ตอนที่ 34 อำนาจ คือใบผ่านทางที่ดีที่สุดในโลกนี้

"คุณชาย... ใบหน้าไม่คุ้นเลยเจ้าค่ะ นี่มาเป็นครั้งแรกใช่หรือไม่เจ้าคะ?" สาวใช้ตะลึงไปชั่วครู่พลางเชิญเขานั่งที่โต๊ะและเอ่ยถาม

"ได้ยินเพื่อนแนะนำมาน่ะ" จ้าวตูอันนั่งลงอย่างยินดี

"แนะนำ?[1]" สาวใช้มึนงง

"แค่กๆ ก็คือ 'แนะนำ' นั่นแหละ" จ้าวตูอันตัดสินใจมอบความตกตะลึงเล็กๆ น้อยๆ จากมุกโบราณแก่คนต่างโลก

"อ๋อ... อ๋อๆ"

โดยทั่วไปแล้ว สถานที่แบบนี้ ผู้ที่มาครั้งแรกมักจะมีเพื่อนแนะนำมา แต่ก็มีลูกค้าทั่วไปไม่น้อย

หลังจากผู้คนประหลาดใจ ต่างก็ละสายตาออกไป ไม่มีใครจำตัวตนของเขาได้

ไม่น่าแปลกใจ เพราะจ้าวตูอันรุ่งเรืองมาหนึ่งปี มีชื่อเสียงโด่งดังมาก แต่ยุคสมัยนี้ยังไม่มีอินเทอร์เน็ต คนส่วนใหญ่ในเมืองหลวงรู้จักเพียงชื่อเสียงของชายบำเรอของจักรพรรดินีผู้นั้น แต่ไม่เคยเห็นตัวจริง

"ขอบใจ" จ้าวตูอันนั่งลงแล้วกล่าวขอบคุณสาวใช้ที่นำผลไม้และเหล้ามาเสิร์ฟ

อีกฝ่ายพลันหน้าแดงก่ำ หัวใจพองโต เข้ามาใกล้แล้วกระซิบเบาๆ ว่า:

"ถ้าคุณหนูของบ่าวไม่รับแขก บ่าวก็สามารถปรนนิบัติแขกค้างคืนได้เจ้าค่ะ... อืม ไม่คิดเงินด้วย"

พูดจบก็สะบัดสะโพกเดินจากไป

ข้างๆ นั้น นักดื่มคนหนึ่งที่รูปร่างอ้วนท้วน หูไว ตาเป็นประกาย ยื่นมือไปจับมือสาวใช้แล้วหัวเราะว่า:

"แม่นางจูเอ๋อร์ก็รับแขกด้วยหรือ? ทำไมไม่บอกแต่แรก?"

สาวใช้ยิ้มจอมปลอม ดึงมือกลับมา แล้วถอนสายบัวอย่างนอบน้อม:

"คุณชายผู้นี้พูดอะไร จูเอ๋อร์ไม่เข้าใจเจ้าค่ะ"

นักดื่ม: ...

จ้าวตูอัน: ...

เอาเถอะ คนหน้าตาดีก็มักจะมีสิทธิพิเศษเสมอ

ทันใดนั้น เสียงฉินยังคงดังอยู่ แขกหลายโต๊ะใกล้เคียงมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความริษยาอย่างเข้มข้น

จ้าวตูอันสงบเยือกเย็น ดื่มกินคนเดียวตามลำพัง

ช่วงเวลานี้ น่าจะเป็นช่วงวอร์มอัพ นักดื่มต่างพูดคุยกันอย่างสบายๆ

ผู้ที่นั่งข้างเขาเป็นลูกค้าทั่วไปที่มาคนเดียว อายุราว 25-26 ปี แต่งกายแบบบัณฑิตทั่วไป แต่ฐานะทางบ้านน่าจะธรรมดา ท่าทางดูเกร็งและขัดเขินเล็กน้อย

อืม น่าจะเป็นมือใหม่ในวงการนี้

อาจจะเห็นว่าจ้าวตูอันก็เป็น "มือใหม่" ด้วย เลยเกิดความสนิทสนมขึ้นมาทันที จึงประสานมือคารวะอย่างกระตือรือร้นว่า:

"ข้าเป็นบัณฑิตในเมืองหลวง แซ่ต่ง ไม่ทราบว่าพี่ชายจะให้ข้าเรียกท่านว่าอย่างไรดี?”

จ้าวตูอันเลิกคิ้ว ยิ้มตอบกลับเช่นกัน:

"แซ่จ้าว"

ต่างฝ่ายต่างไม่เอ่ยนามเต็ม เพื่อรักษามารยาทอันดีงามไว้เล็กน้อย

บัณฑิตต่งกล่าวด้วยความอิจฉา:

"พี่จ้าวสง่างามยิ่งนัก มาถึงครั้งแรกก็ได้แม่นางจูเอ๋อร์เสนอตัวถึงห้องนอน ช่างน่าชื่นชมจริงๆ"

ไม่สิ... เจ้าชมเรื่องแบบนี้ได้อย่างเป็นเรื่องเป็นราวได้อย่างไร... บัณฑิตนี่ขี้อายแบบเก็บกดจริงๆ... จ้าวตูอันถึงกับเหงื่อตก:

"ชมเกินไปแล้ว... พี่ต่งเป็นลูกค้าประจำที่นี่หรือ?"

บัณฑิตต่งส่ายหน้า:

"นี่เป็นครั้งที่สองขอรับ เดิมทีข้าเป็นคนไม่เข้าใกล้สตรี แต่ครั้งที่แล้วโดนเพื่อนร่วมสำนักลากมา บอกว่าคุณหนูเสี่ยวหยาเป็นบุตรีของอดีตหยวนไว่หลางกรมปกครอง มีความรู้ด้านกวีนิพนธ์ เป็นยอดหญิงผู้มีความสามารถแห่งเมืองหลวง พอได้เห็นครั้งแรก ข้าก็หลงใหลเลยขอรับ"

หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยความเสียดายเล็กน้อย:

"แต่เสียดายที่คุณหนูเสี่ยวหยาจะรับแขกทีละคนเท่านั้น และไม่ให้ความสำคัญกับรูปลักษณ์หรือทรัพย์สิน แต่รักเพียงบัณฑิตผู้มีความสามารถ

กวีนิพนธ์ของข้ายังไม่โดดเด่นนัก ครั้งที่แล้วจึงไม่สมหวัง ไม่ได้พูดคุยบทกวีตลอดคืน คราวนี้ข้ากลับมาตั้งหลักใหม่ พร้อมจะสู้ศึกอีกครั้งขอรับ"

ความหมายแฝงคือ:

แม้ว่าเจ้าจะหน้าตาดี แต่ที่นี่เป็นเวทีสำหรับคนมีวัฒนธรรม มีเงินมีหน้าตาไร้ประโยชน์ สิ่งที่แข่งขันกันคือความสามารถ

โธ่เอ๊ย... เจ้าพูดซะข้าเลือดขึ้นหน้าเลย... จ้าวตูอันกล่าวด้วยสีหน้าจริงใจ:

"งั้นก็ขอให้พี่ต่งประสบความสำเร็จโดยเร็วพลันนะขอรับ"

ไม่ต้องพูดถึงว่าจุดประสงค์ของเขาในคืนนี้ไม่บริสุทธิ์ แม้จะเป็นเพียงเพื่อหาข่าว เขาก็ไม่คิดที่จะลำบากเหมือนกลุ่มบัณฑิตเหล่านี้ คอยปฏิบัติตามกฎเกณฑ์การแข่งขันความสามารถที่กล่าวอ้าง

แม้ว่าในหัวของเขามีบทกวีอันงดงามมากมายที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ จ้าวตูอันแค่ลอกมาสักบท ก็สามารถสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังทั่วเมืองหลวงได้ชั่วกัลปาวสาน

แต่จะเอาของดีๆ แบบนี้มาเสียเวลาในสถานที่แบบนี้ ก็ไม่จำเป็นเลย

"บทกวีของข้าถ้าจะใช้ ก็ต้องใช้กับฝ่าบาทจักรพรรดินี หรืออย่างน้อยก็กับผู้มีอำนาจคนอื่นๆ ถึงจะไม่สิ้นเปลืองไปเปล่าๆ!"

จ้าวตูอันมีความทะนงตนในแบบของตัวเอง

บัณฑิตต่งเห็นว่าเขาไม่มีเจตนาจะช่วงชิง ก็เผยรอยยิ้มที่มุมปาก ดูเป็นมิตรมากขึ้น ทั้งสองชนแก้วกันแล้วยิ้มขื่นๆ ว่า:

"แต่ว่า คืนนี้การจะเอาชนะก็ไม่ง่ายนัก เห็นคนที่อยู่ตรงข้ามไหมขอรับ เขาเป็นนักเรียนจากสำนักกั๋วจื่อเจี้ยน[2] เก่งด้านกวีนิพนธ์มาก ปกติคนที่คบหาด้วยก็ล้วนเป็นบัณฑิตผู้มีความสามารถเช่น ฮันโจว, หวังโหยว, จางชางซั่ว และคนอื่นๆ

ไม่คิดเลยว่าจะมาที่นี่ด้วย เห็นทีคืนนี้ข้าคงลำบากแล้วขอรับ"

บัณฑิตที่รู้จักกับจางชางซั่วหรือ?

จ้าวตูอันเลิกคิ้ว มองไปยังชายหนุ่มที่นั่งสงบนิ่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ผู้มีท่าทางสง่างาม กำลังพูดคุยกับคนข้างๆ ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ

เมื่อเห็นจ้าวตูอันมองมา เขาก็หันกลับมามอง แล้วพยักหน้าให้เล็กน้อย แต่ในแววตากลับแฝงด้วยความเย่อหยิ่ง

ดูเหมือนว่าจะไม่รู้สึกว่าจ้าวตูอันเป็นภัยคุกคามใดๆ เลย

มั่นใจไม่เบาเลยนะ... จ้าวตูอันยิ้มในใจ คิดว่าอีกเดี๋ยวก็จะให้เจ้ารู้ว่าความจริงของโลกมนุษย์เป็นอย่างไร

ขณะนั้น เพลงจบลง หลังฉากกั้น ร่างงามระหงเดินออกมาอย่างสง่างาม เป็นสาวงามที่โดดเด่นจริงๆ

ใบหน้างดงามแก้มแดงระเรื่อ บ่าหอมกรุ่นเปิดเผยเล็กน้อย หน้าอกมีผ้าโปร่งบางเบา มองเห็นรำไร

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อุปนิสัยแบบบุตรีตระกูลสูงศักดิ์ยิ่งเพิ่มความงามให้หลายส่วน

ขณะนั้นดวงตางามกวาดมองไปทั่ววง เมื่อเห็นใบหน้าของจ้าวตูอันก็ตะลึงไปเล็กน้อย แต่ก็รีบเลื่อนสายตาออกไปอย่างรวดเร็ว

นี่แหละที่เรียกว่ามืออาชีพ

ในฐานะเจ้าบ้าน ต้องปฏิบัติต่อทุกคนเท่าเทียมกัน

ห้ามทำให้แขกรู้สึกว่ามีการเลือกที่รักมักที่ชัง

ถ้าแพ้การแข่งขันความสามารถ ก็จะยอมรับโดยดี ไม่โกรธเคือง

แต่ถ้ามีการปฏิบัติที่แตกต่างกัน สถานที่นี้ก็จะดำเนินต่อไปไม่ได้

จ้าวตูอันในตอนนี้เริ่มเชื่อคำพูดของบัณฑิตต่งแล้วว่า เสี่ยวหยาผู้นี้ภายนอกนั้นไม่ให้ความสำคัญกับหน้าตาและเงินทองจริงๆ

อย่างน้อยก็ต้องไม่แสดงออกให้แขกไม่พอใจ

"ขอบคุณคุณชายทุกท่านที่ให้เกียรติมาเยือนเรือนเล็กชิงเหลียนในคืนนี้..."

เสี่ยวหยาเริ่มต้นด้วยรอยยิ้มบางๆ จากนั้นก็เป็นเกมเล็กๆ น้อยๆ หลายอย่าง

เช่น ทายสุรา, แข่งบทกวี, แข่งกลอนคู่, ดื่มสุรารินสุรา... สลับกับเรื่องตลกและระบำรำฟ้อน

เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงสถานที่เล็กๆ บรรยากาศกลับดีมาก ความคลุมเครือไม่เข้มข้นหรือจางหายไป กำลังพอเหมาะพอเจาะ

แม้แต่บัณฑิตต่งที่ขี้อายและประหม่าก็ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี

เป็นคนที่มีความสามารถ... จ้าวตูอันให้ความเห็นในใจ คิดว่าไม่แปลกที่จางชางจี๋ผู้เป็นทหารจะหลงใหลมาครึ่งปี นางมีเล่ห์เหลี่ยมจริงๆ

น่าเสียดาย ก็เป็นแค่การแสดงชั่วคราว การหลอกล่อผู้ชายเท่านั้นเอง

การพัฒนาหลังจากนั้นก็เป็นไปตามที่บัณฑิตต่งกล่าว บัณฑิตจากสำนักกั๋วจื่อเจี้ยนผู้นั้นโดดเด่นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว กวีนิพนธ์และกลอนคู่ก็เอ่ยออกมาได้ทันที เรื่องตลกและทายสุราก็คล่องแคล่ว กลายเป็นคนที่โดดเด่นที่สุดในงาน

บัณฑิตต่งพยายามท้าทายอยู่หลายครั้ง แต่กลับถูกอีกฝ่ายเอาชนะจนหมดท่า ต้องเอามือกุมหน้าหนีไป

ความสามารถห่างชั้นกันมาก ไม่ใช่ว่าเสี่ยวต่งไม่พยายาม แต่เป็นเพราะคู่ต่อสู้แข็งแกร่งเกินไป!

ส่วนจ้าวตูอันตลอดทั้งงานก็ทำตัวเงียบๆ ไม่โดดเด่น ค่อยๆ ไม่มีใครสนใจเขาอีกต่อไป แม้แต่เสี่ยวหยาก็ยังซ่อนความผิดหวังเล็กน้อยในสายตาที่มองเขา

ไม่นานนัก ค่ำคืนก็ล่วงเลยไปมาก ถึงช่วงสุดท้ายแล้ว

เสี่ยวหยาอ้างว่ารู้สึกเหนื่อยล้า จึงขอตัวไปอาบน้ำก่อน สาวใช้ที่ชื่อจูเอ๋อร์ก็กล่าวว่า:

"รอบสุดท้ายนี้ ขอเชิญคุณชายทุกท่านแต่งกลอนหนึ่งบท โดยมีหัวข้อคือ 'ประตู' หลังจากคุณหนูของบ่าวประเมินแล้ว จะเชิญผู้หนึ่งอยู่ค้างคืนเจ้าค่ะ"

จากนั้นก็เริ่มแจกกระดาษและปากกาให้แต่ละคนบนโต๊ะ

บัณฑิตต่งมีสีหน้าห่อเหี่ยว กำปากกาอย่างเฉื่อยชา นอกจากบัณฑิตผู้มีความสามารถผู้นั้นแล้ว แขกคนอื่นๆ ก็ดูไม่ค่อยสนใจเท่าไรนัก

"พี่ต่งเป็นอะไรไป? ฮึกเหิมครั้งแรก แล้วก็หมดแรงในครั้งที่สามเลยหรือขอรับ?" จ้าวตูอันถาม

บัณฑิตต่งยิ้มขื่นๆ ส่ายหน้า หมดกำลังใจโดยสิ้นเชิง:

"พี่จ้าวจะมาเหน็บแนมข้าทำไม คืนนี้แขกผู้ที่ได้ค้างคืน ต้องเป็นเขาแน่ๆ ข้ากับท่าน และคนอื่นๆ ล้วนเป็นเพียงใบไม้ประกอบ เห้อ ความสามารถสู้คนอื่นไม่ได้ จะทำอย่างไรได้เล่า?"

จ้าวตูอันยิ้ม:

"มาถึงแล้ว ก็ควรลองดูหน่อยเผื่อว่าบทกวีของพี่ต่งจะไปโดนใจคุณหนูเสี่ยวหยาเข้า"

"ก็จริง..." แม้บัณฑิตต่งจะไม่มีความมั่นใจเท่าไรนัก แต่มาถึงแล้วก็ยังคงหยิบพู่กันขึ้นมาครุ่นคิดอย่างหนัก

แต่กลับเห็นจ้าวตูอันที่อยู่ข้างๆ หยิบพู่กันขึ้นมา เขียนตัวอักษรใหญ่ๆ สองสามตัวลงบนกระดาษอย่างรวดเร็ว แล้วก็พับกระดาษขึ้นมา

"เอ่อ พี่จ้าวเขียนอะไรน่ะ? ไม่ใช่บทกวีใช่หรือไม่ขอรับ"

บัณฑิตต่งตะลึงไปเล็กน้อย หลักๆ คือจ้าวตูอันเขียนเร็วเกินไป บทกวีอะไรจะมีตัวอักษรน้อยขนาดนั้น?

"แค่ให้ครบๆ ไปเท่านั้น" จ้าวตูอันยิ้มโดยไม่อธิบายอะไร

บัณฑิตต่งก็ไม่ได้คิดมาก เขามองออกแล้วว่าพี่ชายข้างๆ ผู้นี้เป็นเพียงคนหน้าตาดีแต่ไร้ความสามารถ จึงตั้งใจครุ่นคิดอย่างหนักอยู่นานก่อนจะลงมือเขียน

เมื่อถึงเวลา สาวใช้ก็เริ่มเก็บผลงานบทกวีทีละชิ้น ส่งไปยังเรือนหลังเพื่อให้เสี่ยวหยาเลือก

คนอื่นๆ นั่งรอ บัณฑิตจากสำนักกั๋วจื่อเจี้ยนดูเหมือนจะมั่นใจในชัยชนะ เริ่มวอร์มอัพแล้ว ขณะที่อีกหลายคนที่รู้สึกหมดหวังก็ลุกขึ้นจากไป

บัณฑิตต่งยังคงดื้อดึงไม่ยอมแพ้ มองจ้าวตูอันที่มีท่าทีสบายๆ ก็อดสงสัยไม่ได้ว่า:

"พี่จ้าวไม่กลับไปก่อนหรือขอรับ?"

"ทำไมข้าต้องไปล่ะ?" จ้าวตูอันหัวเราะ

บัณฑิตต่งถึงกับพูดไม่ออก คิดในใจว่าใครจะชนะก็ไม่ใช่เจ้าหรอก เจ้าไม่ได้เขียนบทกวีเลยด้วยซ้ำ สงสัยจะแค่เขียนชื่อกระมัง

ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าจากเรือนหลังก็เร่งรีบเข้ามา สาวใช้จูเอ๋อร์มีสีหน้ากระวนกระวาย พอเข้ามาในห้องปุ๊บ สายตาก็จับจ้องไปที่จ้าวตูอันทันที

"แม่นางจูเอ๋อร์ คุณหนูของเจ้ากำลังรออยู่ที่เรือนหลังใช่หรือไม่? ข้าผู้นี้จะไปเดี๋ยวนี้แหละ..." บัณฑิตจากสำนักกั๋วจื่อเจี้ยนผู้สง่างามลุกขึ้น

แต่ในวินาทีถัดมา จูเอ๋อร์กลับกล่าวด้วยสีหน้าขอโทษ:

"คุณชายหลี่โปรดช้าก่อน คุณหนูของบ่าวเชิญอีกคนหนึ่งเจ้าค่ะ"

รอยยิ้มของคุณชายหลี่แข็งค้างไป อดที่จะไม่เชื่อไม่ได้

เขาไม่เชื่อว่าจะมีใครในงานที่สามารถแต่งบทกวีได้ดีกว่าตนเอง

แขกคนอื่นๆ ตื่นตัวขึ้นมาทันที ต่างพากันยืดตัวตรง ไม่คิดว่าจะมีเรื่องน่ายินดีที่ไม่คาดฝัน

เมื่อบัณฑิตต่งเห็นว่าจูเอ๋อร์เดินตรงมาหาเขา หัวใจก็เต้นรัวราวกับกลอง ตื่นเต้นจนควบคุมตัวเองไม่ได้ คิดว่าตนเองได้รับเลือกแล้ว

จริงด้วย! พี่จ้าวพูดไม่ผิด เผื่อว่ามันจะเกิดขึ้นล่ะ?

แต่ในวินาทีถัดมา กลับเห็นจูเอ๋อร์เดินผ่านบัณฑิตต่งไป หยุดอยู่ตรงหน้าจ้าวตูอัน อย่างนอบน้อมถ่อมตน แม้กระทั่งมีความเกรงกลัวอยู่ในท่าที:

"คุณชายจ้าว ขอเชิญตามบ่าวไปที่เรือนหลังเจ้าค่ะ"

ทั้งห้องเงียบสงัดไปชั่วขณะ

บัณฑิตต่งมีสีหน้ามึนงงอย่างมาก มองไปยัง "พี่จ้าว" ข้างกายด้วยความตกตะลึง ในสมองเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

เขาแน่ใจเป็นอย่างยิ่งว่าจ้าวตูอันไม่ได้เขียนบทกวีอะไรเลย

บ้าจริง... นี่มันยังเป็นโลกที่ตัดสินกันที่หน้าตาอยู่จริงๆ หรือนี่?

แต่คุณหนูเสี่ยวหยาไม่เคยสนใจรูปลักษณ์ภายนอกเลยนี่นา... บัณฑิตต่งไม่อาจเข้าใจได้

"ขอบใจ" จ้าวตูอันกินดื่มจนอิ่มหนำ ก็ลุกขึ้นยืนอย่างสง่างาม ชำเลืองมองเสี่ยวต่งแวบหนึ่ง แล้วพลันยกมือขึ้นตบบ่าปลอบใจ พร้อมกับกล่าวว่า:

"เสี่ยวหยาไม่ได้เลือกข้าเพราะหน้าตาหรอกนะ"

บัณฑิตต่งงุนงง: "แล้วเป็นเพราะอะไรหรือขอรับ..."

จ้าวตูอันยิ้มอย่างมีความหมายที่เข้าใจยาก:

"หัวข้อบทกวีคือ 'ประตู' แล้วจะเปิดประตูที่ปิดสนิทได้อย่างไรล่ะ?"

บัณฑิตต่งมองด้วยสายตาที่กระหายใคร่รู้: "ทำอย่างไรหรือขอรับ?"

จ้าวตูอันหัวเราะเบาๆ แล้วหันหลังเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงประโยคที่เบาหวิวว่า:

"พี่ต่งเอ๋ย ท่านต้องจำไว้ว่า อำนาจต่างหากคือบัตรผ่านที่ดีที่สุดในโลกใบนี้"

หึ ใครจะไปแข่งความสามารถกับพวกบัณฑิตเนิร์ดๆ อย่างพวกเจ้ากัน?

ใช้สถานะเปิดทางไม่เรียบง่ายและมีประสิทธิภาพกว่าหรือ?

เหมือนกับที่บัณฑิตต่งคาดเดาไว้ บนกระดาษแผ่นนั้น เขาก็แค่เขียนชื่อของตนเองลงไป

จ้าวตูอัน

สามตัวอักษร แค่นั้นก็พอแล้ว

[1] 安利过 (ān lì guò) แนะนำมาแล้ว (คำสแลงยุคใหม่ หมายถึง “มีคนเชียร์ / บอกต่อ / แนะนำให้ลอง”)

[2]国子监 (guó zǐ jiàn) กั๋วจื่อเจี้ยน — สถาบันการศึกษาสูงสุดในสมัยโบราณของจีน (เทียบได้กับ “มหาวิทยาลัยหลวง”)