ตอนที่ 19 ระลอกคลื่น

“ทาน… ทานอาหาร?”

จูขุยตะลึงไป ใช้เวลาถึงสามลมหายใจ จึงได้สติกลับมา ถามด้วยความตื่นเต้นว่า:

“ดังนั้น ใต้เท้าของข้าไม่เป็นอะไร?!”

ขันทีผู้นั้นยิ้มแล้วกล่าวว่า:

"รายละเอียดเป็นอย่างไร พวกเราก็ไม่ทราบได้ แต่เมื่อฝ่าบาททรงจัดแจงเช่นนี้ คิดว่าท่านจ้าวคงปลอดภัย"

คำพูดไม่สามารถพูดให้ตายตัวได้ แต่สัญญาณที่ส่งออกมานั้นชัดเจนมากพอ

ใต้เท้าไม่เป็นไรแล้ว… ข้าก็ไม่เป็นไรแล้ว… ใบหน้าที่ดำคล้ำของจูขุยก็มีเลือดฝาดขึ้นมาทันที รอยยิ้มที่มุมปากแพร่กระจายออกไปอย่างควบคุมไม่ได้

ร่างกายที่เย็นเยียบก็คล้ายกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิที่ละลายน้ำแข็ง กลับมาอบอุ่นอีกครั้ง

ในเวลานี้ เขาก็มีเวลาสังเกตเห็นท่าทางของจางชางซั่วที่เดินจากไปด้วยความเสียใจ ยิ่งพิสูจน์ว่าคำพูดของขันทีนั้นเป็นความจริง

ใต้เท้าใช้วิธีการอะไรกันแน่? ถึงกลับพลิกสถานการณ์ได้จริงๆ?

หรือว่า ก่อนหน้านี้ข้าคิดผิด การดำเนินการทั้งหมดในสองวันนี้ของใต้เท้า เป็นพระประสงค์ของฝ่าบาทจริงๆ?

จูขุยมีความสุขอย่างมากที่รอดตายมาได้ นอกจากนี้ก็ครุ่นคิดไปเรื่อยเปื่อย เขาเริ่มสงสัยในตัวเองแล้ว

ไป๋หม่าเจียน

บรรยากาศในสำนักงานวันนี้แปลกประหลาดเป็นอย่างมาก ในอดีต เหล่าทูตที่มักจะกระจัดกระจายอยู่ข้างนอก ก็มารายงานตัวพร้อมเพรียงกันโดยไม่ได้นัดหมาย

รวมตัวกันสามคนห้าคน พูดคุยกันเบาๆ ใกล้เที่ยงแล้วก็ยังไม่ได้ขยับเขยื้อน มองไปยังปากทางเข้าสำนักงานบ่อยๆ มองคอยอย่างใจจดใจจ่อ

เห็นได้ชัดว่า เพื่อที่จะทราบผลการลงโทษจ้าวตูอันให้ได้ในทันที

ตั้งแต่สมัยโบราณ การเห็นบุคคลสำคัญประสบเคราะห์กรรม เป็นกิจกรรมสันทนาการที่ประชาชนชื่นชอบ

"เวลานี้แล้ว น่าจะจบแล้วกระมัง"

"คำนวณเส้นทาง คาดว่าใกล้จะกลับมาแล้ว พวกเจ้าว่าจ้าว… จะมีจุดจบอย่างไร?"

"เหอะ… เกรงว่าจะไม่ตายก็ต้องถลอกปอกเปิก ได้ยินว่าในเมืองหลวงกำลังลือกัน ในครั้งนี้ขุนนางในราชสำนักกดดัน ฝ่าบาททรงโปรดปรานก็คงต้องมีขีดจำกัด"

"เฮ้อ รู้อย่างนี้แล้ว…"

มีคนส่ายหน้า กำลังจะกล่าวคำพูดมากมาย ก็เห็นเงาร่างเดินออกมาจากด้านหลัง รีบลุกขึ้นคำนับ:

"ท่านซือเจียน"

เหล่าทูตคนอื่นๆ ก็ลุกขึ้น ท่าทางกระอักกระอ่วน

ผู้อาวุโสที่มีผมสองข้างขาวโพลน เบ้าตาลึก สวมเสื้อคลุมขุนนางของไป๋หม่าซือเจียน มีสีหน้าไม่พอใจ กวาดสายตาไปยังทุกคน กล่าวว่า:

"ไม่มีอะไรทำกันแล้วหรือ มารวมตัวกันพูดจาไร้สาระ?"

ทูตวัยกลางคนพยายามที่จะบรรเทาบรรยากาศ:

"สิ่งที่ท่านกล่าวมานั้นถูกต้องแล้ว พวกเราก็เป็นห่วงเพื่อนร่วมงาน…"

เหอะ… ซือเจียนเฒ่ายิ้มเยาะ ไม่ใส่ใจที่จะเปิดโปงพวกเขา

อีกคนพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า:

"จ้าวตูอันในอดีตได้นำปัญหาอะไรมาให้สำนักงานบ้าง ตอนนี้ก็ถือว่าเป็นกรรมตามสนอง ท่านก็ดูแลเขาเป็นอย่างดี แต่เขาเล่า กลับไม่รู้จักบุญคุณ กลับ…"

"นั่นสิ ข้าดูแล้ว ก็ควรจะเป็นเช่นนี้มาตั้งนานแล้ว"

ทุกคนต่างก็พูดกัน เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน

ซือเจียนเฒ่าถอนหายใจ อยากจะพูดอะไร แต่ในที่สุดก็ล้มเลิก

อารมณ์ที่เขามีต่อจ้าวตูอันนั้นซับซ้อน ราวกับคำวิจารณ์ในฎีกาที่ขัดแย้งกัน

บางทีหลังจากที่คนแก่ตัวลงแล้ว ก็จะใจอ่อน จ้าวตูอันเย่อหยิ่งและรุนแรง ผู้อาวุโสก็อยากที่จะถอดเสื้อคลุมขุนนางของเขา แล้วปล่อยให้เขาตกลงมาจากสวรรค์

แต่ในวันนี้ เมื่อเห็นว่าเขากำลังจะได้รับโทษหนัก หรืออาจมีอันตรายถึงชีวิต ก็อดไม่ได้ที่จะสงสาร

ในเวลานี้ เสียงฝีเท้าม้าดังมาจากนอกกรม จากนั้น จางชางซั่วก็เดินเข้ามา

“ท่านทูตจาง ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว” กลุ่มคนลุกขึ้นต้อนรับด้วยความตื่นเต้น รู้ว่าก่อนหน้านี้ได้เข้าวังพร้อมกับจ้าวตูอัน ตอนนี้จึงอดไม่ได้ที่จะมองว่า:

"จ้าว… ไม่ได้กลับมาด้วยกัน?"

จางชางซั่วสีหน้าไร้อารมณ์: "กลับมาเพียงข้าคนเดียว"

ทุกคนมองหน้ากันและกัน ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ กลับมีความรู้สึกว่า "เป็นเช่นนั้นจริงๆ"

ซือเจียนเฒ่าถอนหายใจเบาๆ อดไม่ได้ที่จะหลับตา ถามว่า:

"ดังนั้น เขาถูกนำตัวไปคุกหลวงแล้วหรือ? หรือกระทรวงยุติธรรม? หรือกรมอาญาพิจารณาคดี?"

เมื่อเกี่ยวข้องกับกบฏ แน่นอนว่าจะต้องส่งมอบให้สามกรมพิจารณาคดี

"เขาไม่ได้ถูกขัง" เสียงของจางชางซั่วไม่มีอารมณ์ กล่าวประโยคนี้ แล้วประสานมือ:

"ข้าน้อยร่างกายไม่แข็งแรง ขอลาพักผ่อนสามวัน กลับบ้านไปพักผ่อน"

หลังจากพูดจบ ก็หันหลังเดินจากไปโดยตรง

ทุกคนตะลึง ซือเจียนเฒ่าก็ลืมตาขึ้น ตระหนักว่าสถานการณ์ดูเหมือนจะไม่ถูกต้อง

จากความสัมพันธ์ของทั้งสองคน หากจ้าวตูอันเป็นอะไรไป จางชางซั่วก็ควรจะดีใจเป็นอย่างมาก

ตกลงว่าเกิดอะไรขึ้น?

ในขณะที่สงสัย ผู้คนก็หันปากกระบอกปืนไป มองไปยังเสมียนที่ติดตามจางชางซั่วเข้าวัง

คนหลังทำได้เพียงอธิบายว่า:

"ข้าน้อยไม่ทราบขั้นตอนที่เฉพาะเจาะจง รู้เพียงว่า ท่านทูตจ้าวได้ทูลฎีกา ฝ่าบาทก็ตรัสว่า เรื่องนี้ไม่ต้องกล่าวถึงอีก… หลู่อวี๋สื่อถูกตำหนิ ท่านทูตจางถูก… ลงโทษให้กักบริเวณสามวัน…"

อะไรนะ?

ฎีกาฉบับเดียวก็พลิกพระทัยของฝ่าบาท?

ขุนนางที่เป็นตัวแทนขุนนางทั้งราชสำนักถูกห้ามพูด?

จางชางซั่วถูกลงโทษให้กักบริเวณตนเอง?

ไม่ได้บอกว่า ฝ่าบาทได้ทรงถอนความโปรดปรานแล้ว จ้าวตูอันเป็นคนที่ควรจะถูกส่งเข้าคุกไม่ใช่หรือ?

ทำไมถึงกลับกันทั้งหมดเลย?

"แล้วจ้าวตูอันล่ะ? ไม่ถูกลงโทษ? ทำไมถึงไม่กลับมา?"

"นี่… ท่านทูตจ้าวถูกฝ่าบาทให้ประทับอยู่ในวัง ทานอาหาร"

ในลาน

ในชั่วขณะหนึ่งเงียบกริบ ทุกใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

แม้แต่ซือเจียนเฒ่าก็ยังตะลึง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอย ก็เผยให้เห็นถึงท่าทางที่เหลือเชื่อ

ไอ้เด็กคนนั้น… ไอ้ชายบำเรอกระจอกๆ… เบี้ยตัวเล็กๆ ที่ไม่มีความสำคัญ… ตกลงว่าทำได้อย่างไร?

ในขณะนี้

จ้าวตูอันที่อยู่ในพระราชวัง ไม่รู้ว่าหลังจากที่ข่าวแพร่กระจายออกไป จะสร้างความปั่นป่วนอะไรในวงราชการของเมืองหลวง

และจะไม่ทราบว่าดวงตานับไม่ถ้วนที่สนใจเรื่องนี้ คาดหวังว่าเขาจะล้มลง เมื่อทราบผลของเหตุการณ์ทีละคน จะรู้สึกงุนงงและผิดหวังเพียงใด

หรือพูดได้ว่า เขาไม่มีเวลาที่จะสนใจ

เพราะหลังจากที่เขาอยู่คนเดียวในฮวาถิงประมาณหนึ่งชั่วยาม

ในที่สุดก็ได้รับข่าวสารว่า จักรพรรดินีทรงเรียกพบ

“ฝ่าบาทไม่ทรงโปรดให้ใครรับใช้ในการเสวย ท่านทูตโปรดเข้าไปเถิด”

นอกพระตำหนักของจักรพรรดินี

นางกำนัลหญิงอาวุโสหยุดฝีเท้า กล่าวกับจ้าวตูอันที่เดินตามหลังมาอย่างอ่อนโยน

การเสวยของจักรพรรดินี ไม่มีสถานที่ที่กำหนด แต่ส่วนใหญ่อยู่ในพระตำหนัก

เพราะหลังจากเสวยแล้ว มักจะบรรทมพักผ่อน ถือเป็นความสะดวกอย่างหนึ่ง

จ้าวตูอันในฐานะที่เป็น “ชายบำเรอ” นี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ที่ได้ก้าวเข้าไปในพระตำหนักของจักรพรรดินี

เมื่อมองเข้าไปในที่ที่มีคานแกะสลัก หลังคาเขียนสี ตรงกลางมีดอกไม้นานาพันธุ์ สีสันสดใส มีต้นไม้ดอกไม้หายากมากมาย

ในระเบียงที่เสาไม้ทาสีแดงเชื่อมต่อกัน มีนางกำนัลหญิงหลายคนแต่งกายเลียนแบบนางกำนัลสมัยราชวงศ์ถังคอยรับใช้

และในประตูที่เปิดไว้ครึ่งหนึ่ง มองเห็นโต๊ะกลมขนาดใหญ่ บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารเลิศรส ขันทีจากห้องเครื่องเสวย ห้องชาก็ถือเครื่องเขินเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ข้างโต๊ะ พอจะเห็นร่างของคนที่สวมกระโปรงผ้าไหมหนาสีขาวนวล

“กระหม่อม จ้าวตูอัน มาตามคำเรียก” จ้าวตูอันยืนอยู่นอกธรณีประตู สูดหายใจเข้าลึกๆ ก้มหน้าลงกล่าว

"เข้ามา" เสียงที่เย็นชาเช่นเคย

เมื่อได้รับอนุญาต จ้าวตูอันจึงก้าวข้ามธรณีประตู เงยหน้าขึ้น ในที่สุดก็เห็นสวีเจินกวนที่กำลังใช้มือเรียวยาวถือช้อน ดื่มซุปอย่างช้าๆ ที่ข้างโต๊ะอาหาร

แสงสีทองส่องลงมาจากรอยแยกของเมฆ ทะลุผ่านลายฉลุหน้าต่าง ส่องไปยังใบหน้าที่งดงามหมดจด ไม่มีที่ติ ราวกับงานศิลปะเครื่องแก้วคริสตัลของพระนาง

ขาวจนแสบตา

จ้าวตูอันอดไม่ได้ที่จะเสียสมาธิ

"นั่งลงแล้วค่อยพูด"

สวีเจินกวนจักรพรรดินีต้าอวี๋ยกพระเศียรขึ้น มองไปยังท่าทางงุ่มง่ามของเขา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย มีรอยยิ้มแฝงอยู่

ดังนั้นสายลมในฤดูร้อน จึงพัดให้เกิดระลอกคลื่นแห่งแสง