ตอนที่ 23 ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้ถวายงานราชวงศ์

"เส้นทางการบำเพ็ญที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกมนุษย์...?"

จ้าวตูอันถึงกับตะลึงงัน ในใจพลันหวนนึกถึงตำนานที่สืบทอดกันมาเฉพาะในราชวงศ์ต้าอวี๋เท่านั้น

ว่ากันว่าการสืบทอดนั้นลึกลับและทรงพลังอย่างยิ่ง สวีเจินกวนสามารถบำเพ็ญจนสำเร็จได้ในวัยเพียงเท่านี้ และด้วยพลังของตนเองเพียงคนเดียวก็สามารถปราบปรามกองทัพกบฏในรัฐประหารเสวียนเหมินได้

นอกจากพรสวรรค์ในการบำเพ็ญที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษแล้ว การสืบทอดที่นางครอบครองต่างหากคือสิ่งสำคัญยิ่งกว่า

ตัวตนเดิมก็เคยใฝ่ฝันที่จะมีโอกาสได้รับมันเช่นกัน แต่ก็เป็นเพียงความหวังลมๆแล้งๆ

แต่ใครจะคิดว่าตอนนี้มันกลับอยู่ในมือของเขาแล้ว

"เดาออกแล้วหรือ?" สวีเจินกวนเหลือบมองเขาด้วยรอยยิ้มที่คลุมเครือ

จ้าวตูอันรู้สึกคอแห้งผาก: "กล้าถามว่า..."

แต่คำพูดของเขากลับถูกสวีเจินกวนยกมือขัดจังหวะ:

"ข้อสงสัยใดๆ เกี่ยวกับการบำเพ็ญ เดี๋ยวจะมีคนมาอธิบายให้เจ้าฟังโดยเฉพาะ"

พูดจบ นางก็หันไปมองบานประตูที่ปิดสนิท ซึ่งค่อยๆ เปิดออกอย่างเงียบเชียบ

นอกประตูมีร่างเงาเพิ่มขึ้นมา

"โม่โฉว เจ้าพาเขาไปเถิด"

จ้าวตูอันเดินผ่านลานอิฐสีเขียวที่สะอาดสะอ้าน สายตาของเขาอดไม่ได้ที่จะจับจ้องอยู่ที่ร่างงามที่นำทางอยู่เบื้องหน้า

โม่โฉว เมื่อเทียบกับชื่อนี้ ผู้คนในเมืองหลวงคุ้นเคยกับชื่อ "โม่เจาหรง" มากกว่า

มีข่าวลือว่าเมื่อหลายปีก่อน นางติดตามองค์หญิงสามมาโดยตลอด เจาหรงเป็นชื่อตำแหน่งขุนนาง

เนื่องจากมีความรู้ความสามารถเป็นทุนเดิม หลังจากที่จักรพรรดินีขึ้นครองราชย์ นางก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งให้แบ่งเบาภาระในการบริหารราชการแผ่นดินแทนจักรพรรดินี

ฎีกาที่ไม่สำคัญบางฉบับล้วนได้รับการอนุมัติจากนาง จึงมีสมญานามว่า "อัครมหาเสนาบดีหญิง"

จ้าวตูอันไม่คุ้นเคยกับนาง การเอาใจใส่เพียงไม่กี่ครั้งล้วนได้รับสีหน้าเย็นชาตอบกลับมา

สิ่งที่น่าพูดถึงคือ เนื่องจากอีกฝ่ายไม่แยแส ตัวตนเดิมจึงตั้งปณิธาน:

เมื่อได้อภิเษกกับจักรพรรดินีแล้ว จะลาก "ก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่" อย่างโม่โฉวมาเป็นสาวใช้คอยปรนนิบัติ...

สุดยอดไปเลย

"โม่เจาหรง ไม่ทราบว่าท่านจะพาข้าไปที่ใด?"

หลังจากเดินเงียบๆ มานาน จ้าวตูอันก็รีบก้าวไปข้างหน้าสองก้าว มาอยู่ข้างกายนาง และพยายามสอบถาม

ขุนนางหญิงมีอายุประมาณ 25-26 ปี สวมชุดขุนนางหญิง รัดเอวด้วยเข็มขัดหยก

สวมหมวกขุนนางสีดำไร้ปีก ขณะเดินก็แผ่กลิ่นอายของนักปราชญ์ออกมา

รูปร่างหน้าตาสะสวยมาก ท่าทางเย็นชา คิ้วมีรอยแต้มรูปดอกเหมยสีแดงชาด สมกับคำร่ำลือว่าสวยงาม

แต่น่าเสียดายที่คิ้วและดวงตาที่คมกริบ กับการแต่งกายที่ค่อนข้างเป็นกลาง กลับลดทอนความงามของหญิงสาวลงไป

โม่โฉวมองหน้าอันหล่อเหลาของจ้าวตูอัน น้ำเสียงเย็นชา:

"ถึงแล้วก็จะรู้เอง"

ดูเหมือนนางจะมีอคติกับข้า... ข้าเคยล่วงเกินนางหรือ? จ้าวตูอันตั้งใจที่จะคืนดี จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า:

"ข้าเสียมารยาทไปแล้ว เพียงแต่สงสัยจริงๆ ว่าไม่ใช่สมาชิกราชวงศ์ ก็สามารถเดินบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญได้เช่นกันหรือ? คุณหนูเจาหรงล่ะ..."

โม่โฉวหยุดฝีเท้าลงกะทันหัน

จ้าวตูอันยืนยิ้มอยู่ตรงข้าม: "เจาหรงมีอะไรจะชี้แนะหรือ?"

อัครมหาเสนาบดีหญิงซึ่งมีอายุน้อยกว่าสวีเจินกวนเพียงสองปี และเป็นคนสนิทของจักรพรรดินี จ้องมองเขาอย่างรังเกียจ ใบหน้าสวยราวกับน้ำแข็ง:

"ข้าไม่รู้ว่าเจ้าใช้คารมคมคายหลอกลวงฝ่าบาทได้อย่างไร นอกจากจะไม่เป็นอะไรแล้วยังได้รับรางวัลตอบแทนอีกด้วย อันที่จริง ข้าก็ไม่ใส่ใจ สิ่งที่เจ้าทำและการประพฤติตัวที่เลวร้ายภายนอก ทำให้ชื่อเสียงของเจ้าเสื่อมเสีย ฝ่าบาทอาจทรงทราบรายละเอียดไม่ดีนัก หรืออาจถูกเจ้าใส่ร้ายป้ายสี แต่เจ้าหลอกลวงฝ่าบาทได้ แต่หลอกข้าไม่ได้

ข้าขอเตือนเจ้าว่า หากเจ้าหุบปากและทำตัวดีๆ ก็แล้วไป แต่หากเจ้าไม่แก้ไขนิสัยที่เลวร้าย ข้าจะเปิดโปงการเสแสร้งของเจ้าในไม่ช้า และทำให้ฝ่าบาททรงตระหนักถึงธาตุแท้ของเจ้า... อย่าหาว่าข้าไม่เตือน!"

นี่ไม่ใช่ว่าท่านมีความแค้นต่อตัวตนเดิมมากเกินไปหรือ... ภาพลักษณ์ในอดีตของข้าเลวร้ายขนาดนั้นเลยหรือ? รอยยิ้มของจ้าวตูอันแข็งค้าง ตระหนักได้ว่า:

อัครมหาเสนาบดีหญิงผู้นี้มีอคติอย่างมากต่อตัวตนเดิม

เขาหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวอย่างจริงใจว่า: "จริงๆ แล้ว ท่านอาจจะเข้าใจข้าผิดไปบ้าง..."

แต่โม่เจาหรงก้าวเดินไปข้างหน้าแล้ว โดยไม่สนใจเขา

จ้าวตูอันจนปัญญา รู้ว่าชื่อเสียงที่แย่ของตน ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ในชั่วข้ามคืน จึงขี้เกียจที่จะอธิบาย และก้าวเดินตามไป

ประมาณหนึ่งชั่วยามต่อมา จ้าวตูอันก็มาถึงจุดหมายปลายทางในที่สุด

ตำหนักอู๋กง!

ในตำนานคือพื้นที่ที่ผู้เชี่ยวชาญระดับสูงของราชสำนักอาศัยอยู่

หลังจากที่โม่โฉวยื่นพระราชโองการของฝ่าบาทแล้ว ก็พาจ้าวตูอันไปยังหน้าเรือนหลังหนึ่ง แล้วหันหลังกลับทันที โดยไม่ต้องการอยู่กับเขานานกว่าหนึ่งชั่วยาม

"เดี๋ยวก่อน... อย่างน้อยก็บอกข้าหน่อยว่าจะต้องไปพบใครต่อไป" จ้าวตูอันแทบจะร้องไห้ไม่ออก

ด้วยความคิดที่ว่าในเมื่อมาแล้วก็ต้องอยู่ให้ได้ เขาจึงปรับอารมณ์และก้าวขึ้นบันไดไป

ด้านหน้า ประตูที่ทาด้วยสีแดงชาดตรึงแน่นด้วยหมุดขนาดใหญ่ มีป้ายแขวนอยู่สูง เขียนคำว่า "คลังอาวุธแห่งโลกมนุษย์"

"ก็ดูลึกลับดี..." จ้าวตูอันใช้มือทั้งสองข้างดันประตูอย่างแรง!

เอี๊ยด—

ประตูเปิดออก เขาเดินเข้าไปในลาน ภายในลานเป็นลานโล่งที่ปูด้วยอิฐสีเขียว ล้อมรอบด้วยกำแพงสีแดงและหลังคาสีดำ ภายในลานมีต้นไม้ปลูกอยู่ และค่อยๆ โผล่พ้นออกมา

ว่างเปล่าไม่มีผู้คน

ขณะที่จ้าวตูอันกำลังสงสัย ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงไอจากด้านหลัง:

"เจ้าคือ... หน้าใหม่ที่ฝ่าบาทส่งมา?"

ตกใจ— จ้าวตูอันตกใจจนสะดุ้ง หันกลับไปอย่างรวดเร็ว และพบว่าไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ มีคนยืนอยู่ด้านหลัง

นั่นคือขันทีชราผมขาวโพลน ร่างกายค่อนข้างงอ ใบหน้าขาวเกลี้ยงเกลา สวมเสื้อคลุมมังกรสีแดงสด สะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง

มีอายุประมาณ 70-80 ปี แต่บนใบหน้าไม่มีรอยด่างของคนชรา กลับดูมีสง่าราศีแบบคนแก่ที่มีผิวพรรณดี

"ถูกต้องแล้ว..." จ้าวตูอันรีบประสานมือ:

"ข้าคือทูตแห่งไป๋หม่าเจียน จ้าวตูอัน ฝ่าบาทตรัสให้ข้ามา..."

ขันทีชราในชุดคลุมมังกรโบกมือ แสดงว่ารู้แล้ว ไม่ต้องพูดมาก

จากนั้นก็ใช้ดวงตาสีเทาจ้องมองเขา และถามขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า:

"ยังไม่ได้ตอน?"

จ้าวตูอันรู้สึกเย็นวาบไปถึงขา และเอามือปิดเป้าโดยสัญชาตญาณ ด้วยความตกใจสุดขีด:

"ท่านผู้เฒ่าหมายความว่าอย่างไร? ฝ่าบาทไม่ได้ตรัสว่าการบำเพ็ญจะต้อง..."

ในขณะนั้น เขาสงสัยด้วยซ้ำว่าการสืบทอดของราชวงศ์เรียกว่าคัมภีร์ทานตะวันหรือเปล่า...

"ฮ่าๆ" ขันทีชราโบกมือแล้วหัวเราะ:

"ไม่ต้องตื่นตระหนก วิธีการบำเพ็ญไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น ข้าเพียงแค่มาตรวจสอบ"

มุกตลกนี้ไม่ตลกเลยสักนิด... จ้าวตูอันรู้สึกสงบลงเล็กน้อย:

"ข้าควรเรียกท่านว่าอย่างไร?"

ขันทีชราในชุดคลุมมังกรยิ้มแล้วกล่าวว่า:

"เรียกข้าว่าไห่กงกงก็พอ"

ท่านชื่อไห่ต้าฟู่[1]ใช่หรือไม่... จ้าวตูอันบ่นในใจ ทันใดนั้นความคิดก็แวบเข้ามาในสมอง และพูดออกมาว่า:

"ข้าเคยได้ยินมาว่า ในพระราชวังหลวง มีผู้แข็งแกร่งในด้านวรยุทธ์อยู่ท่านหนึ่ง ชื่อว่าท่านไห่กงเฟิ่ง เคยอยู่มาตั้งแต่สมัยที่จักรพรรดิองค์ก่อนยังทรงพระเยาว์ ลึกลับมาก..."

ขันทีชราในชุดคลุมมังกรพยักหน้า: "ก็คือข้านี่แหละ"

จ้าวตูอันรู้สึกเคารพอย่างยิ่ง คนที่อยู่ตรงหน้า เกรงว่าจะมีอายุยืนยาวเกินร้อยปีไปแล้ว

ไห่กงกงกล่าวว่า:

"ในพระราชวังต้าอวี๋ จะมีนักยุทธ์กลุ่มหนึ่งเฝ้ารักษาพระราชวังมาทุกยุคทุกสมัย ชาวบ้านเรียกว่าผู้เชี่ยวชาญระดับสูงของราชสำนัก แต่จริงๆ แล้วมีชื่อว่า 'ฉางชื่อ' มีมาตั้งแต่สมัยที่ไท่จู่ทรงก่อตั้งอาณาจักร ในตอนนั้นสิบคนที่แข็งแกร่งที่สุดถูกเรียกว่า 'สิบฉางชื่อ'..."

"ฮึ แต่พอสืบทอดมาถึงปัจจุบัน ชื่อก็เปลี่ยนไปแล้ว ส่วนใหญ่จะเรียกว่า 'ผู้ถวายงานราชวงศ์' นี่แหละคือที่มาของ 'ไห่กงเฟิ่ง[2]' ของข้า"

จ้าวตูอันไม่เข้าใจ:

"ผู้ถวายงาน... เป็นแบบท่านทั้งหมดหรือ?"

ไห่กงกงเข้าใจสิ่งที่เขาถาม จึงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า:

"ผู้ถวายงานราชวงศ์ ล้วนบำเพ็ญการสืบทอดของราชวงศ์ต้าอวี๋ ผู้ที่เฝ้าอยู่ในวังส่วนใหญ่จะเป็นขันทีอย่างข้า... แต่ก็มีข้อยกเว้นบางประการ ไม่จำเป็นต้องตอน ก็สามารถดำรงตำแหน่งผู้ถวายงาน และควบคุมการสืบทอดนี้ได้ แต่ผู้ถวายงานเหล่านี้ล้วนแต่อยู่ภายนอกพระราชวัง"

หัวใจของจ้าวตูอันก็สงบลงทันที

ดังนั้น เขาจึงเป็นประเภทที่ไม่จำเป็นต้องตอน... โชคดี โชคดี

ข้าก็ว่าแล้ว จักรพรรดินีคงไม่ถึงกับไร้ปราณีเช่นนี้... จ้าวตูอันตั้งสติได้ และตระหนักว่า:

"ดังนั้น ท่านกำลังจะบอกว่า นอกจากสมาชิกของราชวงศ์ต้าอวี๋แล้ว หากต้องการได้รับการสืบทอดนี้ จะต้องเป็นผู้ถวายงานราชวงศ์? เดี๋ยวก่อน... ข้าเป็นหนึ่งในผู้ถวายงานไปแล้วหรือ?"

ไห่กงกงพยักหน้าอย่างยินดี เอามือไพล่หลัง เดินผ่านเขาไป และเดินไปยังส่วนลึกของลาน:

"ตามข้ามาเถิด เจ้าเป็นผู้ถวายงานคนแรกที่ได้รับการแต่งตั้งจากฝ่าบาทตั้งแต่ขึ้นครองราชย์ ข้าถึงได้มาพาเจ้าด้วยตนเอง... เจ้าหนุ่ม มีอะไรอยากถาม ก็เดินไปถามไปเถิด"

[1]海大富 (hǎi dà fù) = ไห่ต้าฟู่ (ชื่อบุคคล — ในวรรณกรรมจีนมักเป็นตัวละครรองที่มีนิสัยตลกหรือเจ้าเล่ห์)

[2]供奉 (gòng fèng) = ถวายงาน / รับใช้ / ผู้ถวายงาน / ผู้รับใช้ในราชสำนัก