ตอนที่ 33 ปักเป้าหมายไว้ที่หญิงคนรัก

จูขุยตะลึงงัน ในตอนนี้ เสมียนเก่าผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อก็พลันใจเต้นระส่ำขึ้นมา

"ฮ่าๆ ล้อเล่นน่า" จ้าวตูอันยิ้มเล็กน้อย

"แค่คิดจะสร้างปัญหาให้เขาบ้าง เรื่องคราวก่อน จะปล่อยผ่านไปง่ายๆ ไม่ได้หรอก สื่อจวินอย่างข้าก็มีอารมณ์เหมือนกันนะ"

น้ำเสียงสบายๆ แผ่วเบา

แต่จูขุยกลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคาวเลือดบางอย่าง

ไม่สิ การฆ่าคนในราชสำนักนั้นไร้เลือด คำพูดของจ้าวตูอันแฝงไว้ด้วยเจตนาฆ่า

หากต้องการโค่นล้มพี่น้องตระกูลจาง สิ่งแรกที่ต้องหาคือช่องโหว่

จางชางซั่ว แม้จะดูไม่ฉลาดนักในสายตาเขา แต่ก็ค่อนข้างระมัดระวัง เพื่อสร้างภาพลักษณ์ "สุภาพบุรุษ" การกระทำของเขาก็ยิ่งสะอาดหมดจด

ดังนั้น จ้าวตูอันจึงมุ่งเป้าไปที่จางชางจี๋ ซึ่งเต็มไปด้วยจุดอ่อน

ไป๋หม่าเจียนไม่ใช่หน่วยข่าวกรอง แต่จูขุยอาศัยเส้นสายในสำนักงาน ก็ยังสามารถหาข้อมูลของจางชางจี๋มาได้ภายในเวลาอันสั้น

ตามที่ระบุในเอกสาร หลังจากพี่น้องตระกูลจางเป็นผู้ใหญ่แล้ว พวกเขาก็แยกบ้านออกไปมีครอบครัวในเมือง

สิ่งที่น่าสนใจคือ จางชางซั่วผู้เป็นพี่ชายเดิมทีก็มีภรรยาอยู่แล้ว แต่เพราะการเขียนบทกวีสรรเสริญ ทำให้ได้รับคำชมจากจักรพรรดินี หลังจากนั้นเขาก็หาเหตุผลหย่าภรรยาอย่างเด็ดขาด เพื่อกลับสู่สถานะโสด

หลังจากถูกจ้าวตูอันแย่งโอกาสไป เขาก็ยังไม่ยอมแพ้ จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ได้แต่งงานใหม่ เพื่อจักรพรรดินี เขายังคง "ครองโสด" มาสองปีแล้ว

"ก็เป็นคนใจเหี้ยมคนหนึ่งเหมือนกันนะ... น่าเสียดายที่คิดมากไปหน่อย"

จ้าวตูอันพึมพำเบาๆ แม้จะรู้จักกันไม่นาน แต่เขาก็รู้แล้วว่า:

สวีเจินกวนไม่สนใจที่จะเลี้ยงชายบำเรอเลยแม้แต่น้อย นางเป็นคนบ้างาน

จากมุมมองนี้ การที่นางยอมรับข่าวลือเกี่ยวกับจ้าวตูอัน ก็อาจจะเป็นการใช้เขาเป็นโล่กำบังด้วย

มิฉะนั้น ไม่รู้ว่าขุนนางจำนวนเท่าไรจะต้องคิดหาวิธีส่งชายหนุ่มมาถวายจักรพรรดินีแล้ว

กลับเข้าเรื่อง

จางชางจี๋ เนื่องจากทำงานในกองทัพหลวง จึงอยู่ภายใต้กฎทหาร ในเวลากลางวัน เขาจึงเดินทางไปมาระหว่างจวนกับค่ายทหารสองจุด

จะมีก็แต่ตอนกลางคืนหรือวันหยุดเท่านั้นที่เขาจะออกไปสังสรรค์

"เรือนเล็กชิงเหลียน... นี่มันที่ไหน?"

จ้าวตูอันเลิกคิ้ว ข้อมูลแสดงให้เห็นว่าในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา จางชางจี๋ไปที่นี่บ่อยครั้ง

จูขุย "ฮิๆ" ยิ้มออกมา สีหน้าแฝงด้วยความหมายบางอย่าง: "สื่อจวินเป็นผู้บริสุทธิ์ ไม่เคยได้ยินชื่อนี้ก็เป็นเรื่องปกติ ที่นี่คือเรือนพักส่วนตัวของ 'สตรีผู้มีความสามารถ' นามว่าคุณหนูเสี่ยวหยา ซึ่งมีชื่อเสียงพอสมควร และทุกคืนจะเชิญบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงมาจัดงานชุมนุม"

สตรีผู้มีความสามารถ? ชุมนุมทุกคืน? จ้าวตูอันชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็พลันนึกขึ้นได้

แตกต่างจาก "ย่านโคมแดง" ที่มีชื่อเสียงของเมืองหลวง ซึ่งเป็นตรอกที่เต็มไปด้วยโรงหอนางโลม สถานที่ลึกลับของราชวงศ์ต้าอวี๋มีอยู่สองประเภทหลักๆ

ประเภทแรกคือแบบรวมกลุ่มอุตสาหกรรม กล่าวคือโรงหอนางโลมจำนวนมากมารวมตัวกัน ดึงดูดลูกค้าซึ่งกันและกัน เพื่อสร้างมูลค่าแบรนด์ให้ใหญ่ขึ้น

ซึ่งแบ่งเป็นหน่วยงานของราชการคือ "เจียวฟางซือ[1]" และโรงหอนางโลมส่วนตัว ซึ่งมีระดับแตกต่างกันตามราคา

อีกประเภทหนึ่งคือแนวทาง "การดำเนินงานแบบอิสระ"

โดยปกติจะเป็นกรณีที่ข้าราชการกระทำความผิดร้ายแรง อาจถูกประหารชีวิตหรือเนรเทศ แต่ยังไม่ถึงขั้นที่ครอบครัวต้องรับโทษด้วย ทำให้เหลือภรรยาและลูกสาวไว้ให้ใช้ชีวิตเพียงลำพัง

หากมีญาติพี่น้องรับเลี้ยงก็ยังดี แต่หากไม่มีที่ไป ก็จำต้องลงเรือเพื่อหาเลี้ยงชีพด้วยตนเอง

เนื่องจากมีชาติกำเนิดที่ดี การอบรมสั่งสอนดี และส่วนใหญ่มีความรู้พื้นฐานด้านดนตรี หมากรุก การประดิษฐ์อักษร และการวาดภาพ จึงเกิดรูปแบบใหม่ขึ้นมา:

สตรีคนหนึ่งหรือหลายคน จัดงานเลี้ยงส่วนตัวในเรือนของตนเอง และจัด "งานชุมนุมทางวรรณศิลป์" ขึ้น

และด้วยการบอกเล่าปากต่อปาก ก็แพร่ข่าวเชิญชายหนุ่มมากมายให้มาดื่มชา ฟังเพลง พูดคุยบทกวี และรับจัดงานเลี้ยงส่วนตัวด้วย

ภายนอกดูหรูหรา แต่สุดท้ายแล้วก็ยังคงเป็นธุรกิจทางเพศ

ลองคิดดูสิว่า หากข้าราชการคนหนึ่งล้มลง แล้วอดีตผู้บังคับบัญชา เพื่อนร่วมงาน หรือแม้แต่ลูกน้อง ได้รู้ว่าสามารถไปเข้าร่วม "งานชุมนุมทางวรรณศิลป์" ที่ครอบครัวเขาจัดได้...

มันมาพร้อมกับรูปแบบการเล่นสวมบทบาทโดยธรรมชาติ

นี่ไม่น่าสนใจกว่าเจียวฟางซือหรอกหรือ?

แน่นอนว่าครั้งแรกก็ใหม่ ครั้งที่สองก็คุ้นเคย ด้วยการบอกต่อปากต่อปาก ก็จะได้ลูกค้าประจำที่มั่นคง

แน่นอนว่าในความเป็นจริงก็ไม่ได้สกปรกขนาดนั้น คนส่วนใหญ่เมื่อหมดความตื่นเต้นไปแล้ว ก็ยังคงถือว่าการชุมนุมเช่นนี้เป็นสถานที่ที่สง่างาม

ส่วนจะได้รับอนุญาตให้อยู่ค้างคืนกับเจ้าของเรือนหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับความเต็มใจของฝ่ายนั้น

เนื่องจากส่วนใหญ่รับรองบุคคลที่มีฐานะดี อย่างน้อยก็เป็นบัณฑิต ดังนั้นค่าใช้จ่ายต่อครั้งจึงสูง และค่าเข้าก็แพง

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความลับของสถานที่ และการแบ่งแยกทางชนชั้นตามธรรมชาติ คนธรรมดา แม้จะเป็นพ่อค้ามหาเศรษฐี หากไม่มีคนแนะนำ ก็ไม่มีทางหาทางเข้าได้เลย

ด้วยเหตุนี้ จึงเกิดเป็นลำดับชั้นของการดูถูกเหยียดหยามขึ้นมา:

มีแต่พวกบ้านนอกเข้ากรุงเท่านั้นที่ชอบเที่ยวโรงหอนางโลม ส่วนพวก "เสือเก่า" ในเมืองหลวงล้วนไปรวมตัวกันที่เรือนพักส่วนตัว

หลังจากจ้าวตูอันมีอำนาจ เขาก็เคยถูกเพื่อนเลวให้ความรู้เกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้ และเคยไปมาแล้วสองครั้ง

แต่เจ้าของร่างเดิมแม้จะใจสั่นไหว แต่เพราะความหลงใหลในตัวจักรพรรดินี และกลัวว่าจักรพรรดินีจะรู้ว่าเขาเที่ยวสถานที่แบบนี้ในช่วง "ระยะเวลาตรวจสอบ" แล้วจะรังเกียจและหมดความโปรดปราน

ดังนั้น เขาจึงยืนกรานที่จะรักษากายบริสุทธิ์มาตลอดหนึ่งปี ไม่เคยเสียความบริสุทธิ์!

"เอาเถอะ ข้าก็เป็นคนใจเหี้ยมคนหนึ่งเหมือนกันนะ..." จ้าวตูอันเย้ยหยันตัวเองในใจ

เขาคลายคิ้วลงแล้วกล่าวว่า: "สรุปคือ จางชางจี๋ไปพบนางเสี่ยวหยาคนนี้บ่อยๆ? ฮึ่ม นักรบผู้หยาบกร้าน กลับชอบสตรีผู้มีความสามารถแบบนี้..."

พอจะเข้าใจได้

จูขุย "อืม" แล้วกล่าวว่า: "จางชางจี๋ไปติดต่อกันครึ่งปี

แสดงว่าต้องมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเสี่ยวหยาคนนี้ เรื่องส่วนตัวหลายอย่างที่ไม่สะดวกจะเล่าให้คนในบ้านฟัง อาจจะระบายให้คนนอกฟังก็ได้"

มีเหตุผล... จ้าวตูอันพยักหน้าในใจ ถ้าอย่างนั้นก็คงลองดูได้ว่าจะขุดคุ้ยอะไรจากสตรีผู้มีความสามารถคนนี้ได้บ้าง

"รู้หรือไม่ว่าสถานที่อยู่ที่ไหน?"

"ไม่ทราบขอรับ แต่ถ้าให้ข้าสองชั่วยาม ข้าก็จะทราบได้"

จ้าวตูอันพยักหน้าเห็นด้วยอย่างชื่นชม ใช้นิ้วดีดกระดาษเบาๆ แล้วกล่าวว่า: "ก็ที่นี่แหละ"

ตลอดทั้งวัน ไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น

เมื่อพลบค่ำ จ้าวตูอันทิ้งคนรับใช้ที่ติดตามไปตามปกติ เหลือเพียงจูขุยคนเดียว เดินทางเบาๆ ไม่เป็นที่สะดุดตา

มาถึงนอก "เรือนเล็กชิงเหลียน"

ยามค่ำคืนเริ่มสว่างไสวด้วยโคมไฟ เมื่อค่ำลง เมืองก็เต็มไปด้วยแสงไฟ เรือนเล็กชิงเหลียนตั้งอยู่ในตรอกที่ดูไม่โดดเด่นนัก ล้อมรอบด้วยบ้านเรือนธรรมดา

หากไม่มีช่องทาง คนทั่วไปย่อมไม่มีทางนึกออกเลยว่าที่แห่งนี้กลับมีโลกอีกใบซ่อนอยู่

จ้าวตูอันจงใจเปลี่ยนไปสวมเสื้อคลุมยาวที่ดูเรียบง่ายกว่าปกติ แต่งกายเป็นบัณฑิต จูขุยก็ไม่ได้สวมชุดเสมียน เน้นความไม่เด่น

"ใต้เท้า อยู่ข้างในนั้นแล้วขอรับ ที่มีเสียงฉินแว่วๆ ออกมานั่นแหละขอรับ"

จูขุยหยุดรถม้า "จะให้ข้าเข้าไปเป็นเพื่อนท่านหรือไม่ขอรับ?"

เจ้าจะไปทำอะไร คิดจะสร้างมิตรภาพที่เหนือกว่าระดับผู้บังคับบัญชาและลูกน้องกับข้ารึ? จ้าวตูอันบ่นในใจ กล่าวอย่างเรียบเฉยว่า: "ไม่จำเป็น เจ้าคอยอยู่ข้างนอกก็พอแล้ว"

พูดจบ เขาก็เดินเข้าไปในตรอกเพียงลำพัง

ตามเสียงเครื่องดนตรีจีนไป ก็มาถึงนอกบ้านหลังหนึ่ง ที่ประตูสูงใหญ่แขวนโคมไฟสีแดงสองดวง

จ้าวตูอันเคาะประตู: "ตงตง—ตง"

รหัสสองยาวหนึ่งสั้น ประตูเรือนก็แง้มเปิดออกด้วยเสียงเอี๊ยดอ๊าด

คนเฝ้าประตูหนุ่มมองสำรวจเขา แล้วก็ชะงักไปเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าจะมีคุณชายรูปงามเช่นนี้มาเยือน แถมยังมาคนเดียวอีกด้วย

"ที่นี่คือเรือนเล็กชิงเหลียนใช่หรือไม่? เพื่อนแนะนำให้มาเยี่ยมเยียน"

จ้าวตูอันสีหน้าไม่เปลี่ยน มอบเงิน "ค่าเข้า" ห้าตำลึง

คนเฝ้าประตูเห็นท่าทางของเขา ก็รู้ว่าไม่ใช่คนธรรมดา จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า: "เชิญคุณชายเข้าด้านในขอรับ"

จ้าวตูอันก้าวเท้าเข้าสู่ลานเรือน ตรงไปยังห้องโถงหลัก

ประตูถูกกั้นด้วยม่าน ด้านในมีเสียงฉินไหลรินราวกับสายน้ำ บนกระดาษหน้าต่างเห็นเงาคนเคลื่อนไหวไปมา

ปรากฏว่างานเลี้ยงได้เริ่มต้นแล้ว มีคนนั่งอยู่ประมาณสิบกว่าคน ล้วนแต่งกายเป็นบัณฑิต กำลังกินดื่มและพูดคุยกันอย่างสบายๆ

หลังฉากกั้น ปรากฏเงาร่างบอบบางหนึ่งเดียว เสียงพิณดังมาจากด้านหลัง น่าจะเป็นเจ้าของสถานที่แห่งนี้

"เชิญคุณชายผู้นี้เข้าที่นั่งเลยเจ้าค่ะ"

มีสาวใช้เดินเข้ามาต้อนรับ แล้วก็ชะงักไป ใบหน้าแดงก่ำ แขกคนอื่นๆ ที่ดื่มอยู่ก็เงยหน้าขึ้นมอง และแสดงสีหน้าประหลาดใจพร้อมกัน

ชายหนุ่มรูปงามเช่นนี้... รูปโฉมถึงเพียงนี้ยังต้องมาเที่ยวสตรีอีกหรือ?

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไป ใจของพวกเขาก็หนักอึ้ง: "เป็นคู่แข่งที่น่ากลัว!"

กฎของงานเลี้ยงที่นี่ การที่จะได้เป็นแขกคนสนิทที่จะค้างคืนหรือไม่นั้น ยังคงต้องขึ้นอยู่กับท่าทีของเจ้าของเรือน โดยทั่วไปแล้ว จะมีเพียงผู้ที่ได้รับการเลือกจากคุณหนูเสี่ยวหยาเท่านั้นที่สามารถค้างคืนได้

จ้าวตูอันเพียงแค่ปรากฏตัว ก็สร้างแรงกดดันทางจิตใจมหาศาลให้กับชายหนุ่มทุกคนที่อยู่ในที่นั้น

[1]教坊司 (jiào fāng sī) หน่วยงานราชสำนักที่ดูแลนางรำและการแสดง กรมโรงละครหลวง