเจ้าคะ ก็ไม่มีเรื่องสำคัญอะไรหรอกเจ้าค่ะ ล้วนเป็นเรื่องที่พวกบุรุษใส่ใจกัน เช่นวันนี้ฝ่าบาททรงพิโรธแล้ว? ข้าราชการคนไหนซวยแล้วอะไรทำนองนั้น เป็นเรื่องจุกจิกน่าเบื่อ..."

"ไม่ถูก" จ้าวตูอันกล่าวอย่างใจเย็น:

"หากเป็นแค่เรื่องเหล่านั้น เจ้าจะลังเลทำไม? เจ้าต้องรู้บางอย่างที่ไม่สะดวกให้ข้าได้ยิน"

เขามีจุดประสงค์ในการสอบสวนมาตั้งแต่แรก การสังเกตการณ์ของเขาจึงละเอียดถี่ถ้วนเป็นพิเศษ

เสี่ยวหยาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็กล่าวอย่างตัดพ้อว่า:

"สื่อจวินสงสัยมากเกินไปแล้วเจ้าค่ะ บ่าวเพียงคิดว่าปากควรจะแน่นเข้าไว้ ไม่ควรเปิดเผยเรื่องราวของสื่อจวินทุกท่านตามอำเภอใจ เช่นสิ่งที่สื่อจวินพูดในวันนี้ บ่าวก็จะไม่ยอมพูดกับคนอื่นแม้แต่ครึ่งคำเลยเจ้าค่ะ"

คำกล่าวนี้ฟังดูสมเหตุสมผลมาก

แต่จ้าวตูอันด้วยความสามารถของยอดฝีมือนักยุทธ์ระดับกลาง สามารถได้ยินเสียงหัวใจของเสี่ยวหยาที่เต้นเร็วผิดปกติอย่างชัดเจน

อัตราการไหลเวียนของเลือดในข้อมือก็เพิ่มขึ้น...

นี่คืออาการของความหวาดกลัวและความประหม่า

เขาสิ้นรอยยิ้มไปโดยสิ้นเชิง ใบหน้าเย็นชา ปรากฏความโหดเหี้ยมเล็กน้อยอย่างเหมาะสม:

"ไม่ เจ้ากลัวที่จะพูดผิด แล้วทำให้พี่น้องตระกูลจางขุ่นเคือง"

"แต่" เขาเย้ยหยัน: "เจ้าไม่กล้าทำให้พวกเขาขุ่นเคือง แล้วเจ้ากล้าที่จะทำให้ข้าขุ่นเคืองหรือ?"

เขากำมือแน่น ข้อมือเรียวของเสี่ยวหยาพลันเจ็บปวด

นางหวาดกลัวแล้ว!

ในขณะนั้นเอง ข่าวลือบางอย่างเกี่ยวกับจ้าวตูอันผุดขึ้นมาในความคิด ความหวาดกลัวก็ผุดขึ้นมาในใจ

บุคคลตรงหน้านี้ ไม่ใช่สุภาพบุรุษอะไรเลย แต่เป็นคนเลวทรามโหดร้าย!

"ไม่...ไม่กล้า..."

เสี่ยวหยาสติแตกโดยสิ้นเชิง นางไม่ใช่หญิงสาวที่มีจิตใจแน่วแน่เหมือนอวิ๋นซี ในเวลานี้นางหวาดกลัวจนตัวสั่น

"ไม่กล้าทำให้ข้าขุ่นเคือง หรือไม่กล้าพูด?"

จ้าวตูอันมีสีหน้าอำมหิต อีกมือหนึ่งดึงมีดปอกผลไม้จากจานผลไม้บนโต๊ะ

ค่อยๆ กรีดไปที่ลำคอขาวเนียนของเสี่ยวหยา เสียงราวกับปีศาจ:

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าวันนี้ข้ามาที่นี่ทำไม?"

"ไม่...ไม่รู้..."

จ้าวตูอันกล่าวว่า:

"ข้ารับราชโองการให้สอบสวนคดีกบฏของสมาคมฟื้นฟู ซึ่งเกี่ยวข้องกับจางชางจี๋ และทราบว่าในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เขามาที่เรือนเล็กชิงเหลียนบ่อยครั้ง เพื่อลอบพบเจ้า...

เหอะ และเจ้าก็ปฏิเสธที่จะตอบ ช่วยเขาปิดบัง...

ข้ามีเหตุผลที่จะสงสัยว่าตัวตนที่แท้จริงของเจ้า คือกบฏสมาคมฟื้นฟูที่ซ่อนอยู่ในเมืองหลวง!"

เสี่ยวหยาหน้าซีดเผือด

กบฏ สมาคมฟื้นฟู... แม้นางจะไม่รู้เรื่องหนักเบามากนัก นางก็รู้ว่านี่เป็นอาชญากรรมร้ายแรงที่ต้องโทษประหารชีวิต หรือแม้แต่การลงโทษทั้งตระกูล

ในใจหวาดกลัวอยู่แล้ว พอโดนหมวกใหญ่คลุมหัวเช่นนี้ วิญญาณหลุดลอย:

"บ่าวไม่ใช่กบฏ ไม่ใช่..."

จ้าวตูอันกล่าวอย่างเยือกเย็น:

"ใช่หรือไม่ใช่ รอโยนเข้าคุกหลวง แล้วโดนทรมานอย่างหนัก ก็จะรู้เอง"

"มีทางสองทางอยู่ตรงหน้าเจ้า ทางรอด หรือทางตาย จะเลือกอย่างไร เจ้าตัดสินใจเองเถอะ"

คุกหลวง... สถานที่ที่เกือบจะไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาได้

เสี่ยวหยาถึงกับทรุดลง ร้องไห้สะอึกสะอื้น:

"บ่าวจะพูด บ่าวจะพูดทุกอย่าง! ขอเพียงสื่อจวินเมตตา!"

ให้ความร่วมมือแบบนี้ตั้งแต่แรกก็ดีอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?

ต้องบังคับให้ข้าแสดงเป็นตัวร้ายจริงๆ... ข้าไม่อยากขู่สตรีจริงๆ เลย... จ้าวตูอันบ่นพึมพำ แล้วพลันปล่อยมือ ผลักเสี่ยวหยากลับไปข้างโต๊ะ

เขาสงบความดุร้ายลง ฟื้นคืนรูปลักษณ์สุภาพบุรุษที่อ่อนโยน รอยยิ้มกลับคืนมาบนใบหน้า แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า:

"พูดมาเถอะ"

สภาพในตอนนี้แหละ คือบุคลิกที่แท้จริงของเขา

เสี่ยวหยาผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าเป็นรอยยับ บนใบหน้าเต็มไปด้วยคราบน้ำตา นางนั่งคุกเข่าตัวสั่นอยู่บนพรม เหมือนเพิ่งกลับมาจากนรกสู่โลกมนุษย์

ในตอนนี้เมื่อเห็นจ้าวตูอันสามารถสลับสถานะทั้งสองได้อย่างอิสระ นางก็รู้สึกหวาดกลัวอย่างมาก คิดในใจว่าข่าวลือเป็นเรื่องจริง

ชายบำเรอของจักรพรรดินีผู้นั้น ก็คือหมาป่าจงซานในคราบมนุษย์ดีๆ นี่เอง

"บ่าว...บ่าวไม่รู้ว่าจะเริ่มจากตรงไหนดี..." นางร้องไห้สะอึกสะอื้น

จ้าวตูอันกล่าวชักจูง:

"เจ้าอยากจะปกปิดอะไรมากที่สุด ก็พูดเรื่องนั้นแหละ"

คืนนี้มาที่นี่ เดิมทีแค่ลองดู แต่ไม่คิดว่าจะได้เจอเรื่องที่ไม่คาดคิดเช่นนี้

เรื่องที่เสี่ยวหยายอมขัดใจเขา ก็ยังไม่ยอมพูดออกมา ย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

แต่...จางชางจี๋เป็นเพียงเสี้ยวเว่ยของค่ายกองทัพหลวงคนหนึ่ง แม้จะเป็นคนสารเลว ฆ่าคนอย่างไร้เหตุผล ข่มเหงสตรี แต่ก็ไม่น่าจะก่อเรื่องใหญ่โตอะไรได้

ทว่าประโยคถัดไปของเสี่ยวหยา ก็ทำให้เขาตะลึงไป

"บ่าว...เคยได้ยินจางชางจี๋พูดตอนหลับว่า แอบขนอาวุธไฟไปยังจวนจิ้งอ๋อง..."

สีหน้าของจ้าวตูอันเปลี่ยนไปทันที